Город посреди леса 21

 
(рукописи, найденные в развалинах)


Нэйси

 Несло нас по реке долго, так долго, что мы успели выдохнуться до предела, а тело онемело и почти не подчинялось мне. Хорошо хоть, боли я от холода не чувствовала. И черный дождь смыло.
 Река увлеченно швыряла о камни, бежала, глухо рокоча, по узкому руслу и будто бы играла нами, как мячиком. Я захлебывалась. Благо, мост при падении снес заводские корпуса, а с ними, в свою очередь, пополз и по-рядком размоченный по весне пласт почвы вместе с прибрежными деревьями. За одну из их крупных раскидистых веток мы и уцепились, что было относительно безопасно – относительно – сучки норовили ткнуть в глаз, или в ухо, или еще куда-нибудь, но глаза и уши, соответственно, беспокоили больше всего. Алиса сообразила пристегнуть мне на перевязь карабин от цепочки с ключами – и при этом даже не утопить ключи, зато едва не утопила себя, бестолочь.
 Нет, ну а чего она?! Мало того, затащила меня в эту чертову авантюру – так теперь еще и сама выбирайся, как хочешь, и ее спасай. Прям слов нет.
 Наконец, когда я уже почти потеряла сознание, берега вдруг раздались в стороны, и река разлилась спокойно и величественно, а мы даже не сразу и заметили – так мы устали.
 Когда добрались до берега, валялись неподвижно минут десять, не меньше, откашливаясь и отплевываясь речной водой. Пока не начало трясти от холода. Тогда я приподняла голову и – увидела перед собой целых два желтых огонька. Они почти слились в один большой, размером, наверное, с окно нашего бара.
 А вокруг росли почерневшие, голые деревья. И земля раскисла водой. А за переплетением ветвей мрачной громадой возвышался дом.
    — Алиса.
 Она приподнялась на локте, закашлялась.
    — Мы живые?
    — Да. Мы за пределами города, но, кажется, не очень далеко. Это устье реки, похоже. Видишь?..
 Река расходилась дальше в широкий треугольник, справа, за деревьями, тоже журчала вода.
    — Белая черта! – даже привстала Алиса. – Мы почти до конца добрались. А это – тот самый завод, который работает.
 Да, завод действительно работал. Там не было ни одного человека – а станки продолжали гудеть, скрипеть и мерно постукивать – наверное, там все было на автоматике, и удивительно, как же она до сих пор не износилась.
 Здесь было очень много огоньков – больших и маленьких, одни лежали у самой земли, другие зависли в воздухе – будто множество праздничных фонариков, как на старых открытках из Храма. Их приносил иногда командир. Одна такая открытка даже висит у нас дома, над кроватью.
 Что-то грело левую щеку. Я пригляделась и увидела светящуюся желтую нить, чуть касающуюся меня – она уводила в темноту, в сторону реки, мне за спину.
    — Давай, что ли, греться как-нибудь, – предложила я, пытаясь подняться. – А то ведь так насмерть замерзнем, если твари раньше не слопают.
    — Давай, – согласилась Алиса. Она застонала и тоже не смогла встать.
    — Подъем, – прохрипела я, отчаянно сражаясь с ломотой и болью во всем теле – наверное, под одеждой один большой сплошной кровоподтек. И голос пропал.
    — Нэйси, смотри.
 Я проследила за ее взглядом и – едва не вскочила на ноги, невзирая на боль.
 Желтые нити гирляндами тянулись повсюду – и все они начинались в одном-единственном месте.
 Тянулись, расходясь во все стороны, из-за покосившегося бетонного забора за узеньким перелеском.
 Похоже, мы с Алисой действительно сделали полезное открытие.

 Алиса

 Сюда бы Дэннера. Он бы точно разобрался. Я представила, что он сейчас с нами – ну, где-нибудь за спиной Нэйси, скажем – и сделалось немного легче. Не так страшно.
    — Нэйси, пошли, посмотрим? – предложила я. Голос дрожал от страха, но я старалась этого не показывать. Нэйси кивнула. Глаза у нее были почему-то синие сейчас. Странно, обычно они синие, когда она злится. Но Нэйси внешне казалась спокойной и собранной, даже заинтересованной. Она не отрываясь смотрела на дом впереди, возвышающийся из-за забора. Затем осторожно сделала шаг вперед.
    — Сюда, наверное, даже патруль не заходил, – пробормотала она, поправляя перевязь с оружием. Я направилась следом.
    — Как же так не заходили – если вот она, Белая Черта.
 Она и правда светилась сквозь деревья – даже отсюда было видно. Нэйси пожала плечами и тут же поморщилась от боли.
    — Ты не отходи далеко, – сказала она.
 Меня тревожила одна мысль. Навязчиво крутилась в голове, не давая ни на что отвлечься.
 Почему в реке не было тварей?
 С другой стороны, их не было и в канале, когда я пыталась утопиться. А ведь раньше-то были. Почему?.. Куда они все подевались?.. Что-то здесь не так.
 Я отжала волосы – на землю потекла бирюзовая вода, почти непрозрачная. Чистая. Даже яда нет – иначе бы волосы просто бы напросто растворились.
 Когда-то вода в канале была едкая и растворяла даже пластмассу, если в нее, к примеру, зашвырнуть пластиковую бутылку. Кондор рассказывал, что в этой воде был какой-то опасный грибок, и поэтому мосты такие высокие – вдруг затопит. А одна старая собака в нашем городе до сих пор бегает без жала с тех пор, как вода ей попала на хвост.
 Но это было давно. Теперь в канале можно плавать – если твари не сожрут и если воды не наглотаешься.
 ...Падалью от Белой Черты тянуло на весь лес, и приходилось зажимать нос, чтобы наизнанку не вывернуло – она вообще, капризная, Черта эта. Иногда захочет – и убивает всех своим излучением, и тогда становится светло-светло, а из окна у командира видно далекие белые зарницы. И не знаешь, как поведет себя Черта в следующий раз. Может, пропустит. Если ей захочется. А может – туда пропустить, а обратно никак, и тогда тебя твари сожрут. Но за нее никто не ходил, только изредка попадались такие люди, которые хотели уйти из города и поглядеть, что там еще, дальше есть. Они ушли и так и не вернулись. Наверное, их Черта убила. Или твари... А что там дальше – лес и болото?.. Никто не знает.
 Пока я так думала, мы шли по направлению к забору, а слева от нас тянулась такая желтая теплая ниточка – жизнь будущего огонька. Она согревала немного и освещала путь, помогая нам не проваливаться в болото и позволяя сэкономить батарейки фонарика. Мы замерзли и дрожали, и я сама не заметила, как начала шататься и спотыкаться. В какой-то момент меня повело вбок, к ниточке, и Нэйси не успела меня подхватить.
 Я едва не упала, взмахнула рукой, понимая, что сейчас задену этот луч, и ничего уже не успею сделать – но рука только прошла сквозь него, а я ухитрилась-таки удержать равновесие.
 В тот же момент земля дрогнула, будто началось землетрясение. И сверкнула молния прямо над головой.
 А за забором, откуда-то из глубин громадного темного здания завыла сирена.



 Аретейни

 Кто-то постучал в дверь. И я проснулась. Проснулась, обнаружив, что сплю на книге, свернувшись калачиком на краешке кровати и подобрав под себя ноги. Я приподняла голову, спросонья не очень-то осознавая все происходящее, и взгляд мой наткнулся на строчки:
 «Будь вы на месте Алисы, вы бы, пожалуй, тоже решили, что сейчас
 ничего невозможного нет.»
 Я моргнула и протерла глаза. Книга была старая, но ничуть не поврежденная временем – страницы из термопластика, имитирующего бумагу, были прочными. Они не горели, не размокали и не тлели... и не мялись, если на них улечься головой.
 Аккуратно закрыв книжку, я вскочила и опрометью кинулась открывать – кто их знает – может, случилось чего, или помощь кому нужна. Пока я нашаривала выключатель в темноте, коридор озарила слабая желтая вспышка, и я рефлекторно обернулась, не отпустив ключ в замке. На том конце коридора находилась дверь кухни, напротив двери, в свою очередь – незапертое окно. За окном мерно шелестел дождь. Вспышка тихо гасла над черной зубчатой стеной леса далекой зарницей.
    — Сейчас. – Я обернулась обратно и, движением головы откинув волосы, провернула ключ. Щелкнул замок. Дверь бесшумно приотворилась, для чего мне пришлось навалиться на нее всем весом. На лестничной площадке никого не было. Я разозлилась.
    — Ну и шуточки у вас! – рявкнула я в пустоту, делая шаг вперед. Раны протестующе взвыли болью. – Очень смешно!..
 И вдруг оказалось теплое и липкое под босыми ногами. Рефлекторно отступив на шаг назад, я невольно охнула, присела на корточки. Кровь. Свежая, еще теплая. Только что вылилась.
 И как это понимать?.. Где раненые?..
 В груди разлился противный парализующий холодок. Чья это может быть кровь?.. Кому могло понадобиться стучать в чужую квартиру?.. Правильно, в свою, как правило, в таких случаях стучат. Если раненый ушел – значит, мог и до своего дома добраться. Значит...
 Дэннер...
 Так, стоп, у Дэннера есть ключи. Да ведь мог и потерять! А может, у него рука повреждена, или, там, сил не хватает по карманам лазить...
 Я опрометью вылетела из квартиры, едва подхватив плащ и сапоги, торопливо закрыла дверь, зажала ключ в руке, забыв сунуть в карман, со всех ног понеслась вниз по лестнице. По ступенькам тянулась кровавая дорожка.
 Я опрометью вылетела из подъезда и растерянно остановилась. Если даже кровь и метила дорогу – дождь смывал все следы.
 Метнулась к конюшне, босиком по мокрому асфальту – лужи обжигали холодом, брызгами разлетаясь из-под ног. Распахнула тяжелую дверь, открыла стойло. Конь взбрыкнул, приветствуя меня коротким энергичным ржанием, ткнулся тяжелой мордой в плечо. Бархатные бока были чуть влажными, шерсть приглажена, будто животное только что заботливо вытерли и вычистили. Кто?.. Ничего не понимаю. Дэннер здесь?.. Только что приехал?.. Куда он подевался?..
 Седлать времени не было. Я затянула ремешки уздечки, неловко вскарабкалась на подрагивающую лошадиную спину – боль сковывала движения. От души ткнула коня пятками, подобрала ноги. Он, недовольно взбрыкнув, рысью выбежал из стойла, перед выходом заартачившись и крутясь на месте, тянул повод, встряхивая мордой. Я пожалела, что не потратила несколько минут на седло – без него держаться было тяжело, а лошадиный хребет больно бил между ног. Ну да ладно, поздно.
    — Поехали, родной, поехали!..- умоляюще проговорила я, отчаявшись вывести упрямое животное на улицу. – Там твоему хозяину помощь нужна... наверное...
 Конь всхрапнул, переступил передними ногами и, напоследок недовольно дернув головой, зарысил к выходу. Добежал до фонаря, где благополучно и остановился. Я едва не взвыла, но четвероногий товарищ, справив нужду, бодренько пустился вскачь.
    — Лидия!.. – с порога позвала я, вихрем влетая в помещение бара и останавливаясь на пороге, созерцая полнейший беспорядок, перевернутые столы, повсеместные следы от пуль и вдребезги разбитое окно. – Ой...
 Несколько человек неторопливо наводили порядок. Один из них обернулся на мой голос. Я узнала Даклера. Под распахнутой форменной курткой белели бинты, а двигался он явно с трудом. Но, тем не менее, улыбнулся мне.
    — Привет, – сказал он. – А Лидии нет, она в госпитале. А зачем тебе Лидия?.. Может, я могу помочь?
    — Скорее, я тебе могу помочь. – Я поглядела на его раны и решительно отняла веник. – Джерри, а что у вас тут случилось-то?
 Даклер поморщился.
    — Пришла рыжая дура, которую мы в коллекторе видели, а эти олухи моментально давай палить по всему, что движется, – хмуро пояснил он, сдувая с носа волосы. – Ей, видимо, мозги отшибло: к патрульным постоянно лезть...
    — А оборотничество не лечится?.. – на всякий случай, уточнила я. Рыжую бестолочь было жалко. По-моему, она сама так и не поняла, что с ней произошло. Люди здесь добрые – могли бы пристрелить давно, а все жалеют. Вот, и Дэннер тоже. Хоть и носит оружие – а просто так, без причины, стрелять не станет. А после коллектора у них у всех нервы на пределе – тут уж и без того на каждый шорох невольно дергаешься – а еще и оборотни лезут. Так что, я прекрасно понимаю ребят – для такой работы нужна крепкая психика. На них же все держится, безопасность всех людей в городе. Малейшая ошибка с их стороны – множество смертей – из-за них. И отвечать будут – они. И винить себя будут – они. Рука не должна дрогнуть. А тут – поди, разбери, кто где, когда нечисть так на людей похожа. Мыслит, смотрит, разговаривает – значит, еще человек. Значит, еще вчера была твоей же сестрой, матерью, сыном, братом, женой. Попробуй-ка вот так вот, не раздумывая, хладнокровно убить близкого человека! И не отступишься, не откажешься – кто же, если не они, будет защищать город?.. Да такое и не всякий мужчина выдержит – недаром ведь Кондор постоянно за коньяк хватается – чего уж говорить о женщинах, от Природы склонных к сентиментальности и защите себе подобных. Наивная Нэйси!.. Она не для патруля. У нее другая функция – возродить жизнь на земле. Женщины возрождают, мужчины – защищают. Автономный город. Идеальное общество. Один за всех – и все за одного.
 Ребят было жалко...
 Поскольку Даклер не отозвался, я принялась за работу. Исходя из его молчания, вопрос я задала настолько глупый, что и объяснять ничего не хотелось. Минуты две каждый молча занимался своим делом, затем я, покончив с подметанием, все же подошла к патрульному.
    — Ты давно Дэннера видал?
 Он приподнял голову, и я поймала мутный взгляд. Джерри пытался прикурить, сидя на краешке стола. Здорово ему досталось.
    — Командира?.. Только что ушел. Незадолго до твоего прихода. Должен быть дома уже.
 Я вцепилась в столешницу. Голос охрип.
    — Так он домой пошел?
    — Я бы сказал, поехал, – уточнил Даклер.
 Голос пропал окончательно.
    — На лошади?
    — На чем же еще... Аретейни!.. Аретейни... Кто-нибудь!
    — Да я в порядке, Джерри, – пробормотала я, неверными движениями отковыривая из кармана пачку. Пустая. Ч-черт...
 Даклер протянул мне сигарету и сполз на пол следом. Я прикурила, вдыхая горький дым.
    — Значит, вы все живыми вернулись, – сказал он.
    — Джерри, Дэннер пропал.
 К моему удивлению, Даклер отреагировал на эту новость совершенно спокойно.
    — Ну, это похоже на командира. – Он пожал плечами. – Небось, опять кого-нибудь спасает. Не переживай ты так. В конце концов, все в туман уйдем.
 Я вздохнула. Пробормотала в пол:
    — Только бы не досрочно...
 Даклер не услышал.

 Дэннер

 Я сидел на подоконнике распахнутого окна, мрачно созерцая потихоньку расчищающие небо облака. Они рассеивались, растворялись серыми завихрениями, медленно, но верно сдавая позиции. И становилось светлее.
 И просторнее. Раньше казалось, что, если залезть на крышу – дотронешься рукой. А теперь они исчезали, слой за слоем, и небо будто поднималось наверх. Неяркий дневной свет теперь постепенно набирал силу, выявляя крыши дальних домов, верхушек деревьев и холмов далеко за городом, точно так же поросших густым, непроходимым лесом. Мне примерещилось, будто я вижу далекие зарницы Белой Черты, и большое здание на холме, высокими серыми коробками слитых корпусов напоминающее школьный чертеж проекции, а на крыше самого высокого здания красуется антенна. А, ну, да, тот самый легендарный вечно работающий без помощи людей, завод. Мне всегда было интересно, что же он производит?..
 Ну, да, я снова о своем. А вы чего, спрашивается, хотели?..
 Тварей не было. Ни одной. Только внизу по улице пробежала собака, и я невольно склонился из окна, провожая ее взглядом. Странно – у нее не было жала. И шерсть без чешуйчатых проплешин. А стена – стена будто бы изрядно постарела. Рваной змеиной шкуркой отслаивались широкие лоскуты краски, бежали извилистые трещины. А сбоку росла себе вполне довольная жизнью, некрупная зеленая лиана. Нет, я не шучу. Именно – зеленая, а вовсе не серая, как всем лианам и положено. И ядовитых спор я что-то не приметил – иначе бы уже отравился давно.
 Странно.
    — Нет, мне это ни в одном месте не нравится.
    — Что?.. – встрепенулась на кровати Майя. – Вы о чем?
 Я спрыгнул с подоконника, не потрудившись закрыть окно – зачем, если в городе пусто, как у Артемиса в кошельке. Ему премиальные не дают, а зарплату он благополучно пропивает, сразу по получении. Потому и премиальные не дают.
    — Ситуация, в которой мы оказались. Бред какой-то. Сплю я, что ли?..
 Чтобы окончательно убедиться, я легонько вывернул себе руку. Не помогло.
    — Нет, – подтвердила Майя, которая даже не заметила моего движения. – Не спите. Тогда, получается, я вам снюсь – а как я могу быть ненастоящей, когда мне так больно.
    — Ну и логика у тебя, – фыркнул я, прикуривая сигарету и останавливаясь в дверях. Майя сделалась еще бледнее, но умирать, похоже, вовсе не собиралась. И то хорошо.
 За окном было по-прежнему тихо.
    — Ладно, – решил я, – ты тут пока что, отдыхай, а я пойду, погляжу, что снаружи. Не могу я так на одном месте сидеть. Надо выбираться, у меня там Ласточка голодная...
    — Кто? – удивилась Майя. Я себя одернул.
    — Да так... Ты спи, в общем.
    — Но я не хочу спать.
    — Тогда не спи! – окончательно разозлился я и принялся шнуровать сапоги. Много болтаю. Плохо.
    — Ага... – пробормотала Майя. – Вы только возвращайтесь...
    — А ты думала, я тебя брошу? – невольно усмехнулся я. – Не скучай, Майя. Я вернусь.
 Касательно последнего, у меня имелись некоторые сомнения, да и в целом, что-то мне подсказывало, что не стоит нам разделяться – кто их знает, эти желтые огоньки, как они себя поведут в следующий раз. Может, меня еще куда занесет. В причастности же желтых огоньков ко всему происходящему, сомневаться не приходилось – что же, как не они мне тут нуль-транспортировку обеспечивает.
 ...Спасла меня только боевая сноровка, да, разве что, еще ускоренная реакция.
 Задумавшись об огоньках, я совершенно позабыл об осторожности – и правильно, поделом дураку. Непростительная беспечность, особенно, в незнакомом месте. Ну и что, что это мой дом – все равно он не совсем мой и, похоже...
 Не совсем уже дом.
 А что еще я могу сказать, если лестница через пролет просто-напросто  отсутствует?.. Точнее, не совсем отсутствует, а лежит далеко внизу грудой поросших бурьяном обломков.
 Я извернулся, едва не свалившись, удержал-таки равновесие и удивленно уставился на лестницу. Ну, летать я, пока что, не умею. А прыгать через пролет все три этажа – так я не жук, у меня крылышек нет, чтобы фланировать. Единственный выход – сразу прыгать вниз, на бренные останки несчастной лестницы. К тому же, фасад здания когда-то успел обвалиться от первого и до половины третьего этажа – что снижало мне дальность полета еще на половину этажа – а это, что ни говори, аж целых полтора метра. Прекрасно. Поклон доктору Журавлевой за реабилитацию! Ласточке, то есть. Я приземлился на груду битого кирпича, поднялся, отряхнул руки. Огляделся.
 Очень странно. Вроде, я по этой лестнице час назад поднимался – целая была. Не могла же она за час обвалиться, в самом деле. То есть, могла, разумеется, но мы бы услышали, точно. Сделалось тревожно. Я одним прыжком оказался на улице, опрометью кинулся под собственное окно. Позвал:
    — Майя!.. Отзовись!
 К моему невероятному облегчению, из окна донеслось слабенькое «Я здесь!»
 Переведя дыхание, я вернулся к подъезду. И – остановился, будто налетев на невидимую стену.
 Нет, стена-то, как раз таки, была. И очень даже видимая! На своем законном месте. Целая и невредимая.
 Каким таким образом – если несколько секунд назад она разрушенная валялась?!
 Ты сходишь с ума, Селиванов. Причем, окончательно. И бесповоротно.
 Я тряхнул головой, отвернулся, развернулся обратно – и даже глаза зачем-то протер. Стена никуда не делась. Мне показалось, что трещины над карнизом сложились в улыбающуюся кошачью мордочку. Чертово воображение... Ну спасибо тебе, родное, и без того нервы ни к черту, так теперь еще и ты издеваешься!..
 Кошачья мордочка подмигнула правым глазом.
 Селиванов, ты псих.

 Алиса

 Высушенная излучением Белой Черты трава похрустывала под ногами. Ветер трепал волосы. Черная лента реки за спиной звала тихим плеском, а деревья протягивали в темноту скрюченные голые ветви. Грязно-белый забор чернел большой пробоиной – через эту самую пробоину мы и рассчитывали с Нэйси залезть внутрь. И сирена смолкла. Нэйси вдруг обернулась на ходу и спросила:
    — Не боишься? Точно идем?
 Я кивнула. Чего мне бояться – все как всегда, все опасно, удивительно и непонятно. Это только к незнакомому испытываешь страх – к знакомому привыкаешь. А опасность – опасность знакома с детства. Если всего бояться, тогда вообще, получается, не рождаться и вовсе.
 Нэйси осторожно пролезла в дыру, замерла на несколько секунд, напряженно прислушиваясь, но было тихо, если не считать мерного гула и постукивания машин в заброшенных цехах, да еще где-то вдалеке хлопала на ветру оторванная кровля.
 Зато в следующую секунду мы увидели первую тварь.
 Она была похожа на большую собаку, только мощнее, и тело у нее было покрыто жесткой темно-красноватой шерстью. Нэйси выхватила оружие, но собака не нападала на нас. Сунувшись в дыру снаружи, она потянула носом, подрагивая ушами. Хвост нерешительно дернулся. Я заметила, что глаза у нее слепые, белые, одно ухо разорвано, а на правой стороне морды длинный порез, из которого сочится кровь вперемежку с гноем. Собака свесила язык, отступила назад и припустила прочь от забора, припадая на левую переднюю лапу. Мы с Нэйси растерянно смотрели ей вслед.
    — Ладно, – сказала я. – Туман с ней, с собакой. Идем скорее.
 Нэйси кивнула, и мы продолжили путь. У меня в горле пересохло, и потому я принималась периодически кашлять, а она на меня шипела. Но воды не было.
 Впрочем, тварей тут, похоже, тоже было не так уж и много. Правда, ползучек хватало с избытком, и ворон. Ну, вороны есть везде, где есть ползучки, это все знают, так что, удивляться было нечему.
 Мы пересекли заросший сухим прошлогодним бурьяном и кое-где заболоченный участок перед первым из корпусов, перебрались через рельсовые пути. Рельсы заржавели, между шпал угнездились вездесущие ползучки, одиноко стояла рыже-терракотовая от ржавчины вагонетка. У покосившейся проходной под ногами захрустело сквозь песок и щебень битое стекло, из-под мутных осколков которого разбегались муравьи. Один такой муравей едва мне шнурок не оторвал. Пришлось подстрелить. Муравей шлепнулся с моей ноги, куда он, было, вскарабкался, разбил при падении стекло и замер, чуть шевеля усами. Я перешагнула его и едва не ухнула в щель между стеклами. Впрочем, укуси меня муравей – меня б уже тут и не было.
 У турникета проходной расположился растворитель. Должно быть, муравьев подстерегал.
 А больше никого и не было. Только урчали, стучали, грохотали, скрежетали станки внутри огромного здания. Сквозь дырку в крыше я видела тускло-бетонный корпус электростанции. И антенны на стене.
 Мы с Нэйси переглянулись и, не сговариваясь, одновременно шагнули вперед.
 И вдруг вспыхнул свет.

 Лидия

 Болело так, что я едва не лезла на стену, да и то по той простой причине, что двигаться было бы еще больнее, чем просто лежать и тихонько выть мысленно. Выть вслух я опасалась, дабы не тревожить остальных пациентов, которых насчитывалось помимо меня три человека, не считая Кондора.
 Рыжая лежала на соседней кровати. Бледная, осунувшаяся, вся перемотанная бинтами, она вздрагивала во сне, и дыхание у нее было тяжелым, неровным и хриплым. Рыжие кудряшки слиплись от пота в отдельные темные кольца. Через ее кровать уютно посапывал еще кто-то, но его я разглядеть не могла. Мрачный Кондор сидел напротив через проход и читал какие-то бумаги – полковник, даже находясь в госпитале, не пожелал оставить работу. Жилистая рука держала карандаш твердо и уверенно, ни разу не дрогнув, делала на полях быстрые пометки. Иногда карандаш норовил выпасть, и тогда Кондор раздраженно хмурился. За стеной шумела вода – там находилась больничная прачечная. Мне было больно и скучно.
 Правда, вскоре завозилась рыжая, отчего на белых бинтах расцвела алая клякса.
    — Не шевелись, – порекомендовала я, надеясь, что она все же затихнет, но рыжая либо окончательно потеряла сообразительность от боли, либо просто не услышала. Она попыталась встать, но тут же рухнула обратно, глядя на покрытый влажными разводами потолок и переводя дыхание. Затем обернулась ко мне и вежливо произнесла:
    — Здравствуйте.
    — Здоровей видали, – отозвалась я словами неизвестно, куда подевавшегося Дэннера и улыбнулась ей. – Ты как?
 Рыжая скривилась.
    — Паршиво. А вы?
    — Так же. Не знаешь, что там наверху происходит?
 Рыжая замолчала, обдумывая вопрос.
    — Наверху?.. – наконец, уточнила она.
    — Госпиталь в подвале.
    — Я давненько там не была. – Девчонка постаралась улыбнуться, но вышло не очень. – Пить хочется.
    — Кувшин на столе. – Я заставила себя приподняться. Надо сказать, тело напрочь отказалось подчиняться, но я твердо решила его переупрямить – нечего распускать сопли. Я не какой-нибудь Артемис. Семь шагов до стола показались Дорогой Жизни в полном объеме, я цеплялась за стены и кровать и до крови прокусила губу, но не сдалась. Руки тряслись, от боли в глазах темнело.
 Заветный кувшинчик лег в ладонь прохладной керамической ручкой, и я кое-как ухитрилась налить воды в стакан, расплескав едва ли не четверть. Рыжая что-то говорила и даже пыталась встать, но я не обращала внимания. Любой на ее месте вел бы себя точно так же – кому же захочется чувствовать себя беспомощным. Мне, вот, тоже не хотелось.
    — Вот, держи.
 ...Я, наконец, увидела человека на кровати вблизи. И разглядела лицо.
 И хорошо, что рыжая стакан взяла секундой раньше.
 Он спал, мирно подложив ладони под щеку – живой. Живой и невредимый.
 Я упала на койку. С губ сорвалось полуслышное
    — Витька...



 Дэннер

 Честно сказать, тот бред, что со мной творился, я даже и списать ни на что не мог, потому, что сложно подыскивать объяснения, столкнувшись в первый раз в жизни с полнейшей несуразицей. Я и не знал-то, как бы это обозвать – не то, чтобы найти мало-мальски рациональное объяснение всему происходящему.
 Я шел по абсолютно пустой улице, и облака над головой продолжали рассеиваться, медленно, но, черт бы их побрал, верно, и солнце жарило все сильнее и сильнее, будто вознамерилось меня заживо спалить. Ветерок гонял под ногами пыль и мертвые листья, твари, казалось, разом исчезли во всей округе, как, впрочем, и люди. Я был совсем один во всем Городе, и осознание этого тревожило, будто пресловутый камешек в сапоге, или мелкая, но расположенная в каком-нибудь неудачном месте, ранка. Ранок на мне, впрочем, и без того хватало. Поддавшись внезапному порыву, я взглянул на свою правую руку. На месте пореза светлела ровненькая узкая полоска очередного шрама – да и только.
 И как это они ухитрились, интересно?.. Вы не подумайте ничего такого, но меня охватил чисто научный интерес.
 Ладно, к черту, пока что. С ранками и прочей ерундой потом разберемся.
 С таким вот расчудесным настроем я и прошел километра два по пустым улицам, зачем-то нарезая круги и упрямо прислушиваясь к тишине, и сам не заметил, как оказался у дверей бара. Просто в какой-то момент поднял голову – а он вот он, стоит себе. Автопилот, видимо. Я усмехнулся, хотя и не было мое положение особенно-то веселым.
 Дверь была приоткрыта. Она болталась на одной петле и жалобно поскрипывала, будто тихонько стонала. У меня возникло ощущение, что брошенный дом плачет и зовет людей, потому что ему страшно медленно умирать в одиночестве. Неприятное ощущение.
 Приоткрыв дверь, я шагнул в зал. Внутри было темно и пахло пылью, ржавчиной, пустой свежестью и немного плесенью – как и положено в покинутом людьми здании. Заунывно пел сквозняк.
 Что-то белело на полу, прямо под ногами. Я опустился на колено и осторожно протянул руку. Открытка. Можно было различить в полутьме быстрые летящие строчки, выведенные обыкновенной, синей, такой знакомой шариковой ручкой – и ручка эта вдруг показалась единственным родным существом в пустом городе.
 А в следующий момент где-то внутри разлился неприятный холодок, побежал по пальцам. Сердце забилось чаще.
 Это был мой почерк.
 Это была моя открытка.
 Лежала в общежитии себе на полочке, и я мог поклясться, что на обратной стороне у нее красные розы. И желтая лента. И...
 Ветер взметнул пыль, я рефлекторно дернулся, неосторожно вдохнул, закашлялся, и открытка рассыпалась легким прахом.
 Сделалось жутко.
 Надо уходить. Надо уходить, Селиванов. Надо искать выход...
 Ч-черт... неужто...
 Нет, об этом даже думать не хочется.
 Неужто... в прошлое меня уже перекидывало... если... если это – будущее...
 Я резко распрямился, развернулся к двери. Где-то на чердаке стукнуло.
 Наверное, просто нервы не выдержали. Хотелось безумно, до одури, увидеть хоть кого-нибудь живого – человека ли, животное, да хоть тварь – пускай! Хоть кого-то живого. Увидеть движение, услышать голос, ощутить тепло живой энергии вместо вязкого ледяного болота мертвого города. Моего города!
 Развернувшись обратно, я на пределе скорости метнулся к лестнице – мне было плевать, что она рискует в любой момент обвалиться со мной вместе, я прыгал через пять ступенек, с какой-то дурацкой надеждой успеть, хотя и знал, что никого-то наверху нет, просто это дом потихоньку рассыпается. Первый пролет, второй, третий. Арматура не выдержала.
 Лестница с грохотом осыпалась. Я уцепился за обнажившийся хвост искореженной арматурины и подтянулся на последнюю ступеньку, уселся на краю, разглядывая облако пыли внизу. Здание дрогнуло, будто некое большое животное, которое спало себе спокойненько, а его вдруг потревожили.
 Привет. Дурак ты, Селиванов. Нервы ни к черту. Ладно, я псих, терять мне нечего.
 Короткий полет вниз, приземление на обломки кирпичей и бетонных плит – и быстрый выход на улицу.
 Дом будто бы только этого и ждал. Дрогнули стены, болезненно заскрежетала арматура, зашелестела, осыпаясь, штукатурка, скрежетнули жалобно плиты. Я метнулся на середину проспекта, к мосту, где зданий не было, и рушиться было нечему.
А дом с оглушительным грохотом рухнул, рассыпаясь обломками кирпичей и со звоном брызнув стеклами. Один кирпич все же долетел, царапнул по щеке.
 Земля вздрогнула, и затем еще долго утробно гудела, успокаиваясь. Я стер ладонью кровь. Прощай, друг.
 Становилось все светлее. И жарче. Я уже давно скинул куртку и рубаху, оставшись в неположенной мне по уставу футболке, а солнце все припекало. Шаги шелестели по рассыпающемуся асфальту, по мертвым листьям, по некогда бывшему кирпичом и бетоном, песку, и серой пыли. Что же здесь произошло? Куда ушли люди?..
 Одежда насквозь пропиталась потом, сапоги раскалились. Один в чем-то увяз – я перевел взгляд под ноги. Плавился асфальт.
 Нетушки, если так и дальше пойдет, я и правда зажарюсь заживо, а такая перспектива меня абсолютно не прельщает, хоть убей.
 Да и вообще, куда это я иду, интересно? Кого я рассчитываю найти?
 Голова кружилась, в глазах темнело, пальцы скользили по коже куртки. Чтоб тебя, солнце... Даже не верилось. Совсем как в прошлом, только жарче.
 ...Вначале повеяло прохладой – и только затем я увидел лес, темная стена возвышалась всего в нескольких шагах. В другое время я бы развернулся обратно – но только не тогда. Лучше уж от тварей отбиваться – тем более, если их нет – а вот, случись мне еще несколько минут гулять под солнцем – меня просто-напросто  тепловой удар хватит, и привет. Пишите мне красивую эпитафию в стихах.
 Под сапогами захрустели ветки, я бегом пролетел несколько метров, цепляясь за деревья и, задыхаясь, сполз по стволу березы на землю. Она была мягкая, она была прохладная, она была влажная. Привычная.
 Небо пронзительно синело сквозь ветви, сверкали солнечные лучи.
    — Да чего ж ты, а?.. – риторически прошептал я солнцу. Оно, разумеется, не отозвалось.
 Зато впереди шевельнулось, заворочалось, большущее, мохнатое, грозно щелкающее здоровенными челюстями – человека перекусить раз плюнуть. Я даже улыбнулся.
    — Ты не представляешь!.. – доверительно сообщил я самке Araneus Rubiginosus, вытаскивая из-за пояса пистолет. – Ты не представляешь, как же я тебе рад...