Слав 1 Глава 2

   -Подожди здесь.- Сказал воин Славу, когда до шатра герцога, стоящего в центре лагеря, осталось метров пятьдесят. Между ними и шатром стоят несколько рядов воинов. Они кольцами окружают временное жилище своего господина. Слав прикинул, что для этого герцогу пришлось выделить около двухсот солдат. Да-а! Тяжело быть герцогом.
   Между тем латник подошёл к первому кольцу стражи. О чём-то поговорил с одним из воинов и пошёл дальше. То же самое повторилось и у второго кольца охранения. И так до самого шатра.
   Сам шатёр выглядит при свете костров довольно внушительно. Можно даже сказать - величественно. Тем более что, благодаря этим же кострам, нельзя  рассмотреть то, что сразу бросается в глаза при дневном освещении. А именно, - что полотнище огромного шара давно уже утратило первозданную белизну. Весь полог покрывают тёмные пятна. Сам же материал давно превратился в грязно-серую дерюгу. Но сейчас шатёр выглядит впечатляюще. Багровые отсветы костров разукрасили его в розовый и красный цвета. И это не считая промежуточных оттенков. Тени перебегают по натянутому полотнищу. И особенно впечатляюще смотрится герб герцога. Кажется, что языки пламени, охватившие клинок, оживают. Глядя на герб герцога, Слав невольно затаил дыхание. Показалось, что эти языки пламени вот-вот охватят сам шатёр.
   Рассматривая это изображение, Слав вспомнил историю герба герцога. Её ему рассказали на одном из совещаний в этом самом шатре. Пока все ожидали прихода герцога, один из наёмников, Лерв, поведал Славу эту легенду. Оказалось, что один из далёких предков Его Светлости спас жизнь представителю древней расы эльфов. Якобы произошла какая-то битва. Как будто бы даже с троллями. Вот тогда этот самый воин, получивший после боя титул герцога, и спас эльфа, отогнав от него наседающих троллей. Для этого он окунул меч в какую-то смесь и поджёг его. И тролли, создания ночи, вынуждены были отступить. А спасённый эльф, якобы, наделил своего избавителя властью и знаниями.
   Слав выслушал эту историю с презрительной усмешкой. Эльфы, тролли... Его самого постоянно нанимают для охраны караванов. При этом купцы взахлёб рассказывают байки про кровожадных орков. И не менее кровожадных троллей. Славу и вправду приходилось многократно браться за оружие. И убивать. Но вот только не орков или троллей. На караваны нападали исключительно люди.
   Но истории о том, что где-то орки истребили очередной караван, или съели за одну ночь всех жителей деревни, упорно ходят среди жителей этого мира. Слав не смог переубедить даже своих друзей. Что уж говорить об остальных! Может, в самой природе человека заложена потребность держать себя в страхе? Тогда кто он такой, чтобы лишать людей этой невинной, в общем-то, слабости? К тому же постоянный страх приносит ему и его людям определённую пользу. И поэтому, достигнув очередного города, Слав вынужден слушать новые россказни о пожирающих людей живьём орках. Бред, конечно. Мёртвых-то есть сподручней. Меньше вреда для пищеварительного тракта.
   Из раздумий Слава вывело появление мальчика. Он приближается со стороны шатра. Его ладно скроённую ливрею украшает всё тот же герб. Вообще, за последние шестнадцать дней обилие этих гербов начало вызывать у Слава стойкую тошноту.
   Подойдя к Славу, паж отвесил лёгкий поклон и сказал:
   -Его Светлость изволит принять Вас.
   Слав тоже слегка склонил голову и ответил:
   -Веди, пафосный мой.
   -Простите?- удивился мальчик.
   -Ничего.- Успокоил его Слав.- Это я так. О своём. Пошли, что ли?
   -Следуйте за мной.
   Мальчик повернулся и зашагал к шатру. Славу не оставалось ничего другого, как следовать за ним. Воины охранения бросали на него настороженные взгляды. Но никто их не останавливал. Вряд ли солдаты успели запомнить Слава. Скорее уж именно присутствие пажа действует успокаивающе на охрану герцога.
   Скосив глаза на провожатого, Слав тихо прошептал под нос:
   -Как с живым мандатом. Чес-слово.
   Когда они вошли под полог шатра, мальчик отодвинул край занавеса, отгораживающего комнату, в которой Слав иногда получал приказы от герцога. Сделав приглашающий жест, паж вполне учтиво сказал:
   -Проходите.
   Шагнув в комнату, Слав огляделся. Всё как обычно. Походные кресла стоят около раскладного столика, на котором лежат несколько карт и одна книга. Незнакомые Славу буквы покрывают кожаный переплёт целиком. Столик около стены заставлен кувшинами и серебряными кубками.
   Около этого столика стоят два человека. Оба они не вызывают в душе Слава тёплых чувств. Как, впрочем, и отвращения или ненависти. Один - барон. Второй - такой же, как и Слав, наёмник. Впрочем, не совсем такой же, как и Слав. У Лерва и людей побольше. И доля добычи побогаче. Людей больше раз в двадцать. А добыча богаче раз в тридцать. Наверное. Точной информации о договоре Лерва с герцогом у Слава, естественно, нет. Барон же просто обязан был явиться на зов своего сюзерена. Но, зная герцога, Слав мог предположить, что и барону Семма перепадёт доля добычи. Не говоря уже о части земель в награду. Впрочем, подобные вопросы мало волнуют Слава. Уж ему-то и его людям не светит получить даже маленького надела без того, чтобы их не обложили десятками податей. Барон же сам привык забирать часть урожая у своих крестьян. Да и с купцов и ремесленников собирает немалую долю доходов.
   В общем, оба этих человека Славом уже достаточно изучены. Поэтому он легко их понимает. А вот герцог, удобно сидящий под гобеленом с изображением его герба в единственном, не раскладном, кресле, ещё не до конца разгадан Славом. Его натура кажется намного сложнее, чем у этих двоих. Почему и понять герцога намного труднее. Возможно, для этого нужно, чтобы у Слава стало столько же власти?..
   Слав поклонился герцогу:
   -Вечер добрый.
   Тот поднял кубок в знак приветствия. Барон же, услышав речь Слава, недовольно поморщился:
   -Слав, когда ты избавишься от этого выговора?
   И лишь после этого он отхлебнул из кубка и улыбнулся вошедшему. На кубке, кстати, тоже красуется герб герцога.
   Лерв кивнул Славу:
   -Барон хочет сказать, что твой выговор очень похож на выговор жителей северных равнин. А он их не любит. Очень не любит.- Теперь Лерв улыбнулся.
   Барон скривил губы в недовольной гримасе:
   -Ты бы тоже не любил, Лерв, если бы они брали такие пошлины с твоих торговых караванов, какие берут с моих.
   Лерв лишь пожал плечами:
   -Вообще-то у меня нет желания заниматься торговлей. Но, наверное, ты прав.
   -Конечно, я прав!- Загорячился барон.
   Герцог поморщился и отхлебнул из кубка:
   -Барон, хватит причитать! После того, как мы накажем жителей Тоба, придёт черёд варваров с севера.- Герцог внимательно посмотрел в глаза Славу.- Слав, тебе же не нравится идея со штурмом?
   Слав выждал пару секунд. Что - что, но торопиться с ответом на этот вопрос не стоит. Юлить перед герцогом - себе дороже. Но и грубить сверх меры тоже не следует. У Слава пятьдесят человек в отряде. Вместе с ним. А у герцога - около тридцати тысяч. Если считать и наёмников. Краем глаза Слав заметил, как Лерв подбадривающе кивнул.
   Тогда он решился. Тщательно подбирая слова, Слав медленно проговорил:
   -Скажем так - я от неё не в восторге.
   Герцог посмотрел Славу в глаза и усмехнулся. Но, когда он заговорил, его тон стал очень серьёзен:
   -Я ценю, что ты сказал мне об этом лично. На совещании. Поэтому у меня есть задание специально для тебя. Думаю, не стоит говорить о том, что это очень важное дело. И ты должен его выполнить во что бы то ни стало.
   Герцог никогда не выказывал пренебрежения к командирам даже таких маленьких отрядов, как у Слава. Возможно, это диктовалось тем, что в его армии треть от общего числа составляют наёмники. А во время военных действий десять тысяч опытных воинов ни для кого не будут лишними. Вот и приходится герцогу терпеть рядом с собой тех, кого он обычно ценит меньше, чем собственных собак.
   Только проявлять излишнюю наглость Слав всё равно не собирался.  А герцог ждёт от него какого-то ответа.
   Слав кивнул:
   -Я слушаю.
   Он не спешил выражать согласие выполнять задание. Кто знает, чего возжелает от него и его людей герцог? Лучше выждать и послушать, что ему скажут об этом важном задании.
   Герцог допил остатки вина и, подождав, когда барон наполнит его кубок, заговорил:
   -Мои шпионы доложили, что вчера, перед приходом наших передовых отрядов к городу с юга, из Тоба по восточной дороге выехал обоз. С охраной. Что очень странно и подозрительно. Потому что гарнизон Тоба состоит из двух тысяч солдат. Ну, ополчение ещё соберут какое - никакое. Но всё равно войск в городе очень и очень мало. А охрана обоза состоит из двух сотен всадников. По крайней мере, мне так доложили. Я, конечно, могу ещё понять, что город избавился от лошадей. Чтобы их не кормить. Да и вообще...- Герцог пошевелил пальцами левой руки.- Но вот отпустить из города воинов... Да и лошади... Во время долгой осады конина вовсе не была бы излишней. В общем, очень странный обоз. Вот ты со своими людьми его и догонишь. Захватишь и доставишь ко мне. Целиком. С тобой я пошлю своего человека. Ему я доверяю больше, чем тебе. Слишком часто меня пытались обмануть.
   Говоря последнюю фразу, герцог бросил многозначительный взгляд на барона. Тот сделал вид, что всё его внимание поглощено содержимым кубка.
   Что-то не понравилось Славу в словах герцога. Но этот приказ был всё же лучшим, на что он мог рассчитывать. Особенно после того, как осмелился высказать несогласие с планом герцога. К тому же сделал это в присутствии ещё двенадцати командиров. Большинство из которых тоже, к счастью, наёмники. Может, именно этот факт и заставил герцога считаться с его мнением.
   Кроме самого приказа существует ещё одна вещь, которая насторожила Слава.
   -Ваша Светлость, Вы сказали, что охрана состоит из двухсот человек. Так?
   Герцог молча кивнул. Слав кивнул в ответ:
   -Да и возничие, сколько бы их ни было, не будут во время драки сидеть в сторонке и лузгать семечки. А у меня в отряде всего-то пятьдесят человек. Врасплох нам их просто-напросто не удастся застать. Они наверняка постоянно на стороже. Да что там!- Слав взмахнул рукой.- Я бы на их месте вообще выставлял по пути заслоны. И чтобы у каждого воина в заслоне был при себе запасной конь.
   Слав перевёл дух, глядя герцогу в лицо. Теперь всё зависит от того, что возьмёт верх в душе этого властителя. Жажда захватить обоз? Или же желание немедленно наказать непокорного наёмника?
   И тут заговорил Лерв. Медленно отхлебнув из кубка, наёмник лениво перевёл взгляд на Слава и спросил:
   -Слав, а правда, что, когда на караван, который ты охранял, напали люди барона Оскла, ты не только отбил караван, но и уложил больше двадцати воинов барона?
   -Да. Только людей барона перебил не я. Точнее, не только я. Мои соратники тогда не дрогнули. Поэтому сегодня я здесь. Стою и разговариваю с вами. А не гнию на холмах Оскла.
   Герцог зашевелился в кресле, устраиваясь поудобней. Ещё раз отхлебнув из кубка, он спросил:
   -А сколько именно людей напали на вас в тот раз?
   -Полторы сотни, примерно.- Славу всё больше не нравилось то направление, которое принял их разговор.
   -Но тогда эффект неожиданности был у противника? Правильно?
   -Угу.- Теперь Слав окончательно понял, к чему клонит герцог.
   -Ну, а в этот-то раз внезапность будет у тебя. Поэтому я считаю, что ты справишься силами своих людей.
   Славу пришлось взять себя в руки, чтобы не вспылить. Глубоко вздохнув, он почти спокойно сказал:
   -Да какая ещё внезапность! Они же отступают из города, к которому подошли вражеские войска! Они ждут погони! Понимаете?- Слав не собирался рисковать жизнями и здоровьем своих соратников в заранее провальной затее. Как и в затее со штурмом, впрочем, тоже.
   Герцог внимательно выслушал речь Слава. И на минуту задумался. Одно это уже служит хорошим знаком. Раз герцог не опроверг его доводы сразу же, значит, есть надежда, что Слав выступит в поход не только со своим отрядом. Наконец герцог пришёл к какому-то решению.
   Слегка ударив ладонью по подлокотнику, он сказал:
   -Ладно! Я пошлю с тобой три сотни улан. Но только потому, что считаю эту операцию очень важной для исхода всей кампании. Выступаете немедленно. Факелов не зажигать. По крайней мере, вблизи города.
   Говоря это, герцог не выглядел ни расстроенным, ни разозлённым. Слав заподозрил, что решение о придании его отряду подкрепления было принято заранее.
   Отвесив полупоклон герцогу, и кивнув Лерву с бароном, Слав вышел из шатра. На улице он смог перевести дух. Что ни говори, но не годится он для светских бесед. С детства Слав привык к простой и понятной жизни. Без всяких там правил этикета. Уж лучше с друзьями у костра в лесу, чем со знатью в роскоши дворца.

Автор: Роман Куликов
Выложено с разрешения автора
Книгу целиком можно приобрести здесь: http://traditciya.ru/estore/books/101/12432/