Лабораторные крысы

  Время настало! Долгая и кропотливая подготовка к эксперименту, наконец, завершилась. Весь персонал сосредоточился на основной работе, успех которой предполагал изменение катастрофической ситуации, вызванной крупнейшей бактериологической атакой в столице.

 Всё было готово. Многочисленные виды различных биологических образцов, готовых к воздействию на них смертельного вируса, ожидали своей участи в пробирках и контейнерах на специальных стеллажах. Лабораторные крысы сновали в беспокойстве из угла в угол, не находя спасительного выхода из клеток. Каждый подопытный объект имел на себе несколько измерительных датчиков. Ведь контроль над любой мелочью имел значение.

 Научные сотрудники суетливо заняли свои посты вокруг камеры из сверхпрочного стекла. Всё внимание было приковано к ней. Воздух пропитала нервозная атмосфера огромной ответственности и надежды. Послышался пронизывающий сигнал разгерметизации, а также жужжащий звук электродвигателей, открывающих двери в лабораторное помещение повышенной опасности. Не медля ни секунды, мы с Григорием Анатольевичем шагнули вовнутрь…

   Наши новые герметичные костюмы белого цвета напоминали скафандры космонавтов. Ранее в лаборатории использовались более простые модели бак-защиты. Я однозначно подшутил бы над коллегой, будь ситуация попроще. Припомнил бы что-нибудь наподобие высадки на Луну. Но осознание присутствия неизвестного и необычайно агрессивного вируса в непосредственной близости не давало расслабиться. Оставалось беспокойство и за родных, находящихся на поверхности, несмотря на то, что руководство заверило нас, что наши семьи в первоочередном порядке эвакуировали из заражённого города. Всё было, вроде бы, под контролем. Но это почему-то не успокаивало.

  Мы спешно установили измерительную станцию, проверили внутреннюю аппаратуру, соответствие маркировки объектов, провели контроль всех датчиков. Неполадок не выявилось. После команды заведующего исследовательским отделом – Александра Петровича, пожилого человека с неизменно каменным лицом - начался первый этап эксперимента.

 В стеклянные контейнеры стеллажа под номером один был пущен нейтральный газ, содержащий молекулы вируса Х5. Некоторые подопытные растения постепенно начали меняться в цвете. И почти все из числа тех, что не получили при поливе вакцину. Лишь один цветок под колпаком, на этой полке, никак не поменялся. И как выяснилось, только потому, что эластичная трубка, входящая в контейнер, была передавлена. Григорий Анатольевич быстро разрешил эту проблему. Растение тут же начало тускнеть и едва заметно чахнуть. Все три вида вакцины даже на первый взгляд давали очевидный результат. Обработанные объекты внешне почти никак не поменялись. Это было хорошим знаком! Настала очередь второго этапа. Теперь, помимо внутреннего контроля, мы с напарником должны были выполнять заодно и функцию подопытных. Костюмы нам дали, безусловно, сверхнадёжные, но это не освобождало их от испытаний.

 Послышался шипящий звук. Газ начал врываться в лабораторную камеру. Мы переглянулись с Григорием и облегчённо выдохнули. Наша защита была сделана на славу! Я подошёл ближе к клеткам с крысами. Бедняги метались в панике, осознавая смертельную опасность, всё больше проникающую в воздух…

 О, чёрт!! У крысы, на которую я смотрел, в одно мгновенье глаза превратились в рыжую пену, вырывающуюся наружу! Я отпрянул назад… Но всё равно не отводил от неё своего изумлённого взгляда. А она, извиваясь, исходила бурлящими пузырями, выходящими из её рта, да и вообще, откуда только можно! Это было чудовищно! Кто изобрёл этот ужасающий вирус?! Будь он проклят!..

 В наушниках послышался какой-то хрип, а затем неестественный возглас заведующего.

- Гриша! О нет!.. Как же так?! Гриша!!

 Никогда раньше я не слышал от чёрствого Александра Петровича таких эмоциональных слов. Что же произошло?.. Моё сердце истерически заколотилось после того, как я увидел побелевшие лица подбежавших к стеклянной стене коллег, глядящих мимо меня… На Григория Анатольевича, стоящего позади… Я обернулся… И лучше бы я этого не делал! У присевшего на пол напарника в этот момент буквально взорвалось лицо! Стекло шлема изнутри забрызгало рыжевато-красной пеной… Он откинулся назад и завалился на спину… Откуда-то из-под его коленки появились пузыри и тут же полезла эта дрянь наружу… Мне стало плохо… Ноги ослабели… Я присел и прижался спиной к стеллажу… Я смотрел в потолок. И просто ждал, когда этот ужас закончится…

  Я плохо помню, что было дальше. В памяти остались лишь бесконечные белые коридоры, по пути в мою жилую комнату… Валентин Николаевич – лаборант – вёл меня, придерживая за локоть. Успокаивал, что-то объяснял, хотя и сам был в шоковом состоянии…

 В течение какого-то времени мы сидели молча. Принятые таблетки, наконец, начали действовать. Я постепенно стал приводить свои спутавшиеся клубком мысли в порядок. Валентин застыл в кресле, глядя на руки. Сосредоточенно тёр ногти больших пальцев друг о друга. Что было у него в голове? Наверное, такой же кавардак, что и у меня.

- Валентин Николаевич… - я не узнал свой голос.

- Да-да? – Лаборант словно очнулся.

- Как такое могло про… изойти?..

- Не знаю, Иван… Не знаю.

- Где тело Григория А-анатолье-евича?

- Мы поместили его в изоляционную комнату… Экспертиза будет позже. Будем ждать указаний свыше. Пока заведующий дал команду заморозить научный проект до выяснения обстоятельств произошедшего.

- Не верится… что всё это случилось на самом деле… - Перед глазами всё ещё стояли картинки изрыгающей пену крысы… и искорёженное болью, пузырящееся лицо коллеги, в мгновенье исчезнувшее в брызгах кровавой жижи…

- Не думай об этом, Иван, - сухо произнёс Валентин, - сейчас всем нам предстоит большая работа. При первой же команде, эксперимент будет продолжен. Надо всё подготовить, проанализировать ситуацию.

- Что же творится там… наверху? Насколько огромна площадь заражения? Москва, видимо, превратилась в настоящий ад…

- Меры предприняты, эвакуация идёт полным ходом, как нам сообщили. А вот решение этой чёртовой проблемы напрямую зависит от нас, Ваня… Соберись, - Валентин Николаевич спешно поднялся, - Надо идти.

  Мы двинулись по коридору в направлении конференц-зала. Навстречу нам вышел из-за угла наш научный сотрудник - Роберт Мейер. Вид у него был абсолютно потерянный. Ещё бы, хоть он и был немцем по национальности, это не помешало ему по-настоящему сдружиться с русским учёным… Который так нелепо погиб всего-то около часа назад… Увидев нас, Мейер остановился.

- Друзья, нас ждут в зале совещаний, - монотонно промолвил он с акцентом, несколько даже усилившимся из-за потрясения.

- Мы как раз туда, - Валентин Николаевич, не сбивая шага, обошёл коллегу. На ходу обернулся, посмотрел на догоняющего нас Роберта, - Как вы не заметили изменения давления в костюме Григория? Эксперимент можно было приостановить заранее…

- Послушайте, Валентин, - Мейер возмущённо поправил очки и вонзился острым взглядом в глаза лаборанта, - На моей аппаратуре не было зафиксировано отклонений от нормы до самого критического момента! У меня вот к вам будет вопрос…

  Немец сделал паузу, поравнялся с нами и только после этого продолжил:

- Не вы ли, Валентин Николаевич, ответственны за подготовку лабораторного инвентаря? Не вы ли – лично – проверяли целостность и герметичность спецзащиты?!

- Проверял. И что?!

- А то, что костюм покойного и глубоко уважаемого мною Григория Анатольевича был намерено повреждён кем-то ещё до того, как он оказался в камере! Я осмотрел порез на нём. Его невозможно было получить случайно, во время эксперимента! Так что, либо вы безответственно отнеслись к проверке, либо напрямую виновны в повреждении средства защиты!

- Роберт, вы перегибаете палку! Прошу вас соблюдать благоразумие! И не делать таких громких заявлений под видеокамерами! Это попахивает провокацией и клеветой! Не кажется ли вам?!

- Мы скоро увидим, чем это попахивает… - с немецким акцентом, однако абсолютно по-русски, обрубил Мейер.

  Дальше мы шли молча, до самого конференц-зала. У каждого в голове варилась своя каша. У меня вообще, после услышанного, пропала всякая логика восприятия действительности. Мелькало только: «Григория Анатольевича убили?.. Но кто?.. Кто мог вообще даже просто задуматься об этом? Тут же все свои! Весь обслуживающий персонал второго и третьего уровня допуска давно эвакуировали… Кто?.. Для чего такая жестокость? Мы же тут вместе делаем всё возможное для миллионов людей, нуждающихся в защите от этой ужасной катастрофы! Как такое вообще возможно?!»

  Раздумья прервались, как только я вошёл в зал и увидел серьёзные лица Артура Борисовича - старшего научного сотрудника - и Александра Петровича – заведующего отделом. Их фигуры в белых халатах контрастно выделялись под ярким светом потолочного освещения, фокусирующим свою ослепительную энергию лишь над круглым столом из тёмного стекла. Остальные светильники в помещении были выключены, и наиболее удалённые предметы погружены в полумрак.

 - Присаживайтесь, господа, - тихо прокомментировал наше появление Артур Борисович, потирая бороду. Выглядел он утомлённым и подавленным, как и все остальные, погребённые в этой чёртовой лаборатории, в принципе.

- Я не знаю с чего начать… - осторожно заговорил заведующий. – Надеюсь всем известно, что произошедший при эксперименте смертельный случай… не был случайностью?

  Ответом стала лишь зависшая в воздухе едкая и настораживающая тишина…

- Но кто стал бы портить защитный костюм Григория Анатольевича? – спустя бесконечную минуту молчания озадаченно спросил старший научный сотрудник. – Какая-то нелепость…

- Это просто бред, ей богу! – не выдержал я. - Действительно, кому нужно было Григория… у-убивать? - В памяти опять мелькнуло лицо напарника, изо рта, ноздрей, глаз которого под давлением вылетела мерзкая кровавая пена…

- Может он повредил костюм в тот момент, когда поправлял шланг на стеллаже? Нужно ещё раз внимательно просмотреть этот эпизод на видео, снятый камерами наблюдения, - предложил лаборант.

- Григорий даже не дотрагивался тем местом ни до одного предмета! – Повысил тон Александр Петрович. – И в комнате хранения защитных средств также явно видно, кстати, что при предварительном осмотре вы, Валентин Николаевич, не совершали действий, указывающих на попытку повредить что-либо. Однако… Вы оставили дверцы шкафчиков, в которых находились костюмы, открытыми. А ведь они частично перекрывают обзор камере наблюдения, причём в мёртвой зоне оставался именно вход в комнату и, собственно, содержимое шкафов…

- Постойте, постойте! Вы меня подозреваете в убийстве?! – взорвался Валентин.

- Я не знаю уже кого подозревать тут! И кому доверять! Какая-то чертовщина здесь творится! И это тогда, когда тысячам, а может и миллионам людей на поверхности угрожает смертельная опасность! И ведь в данный момент только нам под силу, именно в этом месте, сделать вакцину, которая их спасёт! Вы понимаете – что здесь произошло?! Это чистой воды диверсия! – исходил эмоциями заведующий, копивший их, видимо, всю свою жизнь, в которой прослыл, среди знавших его, абсолютно невозмутимым человеком.

- Я требую воспроизведения этой записи сейчас – прилюдно! А то, чувствую, меня быстро определят здесь во врага человечества! – Выдвинул ультиматум лаборант.

- Хорошо, я думаю, нам надо совместно изучить все важные видеозаписи. Тем более, что руководство не будет выходить с нами на связь какое-то время. Пока не исправят неполадки. Думаю, мы и сами в состоянии разобраться здесь, - теперь более спокойно сказал Александр Петрович и потянулся за пультом.

  Включился проектор за моей спиной. Я обернулся. Заведующий интенсивно нажимал кнопки и вглядывался в многочисленные картинки. Наконец, он выбрал одну, и она растянулась на весь экран.

- Вот, пожалуйста.

  Мы стали смотреть видеозапись, на которой не происходило ни малейших действий. В поле зрения находилась комната хранения бак-защиты. Открытые дверцы, как и утверждали до этого, прикрывали вход в помещение. На столе лежал проверочный прибор и ещё какие-то предметы. Ничего необычного… Время просмотра тянулось и тянулось. Казалось, мы теряем его зря…

- Вы видели?! Вот оно!.. Как же я раньше этого не заметил?!.. – выкрикнул Александр Петрович. Я даже нервно моргнул от испуга.

- Да, да! Я видел! Перемотайте назад, - поддержал его старший научный сотрудник.

  Я, например, ничего не увидел. Абсолютно. Всё это было очень странным.

- Вот, смотрите внимательно! На полу! Вот она – чья-то тень! Что я вам говорил?..

  Я пригляделся… Действительно, на пару секунд, на полу появилась крохотная часть нечёткой округлой тени. Видимо, из-за света с коридора, падающего на кого-то. И дверца слегка качнулась… Но что это значило? Кто-то в то время аккуратно резал защитный костюм Григория? И заклеивал образовавшуюся дырку чем-то, что удерживало давление, но пропускало вирус?.. И если бы мой костюм был в крайнем шкафу, а не напарника, то… Опять! Опять перед глазами предстало изувеченное лицо в пузырях… Это… Могло быть со мной?.. Я ощутил холодный пот и мурашки, пробежавшие по коже, словно противные сороконожки… Я стал всерьёз бояться сойти с ума в этом проклятом подземелье… Но что… Что ждало нас наверху?.. Меня постепенно охватывала паника…

- Видеокамера в коридоре, перед комнатой хранения бак-защиты, была отключена… Записи просто нет, - продолжил изумлённо Александр Петрович. – Но как её можно было отключить без индикации на мониторе безопасности? Она пусть не первой степени защиты, но всё же...

- И кто нейтрализовал все запасы вируса Х5 во время экстренной остановки эксперимента? – вдумчиво проговорил Артур Борисович, потирая лоб и поглядывая из-под густых бровей на собравшихся.

- Я приостановил подачу газа с вирусом, как только на моём мониторе отобразилось изменение давления в костюме Григория и медицинские датчики начали передавать просто невообразимые данные, - стал оправдываться Мейер, - Но я не мог полностью уничтожить молекулы Х5 в резервуаре со своего поста, даже если бы захотел!

- Мог, Роберт, мог. Это вполне реально, - прокомментировал заведующий.

- Ну извините… У меня нет таких знаний. И никто меня этому не учил… А раз вы уверены, что это возможно, так может и скажете… Кто кроме вас мог это сделать?..

- Ты на что намекаешь?! Ты в своём уме? – опять вскипел глава научно-исследовательского отдела.

- А почему вы так нервничаете, Александр Петрович? – вставил своё слово лаборант, - Разве ваша должность освобождает вас от всяких подозрений?

- Вы сговорились против меня?! Это поразительно!.. С кем я работал… – выплеснул негодование заведующий и замолчал, уставившись неестественно расширенными глазами на полупрозрачную столешницу, которая мистически отражала на себе размытые огоньки потолочных светильников.

- А откуда такая уверенность, что в лаборатории остались лишь мы одни?.. – начал загадочно размышлять вслух старший научный сотрудник, - И руководство отстранилось вдруг… А существует ли проблема со связью? Или за нами просто наблюдают молча?.. Мы явно многого не знаем. В какие игры с нами играют?..

- Игры?.. – Мейер взял пульт в руки, переняв инициативу в просмотре видеозаписей, - Кстати, Артур Борисович, а вы нам не хотите объяснить, зачем вы возвращались в экспериментальную камеру, когда мы уносили тело Григория Анатольевича? Или это тоже какая-то игра?.. Почему уцелевшие от воздействия вируса крысы, после вашего прихода, начали умирать? Ведь датчики фиксировали достаточно жизнеспособное их состояние до этого. Не было ли в ваших планах подорвать доверие к полученным вакцинам?

- Роберт, вы и меня решили записать в подозреваемые? – Артур зашевелил бородой, растянув улыбку, - Жизнеспособное состояние? Что вы несёте? Вы видели, что произошло с Гришей?.. Я ещё в туалет ходил недавно – посмотрите, не совершил ли я чего-нибудь по пути. Расскажите-ка лучше нам за ликвидацию главного объекта в лаборатории – Х5. И не вы ли, случайно, поддержали идею выноса остальных образцов вируса во время эвакуации?.. Нечего сказать? А мы подождём.

- Да, поддержал… о чём сейчас жалею. Но, как бы там ни было, вирус тут нам больше не нужен - надо создавать новую команду для работы над Х5. Наша группа распалась окончательно. Да и не все в строю… Продолжение эксперимента здесь считаю бессмысленным…

  Я ещё долго слушал взаимные обвинения и споры коллег. Каждый из них со временем потерял всякую логическую связь одних предположений с другими. Запутались все. И всё это очень сильно стало напоминать сборище шизофреников. Я окончательно потерял интерес ко всему происходящему. Я смотрел в пол. А фантазия всё рисовала вымерший город, его улицы, заваленные трупами людей, море омерзительной пены, в которой кишили тысячи и тысячи крыс…

  Всё это продолжалось целую вечность, казалось. Но конец безумию настал… И он оказался ещё ужаснее… Я отчётливо расслышал фразу:

- Тогда всё сходится! Иван нёс измерительную станцию вместе с Григорием Анатольевичем. И в руках его была, как раз, стойка от этой самой станции. Мы смотрели запись, где Иван выходит следом – и остриё металлического штыря именно на уровне колен впереди идущего Гриши! Сам момент повреждения костюма мы не найдём – камера там была также отключена в связи с ошибкой в программе, о которой только-что говорили. Ошибка создала широкий резонанс в компьютерной системе, что и привело к нейтрализации Х5 в момент простого отключения его подачи из резервуара! Наконец-то нам стало всё понятно… Надо доложить об этом начальству. Думаю, они скоро выйдут на связь…

  Вот так, значит… Выходит, убийцу нашли. И им оказался… я. Я! Я!! Забавно… Самое интересное, что я не мог вспомнить, зацеплял я костюм Григория Анатольевича той стойкой или нет?.. А ведь мог… И порез мог быть не очень глубоким… А уже в камере, когда напарник вытягивал вверх головную часть станции, он потянулся – и от натяжения образовалась дырка! Так значит - это было правдой… Получается, я убил Григория Анатольевича… Это безумие… Я во всём виноват… В смерти человека… И тысячах… Миллионах смертей… Людей, которых мы могли спасти!.. Я опять ушёл в себя. Так глубоко, как никогда…

  Помню, мелькали лица коллег. Они что-то постоянно спрашивали. Иногда трясли меня за плечи. Потом снова говорили друг с другом. Помню, мы куда-то шли… Долго… Коридоры, коридоры, двери, лифт… Я увидел яркий, как никогда, солнечный свет. Глаза слезились. К нам подъезжали машины. Много машин. Подходили какие-то люди. Задавали вопросы. Но я не мог им ответить. Потому что ничего не понимал. Я тогда ещё не мог понимать, не мог знать о том… Что не было никакой бактериологической атаки… Не было никакой эвакуации жителей города… О том, что руководство дезинформировало нас всё это время лишь для того, чтобы выявить иностранного шпиона, работающего в нашем институте, который много лет готовил ту самую атаку в столице… Готовил к использованию этот долбанный вирус, который мы назвали – Х5… От которого умер мой напарник… Тот самый, чьи глаза всегда светились радостью и добротой… Ещё до того, как они превратились в… Я помню… Помню бородатое лицо старшего научного сотрудника… Его вели в наручниках… Посадили в одну из машин… И вся эта свора автомобилей умчалась… Они забрали его… Они выбрали его из нас шестерых… Спустившихся под землю несколько дней назад… И ставших теми же – самыми обычными… Лабораторными крысами…