Как родился Галиан. Глава 6

          Едва заметная тропа вывела меня к роще пирамидальных тополей с мелкими темно-зелеными, почти черными листьями. От их ветвей веяло холодом. К серой коре, похожей на кожу покойника, дотрагиваться не хотелось. Слегка покачиваясь на ветру, они издавали звуки, похожие на стоны. Вспомнилось, что по верованиям греков в камни и тополя превращались души тех, кому нечем было заплатить за переправу через Стикс, кому не было суждено достичь царства Аида…
     Давно оставив попытки отыскать какую-то другую дорогу, я тупо брел меж стволов деревьев, потеряв из виду Аорн, оставшийся где-то справа. Неожиданно тополя расступились, и я вышел на большую поляну, в центре которой высилась груда больших валунов. Ноги давно ныли от усталости, ремешки обуви натерли голени. Выбрав место подальше от неприятных деревьев, я сел на землю, чтобы отдохнуть.
     Не успел я привалиться спиной к камню и вытянуть ноги, как огромная птица, планируя на темных крыльях, появилась над кронами деревьев. Приглядевшись, я вскочил на ноги. В следующее мгновение передо мной оказалась не птица, а невысокая крылатая женщина в черной тунике с алым поясом, за который была заткнута плеть.
     - Приветствую тебя, человек! - вкрадчиво произнесла она.
     Догадавшись, что передо мной одна из эриний, я неуклюже поклонился. Тут же последовал удар плетью, обжегший мне спину. Вскрикнув, я грохнулся на колени, не устояв на ногах.
    - Ты и впрямь человек…, - с некоторым удивлением в голосе усмехнулась богиня, засовывая плеть на прежнее место.
     Я не нашелся, что ответить.
     Она обошла вокруг меня, распространяя горьковатый, приятный аромат. Ее волнистые пышные волосы на уровне шеи стягивала красная лента. За спиной подрагивали крылья, делая фигуру сутуловатой.
     - Встань! – приказала она.
     Я повиновался. Краска стыда залила мое лицо. Никогда я не оказывался в столь позорном положении рядом с женщиной. Хотя, можно ли было назвать эринию женщиной…
     - Разве ты не знаешь, что людям заказана дорога в царство мертвых?
     - Я и не собирался к вам в гости, - досадливо буркнул я.
     Эриния помолчала, а потом бесцеремонно подняла мое лицо за подбородок, заставив посмотреть в глаза. Я никогда не видел подобного взора. Черная ночь и багровое пламя слились в нем. Казалось, еще мгновение – и я лишусь чувств. 
     Она отвернулась и задала новый вопрос:
     - Откуда ты?
     - С земли…
     Глупее ответа трудно было придумать…
     - Ты живешь у Авернского озера? – последовал новый вопрос.
     - Нет. Я приехал погостить к другу.
     - Почему же друг позволил тебе оказаться здесь?
     Я вздохнул.
     - Мне тоже хотелось бы это знать…
Эриния продолжила допрос.
     - Как его зовут?
     - Марко Меркури.
     - У него есть другое имя?
     Я пожал плечами.
     - Не уверен… Возможно, что есть.
     - Хорошо, что не лжешь, - обронила она.
     - Как твое имя?
     - Андрей.
     - Ты, Андрей, пойдешь дальше вон по той тропе. И не вздумай искать другую дорогу, не искушай судьбу…
     Она указала рукой направление. Я покорно поплелся к краю поляны. Но любопытство взяло верх. Я оглянулся и спроси:
     - А как твое имя?
     - Тисифона.
     Она взмахнула крыльями, резко взмыв в воздух, и скрылась из виду.
     Вновь шагая меж тополей, я вспоминал, что читал о Тисифоне. Она была влюблена в царя Киферона. Но когда тот отверг ее любовь, задушила собственными волосами, превратившимися в змей…
     - Такая задушит! – заключил я вслух.
     Наконец роща кончилась. Но впереди ничего не было видно. Серый туман затянул все впереди. Двигаться вслепую было опасно. Я снял гиматий и расстелил его на земле. Нервное напряжение и долгий путь дали о себе знать. Я лег и почти мгновенно уснул…
     Мне приснился дом Майи. Прекрасная хозяйка сидела возле камина, задумчиво глядя на огонь. Подле нее стоял Гермес, опершись на высокую спинку стула.
     - Ты надеешься на успех? – спросила она сына.
     Гермес повел плечами, ничего не ответив.
     - Осса – молва уже летает повсюду, разнося новости, - продолжила Майя. – Избранник Гефеста отказался спускаться в Аид, а потомка Диониса эриния Мегера довела до потери рассудка…
      - В прошлый раз было еще хуже…, - отозвался Гермес.
     - Ты так говоришь потому, что твой избранник первым не выдержал испытаний. Но, рано или поздно, все люди проявляют губительную слабость. И на сей раз повторится то же самое…
     - То же самое не повторяется никогда! – возразил Гермес.
     - Пусть так. Но выдумка Зевса лишена смысла. Без амброзии в мороженом и разбавленного вином нектара твой Андрей скоро погиб бы от голода. 
     - Пищу богов получили все…
     - Я знаю, что смертные находятся в равном положении, - согласилась Майя. – Но им не выжить. Они развращены благами цивилизации. И в них нет веры.
     Гермес нежно погладил мать по плечу.
     - Когда Зевс окончательно убедится в этом, он создаст новое поколение людей. Пятый век человечества и так слишком затянулся.
     Майя возразила:
     - Железный век длится не дольше Золотого или Серебряного. Дело не во времени, а в людях. Они или вовсе забыли о нас, или воспринимают как сказочных персонажей. Рассказы о подвигах моего отца Атланта вызывают у них лишь иронические улыбки. Никто не верит, что он держит на плечах край неба. Люди знают, что Земля имеет шарообразную форму.
     Гермес засмеялся.
     - Но один из смертных доказал, что все в мире относительно. Человек по-прежнему ощущает, что живет на плоской земле, и взирает на купол неба, как на крышу собственного дома.
     Майя вздохнула.
     - У людей теперь другие боги. Даже потомки эллинов поклоняются Христу, а не Зевсу… Кстати, избранник Гефеста был греком.
     - Он мог отказаться спускаться в Аид потому, что хорошо представлял, чем ему это грозит, - сказал Гермес.
     Майя встала.
     - Мы оба знаем, что ни один ныне живущий смертный не сможет подняться из глубин Аида до вершины Олимпа…
     Меня разбудила дрожь земли. Спросонья продрав глаза, я похолодел от ужаса. На меня надвигалось существо трехметрового роста, отдаленно напоминающее человека. Его тело, покрытое волосами, заканчивалось ногами, похожими на когтистые лапы динозавра. Мощные руки, согнутые в локтях, были повернуты ладонями вперед. На пальцах – загнутые когти размером с клюв орла. Лысый череп и налитые кровью глаза. Тяжелая нижняя челюсть выступала вперед так, что фиолетовые губы не закрывали желтых клыков.
     Чудовище схватило меня за хитон. Беспомощно болтая руками и ногами, я оказался у зловонной морды. Шумно вдохнув воздух, страшилище бесцеремонно ощупало мое тело. Собравшись с духом, я изо всей силы ударил его кулаком в нос. В ответ раздался глухой рев. Отшвырнув меня в сторону, чудовище, точно справивший нужду пес, несколько раз шаркнуло лапой по земле.  Из-под когтей в мою сторону полетели камни.
     Затем волосатый монстр тяжелой поступью спустился к реке и ринулся в воду. Он плыл очень быстро, точно катер, оставляя за собой  разбегающиеся клином волны.
     Пока я спал, туман рассеялся. И теперь мне было хорошо видно широкую реку внизу. Противоположный берег тонкой полоской маячил на горизонте.
     Когда чудище было на середине реки, я начал приходить в себя. При падении я больно ударился плечом, и ушибленное место начало опухать. Кровоточили и щипали ссадины.
     Немного полежав и успокоившись, я решил продолжить путь. Мне предстояло спуститься в сумрачную долину большой реки. Вряд ли это был Аорн.
     Шагая под уклон, я вспоминал свой сон. Увиденное порождало больше вопросов, нежели давало ответов. Но, по крайней мере, объясняло, почему я совершенно не хочу есть. А еще убеждало меня в том, что Марко Меркури есть не кто иной, как бог Гермес. И только его стараниями я оказался в таком ужасном положении.