Штрафники

ШТРАФНИКИ

                - On  est  patriote  ou  on  ne  L’est  pas.
                – Быть  или  не  быть  патриотом.    
                Французское  выражение
       « Мотыль » взял со стола свои карты, коротко заглянул в них, и хитро подмигнул « Клозету ». Тот посмотрел и в свои, ответив напарнику весьма кислой миной.
       - Начнём с шестёрок, - бодро сказал « Сыч ». - Поскольку сами мы - козырные тузы!
       - Да уж... - хмыкнул « Клозет », легко кроя его мелочь. - Тузики... Шарики... Барбосики...
       - Это пока сегодня, - сказал « Сыч », подкидывая на стол ещё немного мелкоты. - А завтра мы - уже короли!
       - Где это завтра, и где там будем мы сами... – « Клозет » покрыл новую карту уже с большим сомнением в своей правоте.
       - Недалеко, - подключился к игре « Пузырь » и, отдуваясь, подбросил « Клозету » от щедрот. - Закопают прямо тут.
       - А это мы ещё посмотрим! – « Клозет » со звонким щелчком прихлопнул и эту вредную карту. - Лично мне здесь нравится чуть больше, чем в тюряге! Решёток нет, наручников - шиш, надзирателей - фиг. И кормят довольно прилично. Я тут за неделю уже потолстел на два кило!
       - Больше будет навоза, когда всё начнётся, - угрюмо пошутил « Сыч », уменьшая количество своих карт. - А мы тут всё равно как в тюрьме, только сидим в общей камере.
       « Клозет » приуныл.
       - Отобьёмся?.. - спросил он у нейтрального « Мотыля ». – Отстреляемся, отбабахаемся?..
       - Матюгами! - сказал « Мотыль » воинственно.
       - Д–а-а уж... - протянул « Клозет », почёсывая блестящую лысину. - Хорошее оружие в ближнем бою. В пределах слышимости. Деморализует сразу и своих, и чужих.
       Он всё-таки покрыл карту.
       - Бери, бери... - мудро посоветовал ему « Пузырь », избавляясь ещё от одной мелочёвки. - Сделаешь потом себе из них надёжный бронежилет. Может, и защитит...
       - Плохая шутка, - сказал « Клозет », собирая карты в свою кучу. - Особенно перед боем. Я суеверный...
       - А таким чаще достаётся. И больше. – « Сыч » взял из колоды новые карты. - Нужно наплевать на всех и на всё! А мне по хрен! Отобьюсь, и срок скостят наполовину - шик! Ранят при этом, и меня подчистую амнистируют - блеск! Угроблюсь тут - тоже не шибко плохо: штрафников хоронят на свободе! Отпишут старушке-матери, что, дескать, пал смертью храбрых её единственный сынок, защищая Землю и её тоже от инопланетных супостатов. Хоть на старости лет погордится сыном - героем, сколько ей стыдиться уголовника! Да и пособие ей будет за меня...
       - А коли плен?.. - спросил « Пузырь », атакуя « Мотыля » картами. – Тогда ни славы, ни пособий!
       - Да не берут они, говорят, в полон нашего брата, - сказал « Клозет ». - Атмосфера у них там другая, потому возни с нами много. Корми, пои, дышать давай...
       - А на черта им тогда наша Земля без ихней атмосферы?! – « Пузырь » даже временно забыл об игре.
       - Ресурсы... – « Клозет » никак не мог разместить набранные карты в обеих руках. - И им тут очень нужна хорошо оснащённая перевалочная база с кислородной атмосферой. Для каких-то там утилитарных целей. Горючее они из неё делают для своих кораблей, а мы сами и будем его для них производить. Рабы, в общем...
       - Ша, братва! – громко сказал « Резус », сидевший со шлемом на голове и только вполуха слышавший их ленивую игру. - Кончай бузить, я, кажется, кого-то почти вижу!
       « Клозет » с сожалением бросил карты на стол.
       - Эх, всю малину всем обделал своей жидкой диареей! Я б им с таким набором такого...
       - Далеко? - спросил « Мотыль », надеясь, что очень.
       - Полтора миллиона километров. Прёт пока на всех парах, и не думает тормозить.
       - Чужой?
       - Раз ответчик молчит, стало быть, не наш...
       - Он только один? - спросил « Мотыль ».
       - Один, но на нас хватит. Два километра в длину.
       - Скорость?
       - Через час будет здесь.
       - Эх... - сказал « Сыч » огорчённо. - А  мы свой грузовик вчера отправили на Землю за резервными боеприпасами. Раньше чем через сутки обратно его не жди...
       - С гробами точно успеет... – уточнил « Мотыль ». - А нам и того, что есть,  хватит с избытком. Больше чем полчаса нам с ними всё равно повоевать не удастся.
       - Это мы ещё очень внимательно посмотрим! - сказал « Клозет » с нескрываемым вызовом. - Тут важно, кто кого первым хорошо долбанёт! Добивать всегда легче и проще.
       - По местам, братва, по амбразурам! - призвал всех « Резус ». - Он шустро прёт, и прямо на нас.
       - Как щас вмажет! - предположил « Сыч ». - И будет нам вечная память на площади в сто квадратных километров!
       - Он тормозит! - скороговоркой комментировал « Резус » из-под шлема. - Выпустил четыре бота!
       - А у нас тут шестнадцать точек, - сказал « Мотыль ». -  Кому-то очень крупно повезёт...
       - Меньше болтай языком и лучше прицеливайся глазом! - хмуро посоветовал « Сыч ».
       - Они ушли за горизонт! - обрадовал всех « Резус ».
       - Брависсимо! – « Мотыль » похлопал в ладоши. - А он?..
       - А он выпустил ещё четыре бота…
       - Ну, нахал! - рассердился « Клозет » и полез к себе в стрелковую башню. - Я ему это припомню!
       - Внимание!!! - крикнул « Резус », заглушая всех. - Эти тоже ушли за горизонт, а он выпустил сразу восемь!
       - Ну вот... - радостно сказал « Сыч », сдвигая вместе пульты обоих лазеров, чтобы не мельтешить во время скоротечного боя. - Теперь амнистии и славы хватит на всех...
       - А если он выпустит ещё что-нибудь?.. – « Мотыль » был сегодня не в меру любознателен.
       - Тогда будет перебор и некоторым базам повезёт гораздо меньше, чем другим... - сказал « Сыч » философски.
       - Считает  вр-раг, - вдруг завёл уже готовый к бою « Мотыль », -
         Мор-рально  мы  слабы:
         За  нами  лес  и  гор-рода  сожжённы!
         Вы  лучше  лес  р-рубите  на  гр-робы -
         В  пр-рор-рыв  идут  штр-рафные  батальоны!
       - Ну и команда у нас подобралась! – « Пузырь » ожесточённо дёргал рычаги ручного привода своих скорострельных мортир, устанавливая их все в исходное положение. - Воевали бы так же!
       - Воевать мы будем лучше, - пообещал « Мотыль ». - Последний патрон не себе, а врагу! Последняя « Твою  мать!!! » - тоже ему! Мы их матом отделаем лучше, чем снарядами!
       - Один из них идёт прямым ходом лично к нам... - негромко сказал наблюдательный « Резус ».
       - Скатертью ему туда дорога! - зло прорычал воинственный « Клозет » из родной башни.
       - Сразу видно, что не русский... - буркнул « Мотыль ». - Наш так сказать не мог даже по большой пьяни.
       - Я посмотрю, что ты сам провизжишь, когда нас очень сильно припечёт... - вяло огрызнулся « Клозет ».
       - Да уж не такую чушню!
       - Тихо! Тихо! – « Резус » не терпел ссор. - До цели шестьсот! И это дело сокращается!
       - Метров или дюймов?! - взвился рыхлый « Пузырь ».
       - Да километров, километров, угомонись...
       - А как другие? - спросил « Мотыль ».
       - Есть активные сейсмограммы - кто-то уже в деле...
       - Вот ведь везёт людям! - огорчился « Мотыль », ведя цель на экране локатора крестиком курсографа.  - Некоторые уже скащивают свои сроки, а мы только собираемся!
       Он яростно рванул не вовремя заевший рычаг и агрессивно пропел со слезами в голосе:
       - Мочой  и  калом
                смоем  свой  позор!..
       - Тебе на такое большое дело не хватит, - язвительно сказал « Сыч ». - Ни того, ни другого...
       - Ну, хотя бы частично... – « Мотыль » перевёл курсограф в режим автоматического слежения цели.
       - Стоп! - крикнул « Резус ». - Триста!
       - Опять он за своё! - заколыхался нервный « Пузырь ». – Ты можешь по-славянски?!
       - Километров, километров... - сказал « Резус » миролюбиво. - Миль было бы меньше.
       - Тогда пусть лучше в световых годах... - попросил « Мотыль ». - Или даже в парсеках...
       - Что-то там наш « Клозет » слишком долго телится! - истерично крикнул « Пузырь », нервно взмокший, как в финской бане. - Я бы уже давно всю икру отметал!
       - Он любит только верняк, - сказал « Сыч » с уважением. – В самый лоб или в зад, и чтоб сразу наповал!
       - Рукопашную, что ли? Мордой по морде?
       - У пушки большой угол рассеивания, - вмешался « Резус ». - Это хорошо, когда целей много, а она у нас всего одна.
       - А у них какой угол?
       - Этого не узнаешь, пока не попробуешь.
       - Тогда какого мы... – « Пузырь » хлопнул себя по могучему брюху.  - Стрелять надо! Стрелять, резать и ещё раз мочить!
       - Щас! - пообещал « Мотыль ». - Разбежался! Пукнем, а он нас засечёт, да как звезданёт!
       - Правильно мыслишь, коллега, - похвалил « Резус ». - Тут, ребятки, важна доза. Не подпустить так близко, чтобы дать врагу нас обнаружить до выстрела, и не бить издали наугад.
       - А « Клозету » ты это всё хорошо объяснил?..  - напряжённо спросил « Мотыль », следя за экраном радара, по которому всё быстрее полз светлый жучок. - Заранее?..
       - « Клозету » ничего говорить не надо, - уважительно сказал « Резус ». - Он всё это лучше нас знает.
       - Его главное хоть слегка подбить... - сказал « Сыч ». - Чтобы на Луну грохнулся. Тогда ему нас не достать из главного своего калибра, а передвижные шавки нам не страшны.
       - Сто! – громко сказал « Мотыль » и тихо добавил: - Миль... И полтораста километров!..
       « Клозет » перестал елозить, видать, уже прицелился и ждал нужного главного момента.
       - Какни на него, сортирчик… Какни... Хоть как-нибудь и чем-нибудь… -  « Мотыль » уже больше не смотрел, а слушал.
       - Не говори под руку! - буркнул « Пузырь ». - Аппетит человеку испортишь... И нам тоже...
       - Ну, хоть немножко, - продолжал молить « Мотыль ». - Хоть для приятного душе аромата...

       …И « Клозет » наконец какнул. Совсем рядом бухнуло так, что у всех основательно заложило уши, а легковесного « Сыча » даже сбросило с насиженного сиденья.
       - ПОПАЛ!!! - восторженно заорал « Резус », единственный из всех видевший небо над Луной в панорамный перископ. - Падает он, братва, падает! « Мотылёк », а ну сделай ему чёткое обрезание главного калибра, чтобы он нас случайно не зацепил.
       - Я его щас вообще кастрирую! – « Мотыль » сорвал заждавшуюся пломбу на крышке, под которой пряталась кнопка управления импульсной лазерной пушкой, рассчитанной только на один выстрел, поднял крышку и оставил на кнопке отпечаток своего большого пальца…

       …Бункер опять тряхнуло, но после « Клозета » это было лишь фрагментом лёгкого озноба.
       - ЕСТЬ!!! - снова завопил « Резус », которому жутко понравилось драть глотку. - Он отдельно, инструмент отдельно!
       Тряхнуло сильнее.
       - Что там ещё? - нервно спросил « Пузырь ».
       - Прощальный салют, - пояснил « Резус ». - Этот нам больше не страшен. Базнулся он с пяти миль без пуховой подушки! После такого не стреляют и не шевелятся!
       - Все бы так, - сказал весьма довольный началом боя « Сыч ». - Жаль, что для моих штучек ничего не оставили. - Я б себе тоже годков пять скинул для начала...
       - А где у нас герой дня? - спросил чуть успокоившийся « Пузырь ». - Что-то он ничего не смывает...
       - Контузило, мужика, наверное... - предположил чрезмерно умный « Сыч ». - В башне от выстрела больно уж знатный грохот. Очухается, тогда приползёт сюда за орденом. Или, нет, я сам к нему слажу, мне всё равно стрелять теперь не в кого.
       Он вылез из кресла и торопливо пошёл к трапу, ведущему в главную боевую башню.

       ...Удар был страшен. Уши мгновенно забило доверху какой-то дрянью, сквозь которую прорвались-таки скрежет и шипение. « Сыча » больно врезало по всей площади спины, захватив даже обе ягодицы, и безжалостно швырнуло в разинутый люк вещевого склада. Уже там он врубился в кучу матрасов, смягчивших удар.
       Коротко взревела и заткнулась аварийная сирена. Щёлкнув, скафандр « Сыча » опустил забрало шлема, давая понять, что в отсеках начало резко падать атмосферное давление.
       И почти сразу стало тихо. « Сыч » всем телом чувствовал сотрясения вмиг окаменевших матрасов, сквозь щель в полузакрывшемся люке видел, что там, рядом, что-то происходит, но больше уже ничего не слышал. Воздух вышел, а радио молчало...
       Вибрация прекратилась, но одновременно с этим везде погас свет.
       Включив нашлемный фонарь, « Сыч » встал с жёстких, как камни, матрасов. Луч скакал по уже заиндевелым стенам, некогда украшенным цветными объёмными фотографиями обнажённых красоток, которые рассыпались в вакууме от космического холода и теперь пылью лежали на полу склада.
       « Сыч » пролез сквозь щель люка в заваленный всевозможными обломками боевой отсек.
       - Есть тут кто живой, братва?!. - громко крикнул он, но эфир пока мёртво отмалчивался.

       ....Сначала он увидел определённо « Резуса ». Тот сидел на своём обычном месте, но впервые без непременного шлема.
       И без головы... « Сыч » порыскал лучом в поисках недостающей детали, но отсек был жутко захламлён. « Сыч » добрался до аварийного щитка и включил наконец автономное освещение.

       …« Пузырь » лежал на полу, раскинув руки и ноги, с распахнутым, как большой чемодан, животом, внутренности которого были разбросаны по всему отсеку. Из шлема несчастного что-то торчало. Не удержавшись от кровожадного любопытства, « Сыч » подошёл ближе.
       Шлем « Пузыря » был расколот острым обломком брони внешней оболочки базы, который в нём и застрял. Лицо погибшего было удивительно спокойным, глаза и щёки покрывал толстый слой инея...
       Бедному толстяку не повезло дважды: сначала ему вспорол живот вражеский бронебойный снаряд малого калибра, а уже потом окончательно добил этот осколок.
       « Сыч » поискал глазами « Мотыля », но увидел лишь оторванную выше колена ногу, которая вполне могла принадлежать и « Клозету ».
       - Есть тут кто живой?!! - крикнул « Сыч » уже явную глупость, но с надеждой на что-то.

       ...И вдруг услышал стон. Именно стон, а не просто какой-то посторонний звук. Вокруг всё было мертво, стон исходил из радио, поэтому издать его мог только кто-то живой, уцелевший в этом Аду.
       « Сыч » не стал спрашивать у стонавшего имени - ему сейчас было всё равно, кто ещё ненадолго выжил в этом пекле, - но так стонать мог только уже умирающий...
       Вскарабкавшись в башню пушки, « Сыч » сразу наткнулся на « Клозета », лежавшего на полу лицом вниз. « Сыч » перевернул его на спину.

       ...« Клозет » умирал. Рана на груди была огромной, хотя скафандр и сумел её зарастить. К сожалению, человеческий организм не был способен на подобные подвиги.
       « Клозет » открыл глаза.
       - А, это ты, братан... - слабым голосом сказал он, кривя в полуулыбке рот, из которого тут же рванулась наружу неугомонная кровь. - А я думал, что они нас всех....
       Он вдруг закашлялся, изнутри сильно запачкав кровью забрало своего шлема.
       - Ну вот... - сказал он огорчённо. - Даже посмотреть на тебя перед смертью не смогу.
       Он попытался привстать на локтях.
       - Где они?..
       - Не знаю, - вяло отозвался « Сыч ». - Ушли, наверное, что им тут больше делать...
       - Это другой, не наш... - сказал « Клозет », точно извиняясь. - Он уделал какую-то из тех пятнадцати наших баз, и пришёл на подмогу этому... А его я чуть раньше раздолбал!..
       - Ты у нас молодец! – « Сыч » придерживал « Клозета », чувствуя, что тело его становится всё более вялым. - Я бы тебя не только полностью амнистировал, но и орден дал!
       - Посмертно... - шёпотом, чуть слышно сказал « Клозет ». - Близким родственникам в подарок...
       - Ты мне это перестань! – « Сыч » энергично встряхнул его, забыв о тяжелейшей ране, но это была уже умирающая плоть, с дрожью агонии терявшая остатки жизни.
       - Дурак!.. - сказал « Сыч » с опоздавшей любовью. - Мы же не договаривались бросать друг друга!..
       Он отключил бессмысленно работающие системы жизнеобеспечения чужого скафандра, и снял с мертвеца шлем.
       « Клозет » был уже неузнаваем. « Сыч » пожалел, что не смог закрыть ему глаза, но утешился тем, что не видел в них, как душа соратника уходила всё дальше и дальше, бросая его одного, по-видимому, единственного живого в этом мёртвом мире.
       « Сыч » спустился в боевой отсек, пролез в огромную дыру, прорубленную в броневой стенке чужим снарядом, и вышел на поверхность извечного спутника Земли.

       Яркое Солнце висело почти в зените, Земля была где-то под ногами, над другой стороной Луны, за высокими холмами на горизонте валялись обломки чужого бота, прилетевшего сюда убивать и грабить, а « Сыч » стоял посреди естественного и искусственного Хаоса одновременно и победителем, и побеждённым...
       Он уже совершенно равнодушно огляделся.
       Вокруг валялись куски его родной базы и недостающие части « Мотыля », выброшенные наружу недавним взрывом.
       « Сыч » был удивительно спокоен. Он перестал ненавидеть близкую смерть, поэтому уже не мог любить оставшуюся ему Жизнь. Через два часа в баллонах кончится воздух, о подмоге речи не шло, поэтому ничего утешительного ждать не приходилось. Можно продлить агонию, сняв баллоны с мертвецов или порывшись на складе, но это мало что даст. Сейчас Земле не до них. Прорвавшиеся боты и сам корабль инопланетян надолго займут её внимание, настолько надолго, что не хватит никаких баллонов... База была призвана хоть на короткое время задержать врага, чтобы дать возможность своим лучше подготовиться к серьёзным боям. Защитники бастиона сделали гораздо больше, уничтожив часть вражеской техники и его живой силы, но об эвакуации уцелевших с самого начала разговоры как-то не велись... Спасение утопающих было делом рук самих утопленников.
       Что можно было сделать? На вездеходе добраться до следующего дота, до которого почти пять сотен километров? Но там, скорее всего, тоже груды развалин. Пересесть на новый вездеход с полным баком горючего и двинуть дальше?.. И так таскаться по всей Луне, пока не кончится горючее с кислородом, или ты сам не сойдёшь с ума от потерянной Надежды...
       Возвращение на далёкую Землю вряд ли возможно. Разбитые базы, скорее всего, уже захвачены инопланетянами, но даже если рядом с одной из них окажется связной челнок, одному человеку с ним не справиться. Куда ни кинь - везде клин...

       « Сыч » поднялся на холм и сразу увидел подбитый ими чужой бот. Это была куча смятого почти в лепёшку металла, самим своим видом начисто отвергавшая наличие в ней чего-нибудь живого. « Сыч » долго и неподвижно стоял, глядя и не видя, пока не почувствовал ногами дрожь Луны под собой. Он обернулся, думая, что с запозданием взорвалось что-то зазевавшееся из хозяйства уничтоженного врагом родного бастиона, но это оказался ещё один чужой бот. Подняв могучее облако пыли, он сидел в сотне метров.
       « Сыч » всё так же равнодушно оглядел его непривычные глазу обводы, и вдруг пожалел о том, что не взял с собой автомат. Под занавес было бы совсем неплохо всадить в них пару обойм. Глупо, конечно, ничего им  этим не докажешь, зато утешительно для уязвлённого самолюбия.

       Неожиданно для себя самого, он пошёл вперёд, к чужому боту. Он совсем не хотел идти в плен к этим чужепланетным уродам, было лишь последнее желание увидеть перед смертью тех, из-за кого заварилась эта кровавая межзвёздная каша. « Сыч » одну за другой отключил все блокировки своего скафандра и положил палец на кнопку откидывания шлема. Если они прямо сейчас не расстреляют его в упор, достаточно будет лишь лёгкого нажатия, чтобы получить абсолютную амнистию…

       У бота съехала на сторону бронеплита в боку, и из открывшегося люка полезли... люди... Один, второй, третий...
       От неожиданности « Сыч » остановился. Вот чего он не ожидал увидеть, того не ждал! Пленные? Наёмники, воюющие на стороне врага? Сами инопланетяне похожи на людей, как две капли воды? Или, что самое ужасное, по ошибке воевали со своими?..
       Один из вышедших из бота вполне понятным знаком попросил « Сыча » подойти поближе. Тот убрал палец с убийственной кнопки и показал, что двое должны отойти подальше. Трое возле бота переглянулись и двое полезли обратно в люк.
       « Сыч » подошёл.
       Это был человек, более того, мужчина в очках. Лицо его было свирепым. Он что-то спросил, и « Сыч » к своему глубокому изумлению по артикуляции губ понял английскую речь:
       - « Ты  кто  такой?!! »
       - « Человек! » - с вызовом ответил « Сыч ».
       Мужчина опять зашевелил губами, но « Сыч » уже не понимал и помотал головой. Тогда мужчина решительно шагнул вперёд и прижался своим шлемом к шлему « Сыча », чтобы звуки проникли в его скафандр.
       - Ты кто?!! – с изумлением услышал « Сыч » довольно громкий вопрос чужого.
       - Человек!
       - Я вижу, что не обезьяна! – рыкнул мужчина. - Кто ты на данный фактический момент?!
       - Последний боец!
       - Боец?.. - мужчина на несколько секунд отстранился, глядя на « Сыча », и снова плотно состыковал две прозрачные сферы. - C кем это ты боец?! Против кого боец?!
       - А ты кто такой, чтобы меня о чём-то таком спрашивать?! – вдруг окрысился « Сыч ».
       - Я?! - мужчина снова ненадолго отстранился, чтобы посмотреть на « Сыча » ошарашенным взглядом. - Я тоже человек!
       - Человек?..  - спросил « Сыч » зло. - А какого же ты... с ними?! - он качнул головой в сторону чужого аппарата.
       - С кем?.. - мужчина коротко оглянулся на люк своего бота, из которого торчали две головы в шлемах.
       - Я не про них, а про других! – « Сыч » дождался возобновления странного диалога.
       - Нет, мы так не разберёмся, а лишь ещё больше запутаемся! Пошли со мной! - мужчина сделал шаг назад и махнул рукой, давая понять, что приглашает в гости.
       « Сыч » молча положил палец на кнопку. Мужчина коротко глянул на его жест, всё понял, и сделал шаг вперёд.
       - Нет, ты не прав! Там никого нет, кроме землян! Я тебе клянусь в этом! Идём!
       « Сыч » решил рискнуть для блага дела. Он полез последним, дождался, когда в шлюзовой камере появится воздух, и поднял забрало шлема. Его уже ждали, переговариваясь между собой.
       - Ну что, вояка?! - с издёвкой спросил теперь на интер-линге тот, с которым « Сыч » уже беседовал. - Отстрелялся, сволочь?!
       - А без этого можно?! - зло спросил « Сыч ». - Там... - он качнул головой в сторону погибшего бастиона, - остались четверо...
       - А там... - мужчина нервно качнул головой в другую сторону, -  остались шестеро...
       - А кто вас всех сюда звал?! - брызгая слюной, яростно выкрикнул « Сыч » ему в самое лицо.
       Мужчина опешил, его соратники - тоже.
       - Звал?.. Никто нас сюда не звал, в том-то и весь ужас! Поэтому мы пришли сами...
       - Зачем?!
       - Помочь...
       - Кому?!! Этим?!!
       Мужчина вдруг схватился за голову.
       - Ах, вот оно в чём дело! Этого и следовало ожидать! Как же мы сразу об этом не догадались! ИНВЕРСИЯ!
       Он отошёл в свободный угол шлюзовой камеры, чтобы было гораздо больше свободы для жестикуляции. Говорил он на интер-линге прекрасно, а очень подвижные руки выдавали в нём итальянские корни, которым было явно мало одних слов.
       - В общем, так, парень, мы совсем не то, что ты сейчас думаешь! Мы люди, понимаешь, люди! Такие же люди, как и вы! Мы - земляне с базы на Альфе Центавра!
       - Какая база, что ты тут мне громко воняешь! - брезгливо выдавил из себя « Сыч ». - Хоть бы научился у них немножко складно брехать! Мы дальше Луны ещё нигде не были, понял! На Марс только собирались, когда вдруг появились ЭТИ!..
       - Нет, ты опять ошибаешься, парень! Мы добрались даже до Сириуса, а в пределах Солнечной Системы у нас были базы почти на всех её планетах и даже в поясе астероидов!
       - Это тебе ОНИ сказали?.. - едко спросил « Сыч ».
       Мужчина зло сплюнул на гладкую стену шлюза и поспешно открыл другой люк.
       - Пойдём отсюда, пока я тебе морду не настукал! Тесно мне здесь вдалбливать в тебя прописные истины! Идём в рубку, я тебе не только объясню, но и покажу!

       В рубке их  ждали ещё трое мужчин.
       - Ну, убедился, что здесь никого кроме нас нет?! - спросил мужчина. - Это тебе для начала! И не ломай себе свою дурную башку! Мы не наёмники и не гуманоиды - уясни себе это, наконец! Мы земляне с дальней базы, прилетевшие сюда на помощь!
       - Кому?.. - у « Сыча » голова уже экспериментально пошла быстрым кругом.
       - Вам! Тебе! Людям!
       - Давай опять и с самого начала! -  потребовал « Сыч ». - А то я сейчас пойду за своим автоматом! Стрелять друг в друга мы умеем гораздо лучше, чем договариваться!
       - Хорошо, будет тебе начало всех начал! Год назад во время очередного сеанса видеосвязи с Землёй мы увидели рядом с вашим оператором жуткое, явно инопланетное создание. Мы решили, что состоялся долгожданный Контакт, и запросили у оператора подробности события, на что тот с вполне искренним удивлением сообщил, что ни о чём подобном даже не слыхивал... И, что самое поразительное, c тех пор эти создания в сеансах связи рядом с операторами больше не появлялись...
       Мы переполошились! Запись сеанса была исследована на предмет какой-нибудь накладки, но всё оказалось натуральным! Наши учёные пришли тогда к выводу, что это, скорее всего, негуманоидная раса, а наличие на пришельце скафандра указывало на иную атмосферу его родной планеты. Вы упорно уклонялись от разговора о нём, а когда мы заявили о своём желании прилететь, то получили фактический отказ и в довольно грубой форме! Ты можешь представить себе ситуацию, парень, когда человека не пускают в его родной дом?! Этот яростный отказ, по сути, и спровоцировал наш торопливый  прилёт.  Мы предположили, что пришельцы обладают огромной силой внушения, и это позволяет им неограниченно управлять вами. Того, единственного инопланетянина, мы определённо увидели чисто случайно, а все дальнейшие события они взяли под свой полный контроль. Одно из двух: либо они теперь избегают видеокамер землян, либо их гипноз дистанционно начал воздействовать и на обитателей внеземных баз…
       - Кто-то из нас точно свихнулся! - сказал « Сыч », взял со столика перед пультом бокал с чем-то и залпом выпил. Это оказался слишком кислый яблочный сок.
       - На вас это похоже больше... - мужчина достал из стенного шкафа плоскую видеокарту и вставил её в щель на пульте. Под потолком рубки вспыхнул большой экран. - Смотри!

       ...Запись длилась почти полчаса с короткими перерывами, и « Сыч » молча посмотрел её всю.
       - А теперь задавай вопросы! - потребовал мужчина. - Или их будем задавать мы!
       - Я уже и не знаю, что спрашивать у вас, и вряд ли связно отвечу на ваши наводящие вопросы... – « Сыч » тупо смотрел прямо перед собой. - Кто-то из нас абсолютно невменяем, поэтому вразумительное взаимопонимание вряд ли возможно...
       - Ты хоть кто?.. - спросил мужчина.
       - Штрафник... - устало сказал « Сыч ». - И эти тоже были штрафниками... И вообще на Луне только штрафники! Сидели на Земле по разным тюрьмам за различные преступления, завербованы военными с обещаниями амнистии и хороших денег...
       - Значит, свои воюют против своих... Гениально! Это они очень здорово придумали!
       - Я не знаю, о чём это вы. Лично я никаких чудовищ не видел и даже не слыхивал о них от других. Я сидел в тюрьме вместе с остальными, пришёл сержант из разведки, и разъяснил нам нашу будущую боевую задачу. В общем, и Землю защитить, и деньги заработать...
       - Разумеется! - вдруг воодушевился мужчин. - Нет ничего проще! Внушить всем, что не было никаких инопланетян, что Земле угрожает опасность, и что жизненно необходимо защищать её от внешних захватчиков! Обстрел с Плутона, засада в районе Юпитера, минное поле в поясе астероидов, и вот теперь - ближайшие подступы к Земле... Тринадцать уничтоженных на Луне ваших огневых точек и восемь наших сбитых ботов. А мы были абсолютно уверены в том, что нас обстреливают ОНИ...
       - Тринадцать?.. - удивился « Сыч ». - А как же ещё три?..
       - Ты хочешь сказать, что их было шестнадцать?
       - Я хочу сказать, что среди уголовников тоже хватает трусов. Смерть реальна, а амнистия лишь возможна. Кое-кто захотел въехать в обещанный Рай на чужом горбу...
       - Какая страшная нелепость! - сказал мужчина с горечью. - Прилететь, чтобы убивать своих, или погибнуть от их рук! Вместо того чтобы спасать! Связи ведь никакой, очевидно, ОНИ поменяли все ваши радиодиапазоны на недоступные нам. На двенадцати уничтоженных нами лунных базах сработали атомные самоликвидаторы, и мы до встречи с тобой не знали, что воюем со своими... Эти скоты предусмотрели всё. Почти всё, если принять во внимание случай с тобой. Но это всего лишь вероятность. Один шанс на миллион. Они могли им и пренебречь...
       - Если вы правы, - сказал « Сыч » угрюмо, - воевать вам придётся в основном со своими... На Земле уверены, что пришельцы – вы, и будут биться не на жизнь, а насмерть!
       - Это в корне меняет всё дело. Теперь ясно, что просто ломиться уже больше нельзя, а о других вариантах нас не предупреждали. Придётся самим менять всё: и тактику, и стратегию...
       Мужчина с сочувствием посмотрел на своих коллег и подаренных судьбой соратников.
       - Ну что, братва, надежды на скорую амнистию придётся оставить, а срок вам снимается автоматически!
       - Как-как?! – растерянно спросил забытый всеми « Сыч ».
       - Да так же, как и у вас! - сказал мужчина угрюмо. - Я надсмотрщик, а они - такие же штрафники, как и вы! Во все времена так было и будет! Первыми на смертельный риск идут добровольцы, а их больше всего среди обитателей тюрем!..

         Садизм  Эпохи  можно  сравнить  лишь  с  мазохизмом  её  жертв.