глава 18, глава 19

глава 18


 Маэл давно подозревал, что его увлечение не осталось тайной ни для матери, ни для жены. Это было видно по насмешливым взглядам мефрэй Тиерей, по колким замечаниям, невинным на первый взгляд, но если вдуматься, то какое дело Аните до очередной пассии какого-нибудь мелкого опекуна. Рано или поздно, но тайна Маэла должна была выплыть наружу и тогда… а что тогда? Есть только один выход — у него заберут Кору. И так ярко предстала перед ним картина плачущей Коры, которую заталкивают в машину материны амбалы и увозят в неизвестном направлении, что Маэл вцепился зубами в угол подушки и глухо застонал.

 — Что с тобой, милый? Ты не заболел? — заботливо спросила выглянувшая из кухни Кора.

 — Нет, всё в порядке.

 — Вставай, завтрак почти готов.

 — Всё, поднимаюсь.

 Маэл плеснул в лицо холодной водой, смывая остатки кошмара, и глянул на своё отражение. Ничего особенного в зеркале не было — так, среднестатистический гражданин, светлые тонкие волосы, как ни укладывай, все равно будто липнут к черепу. Серые глаза, Маэл протёр очки и водрузил их на нос.

 — И что она во мне нашла? — спросил он сам себя.

 Действительно, после того, как на семейный капитал наложила цепкие лапки супруга, сумма на карманные расходы была очень сильно урезана. До поры ему хватало, тем более, что оргии в ночных клубах тоже остались далеко позади, сначала потому, что запретила Кейт, а потом в его жизни появилась Кора. Любимая девушка неохотно посещала яркие вечеринки, и Маэл стал больше времени проводить в её уютной квартирке.

 — Ну, ты скоро? Остывает!

 На столе красовался пышный омлет с помидорами и ветчиной, какао и рогалики. Всё, как любил Маэл.

 — Очень вкусно, спасибо, — он потянулся через стол поцеловать любимую.

 — Да ладно тебе! — смущённо отмахнулась Кора, каждый раз удивляясь, что её незамысловатые блюда так нравятся Маэлу.

 Тихое счастье было таких непрочным, что они ловили каждый миг, чтобы потом, когда их разлучат, перебирать их, словно нанизывая хрустальные бусины на нить памяти.

 — Нет, ты вообще у меня мастерица.

 Маэл поймал девушку за руку, обнял её и, уткнувшись в живот, вдохнул тёплый утренний запах молодого, здорового женского тела. Как бы он хотел, что он мог назвать девушку матерью своих детей. Но не судьба, он до сих пор не понимал мотивов Аниты, лишившей его этой возможности.

 — Не нужно, Маэл, отпусти. Мне уже пора, да и тебя сейчас будут искать.
 Кора заглянула в глаза своему мужчине — не обиделся ли, и спросила, ждать его вечером или нет.

 — Конечно! — Маэл поднялся и бережно, держа в ладонях лицо девушки. — Иди, раз пора. Я поставлю посуду в машину и тоже пойду.

 — Иди… — он коснулся губ девушки лёгким поцелуем.

 — Да…

 — До вечера…

 — Да…

 — Береги себя, Кора. Не работай допоздна.

 — Не буду, Маэл. Хочешь, я приготовлю на ужин лазанью?

 — Всё, что угодно, лишь бы из твоих рук.

 — Всё, я ушла…

 — Да…

 Уже затихли шаги на лестнице, а Маэл всё не мог решиться закрыть дверь — а вдруг она передумает и вернётся? Он подождал ещё немного, как делал каждый день и только потом начал собираться сам. Предстояла поездка домой, сегодня к обеду ждали мать и пропускать его не следовало.

 Поместье встретило его неласково — в холле стояла парочка телохранителей Аниты, вышколенных лично ею, и преданных как верные псы. И не дав толком снять ботинки, его подхватили и провели в кабинет жены.

 — Ну что, доигрался? — вместо приветствия проговорила Анта, стоило ему только показаться на пороге.

 — О чём ты? Я не понимаю.

 — Не о чём, а о ком. О твоей девке.

 Маэл резко выпрямился и прошипел:

 — Не говори о ней так!

 — А чем она отличается от других, которых ты трахал? Другая дырка?

 — Мама!

 — Не кричи на меня, не дорос ещё, орать на мать! — рявкнула Анита. — Что ты задумал? Зачем тебе эта серость?

 В распахнувшуюся дверь втолкнули Кору в рабочем халатике и она, заметив, сразу и Кейт и мефрэй Тирей сжалась и неосознанно попыталась спрятаться за Маэла.

 — Ещё и липнет! — возмутилась Анита.

 — Мама! Не нужно так говорить.

 — Ещё как нужно, присосалась к тебе… пиявка. И тянет с тебя деньги.

 — Неправда! Она ни разу ничего не попросила, — закричал Маэл, прижимая к себе плачущую Кору.

 — Ой, ну матери-то не ври!

 — Это правда, — спокойно проговорила Кейт. — И в самом деле, зачем тебе Кора? Поиграть и выбросить?

 — Нет, — Маэл крепче прижал девушку. — Я люблю её.

 Слово прозвучало, и наступила тишина. Анита рассматривала парочку с каким-то брезгливым любопытством, Кейт с доброжелательной улыбкой, а Маэл прижимал к себе Кору и мечтал, чтобы это поскорее закончилось.

 — Хочешь предложить ей партнёрство? — поинтересовалась она, когда тишина стала уже невыносимой.

 — Да! — с вызовом ответил Маэл и стушевался, заметив насмешливый взгляд матери.

 — Хорошо, а Кора знает, что ты бесплоден?

 — Да! — угрюмо кивнул Маэл.

 — Ну что ж, если она согласна, я подпишу договор. Но с одним условием — жить вы будете здесь.

 — Ты против?

 Маэл пожал плечами, ему уж точно было теперь всё равно.

 — Что? Ты согласна, чтобы возле моего сына отиралась эта шлюха?

 — Не оскорбляй партнёршу моего мужа, Анита. — Кейт долгим выразительным взглядом смотрела на сердитую мефрэй, пока та, будто что-то вспомнив, не махнула в раздражении рукой.

 — Ладно, это твой муж и твои проблемы. Где там наша наследница?

 — В детской, — с облегчением улыбнулась Кейт, которой совсем не хотелось, чтобы Маэл узнал о приватном договоре между нею и Анитой.

 Наследницу капиталов двух семей сейчас интересовало только материнское молоко и сухие подгузники. Малышка трёх месяцев от роду большую часть времени проводила, пуская пузыри или мирно посапывая. Немолодая и явно опытная няня приветствовала хозяйку и откинула в сторону полог, чтобы обе достойные мефрэй могли в полной мере полюбоваться на спящую девочку.

 — Красивый ребёнок, — заметила прохладно Анита.

 — Родители у неё тоже неплохие, — спокойно ответила Кейт, не любившая при свекрови показывать своё отношение к дочери.

 Это было только её и ничье больше. Девушка, неожиданно для себя, ревновала малышку ко всем — няне, слугам, подопечным, мужу, Аните, особенно Аните. Даже Эрик у неё вызывал в те минуты, когда доставал девочку из кроватки, странное чувство неприязни.

 — Ну что ж, я пойду, пожалуй.

 — На обед не останешься? — изогнула брови Кейт, помнившая, зачем приезжала свекровь.

 — Нет, я сделала, что хотела. Поеду в СПА-салон. Хочу немного понежиться.

 Анита привычно поцеловала воздух у щеки невестки и величественно удалилась. Кейт смотрела, как она усаживается в лимузин, сердито что-то выговаривая подопечным, и думала, а знает ли свекровь, что имплантат уже не действует? И знают ли об этом ещё кто-нибудь? А если – да, то сколько еще времени пройдёт, пока информация просочится в прессу и станет широко известна.

«2146 год, 30 августа, «Vestnik-Sveta», новостная лента, с вами снова Элис Трайбл!
 Криминальные новости. Мефрэй Рани, опекуншу знаменитой джазовой певицы Алисы Кун, была найдена сегодня мёртвой у себя в спальне. Признаков насильственной смерти не обнаружено, но расследование ещё продолжается. Напомним, что это не первый случай череды загадочных смертей среди опекунов различных рангов.
 А теперь о других происшествиях. В предместьях города участились случаи мелкого хулиганства. Подростки прогуливают школу, гуляют по улицам, разбивая витрины и окрашивая стены. Население спрашивает, когда полиция примет меры, будет ли проведено повторное тестирование и последующая изоляция носителей гена?»

 ***

 Эрик махнул рукой, прощаясь, и едва успел подхватить учебники. Сегодня был день зачётов, и стопка в руках выглядела внушительно. Но ничего, ему осталось только сдать всё, потом практика, защита диплома и долгожданная свобода! Ему уже предложили место в одной из лабораторий «Кварта-Кибер», той самой, что управлял Марк, хорошее место, особенно для вчерашнего студента. Эрик уже предвкушал приятный вечер с семьёй, когда рядом с ним остановился серый неприметный автомобиль и такой же серый и незаметный мужчина негромко проговорил:

 — Тин Эрик Рахан?

 — Да.

 — Прошу вас, не откажите в небольшом разговоре.

 Эрик пожал плечами, но в машину садиться отказался, кивнул на скамейку.

 — Слушаю вас.

 Незнакомец предпочел им, и оставаться, «забыв» назвать своё имя.

 — У нас есть к вам предложение… — начал он.

 — Простите, — перебил его Эрик, — у кого «у вас»?

 — Сейчас ещё рано об этом говорить.

 — А когда?

 — Когда вы его примете.

 — А если не приму? — усмехнулся Эрик, тревожно глядя по сторонам.

 Как назло рядом никого не было, основная масса студентов находилась на лекциях, а те, что сдавали вместе с Эриком, уже разошлись.

 — Примете, — холодно ответил незнакомец. — Вы же любите свою дочь?

 — Что? Откуда… какую дочь? — спохватился Эрик. — У меня нет детей.

 — Вот как? А тот милый ребёнок, которого родила мефрэй Риан? Кстати, и сама Кейт очень миленькая, будет жаль, если с ней что-нибудь случится. Кажется, с мефрэй Риан недавно случилась какая-то неприятность?

 — Что вы хотите?

 — Мы хотим немного. Всего лишь, чтобы вы спокойно закончили университет, получили свой заслуженный диплом. И подписали контракт с нами.

 — Повторю вопрос — кто вы?

 — Рано… ох, рано, тин Эрик Рахан. Так что вы ответите?

 Эрик стиснул зубы — на одной чашке весов была работа в сомнительной компании, что это частная инициатива он даже не думал. А на другой жизни самых близких ему людей: Кейт, малышка, даже ребят не бросишь. И парень молча кивнул головой.

глава 19

 Эрик держал на руках дочь, слегка покачивая, и будто не видел, что девочка давно уснула. Видел, конечно, но так не хотелось выпускать из рук тёплое и родное тельце малышки. Ещё утром он был счастлив сам того не осознавая: у него была любимая женщина — уж перед собой то нужно быть честным, Кейт давно перестала быть просто работодательницей. Был дом, дочь, радужные перспективы. И всё это перечеркнул одним махом неприметный серый человек возле такой же неприметной машины. Не нужно быть гением, чтобы понять — за незнакомцем стоит не частная корпорация, а правительство, в лучшем случае. Но зная, кто сейчас возглавляет его, кто правит страной, Эрик склонен был думать, что «серый» посланец гораздо более могущественных структур, сейчас он был готов поставить сто к одному, что это армия. Парень не зря заканчивал университет с отличием и мог сопоставлять факты, провернуть колоссальное дело по внедрению имплантатов невозможно только кучкой жаждущих власти олигархов. Массовая атака по всем фронтам — пресса, общественное мнение, комментарии психологов, заявления правоохранительных органов, была невозможна без мощной поддержки. А где, как не в армии работали самые сильные и грамотные аналитики? Да то, что в то время почти не было выступлений никого из военной элиты, давало дополнительные доказательства. Прошедшие войны не принесли армии ни славы, ни уважения, слишком хаотичными и неправильными они были с точки зрения всех военных доктрин. А когда стало ясно, что вместо множества государств теперь будет одно, зазвучали голоса, громогласно вопрошавшие, а зачем нужна собственно армия? От нападения из космоса и так не уберечься. Тут или сработает планетарная оборона, уничтожив врагов ещё на подступах, или людям будет уже всё равно. А от кого обороняться на Земле, если врагов не осталось по факту?

 Громкие заявления о том, что человечество по-прежнему обитает на трёх континентах, на самом деле не соответствовали истине. Главным последствиями ударов чужаков были паника, практически полностью уничтоженные неведомым оружием оба американских континента, Австралия, часть Азии и Африки и таяние полярных ледников. А то, что не было разбито извне, разрушили сначала вода, а потом люди. Война шла в буквальном смысле за выживаемость, и только появление сильного лидера, сумевшего объединить под своим началом несколько армий, спасла цивилизацию от полного уничтожения. Как это часто бывает, после победы вождь становится никому не нужен, и буквально через месяц после победы людям было объявлено, что их герой умер от старых ран. Каким было его настоящее имя, никто не помнит. Да и вообще о человеке предотвратившего катастрофу уже почти забыли. Лишь пылятся в забвении памятники Великому Гражданину — он стал прошлым. Он и армия. И если мёртвому вождю уже ничего не нужно, то вот о военных такого сказать нельзя. А наличие у них, во-первых, оружия, а во-вторых, возможностей, вызывают серьёзные опасения.

 И если он, Эрик попал на глаза армии, то спасения у него нет, осталось только позаботиться о том, чтобы уберечь своих близких. И ведь не рассказать об этом никому — где гарантия, что дом не наводнён прослушивающими устройствами? Или того хуже — агентами? А если попытаться рассказать это где-то в другом месте? Ресторан, кино, парк, да любая забегаловка подойдёт, но только в том случае, если за Эриком не следят, а вот в этом он бы уверен — в том, что ни одно его движение не остаётся без пристального внимания, и уже не первый день. А иначе, откуда они знают про ребёнка? Теперь парень был уверен и в том, что военные знают о каждом перспективном студенте, особенно в области имплантологии, следовательно, у них есть свои люди среди преподавателей, а скорее всего в канцелярии, куда сливается вся информация.

 Эрик был так занят своими мыслями, что не заметил, как в комнату вошла Кейт и вот уже с полчаса наблюдает за ним.

 — О чём ты думаешь?

 Эрик вздрогнул, когда в тишине прозвучал негромкий вопрос.

 — Так, задумался. О будущем, — не покривил душой он.

 — Судя по твоему виду, оно у тебя не радостное, — заметила Кейт.

 — Наверное, ты права, — не стал развивать тему Эрик и, положив дочь в кроватку, попросил: — я могу взять Марка на пару часов?

 — Бери, конечно, — пожала плечами девушка, уточнять, зачем партнёру её подопечный она не стала, и так ясно, что не ответит.

 — Спасибо, тогда завтра я заберу его после работы.

 — Хорошо, — кивнула Кейт, провожая взглядом партнёра.

 Ей было ясно, что с ним что-то происходит, но спрашивать, что именно было бесполезно. При всей своей искренности, Эрик был достаточно закрытым человеком и очень неохотно подпускал к себе окружающих — Кейт до сих пор много о нём не знала. Другое дело, что она и не пыталась вытащить на свет все тайны, оставляя право на личную жизнь. Но сегодня ей впервые захотелось наплевать на все принципы и, прижав партнёра к стенке, как следует допросить. Как же потом она жалела, что этого не сделала!

 Под предлогом покупки небольшой фирмы по ремонту Марка потащили сначала в одну контору, потом в другую, потом в третью и каждый раз, после посещения их в карманы костюма Эрик подкладывал всё новые бумаги: первую половину дня он посвятил тому, чтобы вместо конспектов описывать своё положение и выводы. Марк, поначалу не понявший его маневров, улучил минутку прогуляться в уборную, после чего, глянув на первые же страницы послания, поддержал усилия Эрика по конспирации. Неумелой, конечно, но лучше так, чем никак.

 А потом мужчины сидели в каком-то летнем кафе и неторопливо беседовали за лёгким ужином.

 — Вот так и получилось, Марк, что я не буду работать в «Кварта-Кибер». От таких предложений не отказываются.

 — И не нужно! — горячо поддержал его Марк, незаметно показывая глазами на неприметного мужчину, попивающего вино из высокого бокала.

 — Точно? — одними губами спросил Эрик, прикрывая их чашкой чая.

 Марк опустил ресницы, подтверждая свои слова, этого человека он заметил уже давно, и не факт, что слежка состояла только из него одного.

 — Ну что ж, я рад, что опытный человек поддерживает моё решение. Тем более, что мефрэй Риан собиралась в дальнее путешествие.

 — Вот как… куда? — спросил Марк, впервые услышавший об этом.

 — Кажется, куда-то на острова.

 Этим безликим словом ныне называли бывшие горные хребты, сейчас окружённые водой. Были и новые острова, те, что возникли на месте возвышенностей, некоторые густонаселённые, другие почти безлюдные. Эрик пытался донести до Марка мысль, что Кейт нужно купить какой-нибудь свободный перспективный остров и уйти туда всем своим семейством. И кажется ему это удалось, а иначе почему и того вдруг стал такой задумчиво-рассеянный вид?

 Оставшееся время до часа «икс», как называл его про себя Эрик, он решил посвятить, во-первых, близким. А, во-вторых, путям отхода, потому что долго играть под дудку «серого» он не собирался, наивно полагая, что выход из безвыходного положения там же где вход. Для связи он обговорил с Марком несколько вариантов, решив, что хоть один да сработает. А ведь ещё нужно решить вопросы с опекой над мелкими: брата с сестрой пока не признали носителями гена и всего лишь отправили в приют, но, судя по тому, как активизировались в последнее время некоторые службы, ждать этого осталось недолго.

 За хлопотами незаметно пролетело время и, приятно пахнущий свежей типографской краской, диплом уже в руках. Ещё полгода назад, Эрик бы устроил по этому поводу грандиозную вечеринку, и его бы охотно поддержали, но сейчас было решено ограничиться простым походом в кафе.

 В этот день все подобные заведения были битком забиты вчерашними выпускниками, первокурсниками и просто приятелями тех и других. Безуспешно попытавшись посидеть сначала в одном, потом в другом, в третий их даже на порог не пустили, настолько там было много пьющих, жующих и скачущих под музыку людей обоих полов, Эрик с друзьями нашёл пристанище в небольшом мото-баре на углу улицы. Наличие там крепких мужчин в кожанках с шипами и заклёпками отпугивало многих, но Эрику терять было нечего и он нахально туда впёрся, брякая призывно полными бутылками.

 Бармен, щуплый, но по самые глаза заросший буйной и кудлатой бородой такого ядрёного оттенка, казалось, мог работать вместо осветительного прибора, скользнул лениво взглядом по посетителям и снова повернулся к большому экрану, где как раз показывали новости. Яркая блондинка с агрессивно-алым ртом и едва заметной паникой в глазах рассказывала о том, что уже в нескольких поместьях, в результате несчастных случаев, погибли опекуны. Каждый раз все необходимые действия по вызову представителей власти совершали подопечные, и к моменту появления криминальной полиции, их ждали с подробным рассказом и жуткими подробностями.

 — Что-то чуть не каждый день в новостях про это говорят, — меланхолично проговорил один из байкеров, загребая ручищей немаленькую горсть солёных орешков.

 — Давно уже. А ты раньше не слышал, что ли?

 — Нет, я ж на гонки ездил.

 — Ааааа, — протянул бармен и поинтересовался, как там в этом году.

 — Да, как обычно, — отмахнулся байкер. — Ты мне вот что скажи. Что тут, в самом деле, начали этих мудаков отстреливать?

 — Тише, — шикнул на него бармен, с тревогой глядя на компанию Эрика и на его самого, явно прислушивающегося к разговору.

 Байкер пожал плечами, осмотрел чужаков, по каким-то признакам вычленил из неё Эрика и, придавив того лапищей, предложил прогуляться в уборную, побеседовать «за жизнь».
 Не очень чистое помещение, с облупившееся кое-где краской на стенах, освещалось тусклой, засиженной мухами лампочкой. Воняло мочой, кошками и блевотиной, Эрика даже передёрнуло — от убойной смеси запахов на глазах выступили слёзы. Он и думать не думал, что в самом центре города может быть такое заведение.

 — Ты зачем сюда пришёл? — мощная лапища скрутила рубашку на груди, и Эрик почувствовал себя бабочкой на булавке.

 — Я закончил университет… — прохрипел он.

 — Меня это должно потрясти?

 — Нет, просто сегодня все кафе забиты студентами. Мы просто хотели выпить пару стаканчиков и всё.

 — Ага, а лягавого зачем привёл, за компанию?

 — Кого? — опешил Эрик, тщетно пытаясь отскрести лапищу от своей груди.

 — Там за вами пришёл сыщик. Вынюхивает что-то, — пояснил байкер.

 — Ааааа, — Эрик поскучнел и пояснил, что это на самом деле за ним ходят. — Боятся, что я расскажу лишнего.

 — Кому и что? — лениво поинтересовался байкер. На его лице явно были видны раздумья – выкинуть Эрика сейчас или подождать немного.

 — Понимаешь… слушай, может, ты меня отпустишь? И так рубашку уже помял. Я никуда не денусь.

 Байкер чуть ослабил хватку, однако разжимать пальцы не спешил. Эрик подождал немного и, поняв, что большей свободы пока не получит, коротко рассказал о настойчивом предложении «серого», о шантаже и грядущем тотальном имплантировании.

 — Откуда знаешь? — насторожился байкер, видимо, в свое время он с трудом избежал алого имплантата и теперь был настороже.

 — Я практику проходил, кое-что слышал, — терять Эрику было нечего, и он просто выкладывал факты один, за другим.

 И чем дольше длился рассказ, тем мрачнее становился байкер, и тем легче хватка. Наконец, он совсем отпустил многострадальную эрикову рубашку, и удерживал парня, лишь слегка прижав к стене.

 — Так, мужик… — байкер резко повернулся на скрип открываемой двери и грозно спросил:
 — Кого надо?

 На пороге мялся «серый», мямлил что-то, но глаза цепко выхватили помятого Эрика, байкерскую ручищу у него на шее и грозный вид владельца конечности.

 — Мне бы… а что тут происходит?

 — Морду бью, — пояснил байкер и спросил: — тоже хочешь получить?

 — Нет, простите, если помешал.

 — Ничего, я сейчас с ним закончу и примусь за тебя, — пообещал байкер сжимая руку в нешуточных размеров кулак.

 «Серый» вымелся за дверь, а байкер повернулся к Эрику и, наклонившись к самому уху, тихо проговорил:

 — Слушай сюда. Я так понял, что ты сбежать не можешь.

 — Нет.

 — А хочешь?

 Эрик возмущенно что-то булькнул, потому что ручища байкера снова сжала его горло.

 — Тогда так. Я, кажется, знаю, куда тебя заберут. Тут есть бывшая военная база… — байкер вдруг замолчал, почесал в затылке и задумчиво проговорил: — а, может, и не бывшая… короче, тебя туда повезут, вот как пить дать.

 — И что? Во-первых, я не знаю эту базу. А, во-вторых, толку-то?

 — Знаешь, мужик… мы тут с ребятами все ходим по лезвию. Сам понимаешь, нам до красного рукой подать.

 — А как вы… ну тесты прошли? — спросил Эрик.

 — А вот это не твоё дело, — ухмыльнулся байкер.

 — Ладно, тогда другой вопрос, зачем это вам?

 — А затем, что если всем подряд будут ставить, то накроются наши байки и свобода медным тазом. Короче, так. Нам встретиться надо, побалакать.

 — Хорошо, только я не один буду с Кейт и Марком.

 — Это твоя женщина?

 — Да. И мой друг. Он подопечный, так что не удивляйтесь.

 Байкер презрительно фыркнул, но милостиво согласился, и проследить, и сообщить. А потом внимательно осмотрел Эрика с ног до головы и аккуратно посадил ему синяк под глазом.

 — Ну вот, теперь все доказательства на лице, — загоготал он и велел: — брысь отсюда, болезный.

 Эрик не заставил себя долго ждать и пулей выскочил сначала из туалета, а потом из бара. Странное знакомство выбило из колеи и подарило проблеск какой-то иррациональной надежды.