Z-day. 2 Жаркий полдень в Рансом Каньон

Окрестности Рансом Каньон. Штат Техас.

Заря занималась на востоке. Алеющие клочья рваных облаков еще скрывали раскаленный солнечный шар, а двое путников уже два часа как были в дороге. В салоне красного «джипа» гулял свежий ветер. Водитель, светловолосый парень по имени Йен, предпочитал не отрывать взгляда от пустой трассы, а рук - от нагретого ими руля. Он молчал, погруженный в свои думы. Со стороны могло показаться, что парень находится под доброй дозой наркоты или просто невменяем. Его взгляд был пуст, да и общаться Йен предпочитал только короткими фразами. Чего нельзя было сказать о его спутнике.
Харви время от времени вспоминал нелепые истории из жизни, а потом в гордом одиночестве над ними смеялся. Хмурый настрой водителя его не смущал. Если тому нравилось оплакивать свою озомбевшую женушку и младенца, то звездно-полосатый ему в руки. Сам мужчина не собирался поддерживать его мазохистский подход. Он проснулся в прекрасном расположении духа. И хоть пернатые твари не пели над головой, погода смягчилась, стало чуть прохладней, а зомби за последние пару суток почти не встречались. Хрипящие полуразложившиеся трупы, выброшенные за дорогу или оставшиеся лежать на ней без конечностей, вряд ли считались серьезной опасностью. А те, кто из ходячих все же оказывался на пути у «Рубикона», были вмяты в асфальт его колесами. Харви задумался о том, что вторые запросто могли пополнить ряды первых, если их черепа каким-то чудом уцелели, но тут же отмахнулся от этих мыслей. Тряхнул головой и принялся чесать бороду грязными серыми ногтями. Вторую его руку, перевешенную через окно, обдувал ветер.
- Техас… Был у меня один знакомый техасец, - сказал он, обращаясь то ли к водителю, то ли к самому себе. – Его звали Чарли, не Шин конечно, Чарли Йетс. Пройдоха, каких свет не видывал, но мозги варили будь здоров. И вот зашли мы как-то в бар пивка попить, выдули по паре бутылок и он мне говорит: «Эй, Харви! Спорим, что я смогу глазом открыть это пиво и еще с десяток других?» Я не поверил. Открыть пиво глазом, как будто он какой-нибудь русский! Поставил десять баксов на то, что он только резьбу сорвет, - мужчина захохотал, искоса поглядывая на Йена. – Резьбу у глаза, понимаешь? А Йетс, засранец, сказал, что сделает это одним левым, и позвал официантку за пивом…
- И что? Открыл? – спросил парень, не отрывая взгляда от дороги.
- Одним левым, - подтвердил Харви. – Все одиннадцать «будвайзеров»! К спору присоединились другие посетители бара, и к ночи Йетс ушел с толстенным бумажником. Правда, в ту же ночь его поймали на задворках, когда он делился заработанным с официанткой, и хорошенько отделали.
- Твой приятель, и правда, засранец, - согласился Йен.
За время в пути его курчавая борода стала еще больше и теперь охватывала половину лица, минуя шрам на правой щеке.
- Свою десятку я не вернул, но хоть моральное удовлетворение получил, - хохотнул мужчина и перегнулся через сидение, чтобы достать пластиковую тару с водой.
Это была последняя, и живительной влаги в ней было меньше половины. Задумчиво поболтав ее, Харви сделал пару глотков и закрутил крышку.
- Нам надо остановиться где-то и пополнить запасы воды, - пробормотал он, вернув бутылку на место. – И еды.
- И бензина, если мы не хотим встать посреди дороги, - добавил Йен. – Нужно заполнить бак и  канистры заодно.
- Ты ведь не собираешься заглянуть на зомби-парад в Амарилло? Двести тысяч жителей, они наверняка будут рады свежему мясу. У меня пока нет желания стать чьим-то обедом. А у тебя? Ты хреново выглядишь.
- Ты тоже. К югу от Амарилло есть небольшой городок - Рансом Каньон. Туда и направимся. Если его еще в конец разворовали мародеры, у нас есть шанс найти что-нибудь полезное, - пояснил парень, перейдя на более емкие объяснения.
- Вот это дело, это мне нравится больше твоей постной рожи, - усмехнулся Харви, потрепав того по плечу. – Ты бывал раньше в Техасе? Я слышал, в округе Амарилло есть Ранчо Кадиллаков, наполовину вкопанных в землю. Они стоят так, разрисованные граффити и поржавевшие от дождей…
- Я бывал там в детстве, - прервал его болтовню Йен. - Моя семья жила в Сан-Анжело, у отца была своя автомастерская. Сперва это был небольшой гараж, который он снимал за небольшую плату, с годами его дело расширилось до огромного цеха. Отец брал меня с собой, показывал, как работает сам и учил тому, что умеет. Наверное, надеялся когда-нибудь передать бизнес, но я поступил в университет, уехал из Техаса, а потом все полетело к чертям. Этот зомби-апокалипсис, гребаная засуха и ходячие мертвяки повсюду. Тогда я не думал о том, что никогда больше его не увижу.
- Я никогда не увижу свой затылок. Это жизнь полна огорчений, - вставил Харви.
Парень смерил его злым взглядом и сказал:
- Иногда я жалею о том, что не выкинул тебя на дороге.
- Извини, я не собирался тебя перебивать. Так что там с Ранчо Кадиллаков?
- Мне было десять лет, когда я увидел их первый раз. Для меня это были просто машины, старые и разрисованные в яркие цвета из баллончиков. Там, где не было краски, я видел ржавый металл, нашел даже пару чьих-то имен и нарисованный член. Просто живописная свалка тачек, а мой отец плакал, будто пришел на кладбище к старым друзьям. Он был одержим машинами. Мы приезжали туда еще, лет через пять, но я до сих пор помню именно ту первую поездку.
«Джип» сбил и подмял под себя возникшего на дороге зомби, утрамбовав колесами хрустнувшие кости. «Размозжил или нет?» - подумал Харви о его черепе, но оборачиваться не стал. Он не хотел портить утренний настрой видом уцелевшего, но обездвиженного мертвяка.
С левой стороны дороги возник указатель «Рансом Каньон – 10 миль. Добро пожаловать!» и так же скоро остался позади. Мужчина сомневался, что городишко не разграбили до их прихода подчистую, но так или иначе он не отказался бы от остановки в цивилизованном месте, где можно умыться, размять тело и сменить одежду на более свежую. Своя давно пропиталась потом и воняла не лучше трупа. От душа и жесткой мочалки, способной содрать с кожи въевшийся слой грязи, Харви тоже бы не отказался.
Так они и въехали в Рансом Каньон, молча, думая каждый о своем.
По обе стороны от проезжей части мелькали одноэтажные строения, и все они выглядели заброшенными. Если в них кто и жил, то делал это, стараясь не привлекать внимания. Природа и засушливый климат медленно делали свое дело. Небольшой городок Каньон выглядел так, будто все жители покинули его в один день раз и навсегда, оставив вещи и документы, забрав, разве что, питомцев.
Не успел Харви подумать о четвероногих, как наперерез «джипу» из одного конца улицы в другой ринулась стая одичавших собак. Правда, такими они казались лишь на первый взгляд. Блеклая грязная шерсть подрагивала на ветру вместе с отслоившейся кожей. На тех участках, где ее не было, бугрились гниющие язвы, а сами твари утробно хрипели и издавали жуткое тявканье, которое с большой натяжкой можно было назвать собачьим лаем. Первая из них неслась, держа во рту человеческую ногу в кроссовке. Остальные стремились ее догнать и отобрать добычу.
- Твою ж мать! – только и успел крикнуть Йен, нажав на педаль тормоза до упора.
Харви невольно вжался в сиденье и выставил перед собой руки, словно гончие могли на него напасть, минуя преграду в виде стекла. Собак он не любил, еще подростком его покусал озверевший питбультерьер, и с тех пор любая лающая сука вызывала внутри отвращение и желание оказаться подальше. С зомби его отношения строились по тому же принципу, хоть он и успел свыкнуться с их постоянным присутствием. А уж собаки-зомби были отвратительной квинтэссенцией его фобий.
Хрипяще-рычащая стая унеслась прочь, даже не обратив внимания на более целую и свежую добычу под носом, а Йен тяжело выдохнул и откинулся на спинку сиденья.
- Какого хрена?! Почему ты их не передавил?! – возмутился мужчина, собрав все свое мужество в кулак. Один черт, эти твари уже далеко и их сейчас заботит только обутая голень.
- Это же собаки! – возразил парень.
- Это зомби-собаки! Надо было сделать из них фарш, а ты вообразил себя защитничком природы! Гринпис, мать его…
- Заткнись!
- Ты хочешь, чтобы я пополнял запасы, пока в округе шастает эта оголодавшая стая?!
- Тебя же не кусают зомби! Чего ты вообще кипятишься?
- Я не уверен, что собаки будут мне так же рады как и двуногие мертвяки. И проверять это на своей шкуре не собираюсь.
- И что ты мне предлагаешь? Устроить за ними погоню и всех перебить, чтобы твоя задница была спокойна?!
- Езжай уже, - буркнул Харви, сдав позиции собаконенавистника, и скрестил руки на груди. – Я хочу поскорее убраться отсюда.
Парень мотнул головой, предпочитая не продолжать бессмысленный спор с эгоистичным попутчиком. Машина стронулась с места, следуя указателям по направлению к центру Рансом Каньон. Йен предполагал, что на окраине вряд ли найдется чем разжиться.
Наибольшие скопления зомби по вполне понятной причине существовали в центрах городов и поселений. Выжившим приходилось держаться от них подальше и довольствоваться теми припасами, что удавалось найти на прилавках супермаркетов и придорожных забегаловок у самых границ населенных пунктов.
 Более рисковые набирали команду из сильных бойцов, прежде чем совершить вылазку в кишащий обратившимися участок. В этом новом, пережившем зомби-апокалипсис мире убийство стало обычным делом. Вряд ли на всем материке найдется хоть один человек, который мог бы сказать, что не срубил пару-тройку голов за прошедшие сутки.
«Джип» притормозил на автостоянке перед продовольственным магазином. Когда-то белозубо улыбающаяся семья на потрепанном и начавшем выцветать баннере агитировала покупать мясо только у них. «Самая свежая говядина по самой горячей цене!» - гласила надпись внизу.
Сунув пистолет за пояс и прихватив биту, Йен хлопнул за собой дверью. Пока Харви раздумывал, стоит ли покидать салон, парень обошел машину сзади, извлек из недр багажника пустой рюкзак и, перебросив обе его лямки через плечо, окрикнул попутчика.
- Ты так и собираешься там просидеть?!
- А? Да, - согласился с ним мужчина и, кивнув, добавил. - Надо отлить.
Сказав так, он выбрался из салона и направился за магазин справлять нужду. Йен проводил его взглядом до поворота и мысленно пообещал прикончить, когда тому вновь приспичит вести себя по-мудацки. Но вот загвоздка, сейчас Йену был нужен напарник, даже такой никудышный как этот.
- Обязательно уходить так далеко?! – бросил парень, остановившись перед распахнутыми настежь дверьми магазина.
- У меня стеснительный мочевой пузырь! – крикнул в ответ Харви и стал орошать заднюю стенку здания.
Пустые, покрытые слоем пыли и занесенного снаружи песка витрины и полки не вызывали восторга. Йену пришлось хорошенько порыться на нижних и верхних - тех, до которых в спешке могли не добраться выжившие. Его одежда тут же покрылась серыми разводами и паутиной. Оказывается, членистоногие чувствовали себя вольготно и продолжали плести шелковые сети, не обращая внимания на происходящее. Зомби-вирус им не грозил, мухи продолжали попадать в устроенные ловушки. Запихивая жестяные банки с фасолью и кукурузой в недра рюкзака, техасец впервые пожалел о том, что он не паук.
Еще несколько бисквитных рулетов в герметичной упаковке и пара двухлитровых бутылок с минеральной водой нашлись на складе, который так же был не заперт. Йену пришлось переступить через троих мертвецов, предварительно проткнув их черепа битой, чтобы добраться до подсобного помещения. Последние запасы еды были бережно припрятаны в стол и закрыты на ключ. Парень скорее наугад, чем уверенный в удаче, сбил замок парой ударов и выдвинул ящик. Несмотря на повторный осмотр, больше ему добыть ничего не удалось.
Он уже покинул склад и пошел меж стеллажей, когда услышал голодное рычание. Звук шел сразу из нескольких мест одновременно. Вероятно, зомби явились на шум мотора, а теперь их в зале могло набиться с десяток. Не так уж много. Но где, мать его, Харви, когда он нужен здесь?
Парень прицелился и выстрелил. Первый мертвяк, высунувшийся из-за стеллажа, тут же лег мешком из костей и гниющей плоти, увенчанный дыркой во лбу. Второй был упокоен следом, на третьем Йен промахнулся, пуля прошла мимо, оставив глубокий след на древесине. Но зомби продолжали оккупировать торговый зал, они перли напролом, сносили собой и своими оголодавшими сородичами стоящие на пути пустые полки, тянули лишенные кожи конечности, чтобы отхватить от живого сочный кусок мяса. Мысленно ругая Харви, парень отступил в сторону, выпуская в них всю обойму. Запасные патроны остались в машине, в сумке, и если бы этот засранец был здесь, то мог бы их принести. Но долго думать об этом он не мог. Единственное, что его сейчас занимало, это зомби, которых следовало упокоить.
Йен сунул пистолет за пояс и принялся наносить по черепам сокрушающие удары, размахивая битой направо и налево. Костяные осколки и куски мозгов разлетались в обе стороны, тела падали замертво, устилая собой пол. Груда упокоенных вокруг Йена росла, он укладывал их с флегматичностью закоренелого мясника, а новые зомби все прибывали. Их не становилось меньше и парень, прижатый к стене и окруженный со всех сторон, в любом случае не смог бы долго сдерживать напор.
- Харви!! – крикнул он, с силой вырвав биту из черепа и опустив ее на другую голову. – Где ты, мать твою?! Ха-арви!!!
Укушенный ублюдок, и сам походивший на одного из зомби, не думал ему отвечать.
Может, его все-таки окружили эти псы. Или он просто завидел серьезную опасность и решил сделать ноги. Так или иначе, Йен попал в западню, которой можно было избежать, если бы он мог рассчитывать на попутчика.
Парень со злостью вбил острие биты в глаз мертвяка, стоя на нем одной ногой, и готовился отражать следующую волну новоприбывших, когда зал взрезала автоматная очередь. Не все стеллажи были повалены, и он не мог видеть, что происходило у входа, но голодное рычание в той части зала быстро переросло в предсмертный хрип.
Помощь пришла, откуда не ждали.
С еще большим остервенением Йен принялся добивать надвигавшихся зомби. Новая очередь и гулкие тяжелые шаги. Людей явно больше двух, а количество ходячих стремительно уменьшалось, пока в торговом зале не остались только выжившие.
Йен собирался поблагодарить Харви решив, что тот привел подмогу. Он подхватил рюкзак с провиантом и вышел навстречу. С биты стекала загустевшая кровь и гной, но вытереть ее парень собирался чуть позже. Сразу, как только разберется, кто спас его шкуру.
Среди них Харви не оказалось. Четверо мужчин в тяжелых армейских ботинках и камуфляже цвета хаки с автоматами наперевес встретили его далеко не дружелюбными взглядами. Кое-то даже пытался направить в его сторону дуло. Правда один из них, коротко стриженый рыжий с блеклыми серыми глазами и вытянутым лошадиным лицом, сделал знак, и оружие было опущено. У двоих - военная выправка, остальные могли служить в армии с тем же успехом, с каким Харви был вторым Иисусом.
- Мы проезжали рядом и услышали шум, - заговорил рыжий, обратившись к Йену. – Ходячих здесь немного, но иногда они забредают вглубь города. Меня зовут Джет Лоренс, это мои приятели Чет, Том и Билли, - представил он остальных, те кивнули в ответ.
- Йен Митчелл. Спасибо за помощь. Где-то на улице был еще один человек, мы вместе приехали.
- Вы приехали вдвоем? Или с вами был кто-то еще? – уточнил Джет – лошадиная морда.
- Нет, больше никого, - мотнул головой Йен. – Его нужно найти, он… немного не в себе, - добавил парень, покрутив пальцем у виска.
Джет и его приятели усмехнулись.
- Теперь все немного не в себе, - бросил он. – Пойдем найдем твоего друга. Если вы приехали сюда поживиться, то не разыщете в округе ничего стоящего из еды. Все запасы, что успели сохранить, прежде чем их разворовали, мы храним в другом месте. Но мы можем вас накормить и организовать отдых.
- Было бы неплохо, - согласился техасец, следуя за новыми знакомыми к выходу.
- Значит, проводим вас к Беккету, - произнес Джет на выходе из разгромленного магазина.
Остальные предпочитали молчать.

Харви любовался голубым небом и порхающей у него перед носом пестрой бабочкой, щедро орошая часть стены заброшенного магазина. Сделав свое дело и блаженно выдохнув, он стряхнул, застегнул ширинку и был полон решимости вернуться за светловолосым попутчиком. Уже развернулся и сделал шаг в сторону центрального входа, когда сухой ветер сменил направление. В воздухе что-то изменилось. Это был новый запах, знакомый, но совершенно далекий от сладковатых ароматов разложения, какими могла похвастать любая улица населенного пункта. Харви принюхался.
- Травка? – изумленно выдохнул он, все еще не веря собственному чутью.
Да, это определенно была марихуана. Сложно сказать забористая или нет, но мужчина не мог спутать этот запах с чем-то другим. Он с радостью выдул бы косячок-другой, устроившись на безопасном от зомби расстоянии. Неужели кто-то засеял поле и преспокойно пожинает плоды, не заморачиваясь легальностью выращивания и распространения? Уж это вам не клубни картофеля и стройные ряды кукурузы!
Ветер приносил запах с юго-запада, где на небольшом отдалении от магазинов начинались жилые кварталы. До них рукой подать. Харви оглянулся назад и решил, что Йен в силах справиться и сам, если к нему подберется пара-тройка зомби. Достаточно было определиться с тем, где находится это поле чудес и нарвать охапку, но если хозяева рассадника будут добры, то можно и погостить у них, прежде чем собирать урожай и сваливать, пока не досталось по шапке.
Он был на приличном отдалении от магазина, когда услышал рев мотора. Машина ехала той же трассой, что и «Рубикон», - по направлению в город. Решив не дергать судьбу за яйца, Харви бросился обратно. Всегда лучше перебдеть, чем кидаться грудью на несущийся поезд.
В округе появились зомби. Мужчина не мог их видеть, но он слышал хрипяще-рычащие звуки, которые те издавали. Пришли ли они следом за чужаками или те, кто был на машине, охотились на тварей, определить было сложно.
Раздались выстрелы. Стреляли короткими очередями, внутри здания. Кем бы ни были эти люди, а в том, что это не зомби, сомнений не возникало, они были вооружены и не могли пройти мимо Йена. Какое-то время в округе было тихо.
Окрик сзади со стороны входа и одиночный выстрел в воздух. Кричал молодой техасец, он звал мужчину по имени. Кажется, Йен успел обзавестись новыми друзьями. Харви не мог до конца разобраться, рад он этому или нет, но на всякий случай не спешил выбираться из укрытия.
- Харви, хватит прятаться, я знаю, что ты там! – крикнул Йен и, обращаясь к кому-то еще, добавил. – Я же говорил, у него с головой не все в порядке. Черт с ним, пусть остается, я достаточно наслушался его дерьма, чтобы…
- Погоди, - прервал другой мужчина. – Послушай, Харви! Мы хотим предложить тебе и твоему другу переночевать и поесть в нашем доме, пополнить припасы. Если ты не хочешь идти с нами, это твое решение, но в Рансом Каньон ты не найдешь ничего. Наша община создала собственный продовольственный склад и он хорошо охраняется. Тебе придется покинуть город ни с чем. Попытаешься обокрасть нас - получишь пулю в лоб. Только так.
Мужчина нервно сглотнул.
- А травка у вас есть? – решил уточнить он.
 Раз пищу в городе контролировали эти люди, то и припасы канабиса должны были находиться под их ведением. А как же иначе?
- Есть! Выходи.
 Хитрая улыбка расплылась на лице Харви и он, подняв руки перед собой, вышел из укрытия.
Перед ним было четверо вооруженных парней и Йен. Владелец «джипа», судя по внешнему виду биты, успел обработать не одного зомби. Сколько же их появилось вдруг в одном месте? И откуда? Неужели толпой сбежались на запах свежего мяса?
На лицах же незнакомцев, увидевших приятеля Йена, возникло изумление. Они стали переглядываться, настороженно косясь на обоих чужаков.
- Это твой друг? – уточнил высокий мужчина с вытянутым лицом и блеклыми глазами. – Он… он что зомби?!
- Нет конечно, он… он… - замялся Йен, подбирая более адекватное объяснение, почему его спутник больше похож на ходячего мертвеца, чем на живого.
- А сам-то ты давно мылся? Каждую неделю плещешься в горячей ванне с удобствами, да, буржуй? - Харви вальяжной походкой приблизился к группе мужчин и смерил рыжего презрительным взглядом.
Этот тип был выше остальных, как и сам Харви.
 - Твой друг, действительно, больной, - бросил рыжий, прежде чем дал знак следовать за ним.
Йен, оставив его слова без комментариев, последовал за новыми знакомыми к автостоянке.
Харви не спешил им довериться, но желание помыться и поесть, как и желание крепко дунуть пересилило здравый смысл.
В шести футах от «Рубикона» был припаркован серебристый пикап «Форд F-150». Очевидно, на нем и приехали бравые ребятки, активно косившие под бывших военных и вызывающие желание плюнуть им в лицо. Но, если они заправляют этим городком, придется играть по их правилам. По крайней мере, до тех пор, пока он на их территории.
- Мы покажем дорогу, следуй за нами, - обратился к кудрявому техасцу тот, кого можно было назвать лидером.
Всю дорогу до парковки от остальных не было слышно ни звука. Они вели себя тихо, предоставив рыжему полную свободу слова, и сомнений по поводу того, кто у них за главного, не возникало. Когда все четверо погрузились в пикап: двое в салон, другие двое в кузов - Харви забрался в «джип», настороженно посматривая в их сторону. Взгляд мужчины упал на конец веревки, свисающий с фаркопа. Она была то ли обрезана, то ли оборвана. Ему это показалось странным. К чему вешать веревку, если есть прицеп?
- Они мне не нравятся, - пробормотал Харви.
А может, у них нет прицепа, что совсем не удивительно в этом сраном мире.
- Ты тоже мне не нравишься, но я до сих пор терплю твою болтовню, - ответил Йен, выруливая на центральную дорогу следом за головой мини-колонны. – Где тебя носило?
- Любовался бабочками, - отозвался Харви и оглянулся на заднее сиденье, куда Йен бросил набитый добычей рюкзак. – Вижу, ты не с пустыми руками ушел. Богатый улов?
- Не особо, но эти парни пообещали накормить нас и поделиться припасами. И если ты не будешь трепать им нервы, то так и сделают.
Мужчина усмехнулся. Спрашивать разрешения он не собирался и тут же переместил ценный груз к себе на колени. Молнию заело, рюкзак как назло не хотел открываться, и пришлось с силой дергать за собачку, пока, наконец, она не осталась у него в руках.
- М-м, бисквит с малиновым джемом, - пробормотал он, извлекая на свет божий упаковку рулета.
Содержимое было не первой свежести и примято с одного конца. Харви надорвал упаковку и засыпал крошками рюкзак и часть салона, прежде чем запихнул в рот добрую его треть.
Йен, устав наблюдать за тем, как тот расправляется с припасами, вырвал рюкзак и бросил его назад.
- Что? Мне уже и поесть нельзя?
- Твою мать, ты можешь не мусорить в моей машине? Ты хоть что-нибудь можешь делать нормально?
- Мы едем за парнями с автоматами в их штаб-квартиру, где нас якобы обещали приютить, а тебя волнует то, что я мусорю в твоем джипе? – возмутился Харви и, прикончив последний кусок рулета, выбросил обертку через окно. – Неужели мне одному кажется странным, что они появились как доблестные рейнджеры в нужном месте, в нужное время и надрали задницы напавшим на тебя зомби? Кстати, что произошло в магазине? Ты выглядишь потрепанным, - он кивнул на биту, которая лежала перед Йеном на приборной панели все в том же виде. – Ну конечно, твоя зомби-дробилка с остатками мозгов не портит салон так, как бисквитные крошки!
- Они появились, когда я осматривал склад, - Йен не стал комментировать упрек Харви. Он признавал, что срывается на попутчике за то, что того не было рядом. – Пятнадцать или двадцать мертвяков разом, у меня кончились патроны, так что пришлось работать руками. Потом их стало еще больше. Меня к стенке приперли, пока ты там отливал и любовался цветочками.
- Бабочками.
- Пошел ты, - отмахнулся парень, прежде чем продолжить. - У этих людей есть еда и питье, они вооружены лучше нас и сами предлагают нам свою помощь. Может быть, это по-твоему и выглядит подозрительно, но что если мы откажемся? Что тогда? Если они контролируют все запасы в округе, мы останемся ни с чем. Джет уже предупредил, что не позволит воровать у них, и я не думаю, что он шутил, когда говорил, что пустит вору пулю в лоб. Так что у нас не остается выбора. Мы воспользуемся их гостеприимством, но будем начеку. Ты понял?
- Да.

Обе машины въехали на территорию двухэтажного коттеджа, обнесенного высоким шестифутовым ограждением. Ворота открывались наружу и выглядели неприступными. Как только люди оказались во внутреннем дворе, толстяк, встретивший их в засаленной бейсболке, опустил засов на металлические штыри.
- Спасли еще двоих? – бросил он Джету, окинув прибывших безразличным взглядом.
- Вырвали из лап смерти, - отмахнулся тот. – Беккет у себя?
- Недавно проснулся. Ожидает возвращения Спарроу.
- Отлично. В каком расположении духа?
Толстяк помахал в воздухе пальцами-сосисками и состроил кислую мину. Даже новоприбывшим было ясно, что этот Беккет, кем бы он ни был, человек настроения. И оно сейчас не самое благостное.
- Что ж, - выдохнул рыжий Джет. – Может, я смогу его обрадовать. Мы ведь благое дело сделали, а? – он потрепал того по плечу и подмигнул.
- Точно, - согласился тот, покосившись на двоих чужаков.
Харви и Йен переглянулись. Они не были командой и не стремились стать друзьями. Они не доверяли друг другу, но еще меньше могли положиться на выживших этого городка. Парень припарковался, перезарядил пистолет и сунул запасную обойму в задний карман джинсов. Саму пушку пристроил за ремень. Он собирался обзавестись кобурой, как только найдет с кого ее снять, а пока приходилось довольствоваться тем, что есть. Биту он тоже хотел прихватить с собой, но один из мужчин, плечистый мексиканец с жидкой бородкой, преградил ему путь и проговорил:
- Никакого оружия. У нас такие правила.
- Что за дурацкие правила? Ты свихнулся? Вокруг шастают полчища зомби, - возмутился Харви, хотя сам он как раз был безоружен, если не считать рюкзака на плече.
Мужчина так и не вытащил из него ножа, не было необходимости. Зомби ему не угрожали, а единственным живым рядом с ним все это время был молчаливый техасец. Только светловолосый парнишка не из тех, кто ударит в спину, а вот эти ребятки Харви настораживали. Как минимум своей болтовней о спасении. Что-то было не так в их напускной миссии бойскаутов.
- За эти стены не проберется ни один мозгоед, - Джет отправил толстяка доложить боссу о прибытии гостей, а сам отодвинул в сторону мексиканца. – Они достаточно высоки, а использовать лестницу, веревку или другие атрибуты штурма зомби не додумаются. Здесь вы в полной безопасности. Мы не позволяем чужакам размахивать оружием на нашей территории, чтобы у них не возникло желания устроиться тут вместо нас. Ты ведь разумный парень, Йен. Ты поступил бы так же, будь на моем месте. Оставь оружие, и пойдем, я познакомлю вас с Беккетом.
- Нас всего двое и мы не собираемся устраивать у вас революцию, - попытался возразить Йен.
Ему вовсе не хотелось расставаться с пистолетом. Будь его воля, он бы и биту с собой прихватил.
Харви судорожно вцепился в грубую ткань рюкзака, что висел у него на левом плече.
- Там весь мой инсулин, я диабетик, - невозмутимо солгал он, чтобы не давать Джету и компании полный карт-бланш.
- Ограбил медицинскую фабрику? Черт, как ты вообще до сих пор не сдох? – Джет покачал головой, потом кивнул. - Ладно, рюкзак можешь оставить, но если вы не сдадите оружие, можете убираться ко всем чертям. Я дважды предлагать не стану.
Сказав так, «лошадиная морда» направился в сторону входа в коттедж. Йен, обменявшись с Харви красноречивыми взглядами, был вынужден разоружиться и последовать за ним. Ключи от замка зажигания вернул обратно – в нагрудный карман рубашки. На входе их досмотрели. Мексиканец лично прохлопал каждого, выискивая припрятанные ножи и пушки. Харви чувствовал себя так, будто его снова собираются посадить в камеру. Сейчас выдадут синий комбинезон и отправят туда, откуда ему помогла выбраться эпидемия зомби. Рюкзак только чудом избежал пристального досмотра. Мужчина накричал на латиноамериканца, пригрозив, что обязательно сожрет его мозги, если тот разобьет хоть одну ампулу инсулина. На деле никаких ампул в его рюкзаке не было, разве что одна. Та, которую он прихватил из дома Йена и Лу. Но это подействовало, и их пропустили.
В просторной гостиной, залитой утренним светом, за накрытым столом сидел мужчина средних лет. У него на коленях устроилась мулатка в штанах цвета хаки и черной майке. Беккет, а Харви был уверен, что это именно он, кормил ее чем-то с ложки, но завидев вошедших, хлопнул по заднице, прогоняя.
- У меня гости, Мен. Отправляйся на утреннее распределение. Люди забастуют, если не получат своего пайка вовремя, - одарил он ее улыбкой напоследок.
- Гости, - фыркнула женщина, - Если я узнаю, что ты снова ходил к Натани, оторву ей голову, - пригрозила она, покинув теплое место, и вышла, смерив новоприбывших презрительным взглядом.
- Непременно, - ответил ей Беккет и пожал плечами, будто в оправдание.
Этот жест предназначался скорее гостям, нежели любовнице.
- Женщины, с ними всегда так сложно сладить, - пробормотал он, приглашая за стол. – Я прошу прощения, что не подготовился к вашему приходу, - на нем был лишь один прибор, там же дымилась самокрутка, вставленная в углубление на пепельнице. – Джет, попроси кого-нибудь, чтобы организовали нам здесь плотный завтрак. Наши гости наверняка проголодались с дороги. Откуда и куда едете?
Йен сел напротив. Харви устроился с правой стороны стола, осторожно спустив рюкзак на колени. Босс не выглядел угрожающим и на первый взгляд казался свойским парнем, не чуждым радостей жизни. Он был аккуратно подстрижен и выбрит, одет в черную рубашку с закатанными до локтей рукавами и такие же черные джинсы, а на левой щеке над губой имел бесцветную родинку, которая поневоле приковывала к себе взгляд, но не уродовала. Такое лицо легко запоминалось.
- Из Холбрука, - заговорил техасец. – Мы жили за городом с моей женой, пока она не обратилась, а теперь направляемся в Сент-Луис. Я слышал, что там есть крупное поселение выживших.
- Серьезное путешествие в наши неспокойные времена, - покачал головой хозяин дома. – Ты должно быть Йен, а ты… Харви, - оба кивнули. – Мое имя Джордж Беккет, в прошлой жизни я вел адвокатскую практику и обеспечивал работой подчиненных. Теперь приходится держать в своих руках целый город. Вернее то, что от него осталось. Выживших не так много, все, кого мы успели спасти и кто сумел спастись сам, сейчас находятся под моей защитой. Патрули несколько раз в сутки делают объезды, расчищают дороги от зомби, иногда подбирают таких как вы. Остановившихся в Каньоне поживиться. Считайте, вам повезло, что Джет нашел вас раньше бродячих зомби.
- Если вы отправляете патрули для зачистки, то почему до сих пор не избавились от зомбо-псин?! – озвучил Харви вопрос, волнующий его не меньше еды и травки.
 Он так и сидел, не выпуская из рук рюкзака, но напряжение спало.
- Их не так-то просто перебить, слишком шустрые, но мы работаем над этим, - охотно пояснил Беккет и лениво потянулся за тлеющим косяком.
В дверь постучались, и вскоре на пороге появилась дородная черноволосая женщина в фартуке с подносом наперевес. На нем были пустые тарелки, миски с едой и столовые приборы.
- Ваш плотный завтрак, как заказывали, - сообщила она и принялась быстро, будто всю жизнь работала в сфере обслуживания, выставлять блюда на стол.
- Это наша кухарка Татьяна, она способна из чего угодно приготовить настоящий праздник для живота, - представил ее Беккет.
Женщина засмущалась и потупила взор.
- Будь у меня возможностей побольше, я б настоящий пир закатила! А это так, какой-никакой перекус при маленьком выборе, - отмахнулась она. – Беккет все преувеличивает.
- Русская? – спросил Харви, когда она скрылась вместе с пустым подносом за дверью.
- Украинка, пятнадцать лет на ПМЖ в Лаббоке, работала в придорожной забегаловке управляющей и еще черт знает кем по совместительству. Вина?
Джеймс Беккет по-молодецки пересек гостиную и, оказавшись в дальней ее части, извлек бутылку из мини-бара. Харви успел заметить, что там есть еще пять таких же и пожалел, что не может унести их с собой. По крайней мере, пока такой возможности ему никто не предоставил.
- Не откажусь, - сказал он, со зверским аппетитом вгрызаясь в вареную брюкву.
Вся еда, которую принесла Татьяна, была вегетарианской, но ее было достаточно, чтобы утолить голод и набить желудки под завязку. Оба путника набросились на резаные и тушеные овощи под разными соусами. А вино, что Беккет разлил по стаканам, только укрепило ощущение защищенности.
Может быть, им на самом деле ничего не угрожает на земле бывшего адвоката, а подозрение команды Джета вызвано излишней предосторожностью? Рюкзак продолжал сползать с коленей и Харви повесил его на спинку стула за одну из лямок. Так он был в зоне досягаемости, но не мешался.
- Хорошее, - пробормотал Йен и, изучив красное вино на свету, сделал еще один добрый глоток. – Итальянское, наверно? – он плохо разбирался в алкоголе, если только то не было пиво, и сказал наугад, но вкус ему действительно понравился.
- Местная брага с соседней улицы, - усмехнулся Беккет, устроившись на краю стола. – Прежнему хозяину вряд ли она когда-нибудь понадобится, зато мои парни могут снять напряжение и помянуть его добрым словом. Стеклянная тара придает этой сивухе благородства, а неизбежный сухой закон из-за дефицита всего – восхитительный вкус, не правда ли?
- Точно, - согласился Харви. – Я бы прихватил пару бутылок этого пойла с собой. Тогда было бы кому вспомнить добрым словом и тебя, Беккет.
Это был всего лишь намек. Раз уж тут все такие добрые, почему бы им не поделиться алкоголем?
Беккет только покосился на него, выдержал паузу и вытащил из-за пазухи небольшой сверток.
- Сегодня вы мои гости, а для гостей мне ничего не жалко, - произнес он, разворачивая его, и окинул присутствующих хитрым взглядом. – По косячку?
Теперь смеялся Харви.
- Я так и знал, что вы тут травку выращиваете, парни!
- Ну не без этого, - отозвался Беккет, раскуривая первый косяк. – Поднимаем земледелие, в каком-то смысле, - добавил он и передал его мужчине.
Тот в предвкушении сделал глубокую затяжку, задержал дыхание, пропуская дым через легкие, прежде чем выдохнул его на Йена. Парень не стал возражать или отмахиваться, молча принял эстафету, а спустя несколько минут ни у кого из них уже не возникало желания поскорей покинуть это место или усомниться в честности Беккета. Даже скорбящий техасец вскоре откинулся на спинку стула и захохотал, слушая очередную дурацкую историю из жизни Харви.
Одним косяком дело не кончилось. Был еще один, потом другой. Когда в гостиную вошли люди Джета и он сам, хозяин дома поприветствовал их и попросил закончить побыстрей. Харви это показалось смешным. Он потянулся за стаканом с вином, уверенный в том, что утро выдалось прекрасным. Оно таким и было. Наконец-то, удушающая жара сменилась легкой свежей прохладой, в животе плещется сытный завтрак и винишко. Отхлебнув еще, Харви произнес:
- А ты славный малый, Беккет.
Может быть, он добавил бы что-то еще, но не успел.
Краем глаза мужчина увидел, как рослый мексиканец приложил Йена прикладом по голове. Парень не ожидал нападения сзади, он даже дернуться не успел и сразу обмяк. Двое людей Джета взяли его за руки и за ноги и потащили  к выходу из гостиной.
Это была ловушка. С самого начала это все, мать его, было ловушкой. Харви позволил себе отмахнуться от тревожных звоночков, но теперь все его сомнения как рукой сняло. Он почти вскочил на ноги в тот момент, когда мексиканец вырубил Йена, и тут же осел на место.
Дуло пистолета смотрело ему в грудь. Беккет держал «Глок» на вытянутой руке, не отрывая ее от поверхности стола. Он чуть склонил голову на бок и наблюдал за реакцией Харви с легкой усмешкой на губах.
- Ничего личного, - произнес он. – Лучше будь паинькой и не создавай лишних проблем, Харви.
- Какого черта? Что вы задумали? – мужчина недоумевал, наблюдая за тем, как уносят техасца.
К чему нужно было заманивать их на свою территорию, кормить и поить до отвала? Ведь выходит, что если их до сих пор не ограбили и не выбросили на улицу без транспорта и запасов, то у этой шайки есть другие планы.
- А ну заткнись, или я твои мозги по стенке размажу, - пригрозил ему Джет.
Он тоже был вооружен, но уже не автоматом. Лошадиная морда держал у головы Харви пистолет, а другой человек ждал указаний, расположившись справа.
- Не надо, Джет. Я думаю, Харви понимает, что любое сопротивление только усугубит его положение, и предпочтет сдаться на нашу милость. Так ведь, Харви? – убедительным и даже доброжелательным тоном произнес Беккет, не опуская «глок».
Сложно спорить с человеком, который может в любую секунду наделать в тебе дырок. Так что в этой ситуации мужчина мог только подчиниться, выиграть время, если это его спасет. Если б он только знал, что они задумали, тогда, возможно, сумел бы приспособиться.
- Я… готов забрать свои вещи и уйти, - сказал он, прощупывая почву. – Машину и этого парня оставьте себе, я все равно собирался отправиться в Сент-Луис один.
Джордж смотрел на него несколько долгих секунд. Пристально, словно желал убедиться в серьезности его намерений или адекватности, а потом засмеялся.
- Он торгуется! Ты слыхал, Джет?
- Надо было пристрелить его на месте.
- Но ты этого не сделал, - с нажимом процедил он и поднялся из-за стола. – Отведи его в загон. Пусть пополнит ряды нашей грозной армии. Все равно не жилец.
- Шагай!
Долго уговаривать Харви не пришлось. Своя шкура ближе к телу, и он не собирался с ней прощаться так скоро.
Джет и его сообщник, держа мужчину на прицеле, выпроводили его через другой вход. При том, что Йена утащили в другом направлении, Харви решил, что у этой компании на него совсем иные планы. Последние слова Беккета заставили всерьез задуматься.
- Куда вы меня ведете? Что еще за загон? – он пытался разговорить конвоиров, но те не отвечали.
Вскоре их объяснения стали излишними.
На заднем дворе защищенной территории, в восьми ярдах от выхода была установлена металлическая клетка. Она была огромной. Вероятно, в мирные времена ее использовали для перевозки или проживания крупных диких животных в зоопарке или цирке. Эта клетка и теперь не пустовала. Внутри находилось несколько десятков голодных зомби с разной степенью омертвения тканей. Почуяв свежую кровь, они все метнулись к решетке.
Вертикальные железные прутья удерживали их внутри. Зомби тянули пальцы к людям и угрожающе скалились. Харви невольно сглотнул, отшатнулся назад, но его подтолкнули к клетке. Получить пулю в спину или войти в нее – таким был выбор. И хоть благодаря давнему эксперименту зомби не видели в нем еду, мужчина все равно испытывал панический страх, оказавшись лицом к лицу с теми, кто давно потерял человечий облик. И сейчас он будто вновь оказался прикованным к операционному столу, окруженный мертвыми сокамерниками, которые не прошли испытание вакцины, и зомби.
- Давай, чертов диабетик, - сказал Джет. - Топай к своим новым братьям, - и ткнул дулом в спину.
Его сообщник, отогнав мертвяков вилами вглубь клетки, отпер засов. Едва он открыл дверь, рыжий втолкнул Харви внутрь и поспешил захлопнуть за ним дверь.
Мужчина влетел к ним будто шар для боулинга, повалил собой ходячего из тех, что не успели расступиться. Так и приземлился – лицом к лицу с наглядным пособием для анатома. Через прогнившую кожу легко можно было разглядеть сухожилия и волокна, кончик носа у зомби отсутствовал, на его месте чернело вызывающее рвотные спазмы отверстие, верхней губы тоже не хватало. Кажется, под Харви даже что-то хрустнуло.
Надеясь, что это были не его собственные ребра, мужчина поднялся и стал оттряхивать одежду от пыли и следов разложения. С последним было совсем плохо. В воздухе витал сладковатый запах разложения. А ведь еще утром Харви надеялся помыться и сменить одежду.
Бросив бесполезную затею, он выпрямился и огляделся вокруг.
Все зомби, которых содержали в этом импровизированном загоне, теперь столпились вокруг и замерли. Они словно ожидали чего-то.
Пока Харви поднимался на ноги и возился с одеждой, Джет и его приятель заперли клетку и покинули двор. Вокруг были только притихшие, будто нашкодившие котята, мертвяки.
Вечно голодные и готовые сожрать любого, кто окажется поблизости.
Кроме Харви.
И люди Джорджа Беккета не догадывались о том, какой козырь они дали ему в руки.

Сознание возвращалось к нему вместе с усиливающейся болью в затылке. Он лежал на чем-то скомканном, смутно напоминавшем плед не первой свежести, изъеденный дырами и покрытый бурыми и зелеными пятнами. В зарешеченное окошко под потолком бил яркий солнечный свет. Сколько же он здесь провалялся?
Йен невольно сощурился - лучи солнца попадали прямо в глаза - и обхватил себя за голову, потому что затылок тут же вспыхнул новым приступом пульсирующей боли.
- Вот дерьмо, - пробормотал он, не надеясь быть услышанным.
- Смотри-ка, свежатина очнулась, - донесся до него женский голос. – Ну как тебе гостеприимство Беккета? Вставила марихуана?
Еще не выяснив, где находится, Йен поднялся с подстилки и огляделся вокруг. Он был в подвале, по крайней мере, это помещение двенадцати на девять футов было больше похоже на него, чем на банкетный зал. У противоположной стены на полу сидели двое - белые парень и девушка лет двадцати с небольшим.
- Да, - пробормотал Йен и оторвал руку от головы. Шишка от удара все равно не перестанет болеть и уж точно не исчезнет. – По самые помидоры.
- Ничего, другого шанса попировать тебе все равно не представится, - мрачно усмехнулась она и отвернулась к своему спутнику.
Они оба были светловолосы и коротко подстрижены. Девушка сидела на таком же залежалом пледе, облокотившись спиной о стенку. На ней была растянутая черная майка с глубоким декольте, обтягивающие штаны, заправленные в ботинки фирмы «Доктор Мартинс». Йен подумал, что ее, наверное, не пугает боль – от пальцев до плеч руки покрывал сложный рисунок татуировок, а заканчивался он оранжереей из алых роз на груди.
- Можешь пялиться на них сколько угодно, пока они еще при мне, - бесцветным голосом отозвалась она. – Мне все равно.
Кажется, Йен слишком долго задержался взглядом на рисунке из цветов, черепов и линий, а девушка истолковала это по-своему. Парень же, то ли ее бой-френд, то ли брат сидел, уткнувшись лицом в колени и обхватив их руками.
- Я Йен Митчелл, - сказал техасец. – Что здесь происходит? Зачем они нас заперли?
Девушка не спешила отвечать. Она продолжала вращать кольцо на большом пальце, будто тоже ушла в себя. В паре футов от Йена кто-то застонал. Это был немолодой чернокожий мужчина. Он так сильно зарос, что волосы и борода закрывали большую часть его лица, и если парень с девушкой держались относительно бодро, то этот лежал на полу, согнувшись в позу эмбриона. Его лихорадило.
 - Спейсвотер… - пробормотал он. – Скажите, что меня зовут Спейсвотер…
- Что с ним? – спросил Йен.
Он приблизился к афроамериканцу, положил руку ему на лоб.
- Боже, да у него лихорадка!
- Нет у него никакой лихорадки, а даже если бы и была, это не так важно, когда знаешь, что станешь чьим-то ужином, - произнесла блондинка. – Дакота Уилсон. Ты же вроде как представился. А это мой младший брат Нейтан.
Йен решил, что ослышался.
Теперь, когда любая тварь была носителем вируса, а после смерти обращалась в ходячего мертвеца, пробовать мясо никто не горел желанием. Таким образом, единственным пропитанием стали подножный корм и продукты долгого хранения, которые еще не разграбили и не съели.
- Но есть убитых нельзя…. – попытался он сформулировать мысль, которая пугала его самого.
- Вот именно. Это чудовищно омерзительно и это не та смерть, которой мне хотелось подохнуть. У меня даже пушки отобрали, чтобы я не покончила с собой! Чертов Беккет, сидит, наверное, в своем кабинете и пьет за удачную сделку. Будь он проклят! – от ее равнодушия не осталось и следа.
На лице у Дакоты заблестели слезы бессилья и злость, губы дрожали, будто она с трудом сдерживала себя, чтобы не разреветься.
- Он обещал нам укрытие и еду, свое покровительство! А сам запихнул в этот подвал дожидаться очереди, чтобы стать главным блюдом в чьем-то меню! Сукин ты сын, Беккет! – закричала девушка.
- Это была твоя идея притащить нас в этот чертов городишко, - вмешался Нейтан.
Значит, он не спал все это время.
- Да, я облажалась, но мы вместе влипли в это дерьмо! И я тоже здесь, как и ты. И меня тоже съедят заживо, как ты не поймешь этого, Нейт?!
- Стойте! Прекратите! – прикрикнул Йен на обоих. – Давно вы здесь?
- Мы с Нейтом третьи сутки, насчет этого не знаю, - ответила Дакота. – Тут были и другие, - она скривилась от рвотного позыва, прикрыв рот ладошкой. – Они… их увезли вчера.
- Куда увезли?
- Откуда мне знать?! Увезли, и нас скоро увезут.
Техасец начал понимать, что из ситуации, в которой они оказались, нужно найти выход. И лучше до того, как за ними придут.
Он принялся мерить шагами помещение, осматриваясь вокруг. Стены - бетонные, нигде ни намека на лазейку, только железная дверь, через которую его занесли, и узкое зарешеченное оконце под потолком. Через такое взрослый человек не проберется. Должно быть, этот подвал прежде использовался как укрытие от ураганов, часто случавшихся в северной части Техаса. А теперь Беккет держал здесь чужаков.
Чернокожий снова застонал, потом начал что-то бормотать себе под нос. На этот раз Йен не разобрал ни слова.
- Нужно продумать план побега, - произнес он. – Разве вы не пытались сделать это?!
- Как? Дверь закрывается на замок снаружи, ключи есть у охранника, но он появляется только два раза в день, чтобы бросить нам паек и его прикрывает другой с автоматом. А у нас, как видишь, - Дакота показала пустые руки. – Ни черта. Все оружие отобрали, ключи тоже. Наверное, уже отогнали мою тачку подальше, ублюдки, - она с отвращением сплюнула на бетонный пол.
Парень машинально похлопал себя по карманам. Пусто. Значит, и его машина могла сейчас находиться где угодно. Вот, что называется, пополнил припасы. Нужно было слушать Харви, дать по газам и делать ноги. Может, Джет и начал бы погоню за «джипом», но так у них бы все еще оставался шанс уйти живыми и на колесах. А какие варианты есть теперь?
- Слушай, Дакота, со мной приводили кого-то еще? – спохватился он, вспомнив о попутчике. – Мужчина среднего роста, лет сорока навскидку и до жути мерзкого характером? Харви? Джек Харви? Он был со мной. Мы вместе приехали в Рансом Каньон.
- Прости, парень, - Дакота покачала головой, поджав губы. – Боюсь, ты пережил своего приятеля.
Он мог добавить, что Харви ему вовсе не приятель, и что у него есть большие сомнения на счет ее последних слов. Зная скользкий характер спутника, Йен предполагал, что тот попытается выторговать свою жизнь и свободу. Ему не нужно было знать всю его подноготную, чтобы понять -  Харви играет только за себя. А это означало, что подмоги ждать не стоит.
Тяжело выдохнув и послав проклятья на затею здесь остановиться, парень опустился на пол и обхватил голову руками. Дакота и Нейтан переглянулись, но ничего больше не сказали. Пожилой афроамериканец еще раз простонал: «Спейсвотер… скажите ей, что я… Спейсвотер…».
Все они были обречены.

Клетка закрывалась на большой шпингалет. Само собой у тех, кто придумал держать здесь зомби, будто каких-то овец или баранов, даже мысли не возникало, что решетчатую дверь могут открыть изнутри. Зомби не обладали разумом. Все, что их волновало, это еда. Они могли биться в прутья, трясти их и высовывать конечности, но решать простейшие задачки по математике или выстраивать алгоритмы побега – не их конек. Все живые, кто попадал внутрь, вместе с человеческим обликом теряли способность мыслить и присоединялись к смердящему стаду.
Все, кроме Харви.
Чтобы открыть дверь, ему пришлось немного попотеть. Шпингалет поддался не сразу: заржавел и долго не хотел выходить из паза. Наверняка, на него когда-то попала кровь несчастных или другие биологические жидкости, а чистить клетку никто не собирался. Вернее, никто из живых не приблизился бы ради этого к запертым тварям.
Задний двор был пуст. Никто не следил за ним. Камер, которые могли быть установлены под крышей, мужчина тоже не заметил. Выждав какое-то время и убедившись, что никто не спешит запихнуть беглеца обратно, он вернул щеколду на место и перебежками добрался до хозяйственной пристройки, что находилась по правую сторону коттеджа. Стараясь не шуметь, чтобы ненароком не привлечь к себе внимания, Харви затаился за ней. Сердце в груди стучало, как у загнанного кролика.
Отсюда открывался вид на гараж, возле которого припарковался белый фургон «Додж Спринтер». Из салона вышел водитель, крепко сбитый мужчина средних лет со схваченными в хвост волосами, по очереди открыл створки гаража, а потом вернулся за руль, чтобы загнать фургон внутрь.
 Гараж был рассчитан больше чем на одну машину. С этого угла обзора трудно сказать точно, но машины три в нем могло уместиться. Может и «Рубикон» Йена был там, если у парня отобрали ключи. С какой бы целью тот ни понадобился Беккету, оставлять ему возможность удрать было бы ошибкой.
Если машина сейчас там, это его шанс.
Харви огляделся по сторонам. Никого. И неудивительно, коттедж обнесен со всех сторон бетонными стенами. Люди Беккета уже записали его в мертвые. Пусть так и остается до поры.
Первым из гаража появился долговязый старик с объемной черной сумкой, переброшенной через плечо. Он попрощался с водителем и покинул двор, направляясь то ли к парадному входу в жилище босса, то ли еще черт знает куда. Главное, не навстречу Харви.
Следом за ним спустя некоторое время на улице появился второй. «Только не закрывай, только не закрывай…» - мысленно умолял мужчина, выжидавший за своим временным укрытием нужный момент.
Будто услыхав его, водитель, даже не притворив створки гаража, ушел в том же направлении, что и пассажир «Доджа». Двор совсем опустел, а Харви, подняв глаза к чистому голубому небу, пробормотал:
 - Благодарю тебя, Боже, сраный ты мудак.
Крадучись он пересек отделявшее его от гаража расстояние и оказался внутри. Помещение освещалось через небольшие окна под потолком, тут же вдоль стен протянулись деревянные, пахнущие смолой полки с различным хозяйственным инвентарем. Харви даже приметил пару белых пластиковых канистр, которые не помешали бы ему в пути. Там мог быть бензин или вода. Но машина в гараже стояла только одна. Ни «Рубикона», ни пикапа здесь не было. Что ж, значит, придется воспользоваться их транспортом. И пусть попытаются сказать, что он не прав.
Оказавшись рядом с водительским местом, Харви дернул за ручку и тут же убедился в своих догадках. Все верно, водила запер фургон, прежде чем уйти. Он огляделся вокруг в поисках инструмента поувесистей, схватился за молоток. В молодости, теперь уже кажется, целую вечность назад, ему приходилось угонять автомобиль. Было это так давно и обошлось без серьезных проблем с законом. Теперь же оставалось надеяться на то, что руки не забыли, потому что мозги не предлагали иных вариантов.
Харви уже занес молоток для удара, как вдруг опомнился и занервничал. Если его до сих пор не обнаружили, то уж на звон разбитого стекла сюда мгновенно сбегутся. Нужно было придумать другой план, что-то менее шумное, но действенное. Мужчина оббежал взглядом деревянные стеллажи, кусая губы и судорожно пытаясь найти другой выход. Ничего лучше молотка в голову не приходило.
Шаги снаружи прервали его поиски. Кто-то возвращался.
Харви не оставалось ничего другого, кроме как спрятаться за задними дверями, пока его не обнаружили. Он прижался к ним спиной, продолжая сжимать рукоять молотка. Шаги стали громче, источник шума был уже в трех-четырех футах от него. «Чертов фашист» - услышал Харви и понял, что вернулся водитель «Доджа». Это неплохо, лучше, чем старик, ведь у старика могло не оказаться ключей, а у этого мужчины они есть. Должны быть.
Харви бросил неуверенный взгляд на молоток, примерился к нему, представляя, как нанесет удар. Нужно только со всей силы опустить его на голову, а потом еще пару раз для верности, чтобы решить обе проблемы – не дать второго шанса человеку и первого - новоиспеченному зомби. Только чем дольше мужчина прикидывал, как он это сделает, тем тяжелей становилась ручка, а ладони потели. Что если не выйдет? Если он промахнется или водила перехватит инициативу? Придется драться врукопашную, а Харви не питал надежд по поводу своего физического состояния. Его предполагаемый противник был моложе, крепче и не обращался с каждым новым днем в нечто, теряющее свои волосы и ногти.
Мужчина выглянул из-за укрытия. Водитель стоял спиной к нему и пил из фляги. Пора было действовать, другого шанса ему не представится.
Харви впился зубами в свою ладонь, прокусил до крови кожу между большим и указательным пальцами на левой руке и бросился на того из укрытия. Человек не ожидал нападения, он был абсолютно уверен, что кроме него тут никого нет, и это его замедлило. Харви бросил молоток, он теперь был ему не нужен, и зажал водителю рот кровоточащей рукой. Правда, ненадолго.
- Твою мать! Что за?! Ты что… творишь?! – крикнул тот, ошарашенный и сбитый с толку.
Он не собирался покорно стоять и почти сразу сбросил с себя нападавшего, заодно приложил его локтем по челюсти. Харви распластался на полу, дезориентированный сильным ударом. С трудом поднялся, безумную затею и надеясь, что она все же сработает.
 Водитель выхватил пистолет и направил на него. Свободной рукой он одновременно стирал с лица и губ чужую кровь.
- Кто ты такой?! Ты не из наших, - говорил он и сплевывал, пытаясь избавиться от того, что могло попасть внутрь. – Зачем?! Вот дерьмо! Да ты же чертов зомби!
Эти двое приехали позже. Они понятия не имели, что тут произошло, но наверняка были в сговоре с Беккетом. Теперь, разглядев как следует нападавшего, этот парень готов был всадить в Харви пулю. Нужно было что-то сказать, опередить его.
- Нет! Стой! Я человек, видишь? – мужчина поднял перед собой пустые руки, изображая покорность и собственную вменяемость.
- Что за… Зачем ты это сделал? – он бросил взгляд на ладонь, которой оттирал кровь.
Харви набрал больше воздуха в грудь и выдохнул, прежде чем заговорить. Это должно было сработать. Черт знает, как и почему, но раньше это уже помогало ему выбраться из самых безнадежных передряг. Должно было помочь и теперь.
- Ты не станешь в меня стрелять, - проговорил он, пристально глядя водителю в глаза. – Ты отдашь мне пистолет, патроны и ключи от машины.
Тот замешкался, на лице отразилась внутренняя борьба. Пока парень боролся с чужой волей, Харви прятал глубже собственные опасения провала.
И у него получилось.
- Я… не буду стрелять, - согласился водитель и нехотя протянул ему пистолет.
Следом за пушкой, он отдал патроны и ключи с кожаным брелком в виде мультяшного ковбоя, а затем застыл перед ним, потерянный и ошарашенный.
- Выпей пивка, расслабься, ты славно поработал, - сказал Харви, уже уверенней и, склонившись к водителю совсем близко, потрепал по плечу. – И ты меня не видел. Ясно?
- Я никого не видел, - пробормотал тот и кивнул, а после направился в сторону выхода.
Теперь Харви мог облегченно выдохнуть. Не прилагая особых усилий, он обзавелся оружием и средством передвижения. Оставалось погрузить канистры с бензином, а это оказался именно он, в фургон и дать деру. К черту припасы, к черту Йена, который решил, будто эти парни не причинят им вреда. С грустью бросив взгляд на пустую флягу и образовавшуюся вокруг нее лужу, мужчина вернулся к задним дверям фургона.
Внутри было грязно, сладковатый запах разложения и засохшие пятна крови на полиэтиленовой подстилке, что застилала весь пол в салоне, вызывали жуткие ассоциации. Остается надеяться, что в нем не зомби перевозили. Черт, что за ублюдок этот Беккет? Кому вообще в здравом уме придет в голову возить с собой мертвяков или держать их в клетке, будто домашних животных?
Не желая оставаться здесь дольше и тем более получить ответы на эти вопросы, Харви переместил обе канистры. К его удивлению и радости в салоне обнаружилось два ящика с продовольствием. Это он понял, едва заглянул под полог, которым их прикрыли.
С побегом лучше поспешить, но мужчина помнил, что ворота запирались, и прежде чем покинуть территорию коттеджа, ему придется выйти из «Доджа» и открыть их. Либо заставить кого-то сделать это за него. И эта часть нравилась ему меньше всего.
Харви запер фургон и покинул слабоосвещенный гараж. Никто не встретился ему на пути. То ли в доме Беккета проживало не так много людей, то ли у них были дела поважней, чем наблюдать за происходящим на заднем дворе, но это было мужчине только на руку.
Короткими перебежками он добрался до клетки с зомби.
Те, увидав его, зашевелились, бросились всем скопом к решетчатой преграде, хватая воздух скрюченными пальцами и стремясь отужинать пришедшим человеком. Стоило им принюхаться к Харви, как они тут же притихли, опустили руки и лишь глядели на него пустыми зрачками.
Мужчина внутренне содрогнулся, чувствуя себя не в своей тарелке перед зомби, впавшими в странный коматоз, потянул за ржавый шпингалет.
- Вперед! Выходите все! – крикнул он, провожая взглядом выбиравшихся наружу. – Мозгов с ливером хватит на всех! – поток освобожденных зомби не думал прекращаться. – Ну… или почти на всех, - неуверенно добавил Харви и уже не скрываясь бросился к гаражу.
Он сел за руль, вставил ключ в замок зажигания и завел фургон. Собственное отражение в зеркале заднего вида оставляло желать лучшего. За время поездки с Йеном Харви потерял пару коренных зубов, а в бороде прибавилось седых волос. Перец с солью - вот как говорят. Метаморфозы, происходившие с телом, вызывали в нем приступы паники. Он пытался не думать о них, не смотреть на себя и в идеале мечтал уйти в хороший запой, но в мире тотального дефицита был лишен даже этой возможности спрятаться от своих страхов.
То, что с ним происходило, не имело объяснения и аналогов.
Харви перевел рычаг передач в позицию «реверс» и сдал назад. К воротам гаража.
Один. Он снова останется один, как и прошедшие шесть месяцев, за которые успел одичать, перебрать в голове бывших подельников по аферам до зомби-апокалипсиса, тех, кто разъезжал с ним по дорогам позднее, и приходил к пугающим выводам, что рано или поздно может превратиться в одного из зомби. С одной лишь разницей, Харви будет все понимать. Хотя черт его знает, что творится в гнилых черепушках у ходячих мертвецов. Они ведь не могут об этом рассказать.
 - Дерьмо, - выплюнул мужчина и заглушил двигатель «Доджа». Фургон остановился в ярде от выезда. – Я еще буду об этом жалеть.
Он вытащил ключи от фургона и, закрыв его, направился в сторону заднего входа в коттедж.

- Думаешь, это была хорошая идея? Думаешь, мне не снятся кошмары по ночам и не мучают угрызения совести? Или я, по-твоему, бесчувственная скотина?
- Нет, я думаю, что это не так.
- Мы сделали все, чтобы выжившие горожане получали полный комплект витаминов, пусть даже в малом количестве, и не сожрали друг друга заживо, когда наступил голодный год. Мы справились с бунтами и выстроили свою систему управления, очистили жилые кварталы от зомби и обнесли стенами, наладили торговлю, пусть это бартер, но он выгоден обеим сторонам и все, что они предлагают, это сумка препаратов, большей частью которых даже задницу не подотрешь, и два ящика провизии?!
Беккет был в бешенстве. Сделка, на которую ранним утром отправились его люди вместе с живым товаром, вышла еще убыточней, чем прошлая.
- Плодами нашей охоты они будут питаться еще несколько недель, радуясь, что им не приходится заниматься грязной работой. А что получили мы?! Что они предлагают нам?! Аспирин и шоколадные батончики! – не в силах скрывать разочарование и гнев, хозяин особняка и возрожденного Рансом Каньона ударил кулаком по столу.
Они были в его кабинете. Беккет и его верный помощник Ричард Росс Спарроу, в прошлом выдающийся хирург, а ныне посредник и живодер. Хотя все операции, проводимые с разрешения Беккета, Спарроу совершал с максимальной осторожностью и минимумом крови, в мире, где анестезия слишком ценна, его пациентам приходилось не сладко.
- Мне удалось выторговать сотню патронов разного калибра сверху, - произнес тот, отстраненно наблюдая за Беккетом.
Ему было за шестьдесят, высокий сухопарый старик в потрепанном, но ухоженном костюме тройке, прямая горделивая осанка, несмотря на возраст. Волосы на голове и подбородке, абсолютно седые, были аккуратно подстрижены и причесаны, а лицо не выражало никаких эмоций.
На столе лежала раскрытая сумка с лекарствами, там же находилась и пластиковая коробка с патронами. Беккет какое-то время смотрел на нее, качая головой, потом стал мерить комнату шагами.
- С каждой поездкой все меньше отдачи. Эти ублюдки считают, что мы нуждаемся в них. Что я в них нуждаюсь и стану довольствоваться смехотворными подачками! – его голос сорвался на крик. – Как ты мог согласиться на такую сделку?! Ты выставил меня слабаком. Дал Харпентеру понять, что мы готовы идти у него на поводу…
- Я должен был вернуться с ними назад?! – спросил Спарроу, холодно глядя в глаза своему патрону. – Привезти увечных калек, пребывающих в болевом шоке, с поврежденным рассудком назад?
- Нет… нет. Мы должны что-то придумать. Нельзя давать этому говнюку считать нас своими шестерками, - говорил Беккет, лихорадочно соображая, как быть.
Старый налаженный бизнес трещал по швам. Его партнеры начали играть не по правилам, и с этим нужно было что-то делать.
- Запасов осталось не так много, поставки такими темпами скоро сойдут на нет, и нужно быть готовыми к тому, что в Рансом Каньон вернется голод.
- Засаженные корнеплодами поля дадут хороший урожай к осени, Джо. До того времени будет тяжко, тем более если мы прервем торговлю с Харпентером и его людьми. Ты ведь об этом говоришь, верно?
- Я еще не знаю. Довольствоваться его жалкими крохами или оборвать поставки мяса. Так или иначе, моим людям придется затянуть пояс потуже и сесть на жесткую диету, а ты ведь знаешь, как сложно отвыкнуть от хорошего.
Старик кивнул.
- Семь десятков человек, уверенных в причитающемся им пайке на завтрашний день, - продолжал размышлять вслух Беккет.
- Семьдесят один, - добавил Спарроу. – Лиза должна родить со дня на день.
- Отлично! У нас два младенца и их кормящие матери, которым полагается полуторный паек! Просто превосходно! – воскликнул Беккет, но тон его голоса говорил о том, что это сарказм. – Оставь меня, Спарроу. Мне нужно хорошо все обдумать, прежде чем выбрать между двух зол.
- Не буду настаивать, но мы могли бы увеличить пайки за счет мяса, - осторожно предложил старик.
- Пока я здесь главный. Или ты забыл?
- Я лишь предложил оптимальный вариант.
- Ты свободен. Займись разделкой, в подвале прибавление. Определи сам, кто пойдет первым к тебе на прием.
- Хорошо.
- Эй, Спарроу? – Беккет окрикнул его уже на выходе. - Ты знаешь, что мои люди называют тебя Фашистом? Что бы они сказали, если б услышали об этом предложении?
- Мне достаточно того, что скажешь ты, Джо, - произнес пожилой мужчина и покинул кабинет, оставив Беккета в одиночестве.
Флегматично затворил за собой дверь, сохраняя чувство собственного достоинства и не опускаясь до демонстрации чувств.
Если они у него были.
Чувствуя себя выжатым как лимон, Беккет подошел к книжному шкафу, вытащил несколько книг из первого ряда. За ним имелся второй, но между фолиантами из прошлого имелось пустое пространство, служившее ему тайником. Личный бар, содержимым которого он ни с кем не делился. Когда-то бутылки с дорогим алкоголем принадлежали мэру города, и Беккет считал их своим боевым трофеем. Как и город. Если бы кто-то посягнул на право быть первым вместо него, если бы кто-то задумал устроить маленькую революцию в возрожденном Рансом Каньоне, мужчина без сожалений снес бы тому голову. А лучше устроил демонстративную казнь на площади всех причастных, собрав немногочисленное население. Он заботился о народе, но не терпел возражений и посягательств на свой статус.
Оставив без внимания дорогие виски и коньяк, Беккет плеснул в стакан водки и устроился в плетеном кресле.
Спарроу все это время был его верным помощником. Лишь благодаря его идее люди не передохли во время голодного лета и последовавшей за ним зимы. Беккет мог рассчитывать на старого врача как на самого себя, игнорируя садистские замашки, пока это было выгодно обоим. В последние месяцы он стал давать слабину перед группировкой Харпентера и соглашался на условия, губительные для всех. Беккет не говорил этого вслух, но опасался, что старику пообещали жирный куш за двойную игру.
А еще тот все чаще возвращался к предложению перерабатывать мясо целиком, насколько это возможно.
Мужчина залпом опрокинул в себя водку и как прожженный алкоголик занюхал рукавом. Ему даже представлять себе подобное не хотелось. Достаточно того, что его руки по локоть в крови. Большинство людей и в старые времена не задавали вопросов, как перерабатывается мясо на комбинатах, им важен был только товар и сытость желудка. С тех пор как вирус, превращавший все живое в зомби, разгулялся по планете, мало что изменилось. Они не задавали вопросов, получая свой паек. Беккет не распространялся дальше своего ближнего окружения о способах его получения. И все оставались довольны.
Но скоро все изменится. Совсем скоро ему придется крепко задуматься над тем, что делать дальше.
Стараясь отогнать мысли о грядущем решении, мужчина наполнил стакан на четверть и закрутил крышку. На сегодня достаточно. Ему необходим трезвый ум.

Йен не представлял, сколько прошло времени с тех пор, как он очнулся в подвале с пульсирующей шишкой на голове. Свет в решетчатом окне, расположенном под потолком, стал менее ярким, а лучи на бетонном полу значительно короче. Из этого следовало, что помещение, в котором заперли парня, находилось в восточной части коттеджа. Если он все еще находится в здании, конечно.
Чернокожий мужчина не обращал на внешний мир никакого внимания. Кажется, ему было на все плевать. Брат с сестрой временами разговаривали друг с другом, и по их словам было ясно - они не верят в спасение. Дакота винила себя в том, что поддалась на уговоры хитрожопого красавчика и просила Нейтана ее простить. Тот ободряюще обнимал девушку за плечи и гладил по волосам. Двое близких друг другу людей, оказавшихся в смертельной ловушке.
 Йен мог предположить, что хитрожопым красавчиком, помимо прочих озвученных ей прозвищ, она называла Беккета. Что ж, он и в самом деле заслуживал тех громких проклятий, которые посылала на его голову бойкая девица. Глядя на сокамерников, ищущих друг в друге утешение, техасец ловил себя на мысли, что мог бы остаться в своем доме. В доме, где они с Лу свили семейное гнездо и полагали провести долгие месяцы спокойствия.
Если б у него только хватило смелости пустить себе пулю в голову, то так бы  обязательно и случилось. И он не оказался бы в западне, устроенной людьми, которые планировали его съесть.
Все это из-за Харви. На кой он только подобрал его тогда?
- Тихо, - шепотом приказала Дакота.
Она вся превратилась в сжатую пружину – оторвала спину от стенки и вслушивалась в царившую тишину.
Йен напряг слух и вскоре тоже смог разобрать посторонние звуки. Это были шаги. Кто-то шел сюда и явно не один.
- Обед несут? – предположил Йен так же тихо.
- Утреннюю кормежку ты пропустил. Следующая ближе к закату, - отозвался Нейтан, напряженный не меньше сестры.
- О, нет... Если это не новичок, которого тащат сюда люди Беккета, то все плохо, - ужаснулась Дакота и прикусила нижнюю губу.
- Насколько плохо? – спросил парень.
Он должен был знать, что их всех ожидает. Девушка должна была сказать это вслух.
- Дакота? Насколько все плохо?
Девушка же, будто вслед за чернокожим, потеряла разум: обхватила голову руками и тихо заскулила.
- Ты что идиот?! Тебе сказано, все плохо! Они идут сюда за кем-то из нас! – закричал на него Уилсон младший. – Забрать и отрезать часть тела для себя!
Йену нужно было время, чтобы свыкнуться с этим фактом, но люди, кем бы они ни были, приближались. Шаги стихли перед железной дверью, послышались звуки проворачиваемого в замке ключа.
- Всем встать лицом к стене! Руки за голову! – скомандовал мужской голос за преградой. – При неповиновении стреляю!
Проверять на себе Уилсоны не рискнули. Они сделали то, что было велено. Йен последовал их примеру, нехотя встав рядом девушкой. У него не было при себе оружия и прикрытия. Умереть здесь и обратиться в зомби (если они станут стрелять не в голову) или умереть позже, став чьим-то ужином – выбор не велик, но во втором случае еще есть шанс сбежать.
Дверь распахнулась. На пороге появились двое мужчин с автоматами и сухопарый старик с седой бородкой. Парень не успел их толком разглядеть, один из вооруженных хрипло скомандовал:
- Смотреть в пол! – и добавил веса своим словам короткой очередью по бетону.
Выстрелы в замкнутом пространстве прозвучали слишком громко. Дакота тихо простонала, закрыв уши руками и не поднимая взгляда выше собственных носков. Парень сцепил челюсти, боясь что может оглохнуть.
- Этого поймали сегодня, - заговорил один.
- Эй, парень?! Ляжку или крылышко? – захохотал второй.
- Пошел ты! – бросил Йен, испытывая зверское желание ему врезать.
- Сейчас я тебя научу манерам, щенок!
 - А ну стой! Твоя работа охранять товар! - это вмешался в разговор старик, остановив мужчину с занесенным для удара автоматом. – Или мне поговорить с Беккетом о том, что кое-кто превышает свои полномочия?!
- Нет, сэр.
- Вот и хорошо, потому что ему это вряд ли понравится. А что с этим? – в голосе говорившего проскользнула тревога, только вряд ли она была вызвана сочувствием.
Йен совсем забыл о четвертом заключенном. Афроамериканец Спейсвотер продолжал игнорировать реальность, лежа на грязной сырой подстилке.
- Вчера он был здоров. Притворяется, чертов нигер! Сейчас я его расшевелю!
- Нет, - ответил старик, который здесь явно пользовался не меньшим авторитетом, чем Беккет. - Возьми его и перетащи в операционную. Я устал с дороги, не хочу заниматься шумными пациентами.
Парень сглотнул, чувствуя на затылке чужой изучающий взгляд. Если бы он мог видеть человека, которому принадлежал этот взгляд, то понял бы, что так смотрят мясники на неразделанные туши. Рядом с облегчением выдохнула Дакота, ее трясло мелкой дрожью. По металлическому щелчку Йен понял, что на Спейсвотера надели наручники. Наверное, боялись, что он лишь имитирует сумасшествие. Подобную задумку можно было оценить, но тот продолжал бормотать что-то себе под нос, даже когда его увели в коридор. Последним из подвала выходил тот, кто обещал «проучить» техасца.
Когда замок снова заперли, девушка упала на колени и, громко всхлипывая, зарыдала.
- Это могла быть я или ты, Нейт, - говорила она, не переставая дрожать.
У нее была истерика, а эта сука – плохой попутчик в любые времена. Должен быть выход. Какой-то способ справиться с людьми Беккета и выбраться на свободу.
- Мы должны объединить усилия, - проговорил Йен, понимая, что его вряд ли захотят слушать. – Нужно разработать план. Поодиночке у нас нет шансов, но вместе мы можем попытаться сбежать. Если не выйдет, то хотя бы погибнем достойно, а не станем куском барбекю в чьей-то тарелке, - продолжил он. – Вы двое сумели выжить и не сдались, не бросили друг друга перед опасностью быть съеденными зомби. Так почему теперь опустили руки?! По ту сторону всего лишь люди. Живые люди, которые не меньше нас боятся закончить жизнь ходячими мертвецами.
- Их больше и они вооружены. Это сумасшествие идти против них с пустыми руками! – возразил Нейтан, пытаясь успокоить сестру.
- Он прав, Нейт. Мы должны попытаться или сдохнуть, - размазывая соленые слезы по щекам, сказала Дакота. – Я не хочу, чтобы меня ели заживо. Я им так просто не дамся.
- Тогда нам нужно придумать план действий. Когда они придут снова, мы будем готовы и дадим отпор, - проговорил Йен и сел на пол.
Пальцем он принялся чертить на бетоне невидимые линии, озвучивая идеи, которые могли вытащить их из западни. Дакота и Нейтан устроились напротив, внимательно слушая и внося свои предложения по ходу дела.

Когда надумал спасти кого-то из тюрьмы, организованной людьми, поддержка зомби – не самый плохой вариант. Эти парни хоть и пахнут хуже городского сортира в самом бедном квартале, но свое дело знают на зубок. На острый и вечно голодный. И, хоть в данном случае сложно сказать – «враг моего врага мой друг», это могло сработать.
 Зомби хотели есть и шли на запах. Харви открыл перед ними дверь, но с остальным они справлялись сами. Стекла трещали и звенели под их яростным напором, угрожающий рев и хрипы раздавались кругом. Они разбрелись по коридорам, выискивая добычу как собаки, идущие по следу. Прежде чистый пол и стены покрылись следами их присутствия. Клочья волос и отслоившегося эпидермиса повсюду. Один раз Харви ненароком наступил на отвалившийся палец, матерясь, оттер ботинок  о расстеленный ковер и двинулся дальше.
А потом он услышал первые крики. Судя по интонации кричавшего, охота зомби закончилась для него печально. Ну, туда ему и дорога. Не будет больше работать на Беккета. «А ведь я почти поверил, что он сносный малый, - думал Харви, пытаясь определить, куда могли унести техасца. – Чертова травка».
- Куда же тебя утащили? - произнес он вслух, оглядываясь по сторонам.
Если его увезли за пределы этого жилища, то все усилия пропадут зря. Оставалось надеяться, что это не так. В крайнем случае, он возьмет в заложники самого Беккета и заставит его показать дорогу к тому месту, где держат Йена. Они курили один косяк на троих. Он незаметно облизал его, чтобы слюна наверняка попала куда нужно. Это значит, его ДНК уже внутри Беккета и ему не придется второй раз калечить себя и нападать со спины. Все будет намного проще, главное добраться до него раньше зомби.
- Не так уж сложно, - пробормотал Харви, сворачивая за угол налево.
Вот и гостиная, в которой их принимали и кормили. Здесь все и случилось. Йена потащили в одну сторону, Харви – в противоположную.
Только зал на этот раз не был пуст.
- Ты?! – изумился рыжий, увидав его. – Ты же должен был сдохнуть!
Он стоял перед выходом, баррикадируя входную дверь массивным столом. Тем самым, за которым они сидели. В нее уже пытались пробиться мертвяки, обошедшие дом вокруг. Не у всех хватило ума или терпения, чтобы последовать за Харви через задний ход. Их землистые рожи мелькали за окнами, а стекла дрожали под ударами кулаков.
- Вернулся из ада, чтобы плюнуть тебе в рожу, - сказав так, мужчина направил в него дуло «беретты».
Он замешкался, чувствуя, как потеют ладони, а палец скользит по спусковому крючку. Дал слабину, когда нужно было стрелять. Джет воспользовался заминкой и схватил с пола автомат.
Харви не мог сказать, что произошло раньше. Треснуло стекло под напором голодных мертвецов, выстрелила «беретта» или раздалась автоматная очередь. Ее направление скорректировали прорвавшиеся внутрь зомби. Они бросились прямо на Джета, повалили его на пол. Сперва один, потом еще трое вцепились в его спину и руки. С чавкающими звуками и гортанным рычанием они отрывали от еще живого парня куски мяса и пережевывали гнилыми зубами, увлеченные едой, будто шахтеры после долгой вахты. Тот кричал. Так истошно, что Харви захотелось прекратить его мучения.
Но, черт возьми, этот ублюдок собирался его застрелить!
Отделавшись легким испугом, мужчина бросился вверх по лестнице. Где ж еще быть Беккету, как не на втором этаже. Наверное, наслаждается там обществом горячей подружки и попивает брагу. Так или иначе, этот сукин сын должен быть где-то рядом.
В доме снова кричали. Теперь это была тревога. Люди вооружались, чтобы усмирить зомби. Может, у них это получится, но Харви в любом случае выиграет немного времени, а мертвяки отвлекут на себя большую часть внимания.
Он был на середине лестницы, когда навстречу выбежал молодой парень. Он был вооружен, но, увидав прущего на него мужчину, растерялся. Харви воспользовался этим - прижал его к стенке и приставил пистолет к горлу, выхватив из рук автомат.
- Люди?! Где Беккет держит людей? Чужаков?! Говори, или я тебя пристрелю, - приказал мужчина, для верности ткнув дулом.
Парень не хотел говорить - мотал головой и с опаской глядел на оружие.
- Нет?! Тогда поступим вот как, - Харви переместил пушку в область живота. – Я пущу пулю и оставлю здесь подыхать. Зомби найдут тебя раньше, но ты все равно присоединишься к их команде, - он кивнул вниз, туда, где твари продолжали пировать останками затихшего Джета. - Так что выбирай.
Долго ждать не пришлось.
- В подвале. Их держат в подвале в восточной части дома.
- Хорошо, веди, - мужчина развернул его и толкнул в спину.
- Но там зомби!
- Иди или сброшу прямо на них! Главное, не отходи от меня далеко. Я не шучу, это в твоих же интересах.
Парень не верил, но, спустившись вниз под угрозой расправы, вскоре убедился в том, что тот говорит правду. Зомби разглядывали их и рычали, тянули воздух ноздрями, но видя рядом Харви, возвращались к своему занятию.
- Вот черт! Это Джет! Они сожрали Джета! – крикнул парень, разглядев наконец кого они жрут.
Рыжий Джет, искусанный и с выеденным животом, еще не поднялся на ноги, но уже активно отгонял от себя других зомби, посягавших на целостность его тела. Лицо приобрело тот же мертвенно-бледный оттенок, а глаза поблекли. Кажется, он даже пытался откусываться от других.
- Поплачешь над своей подружкой потом, - подтолкнул замешкавшегося парня Харви. – Иди!

В обнесенном высокими стенами коттедже, в прежние времена принадлежавшем мэру городка, имелось два входа в подвальные помещения. Вернее сказать, в доме было два подвала. Один изначально выполнял роль кладовой. Беккет и его люди застали ее практически не разграбленной. От мародеров, застигнутых врасплох, он избавился на месте и с тех пор считал это место своим домом и резиденцией. Запасы постепенно перекочевали на кухню и были истрачены в первый же год, само помещение долгое время пустовало. Как и второй подвал. Так было до тех пор, пока Ричард Спарроу, бывший хирург, не предложил есть чужаков. Конечно же, все звучало совсем не так, но суть от того не менялась.
Тогда одна часть пошла под временное содержание жертв, а вторая – под импровизированную операционную.
Инструменты были разложены на высоком металлическом столе. Сухопарый старик бросил на полиэтиленовую подстилку лоскуты ткани, которые прежде были брюками. Теперь он был в застиранном белом переднике. На лице - марлевая повязка, а седые волосы закрывал белый платок, связанный сзади узлом. За неимением шапочки хирурга он неплохо выполнял свою функцию.
Положив на стол ножницы, Спарроу взял скальпель, повернулся к «пациенту» и застыл, прикидывая фронт работ.
Чернокожего зафиксировали по рукам и ногам на операционном столе. Рот заткнули кляпом и замотали веревкой, чтобы тот не смог избавиться от него самостоятельно. Теперь он молчал, но скоро это помещение, освещенное парой ламп под потолком, наполнится криками отчаянья и боли.
Анестезия слишком ценна, чтобы тратить ее на скот.
- Ну что ж, приступим, - произнес Спарроу и сделал первый надрез вдоль тазобедренного сустава.
Мужчина замычал, покрываясь испариной и вырываясь из пут. Тщетно. Гарольд - так звали одного из конвоиров - умел вязать узлы как никто другой.
Ампутация нижней конечности была выгоднее, чем та же операция по отчуждению верхней. На выходе получалось больше продукта. Договор с Харпентером включал в себя долю, которую добытчик забирал себе в виде руки или ноги. Было бы глупо довольствоваться меньшим куском.
Спарроу отделял мышцы и сухожилия от кости, в то время как его жертва билась в конвульсиях. Это мешало резать аккуратно, кровь забрызгала передник и по запястья испачкала руки старика. На заднем дворе в гараже хранился целый ящик стерильных перчаток. Он мог не трястись над каждой парой, а попросту выбросить после операции, но все равно испытывал досаду. Оставалось надеяться, что пожилой нигер вскоре потеряет сознание от болевого шока.  Правда, тот как назло не спешил обмякнуть.
- Вы, черные, такие упрямцы, - произнес старик, закончив с мягкими тканями в передней части бедра.
Пора было разрубить хрящевую ткань, и Спарроу отложил скальпель в сторону, заменив его на пожарный топор. Не самый лучший выбор для хирурга, но как показала практика, весьма уместный в данном месте и в данное время. Два точных удара. Часть дела сделана, а Спейсвотер, наконец, затих. Нужно поторопиться, обработать рану и зашить кожу, надеясь на то, что она в скором времени не загноится. Жертва должна оставаться пригодной к употреблению, только уже для другой группы выживших.
Из-за двери стали доноситься подозрительные звуки. Какое-то шуршание, скрежет и стуки. Старик прислушался, пытаясь определить, что там происходит.
- Гарольд? – позвал он, так и застыв с топором в руке.
Никто не ответил.
- Эдисон?
Шевеление прекратилось, но совсем ненадолго. Вскоре в дверь снова стали бить и скрести, на этот раз сильней. Все это больше походило на дурацкую шутку, только Спарроу еще не забыл, что могли означать подобные звуки.
Зомби. Но кто бы впустил этих тварей на защищенную со всех сторон территорию? Разве что они прорвались изнутри. Из клетки, в которой содержали тех, кто успешно справлялся с ролью плохишей, когда это было нужно.
Спарроу бесшумно приблизился в двери. Изнутри она закрывалась на засов. Старик потребовал его установить, чтобы никто не мешать проводить операции. И сейчас он сослужил ему хорошую службу. Утробное рычание лишь подтвердило догадку. Так или иначе, ему не выбраться отсюда, если сперва не разобраться с ними.
Он поднял засов и опустил топор на череп первого же зомби, протянувшего к нему руки через проем. Второго старик уложил поверх первого, и это было самым простым. За считанные мгновения мертвецы, возбужденные запахом свежей крови, заполнили подвал. Они окружили Спарроу и голодными стервятниками накинулись на афроамериканца. Тому повезло - он потерял сознание раньше, чем стал жертвой ходячих мертвецов. Старик отбивался от их нападок, отрубал конечности и разбивал головы как дыни, но их было больше.
Зомби прижали его к операционному столу и перекрыли путь к отступлению.
Пытаясь удержать равновесие, он угодил рукой в набежавшую лужу крови, заскользил по кожаному полотну. Топором отмахнулся от напиравших спереди и снес одному пол лица, когда в спину вонзились зубы. Может, они перегрызли веревки, сдерживавшие Спейсвотера, но теперь все это было неважно.
Афроамериканец вцепился в бывшего врача. Он выгрызал куски мяса вместе с одеждой, а челюсти других уже сомкнулись на правом запястье и плече.
Спарроу закричал, падая на колени под тяжестью накинувшихся на него зомби.

Внизу творилось черт знает что. Тревор сообщил, что в здание проникли зомби и бросился вниз, чтобы присоединиться к остальным. В бывшем доме мэра проживало не так много людей. Всего десять, если не считать Мен, которая объявлялась здесь по своему желанию и уходила, руководствуясь им же. А мертвецов, запертых в клетке, было более чем достаточно, чтобы покончить со всеми, если вовремя их всех не упокоить.
Беккет сунул за пояс ножны с мачете, второй пистолет. «Глок» был ближе к сердцу, когда грел руку. Заперев кабинет, мужчина направился к лестнице. Сперва он собирался устранить угрозу, а уж затем искать виновника.
Путь ему преградил хрипящий мертвец. Он едва поднялся по ступеням и тут же бросился на возникшую перед ним добычу. Легкую? Ну нет. Всадив пулю в лоб и упокоив первого встретившегося зомби, Беккет стал спускаться вниз, по пути отстреливая тварей, взбиравшихся следом за сородичем. Когда кончились патроны, в ход пошел мачете. Беккет рубил их как одержимый и едва ли не присвистывал от азарта боя. Те стремились ухватиться за него руками, вцепиться зубами, но мужчина не давал им такой возможности. Лишая тварей голов и разбрасывая по гостиной части тел с гнильцой, он прорвался к своим людям – Хорхе и Эдисону. Те держали оборону в центре гостиной.
- Какого черта происходит?! Кто выпустил гончих? – крикнул он, отпихнув ногой очередного обездвиженного мертвяка.
Гончими их называли потому, что они, подобно охотничьим псам, затравливали дичь. Только охотились здесь на людей, прибывавших из других городов.
- Никто не знает! Все произошло слишком быстро, Джо, – попытался объясниться мексиканец, и тут же крикнул. – Сзади! – сам он держался спины Эдисона и отстреливал оставшихся в гостиной зомби.
Беккет обернулся. Снять голову с одного удара не удалось, тот метнулся вперед, и лезвие прошло выше, срезав кусок скальпа. Зомби попался на удивление прыткий. Скорее всего, из свежеобращенных. Мужчина отступал и уворачивался, когда пуля Хорхе снесла его противнику пол черепа. Гостиная вмиг погрузилась в тишину, где-то на периферии продолжали раздаваться звуки борьбы.
Это место было очищено, но оставались другие части дома и двор, по которому все еще бродили менее бодрые твари. Беккет отметил разбитые окна и остановил взгляд на том, что прежде было Джетом. Перекошенное вирусом лицо старого приятеля и сослуживца украшало сквозное отверстие во лбу, а сам он затих на полу.
- Где Тревор? – спросил Беккет, интересуясь судьбой молодого курьера.
- Когда мы пришли, здесь уже все кишело зомби, - отвечал Эдисон.
- Я не видел его.
- Нужно очистить территорию. Если Тревор не найдется среди живых, помянем его и Джета после. А сейчас за мной, парни.

Зомби добрались и до второго подвала. Правда, здесь вдоль стен их ошивалось всего четверо. Словно потерянные слепые щенки, они мыкались из угла в угол по тесному коридору. Харви пришлось буквально силой проталкивать сообщника Беккета вперед – тот, завидев их, наотрез отказался идти, стал поминать Иисуса, Деву Марию и иже с ними еще дюжину святых великомучеников. Как оказалось, вся его гвардия защитников легко обращалась в прах перед волшебной силой убеждения Харви. К этой супер-способности прилагался бонус в виде дула «беретты» у виска, но основополагающим все же было убеждение. В этом не возникало сомнений.
Поправив ремень автомата, оттягивающего плечо к низу, мужчина кивнул на замок. В этом доме все были повязаны, чужаков тут не ждали и ключи от места заключения последних хранили рядом со входом – они висели на крючке в трех футах от двери. Если б он знал это раньше, никакой проводник ему бы не понадобился.
Сверху из гостиной доносились слабые звуки борьбы и выстрелы. Бригада Беккета избавлялась от зомби. Как только они закончат, Харви лучше оказаться подальше отсюда.
- Хватит копаться. Открывай, - поторопил он парня, дрожащими руками проворачивающего ключ в замке.
Тот бросил через него за спину испуганный взгляд. Все верно, там с интересом проголодавшейся овчарки за его действиями следил один из зомби, и, вполне возможно, не стой между ними Харви, все закончилось бы для этого парня плачевно. Мужчине и самому было не слишком уютно под сверлящими взглядами мертвяков, но выбирать не приходилось.
Дверь открывалась на себя. Пришлось отступить немного назад. Зомби воодушевленно зарычал, увидав, что путь свободен, а парнишка сам бросился в возникший проем.
Дальше все произошло быстро – он закричал и упал, сбитый с ног и придавленный к полу кем-то из заключенных. Чей-то силуэт промелькнул перед глазами на заднем фоне – то ли ждали, что Харви будет стрелять, то ли просто свихнулись. А в метре от него застыла озадаченная белокурая девица с задранной до ключиц майкой.
- У него нет оружия! – с досадой крикнул Йен и тут, наконец, обратил внимание на застывшего в проходе потрепанного жизнью спасителя. – Харви?!
- Я не поняла, сиськи что не нужно было показывать? – выдавила из себя блондинка и вернула майку в исходное положение, заодно лишив мужчину вида крепкой груди и вздернутых сосков. – Это и есть твой приятель? – обратилась она к Йену.
Тот уже поднимался с обездвиженного курьера.
- Это… неплохой способ познакомиться, крошка, но мы спешим, - произнес Харви и бросил ему автомат. – Пора сваливать отсюда и поскорей.
- Не думал, что ты вернешься, - техасец был удивлен. Вряд ли ему стоило знать о том, что мужчина не меньше него поражался собственному решению. – Что там снаружи? Мой джип?
- Там своры свободно разгуливающих зомби, которых твой добрый приятель Беккет зачем-то держал в клетке. Я думаю, ему сейчас сильно не до нас. А насчет джипа – черт знает. Должно быть, его отогнали в другое место вместе с пикапом.
- Вот дерьмо!
- Остынь, мы уедем на колесах, - обнадежил его Харви и двинулся прочь из подвала. – Держись за меня и эти твари тебя не тронут, - пробормотал он, не оборачиваясь.
У Йена было свое мнение на этот счет. Он отодвинул Харви в сторону и положил их одиночными выстрелами, а затем махнул рукой, дав двоим заключенным знак следовать за ним.
 - Какого черта?! Ты собираешься тащить их за собой?!
- Так же как и тебя, если ты уже забыл, - бросил Йен.
Парень оттеснил его в сторону, чтобы занять место впереди шествия. Двое освобожденных последовали за ним, смерив мужчину напоследок злыми взглядами. По-видимому, они не оценили его рвение удрать налегке, а Йена хлебом не корми, дай погеройствовать.
- Ну и пожалуйста! – крикнул Харви, выражая тем самым свое отношение к данному факту.
- Ты идешь?
Плюнув под ноги, мужчина двинулся за ними.
Гостиная не благоухала. Затыкать нос было бессмысленно, а ноги то и дело вступали в какую-нибудь из частей тела упокоенного мертвяка или на него самого, если зазеваться и не смотреть. Дорогой ковер был основательно изгажен, а трупы продолжали разлагаться. Больше не сдерживаемый вирусом процесс сдвинулся с мертвой точки. Харви мрачно усмехнулся собственным мыслям, но на лбу все равно выступил пот. Нет, об этом ему думать не хотелось. Не сейчас, не здесь, да и вообще в самом лучшем варианте - никогда. По пути к черному ходу парень и девушка разжились оружием, обчистив одного из мертвых. Кажется, это был рыжий Джет, но вирус и отверстие во лбу изменили его, и далеко не в лучшую сторону.
Дом они покинули без лишнего шума. Мужчина показал путь на задний двор, по которому пришел сам. До гаража и вовсе все прошло как по маслу. Не встретив на пути никого из людей Беккета, беглецы спешно погрузились в «Додж Спринтер»: Харви на пассажирское сиденье, Йен за руль, а пара его новых знакомых – в просторный кузов.
- Твою мать, - упавшим голосом выругалась девица, оглядывая полиэтиленовый настил на полу кузова и отбрасывая его от себя ботинком.
- Не нравится дизайн? – кинул в ее сторону мужчина, пока другой заводил машину.
- Идиот, здесь их перевозили.
Уточнять, кого именно и куда, Харви не стал. Сейчас первостепенным было не это, к тому же до задницы ему были душевные метания татуированной блондинки и ее молчаливого приятеля.
«Додж» выехал из гаража. Йен, резко завернув вправо, зацепил бортом край распахнутых ворот и продолжил движение в сторону выхода из внутреннего двора. Ярдов через десять у него на пути возникли недобитые зомби. Их здесь было больше, чем у гаража, и все они толпились вокруг небольшой горстки людей.
Завидев движущуюся в их сторону машину, те стали кричать и размахивать руками. Кто-то отскочил прочь. Харви успел вжаться в сидение и прикрыть голову левой рукой, когда первые мертвяки ударились о незащищенный капот автомобиля. «Беретта», оставленная на приборной панели, подпрыгнула. Серая верхняя конечность с грохотом ударила по лобовому стеклу и тут же сползла по нему вниз, увлекаемая подминаемым под колеса телом зомби.
- Чертов «Титаник», - сказал мужчина, с отвращением проводив ее взглядом.
«Додж» припарковался между горсткой живых людей с Беккетом во главе и заветным выходом из смертельной ловушки. Пока они расправлялись с оставшимися тварями, парень вручил автомат Харви и со словами: «Держи их на мушке», выскочил из салона. Опущенное стекло позволяло выставить ствол наружу и расстрелять тех, кто прежде собирался попировать на их костях. Их осталось четверо. Все мужчины - подружка Беккета то ли погибла, то ли покинула дом раньше, чем все завертелось.
- Беккет, ты чертов засранец! Выкуси! – крикнул Харви, натянув голливудскую улыбку.
По крайней мере, именно так она ему представлялась со стороны.
Мексиканец, стоявший ближе всех к хозяину коттеджа, поднял было оружие, но тот его остановил. Человек, с которым несколько часов назад так весело пилось вино и курилась травка, смотрел на него без тени ненависти или надменности. Казалось, его самого забавлял такой расклад, в котором жертва уходила невредимой. Йен отпер ворота и вернулся в салон, громко хлопнув дверцей.
- Я не знаю, что ты и как тебе это удалось, Харви, - сказал Беккет. – Но твоя взяла, убирайся и не возвращайся сюда больше.
- Не надейся!
Техасец прервал их разговор, выводя «Додж» прочь с территории коттеджа. Харви слышал позади возмущенные голоса мужчин и короткий приказ Беккета: «Пусть уходят». Он еще не мог поверить, что все вышло как надо, что их не расстреляли в упор, а позволили покинуть это гребаное место живыми на чужой машине и с двумя зайцами на борту. За окнами мелькали городские пейзажи, перемежавшиеся с насаждениями разросшихся деревьев. С каждой сотней ярдов, прибавлявшейся к отделяющему их от этого места расстоянию, становилось легче дышать.
Подумать только, заехали пополнить запасы!
Радуясь успешному побегу из зомбятника, Харви повернулся к парню. Тот тоже улыбался, а заметив на себе взгляд, громко и от души рассмеялся.
- В другой раз буду тебя слушать, прежде чем совать голову в пасть тигру, - сквозь смех признался он и по-дружески толкнул мужчину кулаком в плечо. – Мы ушли! Целыми и не съеденными! – он давно не выглядел таким живым.
Точнее сказать никогда за то время, что Харви был с ним знаком.
Пассажиры ликовали не меньше, они обнимались и хохотали, не скрывая своих чувств. Парень первым озвучил то, на что никто кроме Харви не обратил внимания в азарте побега.
- Эй, да здесь ящики с едой!
- Ого!! – воскликнула девушка, набросившись на содержимое верхнего ящика и шелестя упаковкой. – Да мы богаты! У нас есть еда! Много еды! Ахаха!
Техасец с не меньшим энтузиазмом обернулся назад, одарил своего ворчливого спутника одобряющим и изумленным взглядом. «Додж Спринтер» выехал на прямую магистраль, ведущую на север.
- А еще у нас есть две канистры бензина, - вставил Харви.
- Спасибо. Если бы не ты…
- Если бы не я, вам бы сильно не повезло. Так что я буду делить паек.
- Все путем. Но я бы горло промочила, - подала голос блондинка, и радость от удавшегося побега и прилагающихся бонусов поугасла.
Харви помнил, что водитель выронил флягу еще в гараже, но были ли у него еще припасы в фургоне? Тогда, в доме нужно было отыскать полных бутылок, но что сделано, то сделано. Машина ехала по трассе, у них было топливо и пища, но без воды четверо людей не протянут и пары суток в сухом климате Техаса.
Йен, отстучав по поверхности руля нервную дробь, нажал на тормоз и стал разворачивать машину.
- Где-то за городом к северо-западу должно быть водохранилище. Придется проехать пару миль назад, - объяснился он.
После слов Дакоты парень и сам понял, что хочет пить.
- Тут есть пара пустых бутылок, - предложил Уилсон, извлекая тару из пустого пространства между ящиками и стенкой фургона.
- Отлично, их и наполним. Надолго не хватит, но это лучше чем ничего, - согласился Йен.

Относительно небольшой искусственный водоем, зеленый от разросшейся в нем ряски и окруженный нехожеными зарослями сорной травы и кустарников, встречал выгрузившихся наружу в тишине, а его внешний вид не внушал никому доверия. На его поверхности неподвижно застыли десятки, если не сотни раздувшихся от переизбытка влаги мертвецов. Некоторые из них временами подергивались, будто их телами питались рыбы, но собственной активности не выказывали. Представлять себе тех, кто ел зомби под водой, почему-то не хотелось. Вряд ли эти рыбки были похожи на тех, что Харви вылавливал в прошлом.
Нейтан и Дакота - по дороге Йен успел всех познакомить - с тоской глядели на водоем.
Очевидно, свыкались с мыслью, что утолить жажду им сегодня не удастся.
- Кажется, местные очистные сооружения не слишком-то заботились о здоровье горожан, - произнес Харви задумчиво. – Раз уж даже зомби передохли в этой жиже, - и направился в противоположную от берега сторону справить нужду. Мочиться прямо в воду у него отбили желание трупы и то, что могло таиться в глубине под ними и слоем ряски.
Дакота, проводив его взглядом, поднялась с корточек и направилась за фургон.
- Ты куда? – остановил ее Йен.
- У меня что, по-твоему, резиновый мочевой пузырь? – вопросом на вопрос ответила она и, заставив парня смутиться, смягчилась – Не подглядывать.
С места они тронулись минут через пятнадцать. На их состоянии в целом сказывались усталость и нервы. Люди с радостью встали бы где-нибудь на привал и немного отдышались, но близость зараженного озера действовала на всех одинаково угнетающе. Всем хотелось убраться отсюда и от владений предприимчивого Джо Беккета как можно дальше.
Стриженная под мальчишку Дакота пристроила голову на коленях у брата и вскоре тихо засопела, а он, если и бодрствовал, то не пытался как-то поддержать беседу или рассказать о себе. Устав разглядывать однотипные пейзажи за окошком, Харви приспустил спинку сиденья и попытался улечься на нем, насколько это было возможно. Вскоре сморило и его.
До вечера было еще далеко, но все четверо успели вымотаться и не единожды проститься с жизнью, а впереди их ждала не менее длинная и утомительная дорога.

Март 2015г.

Продолжение ==> http://www.proza.ru/2015/08/24/1192