Сказки немого леса - Ученик мага

Однажды, в небольшую газету, что на Королевском проспекте, пришёл странный человек в тёмных одеждах. Заплатив золотом, он передал главному редактору лист бумаги, и скрылся, ни сказав ни слова. На следующий день в этом печатном издании на одной из страниц появилось объявление: «Тёмному магу и чародею высшей категории требуется ученик с последующим трудоустройством. Проживание и питание за мой счёт. Приём на обучение по результатам собеседования. Место проведения собеседования ищите при помощи ясновидения. Хардерер.»
Имя этого мага было хорошо известно в городе. Ему приписывали самые жестокие и бесчеловечные деяния. Его именем пугали маленьких детей и впечатлительных взрослых. Каждый, кто хоть немного интересовался жизнью города, знал о нем и страшился повстречать его на своем пути.
Сам Хардерер о своей репутации знал и бережно поддерживал её. Достаточно было распустить несколько слухов, метнуть пару заклинаний, ни в кого по большому счёту не попав, а дальше человеческая фантазия и страх делала всё остальное.
За его голову была назначена награда, и некоторые из особо отчаянных искателей приключений даже пытались напасть на него, однако эти затеи очень быстро сошли на нет. Очень трудно держать в руках меч или арбалет, когда твои руки покрыты чешуёй, а вместо боевого клича ты только и можешь, что выдавить из себя еле слышное «Ква!».
После подачи объявления в городе снова заговорили про бесноватого мага, что было ему только на руку. Первые несколько дней было тихо, что учитывая репутацию Хардерера было вполне понятно, однако когда на исход пошла третья неделя, тёмный волшебник ни на шутку забеспокоился. Никто его не искал и, судя по всему, даже не планировал.
Он подал новое объявление: «Тёмный маг и чародей ищет себе ученика, который унаследует его дело. Приём на обучение по результатам собеседования. Обращаться в заброшенный дом на дальнем холме.»
Новое послание от известного преступника и злодея снова всколыхнуло общественность. Люди говорили о нем, осуждали его, грозили скорой расправой, но никто ничего не предпринимал. Даже светлые герои пустили дело с распространением зла на самотёк.
Тогда в газете появилось последнее, третье объявление, после которого разразился настоящий скандал. Оно гласило: «Маг и чародей примет ученика для обучения секретам тёмного искусства. Собеседование проходит в заброшенном доме на дальнем холме. Спросить Хардерера. Рассмотрю любые кандидатуры.»
И вот, спустя почти полтора месяца после подачи последнего объявления, в двери его дома постучали. На пороге стояли двое. Молодой человек, что расположился справа, был мрачен, а вокруг него клубилась тьма. Красно-черная мантия развивалась на ветру величественно и угрожающе. На его поясе в специальных контейнерах, покоились зелья, большинство из которых были неизвестны даже темному чародею. Его круглые очки отражали свет, пряча от наблюдателя глаза молодого человека.
Тот, кто стоял слева, улыбался. Лучи утреннего солнца отражались от его белоснежных зубов, что было особенно странно, так как он стоял в тени здания и спиной к восходящему солнцу. Тело парня было закрыто кусками самых разных типов брони, начиная с кольчужных наплечников, и заканчивая тяжелыми латными сапогами. Казалось, он второпях нацепил на себя всё, что смог найти.
- Здравствуйте, мастер, - произнес молодой человек справа.
- Привет! – замахал рукой тот, что стоял слева.
Хардерер критически осмотрел обоих.
- Так, ты, - указал он на парня в очках, - заходи. А ты… Ин Горум!
Заклинание сорвалось с кончиков пальцев тёмного чародея, ударилось о парня стоящего слева, отрекошетило и разбилось об ученика стоящего справа.
- Ква, - возмутился тот, обратившись в лягушку.
- Хм, - удивлённо протянул Хардерер, - пожалуй, я поторопился с выводами. Заходи.
И они оба скрылись в доме, оставив сидеть второго претендента на крыльце.

Дом внутри оказался гораздо больше чем снаружи. Двухэтажное здание на деле уходило на многие десятки метров вверх и вниз. С этажа на этаж вели массивные каменные, деревянные, полупрозрачные и, кажется, совсем не существующие лестницы. То тут, то там под потолком парили световые сферы, и даже не осведомлённому наблюдателю было ясно, что это не просто часть интерьера, и к ним лучше близко не подходить.
- Как тебя зовут? - спросил Хардерер, остановившись в гостиной.
- Пау. Рад знакомству!
Парень протянул магу руку, от вида которой тот скривился.
- Пау, значит. Ладно. Магией владеешь? Хотя бы основами?
- Да, конечно! Смотри что могу!
Парень направил ладони друг к другу, растопырил пальцы и напрягся. В уголке его рта показался кончик языка, а лоб покрылся потом. Спустя минуту меж его ладоней возник маленький светящийся шарик, лохматый и пушистый, как маленький котенок.
- Прелестно, - произнес Хардерер, скептически глядя на сотворенную магию, - Просто прелестно. Посмотрим, как ты справишься этим с двумя мантикорами.
После этих слов темный маг хлопнул в ладоши, и земля под ногами Пау провалилась, увлекая парня глубоко вниз, к самому основанию башни. Потерев руки, Хардерер потянул за один из подсвечников на стене, и вошел в мало приметный лаз, открывшийся у дальнего шкафа. Его ожидал спуск вниз длинной в девять тысяч семьсот пятьдесят три ступени, но чародей уже настолько к нему привык, что совсем не заметил, как они закончились.
Комната, в которой оказался волшебник, была клеткой, в которой он держал одних из самых опасных тварей своего бестиария. Все местные жители знали их вой, и бежали без оглядки, стоило только ему прозвучать в вечернем небе. Мантикоры, львы с кожистыми крыльями и хвостами скорпионов, не знали жалости к врагам своего хозяина. И к не званным гостям своего логова, если уж на то пошло.
Звери урчали. Хардерер ухмыльнулся, но улыбку тут же сползла с его лица. Что-то было не так. Звук был очень не обычный. Мантикоры не урчали. На всё помещение раздавалось их довольное мурлыканье.
- Что за черт! – невольно вырвалось у тёмного мага.
Мантикоры лежали на спинах у ног Пау, а тот, стоя на коленях, чесал им животы.
- Кто хорошие киски?! Вы хорошие киски! А какие у нас животики, а?! Ах вы мои маленькие!
Звери нежились, потягивались, щурились и мурлыкали так громко, как только могли.
- Как… Как ты… Вот проклятье! – возмутился маг. Он никак не мог ожидать от своих подопечных такого непростительного поведения.
- А, это ты! Слушай, я и не знал, что такие кошки бывают! Это какая-то особая порода? Типа Мэйн-куна?
- На вроде. Охотничья-кошачья. Ну ка быстро за мной.
Тон мага не терпел возражения, так что парень скривился, но тут же снова заулыбался.
- Что же, Пушок, Кисточка, - обратился он к мантикорам, вставая, - я как-нибудь к вам еще загляну! А кто будет хорошо себя вести, тому принесу вкусную мышку!
- Их зовут Мрак и Отчаяние! – не выдержал Хардерер.
- Тоже не плохо! У! Какая классная лестница! Готов спорить она ведет на самый верх!
Маг покачал головой и подтолкнул парня, что бы тот ступал наверх. Когда Пау скрылся из вида, Хардерер очень строго посмотрел на разомлевших чудовищ. Те съежились, и виновато опустив головы, уставились на хозяина как бы говоря: «А что нам оставалось? Если бы не подчинились – не остаться бы нам живыми. Он же настоящий зверь!» Чародей лишь покачал головой.

Они шли по внутренним помещениям башни. Пау вертел головой по сторонам, и восхищался всему, что попадалось ему на глаза.
- А что это?
- Это Закорийский голем ручной работы первого века.
- Круто! А это на стене?
- Коллекция волшебных посохов запрещенной ныне гильдии Ту-Кау.
- Обалдеть! А вон там, эта блестящая штука? Наверняка очень дорогая и ценная?
- Это зеркало…
- У-у-у…
Парень даже задрожал от восторга.
- А вон там?
- Бассейн…
- Бассейн!? Ю-ху!
Парень рванул с места и, приблизившись к краю глубокой ямы, прыгнул вниз.
- … с магмой, - закончил Хардерер.
Раздался негромкий вскрик, всплеск и помещение впервые за последний час погрузилось в тишину. Чародей прислушался. Магма булькнула.
- Ты там как? – негромко и с легкой надеждой в голоса спросил он.
Магма еще раз булькнула, правда в этот раз как-то совсем недовольно.
- Отлично! Правда мне в сапог затекла лава…
Сначала над краем бассейна показалась рука Пау, а затем и весь он. Прыгая на одной ноге, он снял с себя латный сапог и вылил из него бурлящую жижу, которая с тихим шумом начала въедаться в пол и кусок дорогого ковра. Глаз волшебника едва заметно дернулся.

Они достигли кабинета. Эта была маленькая комнатка, почти на самом верху башни. Здесь располагался большой письменный стол, удобное кожаное кресло с одной стороны, и поскромнее, но тоже кожаное с другой. А еще здесь было оружие. Очень много оружия. Оно стояло в стойках, висело на стенах и покачивалось на цепях под потолком.
- Садись, - пригласил Хардерер, - прежде чем мы начнем, я хотел бы кое-что проверить. Ты не против?
- Да коне…
Ученик даже не успел договорить, когда маг сорвал со стены топор и метнул в него. Острие ударилось о лоб молодого человека, погнулось и свалилось тому на колени.
- Ай! Больно же! Кто дал тебе право швыряться в меня всякими железками?
- Это, к твоему сведению адамантовый топор.
- Какая разница! Это всё равно…
- Молчать!
Хардерер рявкнул так, что в комнате заколыхались занавески.
- Теперь, когда я, наконец, завладел твоим вниманием, я думаю, я хочу кое-что прояснить. Ты не уязвим ни для холодного оружия, ни для магии. Тебя не трогают монстры, а огонь тебя не обжигает. Я знаю всего двоих людей, кто обладал такими же способностями, но оба они уже мертвы.
- А что с ними произошло?
- Один умер от старости.
- А второй?
- А на второго свалился ягуар. Так или иначе, выкладывай кто ты или я, богом клянусь, придумаю способ вытащить из тебя эту информацию.
- Ну… - парень замялся.
- Ну? – очень жестко произнес маг.
-Ладно. Всё дело в том, что я сын бога.
- Не понял…
- Ты же сам сказал, что богом клянешься. Так вот я и есть сын бога. Илигран мой отец.
У Хардерера отвисла челюсть.
- То есть ты…
- Полубог. Да, именно так.
- Погоди, я ничего не упустил – то есть ты, сын светлого бога, от одного взгляда которого на эту землю само время предпочитает приостановиться, хочешь стать учеником темного мага, который практикует некромантию и Путь костей?
- Собственно да.
Темный маг открыл рот. Темный маг закрыл рот. Потом он поднял палец вверх, несколько раз глубоко вздохнул, ослабил воротник на мантии и помогал себе на лицо рукой.
- Так… Зачем?
- Всё дело в том, - снова засмущался Пау, - что раньше я был паладином ордена Серебряного креста, но меня выгнали. Потом, я устроился в гильдию светлых воинов «Огненные клинки», но там слишком большие требования по физической подготовки. Затем была гильдия охранников караванов, но и там я не прижился. Оказывается товар с охраняемых повозок брать нельзя. В общем, за последний год я поменял шестнадцать разных мест и нигде не смог задержаться достаточно долго. И тут я подумал: что если мне не везет на пути света именно потому, что это не мой путь. И тогда я пришел сюда, что бы встать на путь тьмы. Вот и всё.
Хардерер сидел в своем кресле и задумчиво чесал подбородок. С одной стороны парня стоило успокоить, похлопать по плечу и аккуратно проводить за дверь, пока его папаша ненароком ни узнал, чем занимается его сынок и ни спалил башню темного мага дотла. Однако с другой стороны, когда еще злу удалось бы дать такую пощёчину свету, да еще ни какому-нибудь захудалому герою, а самому богу!
- Так, малец, - наконец улыбнулся чародей, - я так понимаю, идти тебе всё равно некуда, так что оставайся. Будешь работать в башне, а заодно постигать путь тёмного мага. Но запомни – одна ошибка, и тебя выкинут из семнадцатой организации. Понятно?
Пау вскочил на ноги и пожал руку Хардереру вопреки его воли.
- Спасибо! Спасибо! Ты не пожалеешь!
- Очень на это надеюсь, - пробурчал маг, но так, что бы его никто не услышал.

А в это время в божественном пантеоне мрачный бог сидел на своем троне и смотрел на землю. В его взгляде был гнев и желание свести пару десятков армий в кровопролитной битве. Его сын, его собственный сын встал на сторону зла. Но обратить на это внимание означало признать его, а этого Илигран себе позволить не мог. Он безвольно сжимал кулаки, наблюдая за старым двухэтажным домом, а за его спиной божки поменьше шептались между собой, делая ставки, чем же всё это закончится.