Смерть

Первая часть: http://www.proza.ru/2014/11/12/944
Вторая часть: http://www.proza.ru/2014/11/24/336

Альтернативная вселенная Города, Которого Нет.
~Начало девяностых годов, Америка.
Через несколько недель после активации Нового Вида.



Дулут, штат Миннесота, осень.

Крыши домов - самое избитое место для проведения ритуалов, жертвоприношений и прочих оккультных штучек, и вместе с этим одно из самых неудобных. Должно быть, те, кто поддается на городскую романтику, не говорят о своем разочаровании другим, не желая - по каким-то своим причинам - разрывать порочный круг.
Впрочем, желающим отыскать простор, открытое небо и уединение жаловаться не на что. Вот Алиса и не жаловалась.
Перед ней лежало и стояло все необходимое, в том числе и связанный зафиксированный мужчина, яростно мычащий сквозь кляп. На него обращали не слишком много внимания, занимаясь тщательно выверенным расчерчиванием необходимых печатей. Возможно, разумнее было бы обойтись без них, но Алиса предпочитала делать медленно, но надежно. Да и к тому же строгая геометрия рисунков позволяла ей легче сосредотачиваться.
Этот день должен стать особенным.
Найти подходящее тело, полностью совместимое с призраком, было невероятно сложно. Алиса, правда, столкнулась с кандидатом на "выселение" случайно, врезавшись в него в очереди за пособием на несовершеннолетних приемышей. Ее привлекло могучее телосложение неуклюжего незнакомца, и только потом она пригляделась к нему получше.
Он был идеален.
Проследить за ним не составляло труда, и верная призрачная свита доложила своей повелительнице все, начиная с адреса проживания намеченной жертвы и заканчивая любимой расцветкой трусов.
Алиса торопилась: зараза Нового Вида, как юных поганцев называли в газетах, быстро расползалась. "Детишки из колбы" не только роняли самолеты и топили корабли, не давая человеческим мутантам покинуть континент, но и активно заражали простых людей. Изменение выдерживали не все, но выжившие, встав на ноги, с готовностью подключались и к травле, и к продолжению заражения.
Было бы чертовски обидно, если бы кто-то из этих укусил или обслюнявил найденного ею красавца. Еще обиднее станет, если они найдут саму Алису, решив, что спиритка - лакомый кусочек. Или слишком мерзкая и опасная.
Алисе больше нравился первый вариант, он выглядел более лестным. Немного более.
От холода щелкали челюсти. Миннесота не входила в список любимых штатов спиритки, но тащить драгоценное тело мистера Лэндли в более уютное место не было ни малейшего желания. Здесь, вблизи от границы с Канадой, есть как минимум с десяток возможностей слиться с белым большинством и сбежать. Даже по воде - Алиса заранее смирилась с такими жертвами.
Заморосило. Сволочной дождь, сволочной холод, и вокруг одни сволочи...
Алиса стонуще зевнула, искоса приглядывая за мужчиной: тот ерзал и подергивал конечностями, пытаясь распутаться, выпучив обезумевшие глаза. Спиритка равнодушно перевела взгляд на маленькое зеркальце, разложенное среди прочих полезных инструментов. Отражения не было: не только колдуньи, но и темно-серого неба, и уголка соседнего здания.
Нож с коротким лезвием лег в ладонь. Дорисовывать очередную "печать" не стали, бросив на треть начатой.
Для Алисы не было нужды выть концентрирующие сознание мантры и успокаивающие стишки: сила уже растекалась по крыше. Еще немного, и сползающиеся на запах жизни мертвецы одуреют от ее избытка, но... кто им позволит?
Повелительнице теней нужен только один, которому и достанется этот пир.
Прозрачные глаза, ставшие похожими на отражение отяжелевшего неба, смотрели еще безумнее, чем у связанного бедняги. Подергивая уголком теряющих здоровый оттенок губ, спиритка неторопливо подошла ближе, усаживаясь на холодный бетон. Она срезала рубашку и брюки со спокойствием бывалой маньячки, не пожалела и белья и даже носков.
Надо же, и правда в голубую полоску. Комплект, не иначе. Алард оценит.
Мужчина замычал отчаяннее, когда крупная ладонь, на вид легонько, прижалась к животу, сминая что-то внутри. Светловолосый монстр наклонился ниже, морщась, когда из-под пальцев потекли теплые капли.
- Уходи, - приказали шепотом, и Сид Лэндли понял, что не может вздохнуть. Перекрутило в груди и в животе, кости обожгло. Тело отторгало его, пыталось избавиться всеми способами. И, кажется...
Алиса первые секунды смотрела на него, не решаясь моргнуть. Наклонилась еще ниже, отложив нож и перебирая короткие русые волосы, пытаясь понять, показалось ли? В густой копне расползлись еще две светлые прядки, то ли выцветшие, то ли поседевшие.
"Скоро." - Прикрыв глаза и подставляя раскрасневшее лицо дождю, Алиса заулыбалась, расправляя широкие плечи. Подняв нож, она с оттягом, не чувствуя боли, взрезала ладонь - от безымянного до запястья. - "Скоро, душа моя. Устраивайся поудобнее."
Кровь текла плохо, но спиритка умела терпеть. Лениво отгоняя жадных призраков, Алиса сжала плохо слушающуюся ладонь. Немного кружилась голова, но не из-за раны: все вокруг пропитывалось могущественной силой, стирающей грани между мирами живых и теней.
Мужчина завыл. Теперь в его теле был не только он.
Алиса неуверенно поглядела на Сида. Его волосы стремительно выцветали, а глаза из карих светлели до голубого, и все же что-то казалось неправильным. Так долго сопротивляться? Нет, т а к долго?
Вязкая темная жидкость нехотя пролилась из подрагивающего кулака, расползаясь по животу жертвы.
Лэндли, зажмурившийся было, открыл глаза.

***

Визг спиритки разнесся по крыше и загудел в окнах соседних домов: связанный крепыш взбрыкнулся, выворотив одно крепление и порвав цепочку наручника на другой руке. Будь Алиса чуть менее настороженной и чуть более расслабленной - и эти лапищи пережали бы ей шею, но женщина отпрянула, чтобы в следующие секунды хорошенько размахнуться и боксерским ударом выбить ему челюсть.
Похрустывание: сначала в крепко сжатых пальцах, после - в челюсти Лэндли. Сломанная и вышибленная из сустава кость вставала на место, а язык вытолкнул изо рта обломок зуба.
- Алард? - незнакомым высоким голосом позвала Алиса, поднимаясь. Мужчина ей не помешал, без малейшего страха и проблесков разума обводя подбородок ладонью. - Алард, что ты делаешь?
Ей не стали отвечать. Лэндли еще раз потрогал восстановившуюся челюсть и мазнул по потекам крови на животе, деловито сунув палец в рот. Улыбка, растянувшая губы, оставалась такой же нечеловечески безучастной.
- Алард?..
Взгляд заметался по обнаженному телу, покрытому мурашками и вставшими дыбом волосками. Никаких ран, шрамов и отметин, ничего похожего на укусы или ссадины.
- Уходи. - На этот раз шаг сделала сама спиритка, отступая от поднимающегося человека. Когда-то давно - человека. А может, и не бывшего им никогда. - Уходи!
Ей улыбнулись с пониманием. Сид Лэндли кивнул.
- Алард, уходи! - уже откровенно завизжала Алиса, понимая, что не может дозваться до призрака мужа. И не чувствует его отдельно от твари перед собой. - Уходи!!
Бедра натолкнулись на ограждение. Алиса спиной ощущала пустоту: и за собой, и внутри. Что-то разрывало ее связь с Алардом, что-то расщепляло его, и любимый не мог уйти из этого... Нового...
Лэндли некуда было спешить. Он, словно позабыв собственный страх и беспомощность, облизывал ладонь, щедро измазанную в крови ведьмы, и немного отстраненно прикидывал, что бы с ней сделать. Выбор был не слишком большим, но давал простор фантазии. Кровь, разбудившая его скрытую, спрятанную глубоко внутри сущность, подсказывала, что при всей своей наглости эта здоровенная мерзавка не умеет летать.
- Алард... - в очередной раз услышал он жалобное и зовущее. Тот, кто появился в его теле, слабо сопротивлялся и пытался прийти на зов, но не мог. Лэндли понимающе рассмеялся: невероятное новое чувство поглощения захлестывало восторгом, чужие эмоции становились своими и растворялись среди множества разумов, таких же чужих осколков огромного целого...
Он снова посмотрел на спиритку. Человеческая самка плакала, глядя на него с чем-то... таким... "Ужасом," - подсказало что-то. - "Виной."
Что ж, решил Сид, если она так хочет быть с этим бестелесным кусочком памяти, он согласен им помочь. Они одни на крыше, и сожрать эту суку не помешает ни дождь, ни ветер, ни пришедшие в город собратья.
А если ведьма решит спрыгнуть - пусть. Можно будет закусить и отбивной.

***

Вашингтон (округ Колумбия), осень.

Теплое весеннее солнце, блики на голубиных крыльях и зонтах прохожих. В руках сумки, рюкзак за спиной: неповоротливая и счастливая мамаша, самое обычное зрелище на улицах Нью-Йорка.
Крапающие капли стекают по волосам и лицу Джу. Она похожа на брата, но еще больше - на отца. Его силы разделились между детьми: старший никогда не болел и обладал нечеловеческим везением, а младшая получила способность поднимать предметы, не прикасаясь. И оба улыбались так же, как он.
Улыбка, похожая на солнечный блик, такой же, как отражающиеся пятнышки в сотнях капель. Сначала прозрачных, после - рыжевато-алых.
Маленькое солнышко, ее Джу, в россыпи ярких капель на теплом асфальте.

***

Крики мадам правительницы удивляли и пугали только случайно попавших в Белый дом. Даже новички быстро усваивали, что те, кто пришел сюда и выбил власть, не сделали это от скуки и безделья, и кричать после такого - самое малое, что только возможно.
Крики. Всего-то крики во сне.
Личный телепат мадам Та-о, тощий и нескладный юрист, не мог помочь всем, а своей начальнице - меньше, чем остальным. А может, он и не хотел: лишившись воспоминаний, мадам вполне была способна решить, что ей не нужна эта страна.
По правде сказать, из всех, кто ухитрился влезть в революцию, только она да тот мексиканец выглядели людьми, имеющими шанс удержать ситуацию под контролем. Было бы безумием подвергнуть все дело опасности, даже если за это придется платить жестокостью.
Тревор Эстевес надеялся, что работа поможет Та-о, а не сломает. Пока мутантоненавистников сдерживали страх перед сотрясательницей земли и понимание, что новые уроды, устраивающие бойни по всей стране, не станут людям союзниками.
А все, что мог сделать телепат - наблюдать за ментальным здоровьем своей госпожи и, если придется, удерживать в трезвом рассудке. Иногда, когда жалость становилась слишком сильной, он сам приносил ей чай, отпаивал и сидел рядом, корректируя сны. Уставал, да, но успокаивал этим совесть на ближайшие неделю-две.
Сегодняшняя ночь попала на приступ сверхсочувствия, и Тревор, сам со слипающимися глазами и нетвердой походкой, тащился в спальню к мадам, искренне надеясь, что не столкнется по пути с другими ее любимчиками. Отбитый у теховцев технопат с манерами совсем уж неадекватного параноика смотрел на него волком, а объясняться с нахалом, какого черта он лезет к Та-о в постель, Тревор не без основания считал унизительным. С таким же правом он мог и сам требовать отчеты за каждый вдох этого Ломбардо.
Шаркая, молодой мужчина свернул к лестнице, тоскливо морщась, когда слух улавливал отголоски криков и рыданий. Одно только странно, что теперь они идут не со стороны спальни мадам.
- Дулут? - озадаченно повторил он, вычленив из шипения и ругани более-менее внятно прозвучавшее слово и ускоряя шаг. В очередном коридоре перед его длинным носом распахнулась дверь, и, к сожалению, так резко, что телепат полетел на пол, схватившись за лицо.
Чашка горячего чая щедро поделилась своим содержимым с ковром.
- Разбуди ее! - в запале почти прорычала Ололара Байо, вцепившись в дверную ручку и размахивая кулаком перед кем-то по ту сторону порога. - Дьявол тебя побери, плевать на ночь!
К концу предложения ее голос сполз в неуверенный шепот: женщина разглядела на полу странно подергивающегося секретаря своей коллеги, кружку...
- Ричард, наверх, - побледнев до оттенка чая, велела мисс Байо, с отчетливо видным сомнением подходя и наклоняясь над Тревором. - Не спорь. А после за врачом. Мистер Эстевес? - не поглядела она вслед выскочившему из кабинета собеседнику.
Телепат глухо замычал, давясь затекающей в горло кровью. Его кости не пострадали бы и при более сильном ударе, но к сосудам это не относилось: подбитый нос и губы обильно кровоточили, а скула отекла. Говорить стало сложно.
"Врача вызову. Что произошло?"
Ололара вздрогнула, присев на одно колено, и зябко ссутулилась. Единственная из нового правительства человек без особых способностей, она нервно относилась к телепатии и подобным штукам, направленным на нее, даже когда знала, что ничего плохого ей не сделают. Чувствовала себя голой.
- У нас... э... - замялась она, приобнимая телепата и осторожно поднимаясь вместе с ним. - Это...
"Не волнуйтесь. И не пытайтесь объяснить подробно, я все пойму сам."
- Дулут, - поморщившись, махнула женщина человеку в форме, идущему к ним. Должно быть, Ричард сообразил хоть кого-то к ним послать, или Эстевес "вопил" достаточно громко. - Новые.

***

Утренние новости были по-кэрролловски все страньше и страньше: до того, как оборвалась связь (верный признак появления электроэлементалей Нового Вида и, хоть об этом боялись думать, Белой Смерти), стало известно, что на Дулут напали, но постепенно вместе с помехами военные сумели передать сообщение, что считавшиеся бессмертными существа больше не опасны. Или, как минимум, не т а к опасны.
От правителей требовали немедленно разобраться, бросить все прочие дела и лично разобраться... Что еще можно ждать в подобной ситуации? Работа армии и министерств безопасности и юстиции и так переходила границы человеческих возможностей.
Впрочем, господин Йи серьезно отнесся даже к этим безумным идеям, и огненного элементаля пришлось отговаривать немедленно мчаться в Миннесоту. А как вопила мадам...
Она перескакивала с английского на китайский, вставляя через слово французскую ругань, звучащую в ее исполнении почти романтично, махала руками и порывалась рвануть на себе, а там и на всех, кто оказывался слишком близко, рубашку. Такая экспрессия была для нее несвойственна и пугала только сильнее.
- Вы не понимаете, - ровно, совсем без акцента произнес китаеамериканец, поднимая ладони. - Если мы ничего не сделаем, то погубим себя.
- Мы скорее сдохнем, если сунемся в самое пекло! Они вынюхивают таких, как мы, даже за метром бетона!
- Поэтому мы должны быть там. Будет у нас моральное право утверждать, что мы собираемся управлять людьми, которых бросили? Хотя бы сейчас, когда с этими Новыми что-то произошло!
- А! - снова махнула рукой мадам Та-о, но уже без кипящей агрессии. Взгляд темных глаз устремился за полузанавешенное окно. - Киу, если тебе хочется умереть героем - поезжай. А у меня остался еще один ребенок, и я не хочу оставить его сиротой.
- А о других детях ты подумала?
Женщина обернулась, заставив кое-кого из присутствующих дернуться, и все же не занесла руку, как хотела. Узкие губы, татуированные змеями, уходящими на скулы и под волосы, поджались еще сильнее.
- Лонг-Вей не останется сиротой, - процедила она с большим трудом. - Вы все можете делать все, что придет в ва...
Она поморщилась и попыталась продолжить, но стон повторился. После небольшой заминки люди расступились, открывая ее взгляду осевшего на диван Эстевеса, щеголяющего перемотанным носом. Телепат сгорбился, обхватив костлявые плечи руками, и постанывал, слабо покачиваясь. Близко расположенные вены вздулись на висках, а нос отек еще сильнее.
- Тревор? - окликнула его правительница, не без некоторого опасения подходя ближе и трогая страдальца за плечо. - Голова болит?
Эстевес не ответил, и она развернулась, возмущенно взмахивая растопыренными пальцами, одним только взглядом вопрошая, почему никто не спешит за врачом или, черт побери, целителем.
Ее поняли.
- Потерпи немного, дорогой мой, - ниже, жалостливее попросила женщина, садясь перед телепатом на колени и вглядываясь в его лицо. - Сейчас кто-нибудь о тебе позаботится...
- Н-н...
Правительница снова махнула рукой, но теперь - призывая к тишине.
- Что, Тревор?
Вздернув губу и глухо, стонуще выдыхая, телепат зажмурился еще сильнее, словно надеясь, что так боль пройдет.
- Н-новые. Т-тра... трансля-ация...

***

Не только Тревору "посчастливилось" попасть под массовую трансляцию Новых: четыре телепата, сумевшие дозвониться до медиков, лепетали то же, что и он, а те, которых зацепило сильнее, и вовсе не могли говорить.
Новые требовали удалить всех человеческих мутантов с территории Дулута и окрестностей. Одновременно с этим некоторые из военных, покинувших "мертвую зону", сообщали, что ранние сведения верны, и убитые из Нового Вида больше не воскресают.
Мнения разделились. Большинство требовало начать атаку, пока есть шанс перебить всех выродков, небольшая группа предлагала подчиниться и начать переговоры. Только мадам, хмурая и недовольная, слушала сбивчивые споры молча.
- Тревор, - не меняя позы и не повышая голоса, позвала она телепата в коротком промежутке бесконечного спора, - вы можете дотянуться до Новых с сообщением?
Юрист, выглядящий заметно лучше после утреннего инцидента, неуверенно поморщился, стараясь не глядеть на кого-либо, кроме начальницы.
- Да, мэм. - Он облизнул бледные, нездорового оттенка губы, и невольно потер воспаленную кожу у основания черепа. - Могу. Но для этого нужно подойти очень близко, мои способности не предполагают передачу мыслей на большие расстояния.
- Ваш нейроконтакт успел прижиться?
Длинные бледные пальцы снова потерли шею и замерли, едва касаясь твердого уплотнения. Тревор поглядел правительнице в лицо. И не только он.
- Мадам?
- Я считаю, что что бы ни происходило в Дулуте, нельзя упускать шанс. - Женщина подняла ладонь, требуя тишины, и отодвинула стул, поднимаясь. - Мистер Эстевес, подготовьтесь к трансляции требования о переговорах и подписании мирного соглашения. Это ведь то, что вы подразумевали под настоящими действиями, мистер Йи? - искоса поглядела она на огненного элементаля, поднявшего брови. - Если нам удастся выбить из них соглашение до того, как то, что не дает им возрождаться, исчезнет, мы обезопасим себя - или развяжем руки для уничтожения Новых, включая недавних зараженных.
- Мадам, это неразумно...
- Я не смогу дотянуться! - с другой стороны так же горячо возразил Тревор.
Кривоватая улыбка перекосила лицо женщины.
- Если я ошиблась, и это погубит нас, можете повесить меня раньше, чем это сделает оппозиция. Хоглан, Лосикеро, Хорн, - нервно дернула она рукой, - отправляйтесь в Маклин. Разбудите нашего маленького сервера. А вы, Янсонс, отправляйтесь в Дулут. Отыщите то, что повлияло на Новых, и найдите Альбу - сейчас он больше всего нужен здесь.

***

Вряд ли кто-то, кроме этой женщины, смог бы добиться таких результатов за полтора дня. Она выжала все имеющиеся ресурсы, использовала непроверенного телепата-сервера... и риск оправдался. Живая система из телепатов, усиленных способностями сервера, вклинилась в линию Новых.
Сообщение с предложением переговоров достигло цели.
Вечером того же дня пришел ответ. Глава Нового Вида согласился на встречу.
Еще два дня ушли на подготовку, и к полудню пятницы порог Белого дома перешагнула самая странная делегация, которую только можно представить.
Их проводили до кабинета, разглядывая с недоверием и даже брезгливым недоумением - правда, старались думать об этом очень и очень осторожно. Во избежание недоразумений. Кто знает, на что способны эти... Эти.
Та-о ожидала их в одиночестве. С одной стороны, она попросила коллег и в особенности многоуважаемого Йи Киу не попадаться Новым на глаза и не провоцировать конфликт одним своим видом. Или запахом, если "дети из колбы" реагируют именно на него. С другой, не так уж и многие рвались на личную встречу, здраво рассудив, что жать руки монстрам - развлечение не для всех.
Когда дверь открылась, правительница поднялась из-за стола... и на несколько секунд оцепенела, с возрастающим недоумением глядя на, боги тому свидетели, патлатого пацаненка, нервную девушку с подергивающимися руками и малыша лет шести-семи.
- Мы пришли. - Заговорил, как ни странно, именно ребенок, хмуря светлые брови. Смуглое лицо, однако, казалось самым обычным лицом шестилетнего крохи, еще не успевшего расстаться с молочными зубами. - Ты хотела говорить.
Та-о, переведя взгляд на молчаливых сопровождающих, справилась с удивлением и осторожно вышла из-за стола. Большеглазый ребенок наблюдал за ней, забывая моргать.
- От лица нового правительст... - начала она было, наклонившись и протянув руку мальчику, но тот раскатисто фыркнул, оскалив два ряда острых и крепких зубов.
- Глупая человеческая самка думает, что я буду задирать голову, чтобы с ней поговорить, - звонко, но немного картаво произнес он. Его спутник, с неприятным выражением лица и глазами навыкате, злорадно и немного рассеянно заулыбался, и под потолком заискрили лампы. Девушка повела себя сдержаннее и только резко выдохнула через нос. - Может, мне ей еще и руку пожать?
Та-о разогнулась. Под смолкающие смешки она сверху вниз поглядела на маленького наглеца и кивнула. Поправив галстук, брючный ремень и норовящий задраться пиджак, сделала шаг назад и все с теми же осторожными движениями охотящейся змеи села прямо на пол.
- Так, мне кажется, мы сможем говорить на равных, - без следа агрессии в голосе заметила она, сложив руки на расставленных коленях. Сидеть со скрещенными ногами в ботинках было не слишком удобно, но гораздо спокойнее. - Мое имя Намгун Та-о, я представляю правительство Соединенных Штатов и рада встретиться с вами лично. Вы... - Она замялась, хмуря тонко выщипанные брови. - Вы посланы сюда в качестве представителя Нового Вида?
Мальчишка молчал, разглядывая ее с нового ракурса. Нечеловечески большие глаза, больше похожие на глаза дикой кошки, влажно блестели, то и дело затягиваясь быстро "моргающим" третьим веком, а ноздри нервно расширялись. Казалось, что он размышляет, приказать ли двоим за спиной проучить каким-то образом оскорбившую его человеческую женщину, и никак не может выбрать способ.
Маленькая ладонь махнула почти перед самым носом Та-о.
- Я не представитель. - Пальцы требовательно шевельнулись, и правительница, не без опасливого сомнения, взяла их в ладонь, невесомо сжимая. Мальчишка встряхнул светловолосой головой, убирая руку за спину. - Я Альфа.
- Альфа?
- Это как ты у своего народа, глупая самка.
- Намгун Та-о, - напомнила женщина. - Мы называем друг друга по именам, когда обращаемся лично, или по одобренным прозвищам. Так понятно, к кому кто обращается. Мне называть вас Альфой?
- Тогда мне что, звать тебя королевой?
- Просто Та-о.
Смуглая ручонка взмыла в воздух с отчетливой агрессией. Мальчишка задрал подбородок и с монаршим достоинством уселся напротив, жмурясь на искрящиеся лампы.
- Исаак.

***


Дулут, штат Миннесота, за два часа до встречи в Вашингтоне.

Кристен Янсонс обладал удивительным даже среди человеческих мутантов даром: поистине волшебной интуицией. Закрыв глаза, он мог перейти (где-то перебежать, а кое-где и перекатиться) оживленное шоссе, не получив ни царапины или, как максимум, отделавшись десятком синяков. Пожалуй, только такой талант, подкрепленный навыками выживания, позволил ему уцелеть в Дулуте, проведя в нем три дня.
До того, как Новые вышли на связь со своими требованиями, город горел. Изменчивые, способные адаптироваться, казалось, к чему угодно существа, распыляющие металлы, чтобы после собрать их внутри человеческих тел, спаивающие кровеносные сосуды, творящие невообразимое со всем, что попадалось под руку, могли бы уничтожить Дулут, как и другие города... если бы, как и раньше, поднимались после смерти.
Кристен видел собственными глазами, как выжившие Новые бродят по улицам, отбиваясь от военных, и, словно безумные, оплакивают тех, кому повезло меньше. Похоже, такой поворот стал для этих существ шоком, но посланник Та-о не чувствовал ни злого удовлетворения, ни хотя бы спокойствия.
Когда он заметил еще одну бесцельно идущую по улице женщину, то успел подумать, что она из Новых - и видят все боги, которых он знал, ее точно лепили не с человека, а с вставшей на задние лапы медведицы. Так бы и прошел дальше, но что-то внутри дрогнуло и болезненно заныло.
Нет, это не плывет перед глазами. И нет, это не от ветра морозит.
- Эй! Мэм, постойте!
Он сам не понял, как сорвался на бег, изменив направление, только помнил хруст под ногами и медленно, слишком медленно приближающуюся рослую фигуру. Вблизи она уже не казалась такой массивной, в заблуждение вводила слишком большого размера дутая куртка и длинная юбка. Женщина не оборачивалась.
- Мэм, да постойте же! - Кристен закашлялся от слишком холодного воздуха, хлестнувшего по горлу. Ему даже показалось, что рядом с неизвестной температура гораздо ниже, чем, скажем... да хоть в десяти шагах назад. - Погодите! Это вы? Вы же?
Женщина остановилась и повернула голову, будто прислушиваясь. Светлые волосы, плохо различимые из-за лежащего на плечах капюшона, были спутаны на затылке. Постояв несколько секунд, она продолжила идти. А вот Кристен не мог.
Холод становился осязаемым, пробираясь под крепкую, но слишком тонкую одежду, и вместе с ним накатывал беспричинный, первобытный ужас, от которого гудели мышцы, а в голове осталось одно: "Бежать. Подальше. Сейчас."
Он сделал шаг назад, и ноги послушались. Он твердо знал, что сможет сделать еще и еще, развернуться - и удирать изо всех оставшихся сил.
- Это вы сделали... - прошептал он еле слышно, да и то только потому, что страх, охвативший его, перешел некую черту и перестал ощущаться. Сколько продлится это состояние, агент Секретной службы не знал. - Вы с ними что-то сделали. Прошу вас, ради всего, что вам дорого, помогите.
После, когда воспоминания о перенесенном страхе начали стираться из памяти, Янсонс пытался понять, что же тогда заставило Алису Ланду обернуться. Так и не смог, но это не изменило факта: она обернулась.

***

Вашингтон (округ Колумбия), поздняя осень.

- И я убила его. Их обоих. Потому что не могла спасти. Если бы эта тварь убила меня, но Алард стал свободен, я бы не стала защищаться, но это только мои фантазии. Я думаю об этом каждую ночь: а что было бы, если...
Алиса взяла шоколадную конфету, отгрызла верх и слизнула начинку. Найдя ее удовлетворительной, запихнула в рот все. Та-о, сидящая по другую сторону стола, перевела взгляд на трещащие в камине поленья.
- Возможно, вы встретитесь после. В новой жизни.
- Это говорит твоя вера?
- Это говорят мои знания о спиритах. - Правительница застегнула пуговицы у горла и оттянула рукава, пряча в них ладони. - И, возможно, вера. Немного. Если в этом мире есть хоть немного справедливости...
Алиса широко улыбнулась, не раскрывая рта, и переложила на ладонь еще две конфеты. Ей не хотелось спорить, убеждать и просто рассуждать о таких детских вопросах. Тем более с Намгун Та-о, не хуже нее знающей, что никакой справедливости в этом мире быть не может.
- Врачи говорили мне, что через некоторое время тебе станет лучше, - после затянувшегося молчания сменила тему Та-о, затянутыми в рукава ладонями поднимая чашку с дешевым чаем. Несмотря на вкус распаренного веника и ощущение осадка, навечно въевшегося в горло, она последние недели пила только его. - Я не смогу представить, что сделало с тобой т а к о е, и если могу помочь - скажи.
- Если когда-нибудь узнаю - скажу. - Изрезанные морщинами пальцы забросили конфету в рот. - А пока - что ты хотела?
Узкие губы мадам дернулись, приподнимая было уголки, но устало распрямились. Так и не отпив чаю, Та-о поставила чашку на колено.
- Новые боятся тебя. Исаак говорит... Его имя Исаак, Алиса. И я прошу тебя не злиться хотя бы ради себя. Исаак говорит, что ты украла его мертвых, и его спириты не могут вернуть их обратно в тела. И он очень настаивает на том, чтобы ты их отдала.
- Нет. - Равнодушно пожав плечами, Алиса заинтересованно покатала по ладони шоколад. - Я лучше умру, чем дам ему шанс снова начать убивать.
- Поэтому у меня предложение и к тебе, - подалась вперед Та-о, - и к нему.
Колечки, продетые в ее бровь и уши, блестели, когда мадам правительница наклонилась еще ниже, свободной рукой выкладывая на стол несколько исписанных от руки листов.
- Он изменит Новый Вид, сделает их максимально приближенными к людям. Разрешит индивидуальность, отключит программу охоты на мутантов. Стабилизирует их в таком состоянии. Они станут просто... просто...
- Потенциальной угрозой, которая способна переродиться в угрозу реальную, как только сопляку этого захочется.
- Поэтому мне нужна ты. Отдай ему мертвых, пусть возродит их не боевыми машинами, а свободными существами... и оставайся рядом, чтобы он помнил, что произошло в Дулуте.
Алиса глядела на Та-о из-под отекших век и больше не улыбалась. Конфета таяла на ладони, а спиритка только подталкивала ее туда-сюда, размазывая шоколад.
- В Дулуте я навсегда потеряла мужа. Чтобы подхватить и х мертвых, я взяла больше, чем могла, и все же удержала. Теперь эта сила выжигает меня изнутри. Может, когда-нибудь случится чудо, и здоровье вернется, но детей у меня не будет никогда. Теперь ты хочешь, чтобы я продолжала заниматься этим и видела маленького ублюдка каждый день, превратившись в пугалку для его н-народа, - почти сплюнула она, впервые за весь свой монолог пропустив в голос эмоции, - не имея права даже умереть, потому что так нужно для твоей страны?
- Не для моей, - тихо возразила Та-о. - И будь моя воля, я бы не просила тебя об этом. Но я не знаю больше никого, кто может и х остановить. Все, что могу сделать я - свести твое общение с Исааком к минимуму. Мальчик не безнадежен, и ему понравился Лонг-Вей.
- Ты отдашь ему своего сына?
- Если он подружится с мутантом, то задумается, прежде чем нарушить наши договоренности и отдать приказ убивать.
Спиритка откинулась к спинке кресла, продолжая сутулиться, и по-новому поглядела на щуплую азиатку со слишком умными глазами.
"Я не смогу умереть, потому что дам слово защищать этих людей от того, что лишило меня всего. Всего."
Ладонь дернулась, сжимаясь, и в кулаке растеклось липкое, теплое и пахнущее фруктами.
"Кроме моих девочек. А у них нет никого, кроме себя... и меня."
- Тот, кто назвал чудовищем меня, не был знаком с тобой, Намгун Та-о. Хорошо. - Кулак разжался, и Алиса брезгливо потянулась за салфеткой. - Если в вашу команду нужен еще один человек, чтобы его ненавидел целый континент - я согласна.

***

Исаак присутствовал на вечернем торжестве инкогнито, изображая друга Лонг-Вея, мальчишки-интуита, такого же узкоглазого, как его человеческая самка-мать. Несмотря на естественное раздражение от близости мутантов, юный Альфа юного Вида чувствовал удовлетворение: все его дети вернулись домой. Все...
- Самка, - дернул он за длинные волосы рослую и широкоплечую блондинку, отсевшую от остальных и с неприкрытым удовольствием поедавшую ребрышки, - отпусти мой народ.
Ланда отстранилась, вежливо делая вид, что ничего не заметила. Волосы рванули сильнее.
- Тебя сделали арабом, малыш? А я еврейка. Так что это даже забавно.
- Не вижу ничего забавного. - Пальцы начали хватать и другие прядки, но Алиса раздраженно отпихнула руку и вернулась к еде.
- Я буду рядом, - тихо заметила она, глядя в тарелку и не обращая внимание на новые попытки облапать свои волосы. - Мне не больно хочется к тебе лезть, малыш, но если произойдет какое-то недоразумение и твой народ снова захочет нашей крови, то будь уверен - он этой кровью поперхнется. Но, повторюсь, чем убедительнее мы все будем дружить, тем меньше неприятностей для всех нас.
Исаак отошел, не моргая и вздернув подбородок. По-детски пухлое лицо застыло, и Алиса поймала себя на мысли, что хочет ощупать шею мальца и найти край маски. И посмотреть, что под ней.

***

Поглядеть на отправку Белой Смерти под землю, в новую тюрьму, собралось достаточно людей. Разумеется, среди присутствующих был и Исаак, надменный и гордый в новеньком бежевом костюмчике, а не запомнившихся Та-о и Алисе лохмотьях.
"Когда-нибудь он вырастет красивым юношей," - подумала Алиса, невольно любуясь солнечными бликами в светло-золотистых кудряшках. - "Если доживет."
- Простите, здесь не занято?
Спиритка обернулась, по привычке глянув вниз, и не удержалась от ухмылки: ее соседкой оказалась очередная коротышка. Пожав плечами, Алиса снова устремила взгляд на Ланса, идущего под конвоем к машине. Дай волю собравшимся, и они бы разорвали его голыми руками. Ну хорошо, не все, а большинство... Но Та-о точно запустила бы ему в глаза ногти. И вон та регбистка со взглядом бультерьера. И бородатый парень, и десяток человек вокруг него, и проклятые журналисты...
Она снова опустила взгляд и почти беззвучно хмыкнула: коротко стриженная тетка под боком глядела на самого массового убийцу последних лет без ненависти, а почти влюбленно, запоминая растерянное лицо, нетвердую походку и те детали, которые не слишком заинтересованный наблюдатель вряд ли заметит.
- Страшно, должно быть, проснуться однажды и узнать, что все твои клятвы помогать больным и страждущим нарушены тобой же особо зверским образом, - наклонив голову, вкрадчиво заметила Ланда. Соседка вздрогнула, поднимая лицо и пока еще не замечая, как крепко пальцы стиснули ограждение. - Это он с вами сделал?
Женщина попыталась отойти, но Алиса почти бережно перехватила ее за руку.
- Не уходите, - лениво попросила она, - я никогда себе не прощу, если отниму у вас возможность попрощаться с мистером Лансом. Вам придется приложить много усилий, чтобы не воспользоваться служебным положением, госпожа генеральный прокурор.
- Чего вы от меня хотите? - растеряв бойкость, глухо отозвалась Кларисса Биквин, и Алиса, сама от себя не ожидая такого благодушия, склонилась, приобнимая ее за плечи.
- Когда вам надоест сражаться с собственным телом, - шепнула она, - навестите меня. Не знаю, почему, но мне кажется, что мы сумеем договориться.