Искатель. Глава вторая

 Кобольд - Крыслолов.

Проснулся Искатель от того, что в глаза ему били тонкие лучи света, словно прошедшие через сито. Хотелось поваляться подольше, отдохнуть в легкой дреме, полусне. Ведь сейчас, судя по ощущениям, спал парень не на голой земле, а на грубой, но все же приятной усталому телу, постели. Живот слегка припекло, вчерашняя рана, хоть и подвергнутая исцелению, давала о себе знать. Плюс ко всему, на лбу чувствовалась мокрая марля, неприятно щекотавшая кожу. Эти четыре фактора, противореча и контрастируя друг с другом, сняли дрему с мужчины и заставили подняться на постели. Однако только парень сел, как тут же почувствовал, что чья-то мягкая, но тяжелая рука упирается ему в солнечно сплетение, укладывая обратно на постель, вторая же рука придерживает за затылок. И вот мужчина снова лежит, а ощущения чужих рук уж нет. Он открывает глаза и видит подле постели своей высокую женщину лет двадцати шести, наверное, лицо её молодо и румяно, каштанового цвета волосы заплетены в две небольших спирали, витки которой, плотно прижаты друг к другу. Спирали эти немного выше ушей, на висках. Так же на голове красуется льняная шапочка, плотно облегающая голову и подчеркивающая форму прически. На лице юной особы видно волнение, серые зрачки глаз с блеклой радужкой слегка расширены. Алые пухлые губы слегка поджаты и прикусаны, что действительно выдает волнение.
-Ложитесь, ложитесь сэр! Ваша рана еще не зажила до конца, вам нужен покой, - говорила она четко и ясно, и без вскриков, хотя, казалось бы, у такой взволнованной особы должен завышаться тон, но нет, видимо, она, как и хозяин таверны, не первый раз принимает у себя раненых людей. Одета она была в грубый костюм служанки или же простой крестьянки. На налитой кровью груди виднелся нательный крест Создателя. Поняв, что двигаться он передумал, женщина добродушно улыбнулась и сменила марлю на его лбу.
-После операции вас слегка шатало, был сильный жар, наверное, вы потеряли много крови, ну ничего-ничего сейчас мы это все в миг поправим! - сказав это, она развернулась и, слегка качая дородными бедрами направилась к комоду под окном. Из ящика комода женщина извлекла несколько листов подорожника, живых и влажных, судя по тому, как играло на их поверхности полуденное солнце. Бережно держа листы на руке, женщина подошла к моему ложу, одной рукой откинула одеяло и, ловко дернув за бинтованную веревочку, освободила мои живот и грудь от пут бинтов.
-Старик уверял меня, что вы быстро поправитесь и убеждал меня в том, что вы здоровы как бык и сами "зарастете". Ах, он ведь просто идеализирует способности тела простого человека! Вы ведь не ящеролюд какой-нибудь и не тролль, чтоб, обратившись в камень, ускоренно регенерировать. Я, конечно, не сестра милосердия, чтобы профессионально судить о вашем состоянии, но даже я знаю, что после такой операции подорожник к зарастающей ране - самое то! - осмотрев мою рану, женщина приложила несколько листов подорожника, покрывших всю область ранения, и снова перебинтовала мне живот.
-Правда одежда ваша сейчас не в лучшем состоянии, но я постаралась хорошо отстирать рубашку, возможно, вместо белого цвета, она станет слегка красноватой, тут уж я, увы, бессильна. Вашу рубаху с железными вставками отремонтировать получилось, как только сможете встать, старик возьмет с вас плату за ремонт. Пальто ваше кровью промочено насквозь. Не всё, конечно, но отстирывать его было делом тяжелым, да и не высохло оно еще, дырку в нем, кстати, тоже зашили: чудом нашлась заплатка и тот же мех - портного до икоты задергали, так что, за это с вас тоже плата. И не надо корчить мину, - она слегка надула щеки и приняла важный вид, сложив руки под грудью, - Мы вам - ваш каприз, вы нам - деньги, - затем она глянула на мужчину и поняв, что отпираться и противиться тот не думает, продолжила уже спокойней, - Шарфик у вас, кстати, красивый. Я его себе даже взять хотела, думала, что старик оплатит пропажу, но этот хрыч наотрез отказался выплачивать возможную компенсацию и добавил, что разбираться он меня вам оставит tet-a-tet. Я и решила: " не буду нервировать гостя, он и так раненый и едва ноги волочит, а кража его в конец добьет!". Да-да, вот так вот, слово в слово, и подумала! - она энергично закивала головой так, что мужчина задумался о том, кого она убеждает в правоте своих намерений и слов - его или себя? Но размышления его были прерваны вопросом женщины:
-Старик говорил, что огра вы мечом победили, так где же он, меч-то? При вас его не было...
-Меч? Да был меч, был, но только после того, как я огра "сразил", меч там, в его голове, и застрял. Завяз насовсем, вынуть я его, даже с помощью крестьян, не смог. Так что да, я теперь безоружен, совсем, - и Искатель развел руками и хлопнул себя по бедрам, как по карманам, показывая, что мол: "Пуст. Совсем." Женщина же, понимающе кивнув и вздохнув с толикой досады произнесла:
-А так хотелось взглянуть на настоящий меч, бывавший ни в одном бою, окропленный кровью тысяч нечистых тварей! Несущий свет правосудия во все концы! - она мечтательно вздохнула, видимо, когда-то тоже, как и многие юные дамы, ждала своего рыцаря в серебряных латах и при белом коне. Понимая все это Искатель все же не смог не рассмеяться, хоть и сильно сдерживал смех. На немой вопрос и укор возмущенной женщины мужчина ответил следующим образом:
-Орден к которому я принадлежу не занимается охотой за злом и его искоренением. Искатели вообще редко приемлют оружие, так как топором и мечом наших целей не добьешься. Мы занимаемся поиском разумных рас или разумных представителей среди рас не разумных. Разумная жизнь, живущая хотя бы на уровне первобытно-общинном или племенном, не должна быть нами тронута. Однако это никак не влияет на людей, просящих у нас помощи. Для них всё, что не похоже на человека, орка, эльфа, гнома - должно быть убрано с их владений немедленно. И это доставляет немало хлопот...
***


      До того как попасть в Криград я проходил по территории деревеньки Горная Яма. Деревню так местные назвали потому, что она расположена в кратере метеорита, упавшего когда-то близ горы. Собственно, сами жители деревни в горы не лазают: и в кратере, и за его пределами, в радиусе до двадцати трех километров, прекрасные почвы, дающие по целых два урожая осенью и столько же летом. В общем - жизнь хороша. Однако, не везде всё всегда хорошо, а именно: как только я прибыл в деревню, мой "боевой" вид побудил селян обратится ко мне с, казалось бы, пустяковой просьбой: " убейте, пожалуйста, крыс!". Я сначала не понял почему к этому делу привлекают меня, а не деревенских котов которых в деревне хватало (они гуляли прямо между домов и валялись везде, где только можно.) Но меня тут же убедили, что коты в деле не имеют веса. Дело том, что крысы приходят большие, очень большие. Я было подумал, что дело тут в мутантах и, скорее всего, под горой есть отравленный источник, как тут же мою догадку опроверг возглас одного юного пахаря: "Нет-нет, сер, они еще в шапках, с топорами, ножами и копьями!". Тут я был вынужден развести руками, ибо, раз они вооружены и одеты, значит - это Ратмэны или Крысолюди*.
      Я сообщил селянам о разумности тварей и посоветовал найти дипломата на переговоры. На их негодование и резкие речи я долго пожимал плечами, пока наконец один старый погонщик коров не вспомнил кое-что интересное: "Сэр, - кашлянув сказал он, - Я верю вам и примерно знаю кто такие эти твари, но эти явно сбрендили - они налетают днем, когда их глаза подвержены солнечному свету, а по вашим словам они его терпеть не могут. Также вы говорите, что если они совершают набеги, значит они берут то, что им нужно и убегают, словно их и не было... Но эти твари просто врывались в дома, крушили и ломали все ценное и не имеющее цены, а далее нападали на людей и так до тех пока крича и вопя не умирали. Они не убегали, они слепо бросались на всех подряд, "лезли на рожон". С ними действительно было что-то не так". Его слова повергли меня в задумчивость. Я не был знаком с народом крысолюдей лично, а знал лишь из литературы, но такое поведение на них не похоже. Может, они под зельем или заклинаем "Берсерк", которое отключает разум, обостряя желание боя? Нет, быть того не может, они не могли развить свое зельеваренье и чародейство до таких высот, чтобы влиять на чужой разум, хотя, может быть, я и ошибаюсь, но уж их неприязнь к свету - генетически заложена, а это заклинание на генетику никак не влияет. Может, люди взяли что-то важное для народа крысолюдей? Тоже отпадает - они бы забрали это под покровом ночи. Нет, зацепок не было, оставалось просить у старика, не видел ли он чего еще необычного в поведении нападавших.
-Послушай, старый человек, а эти твари... Ты говоришь, они вели себя странно, а не творилось ли с ними чего-нибудь необычного? Ну, не облезала ли кожа и шерсть, обнажая мышцы опасному солнечному свету? Или может их поразила какая болезнь? - старик призадумался, плюнул в землю.
-Откуда мне знать? Я ведь и не присматривался особо, хотя... - он напряг морщинистый лоб, сморщил нос и проговорил:
-Было кое-что - их глаза, зрачки глаз, кажется пылали и дрожали, будто бы крутясь по спирали против часовой стрелки. Бред полный. Думаете, это что-то значит? - и он посмотрел на меня слегка удивленными, но очень серьезными глазами.
-Я не знаю, почтенный, но обещаю - я разберусь в чем дело...
***


"      ... Из деревни я выбрался под вечер. Все то время, пока там находился, я старался выведать побольше о ситуации: нападали ли твари раньше? Не живет ли кто в горах кроме них? Не обитали ли в глубине горы культисты забытых богов? Однако никто из селян ничего не знал. Единственные, кто мог внеси ясность в ситуацию - маги селения. Но единственным магом в этой глубинке был старый лекарь-ведун, который ограничивался сбором трав по окрестностям и изготовлением из них отваров. Горами седовласый старец не интересовался. Не получив толковой информации я отправился в пещеры той горы вслепую.
      Пробравшись в пещеры я понял, что забрел в настоящий лабиринт: ратмэны изрыли гору, как говорится, вдоль и поперек, вверх и вниз. Пробираться к их стоянке в этой паутине входов и выходов было тяжело, местами приходилось идти гуськом, ползком или по пластунски. Я раз пять или шесть мог упасть в пропасть, так как пол под ногами внезапно обрывался, и мне приходилось, либо поворачивать назад и искать обход, либо прыгать через пропасть, помня, что если в прыжке я лишком разогнусь, то потом я должен буду тут же, свернувшись в клубочек, цепляться за выступ, взобраться на твердую поверхность и снова ползти, согнувшись в три погибли. И вот, после долговременного блуждания по коридорам этого примитивного лабиринта, я, наконец-таки, добрался до стоянки крысолюдей. Сказать по правде, их стоянка напоминала больше укрепленный лагерь, нежели место временной остановки, да и крыс там было выводка три разных родов. Когда я прошел на территорию лагеря, на меня тут же нацелились сразу несколько крыс, стоящих на страже на брусчатых вышках. В руках их были боевые дротики - древко короче чем у копья и тоньше, что значительно облегчает метание, наконечники дротиков, зазубрены, с расчетом при метании покалечить, вызвав кровотечение. Да, должен признать, моей ловкости не хватило бы, чтоб увернуться от дождя из дротиков, но к счастью, пришел я сюда вовсе не для кровопролития. Подняв руки высоко вверх и спустив рукава я показал, что безоружен и скрытых клинков при себе не имею.
-Я пришел к вам с миром и не подниму на вас клинка своего, пещерный народ. Я пришел говорить с вами.
-Так чего воду мутишь, высокий? Говори здесь и сейчас, а сделаешь хоть шаг вперед - нашпигуем тебя как сыр шпажками! - крысолюд, носящий на плече наплечник из паучьего черепа, кажется, был командиром. Он же и говорил со мной.
-Ты вождь или глава лагеря? Нет? Тогда позови к стенам того, кто правит вами или же впусти меня в лагерь, обещаю, я не трону ваш народ, - я старался говорить убедительно и внятно, знал, что сдавать позиции перед амбициозным и грубым народцем нельзя - посчитают слабым и погонят прочь. Не знаю, учуяли ли они мою неуверенность, однако крысолюд в паучьем наплечнике минут пять меня разглядывал прежде, чем изречь коротко и резко:
-Оружие отдай, высокий. Вооруженным ты пойдешь на своих собратьев, - я хотел было сопротивляться - мало ли, что эти твари выкинут, однако с мечом меня собеседник наотрез отказался пропускать, напоминая о том, что если я вооруженным не уйду с их территории, то меня ждет судьба подушки для булавок. Выбора не было, я отдал свой меч и с поднятыми рукам вошел в обитель этого народца. Дома жителей представляли собой шалаши полусферы, легко сворачиваемые и не мешающие отступлению, однако о оседлости этого племени свидетельствовали массивные укрепления некоторых домов, каменные фундаменты пары тройки строений, а так же поля съедобных грибов, которые легко растут во влажных пещерах.** Меня таки привели к главе поселения. Это был большой, мне по бедро, крысолюд, одетый в костяные доспехи и носящий бежевого цвета рваный плащ, на голове его красовался красноперый головной убор (на подобии тех, что носили индейцы Северной Америки - Примечание автора  к сюжету не относящееся.). Меня главе лагеря представили как "пещерного бродяжку" и, тыкая булавами в спину, разрешили говорить...
...      Пока я не закончил говорить, старший крысолюд внимательно меня выслушал: кивал, загибал когтистые пальцы, цыкал и нервно дергал носом - когда я, наконец, закончил свой рассказ, на меня посыпались груды отборных ругательств как и правителя, так и терпевших меня окружающих. В ходе всего этого монолога я узнал, что крысолюди терпеть не могу всех высоких, но никогда и ни за что не пойдут на них при свете бела дня. Среди тонны мата я уловил одну важную деталь: крысолюды не в ладах с кобольдами, населяющими эти пещеры. Приостановив рьяное отстаивание крысолюдов своей непричастности к нападениям на людей, я очень вежливо попросил главу лагеря объяснить мне причину вражды с кобольдами.
-А зачем тебе это знать? - поинтересовался у меня глава охраны, ранее конфисковавший мой меч, - Людей в пещеры потащишь и наше хозяйство разграбишь, падальщик человеческий? - в ответ я лишь рассмеялся:
-Если бы ты видел через какие узкие тоннели я сюда добирался, ты бы вмиг отбросил мысль о вторжении людей в вашу обитель. И не бери меня в пример человека - я едва-едва помещаюсь в тоннелях, а человек среднего роста и телосложения, из деревни, на которую нападали ваши братья, вряд ли даже руку просунет в один из таких лазов. И не надо на меня кричать, что вы не нападали, вы мне лучше вот что скажите: из вашего не пропадали жители? Не уходили на какую-то миссию и не возвращались? Или просто пропадали без вести? - мой вопрос главу лагеря шокировал, во всяком случае его сильно затрясло, а нос панически задергался.
-Откуда ты узнал о этом, высокий?! - просипел он и я понял, что попал в точку. Как выяснилось, где-то через четыре месяца после начала войны крысолюдей и кобольдов, крысолюди стали уходить из лагеря под разными предлогами: то на охоту, то на разведку, но чаще всего случалось так, что крысолюди уходили влекомые страной музыкой... По словам очевидцев, не попавших под её влияние, был слышен бубен. Кто-то трещал железными дисками бубна, создавая гипнотическую музыку, которой и следовали загипнотизированные жители лагеря. Мне оставалось лишь, следуя за крысами-стражами пройти тот путь которым шли пойманные в ловушку селяне. Моя догадка оказалась верна - длинный и извилистый коридор пещеры привел меня и сопровождающих к выходу на свет. Оттуда по склону можно было спуститься в кратер и начать атаку. Каким чудом я смог отговорить главу крысолюдей от ночной вылазки в деревню, я не знаю, но знаю точно, что смог убедить их отвести меня к кобольдам, с которыми я так же начал переговоры.
      Город кобольдов представлял собой огромный комплекс шахт, лифтов, скважин и коридоров. Устройство там было всяко лучше, чем у крысолюдов, хоть и техника была до ужаса примитивной или же древней, но запущенной кобольдами. Разговор с главой кобольдов тоже прошел на повышенных тонах: его нервировало то, что я пришел в его владения со стороны врагов, его и радовало и пугало отсутствие у меня оружия и, наконец, он убежденно объявил, что к исчезновению крысолюдов и их нападению на людей никакого отношения не имеет. Он был столь же нервный, как и глава крысолюдов, так что я не могу убедится, скрывает ли он что-то или все-таки нет. Пришлось вести расследование. Я исходил весь верхний город в поисках зацепок. Однако, ни один рядовой житель не знал ничего о пропажах противника и лишь радовался гибели "ненавистных облезлых тварей". Расспросы простых горожан, купцов, ремесленников - ничего не дали, напротив, меня посчитали странным и я чуть было не попал в руки стражи, но обошлось. В конец избродив Верхний Город и поняв, что там ничего не добьюсь, я направился в Нижний Город, на пропеллерном подъемнике. Опустившись, я сразу понял, почему эта часть города так называется: во-первых, тут больше всего бедноты и несостоятельного среднего класса, а, во-вторых, эта часть города расположена у самого основания горы или даже глубже. В Нижнем городе со мной разговаривали еще не охотней, чем в верхнем. Некоторые вообще пропускали мои слова мимо ушей, претворялись, что не понимают человеческого. Пришлось кое-где даже применить силу и угрожать жителям прежде, чем мне дали наводку в тамошний кабак. Поили в кабаке худо и слабо, кормили также, но это наверное потому, что кобольдам нужно меньше пищи чем другим подземным жителям. Разговоры в кабаке не привлекали моего внимания, зато, когда я начал расспрашивать, взгляды большинства постояльцев обратились ко мне. Честно говоря, пылающие пьяным гневом глаза слегка настораживали, а с толпой кобольдов безоружным... Я вряд ли справился бы. Нет, я, конечно, владею магией, но не очень хорошо, а также, по кодексу, мне нельзя было трогать кобольдов.
-Ты чего-то свой нос в не свой вопрос суешь, человек? - поинтересовался у меня кобольд с завитыми усами, помятой бронзовой каской с гравировкой "G" на лбу, одет он был, как и все кобольды нижнего города - как заядлый шахтер. Сумка на поясе, рюкзак на плечах и кирка.
-Я ищу того кобольда, что уводит крыс из их домов.
-Таких у нас много хе-хе-хе мы все введем их из домов в могилы! - и он хрюкающе рассмеялся, вслед за ним гогот поразил весь кабак. Пропустив это мимо ушей, я с нажимом подложил:
-Кто-то из вас сделал бубен, музыка которого контролирует крыс. И это точно не кто-то из Верхнего города. Поверьте, я знаю... - на самом деле, доказательств у меня не было ни капли, кроме слов крысолюдов, но без давления, я этих существ не убедил бы:
-Ваш покровитель был в шоке, когда узнал о том, что творится с врагами, и всеми силами меня убеждал, что никакой причастности к делу не имеет и агентов на изобретение бубна не выделял. Думаете, он будет рад узнать, что от обученного дипломата людей скрыли правду об оружии из-за которого не может наступить мир между двумя расами? То, что творит этот бубен или тот, кто им владеет, вредит ни в чем неповинным людям, и мне это не нравится... - с этими словами я зажег в ладони небольшой огонек и поднес его к источнику горючего газа, которого тут было навалом. Огонек разгорелся до мощного пламени и кобольды с визгом прикрыли морды от света. Я, конечно, блефовал, но это сработало - все тот же кобольд, что со мной говорил сознался в содеянном и отдал бубен мне....
      .... Дальше все пошло как по маслу: я узнал, что нужно было крысолюдам, которые и были инициатором нападения, от кобольдов и, припоминая уроки дипломатии, курс которой обязателен для Искателей, я помог двум воющим сторонам заключить мир и торговый договор по обмену съестными ресурсами. Как говорится, мир и благодать!"
... Поправившись на постели и наблюдая удивленное лицо женщины, слушающей его, Искатель решил уточнить некоторые моменты:
-Как я позже узнал, Морзвин, так звали крысолова, тренировался на маленьких крысах, которых в Нижнем Городе было в изобилии, как он вычислил, частоты мозга крыс, а вместе с ними и крысолюдей - остается загадкой, возможно, в его работе ему кто-то помог, а может это был маг самоучка... Однако, его старания помочь родине тайно вышли ему боком - кобольдский глава осудил его за сокрытие опасных для жизни разработок от правительства. Как там говорят? "Инициатива наказуема"? Да, кажется, так.
Послушав его, женщина задала всего один вопрос, прежде чем уйти и оставить рассказчика отдыхать:
-А с деревней-то той, ну на которую крысолюди нападали, что потом стало?
-С людьми? Да ничего особенного, я им рассказал о мирном сожительстве двух горных народов и успокоил на счет того, что они нападать на людей не станут.
-Понятно, ну что же, отдыхайте, сэр, - сказав это, женщина покинула мужчину, оставив в постели до окончательного излечения.

 
Примечания:

* Ратмэны или Крысолюди - народец многочисленный, но на удивление малозаметный. Крысолюди - народ неразвитый. Они застряли на уровне общино-родовом, не строят городов, живут лагерями или, если могут друг с другом договорится, племенами. Уровень их интеллекта очень низок, из магии их "чародеи" знают только основы и то на уровне - призвать мелкий дождик или недолговременный мор на соседний скот. По интеллекту эти твари уступают даже гоблинам. Говорить с людьми, как ни странно, могут. Видимо, развитие их, как расы, протекало рядом с людскими поселениями.

** Пещерные грибы Ромтус. Растут исключительно во влажных и темных местах, которых в пещерах такой горы маловато. Съедобны как в сыром, так и в жареном виде.