Империя!.. И жизнь на бочку! Глава 10

Глава 10.
Хряпово воинство
и
орден Безликих.

- Не смей на меня пыхтеть! - верещал Жо-Кей-Жо, и воинство полковника с удивлением услышало в его голосах неподдельные истерические нотки. - Хряп, усмири чудовище. И Космачу скажи, чтобы он на меня слюнями не капал. Знаешь же...
- Что "знаешь"? - навострил уши алагарский капитан, а финотонский наёмник активно поддержал аристократа живейшей мимикой.
- Поджигач, твою мать!.. - завопил маленький чародей, завидя, как ловец заходит на очередной атакующий вираж. - Испепелю, кошак с крыльями. Не посмотрю, что ты любимая зверушка... конечно, после тебя Космач... моего старинного приятеля, и как дам больно!
Маленький дракон резвился, успешно доводя гомункула до состояния истеричной институтки, а все вокруг покатывались со смеху.
- Поджигач нашёл себе добычу по росту, - выдвинул идею Зу.
- Это низко, - пискнул маг. - Космач, сказал же, слюни подбери!
- Так, что там с этим "знаешь"?.. - включил зануду Краст.
- Баста! - скомандовал бравый полковник, одним своим словом прекращая бардак на привале.
Поджигач тут же сложил крылья, и с показной покорностью поплёлся к хозяину по земле,  то и дело неловко спотыкаясь, путаясь в траве и всем своим видом, давая понять, как он страдает. Несправедливо страдает! А Космач втянул в пасть, готовую вот-вот сорваться, большую тягучую каплю слюны.
- Так-то лучше, - орк мужественно сохранял строгость на своей неприглядной роже, стараясь не прыснуть со смеху и тем самым, возможно, погубить всё дело.
И ладно, кабы "дело" было только его собственным, а то ведь Шрам обидится и Пух расстроится, а это для карьеры и здоровья шибко нехорошо. Хотя, нет и без того не ладно, Жо-Кей-Жо - друг, каких поискать и его жалко; не уследят расшалившиеся драконы, полыхнут огоньком, а Космачу и того не надо, у него слюна горючая, - и нету больше гомункула, совсем нету.
- Капитан, - решился удовлетворить офицерское любопытство, двухголовый уродец, - да будет вам известно, что убить меня можно только драконьим пламенем. Я бы вообще об этом не распространялся, по понятным причинам, но в молодых годах, будучи непростительно бестолковым сам же, этой своей способностью и хвастался чуть ли не на каждом углу. Юношеское тщеславие - можно понять.
Хряп, стоя за спиной, малорослого колдуна, предупреждающе замахал руками на манер ветряной мельницы, предупреждая скептически настроенную молодёжь, чтобы удержала при себе разумные сомнения в словах гомункула. Но куда там... Краста и Зу так и понесло, мол, быть того не может, мол только эльфы этим даром обладать могут, да и то - избранные.
- А ты, брат, с эльфом ничем не схож, без обид, - вырулил на стремнину здоровяк-финотонец.
- Не ве-ери-ишь? - прошипел разозлённый Жо-Кей-Жо, и Хряп сокрушённо опустил лапы.
- И он не один, - всплыл рядышком с толстяком герцогский отпрыск.
- Убью обоих, - шёпотом пообещал небесам полковник, но исправить ошибку условно юных нигилистов он был уже не в состоянии.
- Узрите, маловерные! - взвыл кроха-чародей тоном провинциального трагика, и сделал ручкой этак заковыристо.
Один из пистолетов Зу буквально выпорхнул у него из-за пояса, самостоятельно нацелился в правый висок одной из голов Жо-Кей-Жо и ка-ак бабахнул, заглушив треском выстрела предостерегающий вопль орка. Пуля размером с большущий боб разворотила обе головы мелкого демонстратора собственных возможностей.
- Эть... - неуверенно проговорил Зу, узрев результат эксперимента. - Хряп, кажись, нам новый маг нужен. Этот как-то быстро закончился.
Ох, каким взором наградил финотонца разъярённый тусуец. И столько в нём было искренности, что неробкий по природе Зу счёл за лучшее отступить от начальника подальше и даже как-то усох своим тучным телом.
-Краст, - сухо скомандовал полковник. - Капитан Краст! Возьмите Жо-Кей-Жо и положите к дальней стеночке, да не забудьте обеспечить нашего мага мягкой подстилкой.
"Вот она сила истинной дружбы!" - подивился алагарский офицер, с душевным содроганием укладывая дохлую тушку на собственную запасную сорочку.
- Э-э, господин полковник... у него тут глаз выпал. Что с ним делать? - спросил он у Хряпа, стараясь не смотреть на плод своего недоверия и нездорового любопытства.
- Выпал - вставь на место, - орк был лют и от того непреклонен.
- И где это место? У него ж ни одной головы не осталось - сплошная кровавая каша.
- Вставляй, говорю.
Капитан отдал честь и тут же согнулся в рвотном приступе.
- Та-ак, - протянул орк досадливо, - всё изгваздал. Придётся менять дислокацию.
Дело происходило на заросшем газоне перед одним сравнительно целым домом с двумя окнами по фасаду, который командующий присмотрел для ночёвки в некогда бойком городишке. Они сюда добрались без приключений, строго следуя плану. Правда, по прибытии пришлось вносить коррективы, поскольку город, к удивлению всех, оказался пуст и полуразрушен. По нескольким многолапым хитиновым остовам, всё ещё валявшимся посреди пустынных улиц алагарские посланцы без напряжения мысли выяснили причину такого непорядка - выползни из Закраин добрались и сюда. Жители встретили незваных гостей, как положено с огоньком, но после сражения, видимо, почли за лучшее покинуть обжитые места. Кто бы их в этом винил?
Вопреки мнению обожаемого главнокомандующего сбродное воинство менять место ночёвки не пожелало. В конце концов, содержимое своего желудка капитан оставил на травке, а не в помещении. Орк с этим согласился. А вот с чем его подчинённым пришлось смириться, так это с его причудой относительно изуродованного маленького тельца. Хряп ни в какую не пожелал принять доводов рассудка и наотрез отказался предать остывающего гомункула земле.
Краст, улучив момент, даже покрутил пальцем у виска, мол, начальник у нас с головой совсем поругался, и огромный Зу молча, согласился с мнением капитана, однако оспаривать чудные поступки тусуйца не стал; уж слишком уверенно держался орк, будто знал нечто им ещё неизвестное.
Оставив Космача за стенами дома - дракон ни за что бы в нём не поместился, - вояки с комфортом расположились внутри. На осиротевшей кухне приготовили себе еду, плотно поужинали и даже - о, почти невероятная роскошь! - растопили камин. Благодать, ядрёна вошь, и комары не кусают! И наступил вечер, приятный во всех отношениях.
Всё бы ничего, но чем больше проходило времени, тем чаще Хряп поглядывал на мёртвое тело Жо и всё больше хмурился. Что-то явно шло не так. Наконец полковник не выдержал и в сердцах бросил непонятную для остальных фразу:
- Какого дьявола, Жо!?. Почему до сих пор ты мёртвый?
Густела сумеречная синева. На небо привычно выбрался ущербный с одного боку Огрызок и ночь клятвенно обещала быть тихой, мирной и спокойной. Ох-хо-хо, отчего-то орк ей не поверил. И оказался прав - обманула она, не дав искателям приключений и часа. Хряп, погрев ноги у огня, снедаемый неясным предчувствием, кликнул ловца, уже спрятавшего под крыло рогатую голову, и вышел на крыльцо. Первое, что его насторожило, была странно напряжённая стойка Космача. Дракон был поразительно похож на охотничью собаку, учуявшую дичь. Тусуец стрельнул узкими глазами вдоль ожидаемо пустынной улицы и тут же чертыхнулся. Посреди дороги, всего в трёх домах от их мирной стоянки, одиноко высился некто, плотно укутанный в короткий чёрный балахон. Одеяние неизвестного скрывало его фигуру, капюшон полностью покрывал голову, но вот ноги или скорее лапы оставались открытыми.
- Бойцы, - ровно проговорил орк внутрь дома, - у нас гости. Проверьте-ка тыл.
Полусонное состояние, готовящихся ко сну людей, как ветром сдуло. Капитан, демонстрируя выучку, схватил отложенную во время краткого отдыха саблю, проверил, легко ли она покидает ножны и, пристигнув её к поясу, взялся за верный карабин. Раздалось два щелчка - бойцы взвели курки. Краст бесшумно двинулся к задней двери, а Зу занял позицию у открытого окна. "Молодец! - мысленно похвалил его Хряп. - Наружу не высунулся. Поди теперь угадай, сколько нас".
На его плече нервно завозился верный Поджигач. Что-то изменилось, и орк взялся за рукоять двуствольного пистолета. Таинственный некто медленно двинулся в его сторону. Оружия в его руках орк пока не увидел, но спокойнее от этого ему не стало, слишком уверенно двигался  ночной визитёр, слишком бесстрашно. Космач нервно дёрнулся и издал глуховатый звук похожий на сдерживаемое рычание. Драконы не рычат, но по-другому полковник не мог бы его назвать.
- Что не так, волосатик? - обеспокоенно спросил тусуец.
И уже в следующий момент понял, что именно... В противоположном конце улицы показались ещё пара фигур, как две капли воды похожих на нечто в балахоне, которое только что заметно ускорилось.
- Эй, мужик! - громко крикнул орк. - Или кто ты там - не разобрать. Ты бы прыть поубавил.
Никакой реакции, кроме нежелательной: таинственный некто, шустро перебирая странно изуродованными ногами, приблизилось на опасно близкое расстояние. И спешил явно не для того, чтобы поздороваться. Из-за дома, куда кинулся Краст, раздался выстрел. Опа, никак обложили. Хряп вскинул руку и пальнул в скачущую невидаль, надеясь одним махом пресечь ещё не состоявшееся знакомство. Пуля мимо не прошла; орк стрелком был из лучших, тут скромничать ни к чему. В груди нападавшего образовалась большая дыра, что его крепко замедлило, но не остановило. Кособоко переваливаясь и жутко шипя, местный обитатель упорно двигался к цели.
- Стоп, дурень. Обниматься с тобой я не намерен.
Следующая пуля пришлась нападавшему в лоб. Оценить причинённый вред полковник не сумел: во-первых, не позволил капюшон, а во-вторых, из окна дома уже вовсю палил, сидящий в засаде Зу. Один из парочки близнецов уже получил горячий привет от толстяка-финотонца. И снова выстрел из-за дома, а в дополнение - отборнейший армейский мат. Там тоже становилось жарко.
- Космач, пособи капитану. Живее приятель, мы тут сдюжим. Поджигач, душка-дракоша, пришпарь-ка вон того, неугомонного, пока мы с Зу пистоли перезаряжаем. И чтоб тебя!..
Восклицание последнее у орка вырвалось невольно, когда он увидел, как отворяются двери и окна дома напротив и оттуда под свет маленькой ущербной луны выплёскивается толпа совершенно одинаковых существ.
- Да-с, - высказал полковник не лишённую логики мысль, - похоже не все горожане успели смазать пятки. А Жо-Кей-Жо лучшего времени для очередного самоубийства просто не мог выбрать. И до сих пор себе новые мозги не отрастил, показушник хренов. - Ага, мне пора... - и орк, подхватившись, бросился под ненадёжную защиту почти обжитых стен. С другой стороны в дом столь же проворно вбежал капитан с разряженным карабином и забрызганной чем-то густым и тускло-оранжевым саблей.
- Полковник, их там пропасть.
- Тут не меньше, - бросил Зу, стреляя в окно. - Огнём их не сдержать. Без рукопашной не обойдётся.
- Вижу, - Хряп был мрачен, как никогда. - Называется, отдохнули у камелька.
Закутанные личности пёрли на временное пристанище, словно пьяницы в кабак. Потеря десятка... Да какое там!.. Драконы-то как разошлись!? Космач и Пожигач истребляли наступающих эффектно и эффективно: один, плевался драконьей смолой, которую водой не погасить, второй, азартно подпаливал их балахоны, порхая, как большая ночная бабочка.
- Может, они совладают? - выразил надежду Краст и тут ловец уже прицелившийся в очередную жертву, поперхнулся и выпустил клуб дыма. - Не совладают - запал кончился.
Поджигач рванул в разбитое окно и с огорчённым видом уселся возле камина. Его дармовое развлечение закончилось. Но белый-то ещё воевал, выписывая круги над крышей и не подпуская неведомых врагов слишком близко к осаждённым.
Минутку, для осмысления ситуации он выкроил. Уже славно.
Орк поднёс ко рту когтистый палец:
- Не буду вас спрашивать кто они такие. Но, господа, один вопрос так и вертится у меня на языке: не странно ли всё происходящее?
- Мелькала у меня такая мыслишка, - бросил Зу, втыкая свой меч в непроницаемую тень под капюшоном. Даже стараний Космача уже не хватало для сдерживания ночной атаки.
Капитан у задней двери зарядил своё короткое ружьё и тут же выстрелил в маленькое оконце.
- Нас ждали, полковник. Кстати, мне не помешала бы помощь. Они тут большое бревно приволокли, видимо, собираются двери таранить.
- Значит, до тарана они додумались, а до того, чтобы хоть плохонький мечишко захватить, прежде чем на нас стадом переть, - умом не дошли? - По выражению оркской морды, можно было предположить, что он вот-вот ухватит за хвост очень важную мысль.
- Насчёт мечей - это ты зря полковник, - у Зу выдалась секунда для высказывания собственных наблюдений. - Они когда свои руки вытягивают, там когти, что твои серпы и при луне блестят.
Раздался громкий треск - это нападавшие приступили к штурму хилой цитадели. Капитан, в одиночку оборонявший тылы, в который уже раз показал себя молодцом. Одной рукой он выстрелил из карабина, другой - очень ловко стал орудовать саблей, нанося колющие удары сквозь большую трещину в двери. Хряп, благоразумно отложил, философские изыскания до лучших времён и пришёл на выручку смелому аристократу. Вдвоём они сумели отбить эту атаку. И вслед за тем в округе наступила мёртвая тишина. На газон перед домом почти свалился обессиленный Космач. По простецкому пониманию Зу, дела принимали дурной оборот, о чём он не замедлил уведомить обожаемое начальство.
Решив произвести разведку, Хряп бесстрашно высунул свой крючковатый нос в окошко. Оркское зрение поострее человеческого будет, но непривлекательную картинку в свете "разведённых" драконами костров и близорукий бы разглядел. Отвратно чадили догорающие тела. Жарким заревом полыхали дома, которые некому было тушить. А на самой границе между двух этих источников далеко не святого пламени плотным кольцом стояли они, неведомые, не знающие страха враги. Жуть!
- Репетиция апокалипсиса, - тихо сказал орк. - Так вот оно всё и будет, если что...
Закончить ему не дало возмущённое до крайности восклицание Зу:
- Ну и зачем ты втащил сюда эту падаль!?.
Хряп в тревоге обернулся: мало ли каких сюрпризов можно ожидать от волонтёров волей правительства? Что ж, был сюрприз. Пока начальство во все глаза изучало оперативную обстановку, неуёмный подчинённый, выбрался на свежий воздух и приволок в дом мёртвое тело одного из странных недоброжелателей.
- Врага надо знать, - веско высказался капитан и без всякого почтения пнул носком сапога распластанный перед камином труп в балахоне.
Тут полковник не мог с ним не согласиться. Что ж протестовать против разумного. До сей минуты они и понятия не имели, с кем собственно воюют. Хряп извлёк из ножен верный Ланцет и остриём скинул капюшон с головы и распахнул полы балахона на теле почившего.
- Ёлкины яблоки! - выразил общее удивление Зу. - А где у этого кренделя глаза... и вообще лицо?
Да-с, лица не было. А что же было? Вместо глаз - провалы затянутые толстой морщинистой кожей. Нос отсутствовал. На его месте странный костяной нарост, похожий на несформировавшийся ещё большой и тупой клюв. Рот - просто намечен кожистой складкой. Всё тело вроде бы и человеческое, но будто исковерканное какой-то невообразимой трансформацией: выпирающие рёбра, странно и страшно увеличенные кисти рук с длинными кривыми когтями, ступни ног трёхпалые и очень широкие.
- Желтушный он какой-то, - сдерживая подкативший к горлу ком, выдавил из себя финотонец.
- Лысый, слепой и без ушей, - вторил ему Краст.
- А шкура, местами в бляшках, как птичьи лапы. Вообще, братцы, это похоже на неудачно перекинувшегося оборотня. Вроде бы и начал обращаться, да не закончил. И почему вы решили, что перед нами он? Внешних половых признаков - никаких, как у птиц или ящериц. Капитан, вынь-ка полешко из камина, да посвети. Что тут у него на груди?
Странный, похожий на медный круг был втравлен в некогда живую плоть. При свете огня, Хряп хорошо разглядел выгравированное на нём изображение: некто высокий и страшно худой, стоял позади уродца, точь-в-точь похожего на того, что сейчас валялся у их ног, возложив двупалые руки на его плечи.
- Кто-нибудь видел такое раньше? - спросил полковник, не надеясь услышать ответ.
- Никогда, - в голос заявили его подчинённые.
- Похоже на знак какой-то магической секты или ордена... Ордена Безликих. У этого длинного, рожи тоже нет.
И тут обеспокоенный Космач, застучал хвостом в стену
- Кажется, у нас наметилось продолжение банкета, - сказал капитан, заряжая карабин.
Орк кинулся к окну. Увиденное, его ничуть не обрадовало; плотное кольцо осаждающих пришло в движение и начало медленно, но неостановимо сжиматься. Едва восстановивший силы Поджигач, занял место на его плече.
- Как думаешь, - спросил Хряп у своего маленького любимца, - отобьёмся?
- Полковник, - глухо заговорил финотонец, - глянь-ка, кто появился за спинами наших приятелей.
Хряп глянул и, не сдерживаясь, выматерился. В десятке футов от слепых, безликих страшилищ возвышались две неправдоподобно тощие фигуры.
- Хозяева подтянулись, - выдвинул идею орк. - Наверняка колдуны. Иначе, как бы эти слепошарые знали куда им двигать? Вот эти их и ведут. С наскока взять нас не вышло - они и повылазили. Сейчас самое веселье и начнётся.
В подтверждение его слов парочка плохо кормленых переростков воздела вверх руки, и на беззащитного Космача обрушилось заклятие страшной силы. Убить взрослого дракона магией сложно, однако возможно. Шерстистый блондин магическую атаку выдержал, но без последствий не обошлось; Космач рухнул как подкошенный и остался лежать, распластав крылья. Было видно, что дракон жив. Он с хрипом дышал и пытался подняться - тщетно. Стало ясно, что второго удара ему не пережить. Орк взревел, ногой распахнул дверь и выметнулся на улицу, готовый принять последний бой и умереть, защищая друга.
Выстрел из пистолета пришёлся в цель. Один из колдунов пошатнулся и схватился руками за простреленную голову. Живая незрячая цепь взвыла в голос и кинулась на одинокого бойца. Хряп усмехнулся. Вот, оно, значит, как будет. Что ж, не самый плохой уход для офицера. Скальпель басовито загудел и снёс клювастую голову самому прыткому уродцу. И тут, что-то неуловимо изменилось... Сначала нападавшие замедлились, через мгновение остановились, а всего секундой позже уже удирали со всех лап. И впереди своей ватаги, подобрав длиннополую рясу, большими скачками улепётывал тощий маг. Второй, к огорчению полковника не околевший, скоростью похвастаться не мог, да и на двух ногах не держался, но на четвереньках, вихляя задом старательно увеличивал расстояние между собой и...
- Стоит вас на минутку оставить, - пропищало над ухом в два голоса, - а вы уже пожар войны разожгли.
Хряп с шумом выдохнул и вытер внезапно вспотевший лоб.
- Жо, ты не представляешь, как я рад тебя слышать. Раньше очухаться не мог? Нас чуть в капусту не покрошили.
- Но не покрошили же, - улыбнулся крохотный маг в два рта. - Сейчас я этих прохвостов накажу.
И наказал, послав высоченную волну голубого пламени вдогонку за улепётывавшими неприятелями. Огненное цунами двигалось против ветра, быстро и с аппетитом поедая отставших. А через малое время, - орк и охнуть не успел, - от вражеской армии не осталось и горстки пепла.
- Эх, всё-таки я припозднился - ушли колдуны... Один, во всяком случае. Однако, господа, матёрых магов за нами послали.
- Жо?.. - робея, удостоверился в реальности воскресшего гомункула Краст.
- Он самый.
- Жо? - это уже Зу, тоже возрождение не сразу воспринял.
- М-да, видать, я с доказательством собственной уникальности слегка переусердствовал. Хряп, клятвенно обещаю, что в следующий раз обе головы простреливать не стану.
- И это... глаза тоже не ешь, - припомнив былое, попросил орк.
- Как скажешь, - пожал плечиком Жо-Кей-Жо. - Пойду Космача в себя приведу. Вы ведь не собираетесь оставаться на ночёвку здесь?
- Ни за что! - истово объявил Зу. - Лучше в лесу под кустами и... И бес с ними, с комарами, пусть их, лютуют.