Пророчество

ПРОРОЧЕСТВО

               Мы  старимся, но  это  единственный  способ  долго  жить.
                Даниель  Обер
       Протоиерей шёл впереди, показывая Улиссу дорогу, их долгожданному гостю ещё совершенно незнакомую. Коридор, по которому они двигались друг за другом, был утомительно длинен, стесняюще узок, и слишком сумрачен для дня из-за неважного освещения по причине полного и непонятного отсутствия в нём окон. На его стенах висели нечастые стеклянные лампы, наполненные угасающим на глазах сиянием светлячков, которые засыпали от усталости или даже умирали от неё же. У ведущего его куда-то протоиерея Улисс не очень уверенно видел лишь маячащую, сутулую от частых молитвенных поклонов спину, обтянутую грубой серой материей, да неуклонно зреющую скороспелую лысину на макушке.
       - Сколько их у вас сегодня?.. – спросил Улисс в нетерпении.
       - Восемь, - с готовностью и даже не оборачиваясь, ответил священник. – Всего восемь или Божьей милостью целых – это ещё как посмотреть. Хлопот с этой восьмёркой у нас было, как с сотней! Так быстро больше набрать не смогли, вы уж извиняйте, excellens… Просто не успели! Когда в город прилетел ваш почтовый голубь с посланием, у нас на поиски и отбор по вашему вкусу оставалось всего лишь четыре дня. Порылись в местных приютах, с трудом наскребли для вас и этих восьмерых - от девяти до двенадцати лет. Мальчики, как вы всегда заказываете.
       - У них точно нет родителей? – озабоченно поинтересовался Улисс. – Я не люблю неприятных неожиданностей, связанных с появлением в моих удалённых краях якобы отсутствующих родственников. У меня там весьма дикие и опасные места, поэтому я сначала стреляю, а потом разбираюсь с уцелевшими пришельцами, что к чему…
       - Нет, тут никаких проблем, excellens. Все ребята живут в приютах почти со своего рождения, и за это время их не только никто не навещал, но даже не интересовался ими праздно. Мы в курсе, что для вас полное сиротство – это первейшее правило, поэтому старались не оплошать.
       - Это хорошо! – слегка успокоился Улисс. – Это мне уже почти нравится. А как у ваших мальчиков со здоровьем?
       - Не откормлены, но и не доходяги, чтобы вы знали. Поджарые и подвижные, как и полагается мальчишкам в их возрасте. И как будто без заметных хворей – снаружи и внутри. Думаю, любой из них доедет до вашего Имения живьём, а там вы своего избранника и откормите, и отчистите от всякой скверны. Знаем, наслышаны и начитаны об этом из ваших летописей. – Протоиерей непонятно от чего вдруг хохотнул.
       - А как у них с самым главным?
       - С мозгами, что ли?.. – понял священник. – Это для нас была самая трудная из всех ваших задач, excellens. Вы отсутствовали здесь почти восемьдесят лет и ваши отборочные тесты, как вы их назвали, куда-то от затянувшегося безделья просто завалились… Найти не смогли, пришлось лезть в архивы.
       - НАМ на этот раз выпала редкостная Удача, - согласился Улисс. – Ни стихийных бедствий, ни неожиданных эпидемий, ни хищников, ни несчастных случаев, ни даже разбойников. Семьдесят шесть лет… Моему последнему Другу и Ученику просто повезло с его Судьбой! Даже без моего особого участия. Столь долго у меня ещё никто не жил. Кроме меня самого… Так нашли вы мои тесты или просто собрали кучку малолеток из всего подряд?
       - Да нашли, конечно, иначе зачем бы я вас в данный момент куда-то вёл по сим сумрачным катакомбам? Просто потаскал бы по приютам, и ройтесь вы в них сами!..
       - И как?.. – спросил Улисс с интересом.
       - Все – как на подбор, excellens, поэтому их восемь, а не тридцать и не сто. Как вы и хотели – кофициент этой самой мозговитости не меньше девяноста этих самых. Не выговоришь, в общем…
       - Это хорошо, это я люблю, - уже довольно сказал Улисс. – Мне нравятся дети с природным высоким коэффициентом интеллектуальности, помноженным на уже какие-то приобретённые знания. С ними уже можно достаточно качественно общаться, не дожидаясь их взросления, и возмужания.  Это уже личности, к которым возможно с помощью Мысли перекидывать мосты Взаимопонимания. Хотя, к сожалению, с каждым разом нужный мне контингент всё малочисленнее. Вырождаемся мы помаленьку умственно. Медленно, но неуклонно деградируем…
       - Вы именно по этому поводу будете сегодня радостно удивлены, excellens, - загадочно сказал священник.
       - Чем именно? – спросил Улисс с любопытством.
       - У одного из этих мальчиков низ этого самого Ай Кью, который вы так любите, начинается от ста сорока… А до его кумекающего верха мы так и не добрались. Нет там у вас таких запредельных тестов…
       - Вы меня этим просто ошеломили, мой друг, и даже безумно заинтриговали! – оживился Улисс. – И что это у вас там за такое чудо макроцефальное?!. Как хоть зовут этого феномена – умника?!
       - Странное у него какое-то имя, excellens… Викант… Никогда о таком не слыхивал, а потому даже и не знаю, как оно переводится. Не церковное имечко, и не мирское…
       - Сколько ему лет и кто он таков? – Улисс не просто загорелся, но вспыхнул любопытством, и понимал, что уже сделал свой предварительный если не выбор, то акцент интересов.
       - Мы о нём что-то знаем только с его же слов, excellens. Он не местный, пришёл к нам сегодня утром, и весьма кстати, из лесу. Сказал, что ему двенадцать, назвал своё имя, и поведал историю о том, что он из племени интеллов, хотя по нему и так было видно, что не наш он человек, а ихний… На его поселение вроде бы напали то ли хищники, то ли каннибалы, всех якобы перебили и сожрали, а он чудесным образом уцелел, хорошо спрятавшись. До ближайшего другого их поселения сотни вёрст – одному легче добраться до какой-нибудь смерти, чем до своих. Мы оказались гораздо ближе, вот он к нам и приблудился… А мы и обрадовались подарку Случая! Восемь – не семь, да ещё очень уж башковитый презент получился. Мы ему ради смеха подсунули ваши тесты, так он их горстями расщёлкал, как орешки!
       - Тоже вариант, один из прочих, - согласился Улисс. – Гарантированный хотя бы неординарностью…
       - Отмывать и отчищать от паразитов эти ходячие извилины вы будете уже сами, excellens, - сказал протоиерей с сарказмом. – Своих букашек на теле интеллы, вроде бы, не держат, а наши на новеньких завсегда кидаются с превеликим удовольствием… Если, конечно, выберете именно его, а не позаритесь на другого. Что-то мне громко подсказывает, что другие вам понравятся меньше, так же, как и мне, хотя я тут сторона двадцатая… Мы его для порядку лишь облили де-зин-фек-цией и де-зин-сек-цией… Чёрт, прости  Господи, ну и словечки!.. Не знаю, как его микробы и паразиты, но сам он после этого выжил, и потому мы его тут же – в команду!
       - А если он мне внешне всё-таки не понравится?.. – хитро спросил Улисс. – Не на день ведь беру, и даже не на год. Общаться будем, глядя друг на друга, а не в сторону…
       - Исключено, excellens! – протоиерей впервые обернулся на ходу. – Самый очаровашка из всех симпатяг! Мы ему тоже на всякие случаи голову обрили от волос с насекомыми или для них, но это его нисколько не испортило! Порода, что ни говори! Это не замажешь никакой грязью! Или чистая семейная ветка, или случайно лично на нём прорезались предки. А может, они там, в своих дремучих лесах, как-то исхитряются выделывать такие чудеса? Не нам ведь чета…
       - Вы меня просто неслыханно заинтриговали этим загадочным Викантом, мой друг! – признался Улисс. – Я уже мечтаю забрать его к себе даже без просмотра и экзаменов, такую вы ему создали роскошную рекламу!
       - Если бы не ваш визит, excellens, мы бы со временем обязательно пустили его на расплод. Такие вещи в нашем положении просто преступно пропускать и упускать! Вы – наш редкий и почётный гость, поэтому первым делом мы хотели предложить его вам. Вы – мистический человек, и тут тоже какая-то мистика. Надо же было ему свалиться нам на головы именно в день вашего прибытия! Ни раньше, ни позже! Тут что-то либо дьявольское, либо божественное…
       - Да, в этом действительное есть некое Знамение Судьбы, - загадочно подтвердил Улисс. – Уж поверьте моему громадному жизненному опыту и безграничной интуиции…
       Он почти суеверно оглянулся, словно их кто-то мог сопровождать: с крыльями или хвостом…
       - Мальчики знают о цели моего визита?
       - Мы им сказали, что лучшего из них вы заберёте с собой в свою Усадьбу за тридевять земель, чтобы он прожил там с вами всю свою ТАИНСТВЕННУЮ жизнь. Вы ведь не приезжаете сюда просто в гости со своими воспитанниками. Только за новым, когда теряете предыдущего.
       - Нет, путешествовать с избранниками – не в моих правилах. И опять же, я не хочу любых сюрпризов. Давным-давно я ещё практиковал подобные визитные вещи, пока один из моих подопечных не влюбился в городскую девушку…
       Что тут началось! Истерики, попытки побегов, почти суицид! Гормоны – страшная вещь! Думаю, мой друг, вы сами это знаете, даже если и приняли обет безбрачия!.. С тех пор я подстраховываюсь регулярными анти-гормональными инъекциями, но ведь на ком-то это может и не сработать… Ещё я позволяю своим избранникам встречаться с женщинами из числа моих крепостных, но это совсем не то что красивые девушки в вашем городе, которые способны провоцировать не только примитивное либидо… Нет, взявшись за Судьбу человека, нужно провести его по ней до самого конца, неся всю полноту ответственности за неё.
       - О вас здесь ходят многочисленные легенды, excellens, и в особенности - о вашем Бессмертии… Я не верю в сказки, но доверяю своим глазам и многовековым архивам. И как вам только не надоедает Вечность? Наш век недолог, если его и не сравнивать с вашим, но даже такой мы пытаемся ещё сокращать с помощью ножей в спину или верёвок на шее…
       - У всего есть свой Вкус, - нравоучительно сказал Улисс. – И у смерти, и у Бессмертия. Вы даже от старости умираете, так и не распробовав вашу Жизнь, а для меня она давно стала любимым кулинарным изыском.
       - Хотелось бы попробовать хоть разок то, чем вы питаетесь регулярно… - мечтательно сказал священник. – Хотя бы понюхать это роскошное блюдо – Бессмертие…
       - Это не блюдо, - сказал Улисс. – Это десерт. Так было, есть и будет всегда…
       - От кого и у кого нужно родиться, чтобы стать таким же?.. – сказал протоиерей с завистью. - О, мечты и иллюзии!..
       - Это непредсказуемая и необъяснимая вещь, - сказал Улисс. – Вот случилось когда-то, и другого больше нет!

       …Протоиерей вдруг остановился, открыл дверь в стене, в которую упёрся, казавшийся бесконечным, коридор, и повернулся к заждавшемуся Улиссу всем сытым телом.
       - Прошу вас, excellens! – он толкнул дверь рукой. – Это здесь.
       Улисс проскользнул мимо обременённого вместительным чревом священника и вошёл в просторное, хорошо освёщённое через большие окна уличным солнцем зало. Посреди него стояли несколько столов, состыкованных вместе, за которыми рядком сидели на длинной лавке заказанные гостем мальчишки.
       Улисс быстро пробежал по ряду своим заинтересованным взглядом и сразу наткнулся им на того, кого уже искал.
       Он узнал Виканта, о котором его предупредил священник. Тот сидел за столами крайним слева, но был бы узнаваем в любой толпе.
       Протоиерей оказался прав: это была именно Порода, и не какая-нибудь там серийная, но однозначно - элитная. Порода из Пород! У таких в жилах должна была бы течь кровь гарантированного голубого цвета, просвечивающая сквозь полупрозрачную пергаментную кожу тела. Глядя на мальчика и инстинктивно любуясь им, Улисс с уважением подумал, что, странствуя по диким лесам и лишениям, чрезвычайно скрытные интеллы не только непонятно как сохраняют свои изначальные гены, но явно занимаются ещё и их селекцией…
       Волосы, обритые наголо, лишь подчёркивали идеальность форм головы мальчика с маленькими изящными ушками, и выпуклым высоким лбом. Брови – ниточки были как два длинных карандашных штриха над большими, широко поставленными голубыми и необъяснимо печальными глазами малолетнего мудреца. Между ними удачно вписался классически заострённый, удлинённый, прямой римский нос с красиво выделенными ноздрями. Ниже носа был слегка пухлогубый, скорбный ротик, и все эти совершенства завершали гармоничные линии чуть впалых щёк, сходившиеся внизу в узкий подбородок с волевой ямочкой посредине.
       Шея у Виканта была несколько длинновата для мальчика, равно как и его плечики, из которых она вырастала, – узковаты и худосочны.
       - « Ничего, - подумал Улисс машинально, - откормим, нам это дело совсем не в новинку. Главное, чтобы характер и мозги соответствовали заявленному Природой экстерьеру… »
       - Здравствуйте, дети! – радостно привлёк к себе активное внимание мальчишек Улисс.
       Видимо, заранее предупреждённые об этикете, мальчики почти синхронно встали, приветствуя почётного гостя, и своего возможного будущего Господина и Учителя.
       - Отличное начало! – поощрил их Улисс. Он подошёл к столам, поставил на один из них свою походную сумку, достал мешочек с угощениями, и горкой высыпал из него конфеты. Первоначальный расчёт был на два десятка претендентов, но Улисс не собирался ничего переигрывать.
       - Садитесь, молодые люди! Это, - он указал рукой на конфеты, - вознаграждение семерым за участие в экзамене при любом его исходе. А того, кого я выберу, ждёт особая награда. Вас проинформировали о моих корыстных интересах в отношении одного из вас, поэтому сразу перейдём к экзаменационным вопросам! – бодро сказал Улисс. – Я подготовил их десяток на засыпку, по три на разных уровнях. Сначала – вопросы высокого уровня, поэтом, если у вас возникнут проблемы с ответами, я уровень слегка снижу. А пока – самый верх. Начали!
       Мальчишки слегка оцепенели перед интеллектуальным стартом, но это, казалось, совершенно не относилось к Виканту.
       - « Безразличие? – подумал Улисс с интересом. - Равнодушие? Вряд ли. Самоуверенность? Гордыня? Возможно и такое. Проверим. Посмотрим и послушаем… »
       - Первый мой вопрос из трех подготовленных для стартового уровня! – сказал Улисс. – Что есть митоз?
       Семь мальчишеских лиц напряглись вместе с мозгами, а Викант точно ещё больше расслабился, как будто услышанное его даже успокоило.
       - Это такое морское животное?.. – неуверенно не ответил, а будто спросил рыжеволосый даже остатками на бритой голове.
       - Созвучно, и тоже из биологии, но не то. Ты, очевидно, имеешь в виду медузу?
       Других вариантов ответа не нашлось, и тогда ожил Викант. Он несколько пренебрежительно глянул на оробевших соперников, и легонько стукнул локтем худой руки по столу, подняв вверх ладошку.
       - Можно мне?..
       - Говори!
       Викант встал.
       - Митоз – это самый распространённый способ деления живой клетки, при котором происходит тождественное распределение генов между дочерними, и преемственность хромосом. В отличие от мейоза, когда число хромосом в дочерних клетках уменьшается…
       - Не спорю с благословенной Истиной! – Улисс жестом посадил Виканта на место. – И переходим ко второму вопросу. Что такое факториал?!.
       Семеро снова до предела напряглись, а восьмой, казалось, готов был расслабленно лечь на своей жёсткой лавке.
       - Это такой математический знак… - пугливо сказал горбоносый.
       - Да, действительно, есть такой, - поощрил его Улисс, ориентируясь уже исключительно на одного Виканта. – И что он означает?..
       В воздухе повисло почти привычное растерянное молчание.
       Викант, точно сознательно ждавший чужих поражений, посмотрел на семерых краем глаза, и стукнул локтем по столу уже громче.
       - Говори!! – Улисс начинал получать от зрелища быстро растущее эстетическое удовольствие.
       - Факториал – это произведение натуральных чисел от единицы до какого либо указанного! – радостно сообщил Викант. – Иллюстрирую! Один умножить на два – два! Два умножить на три – шесть! Шесть умножить на четыре – двадцать четыре! Двадцать четыре умножить на пять – сто двадцать! Сто двадцать умножить на шесть – семьсот двадцать! Таким образом, факториал цифры шесть есть число семьсот двадцать!
       - Я опять не против истин, - удовлетворённо сказал Улисс. - И, наконец, последний, третий вопрос. Сколько планет в нашей Солнечной Системе, и как они называются?
       - Пять!.. Семь!.. Девять!.. Десять!.. Шесть!.. Восемь!.. Четыре!.. – ребята смело гадали.
       - Имена! – Улисс указал пальцем на веснушчатого, назвавшего верное число.
       - Венера… Марс… Земля… Луна… Солнце… - мальчик не пошёл дальше своих незнаний.
       Викант победоносно посмотрел на ребят, потом уже торжествующе – на Улисса, и демонстративно громко стукнул по столу своим костлявым локтем. Вместо просто ладошки руку на этот раз венчали два пальца, изображавших знак « V» - « Victoria » - Победа!
       - Мы все – внимание! – Улисс почти счастливо улыбнулся, уже давно сделав свой Выбор.
       - До События были открыты десять планет! – дрожащим от восторга голосом триумфатора провозгласил Викант. – Называю в последовательности их удаления от Солнца! Меркурий, Венера, Земля, Марс! После Марса находится пояс астероидов! Потом идут Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун! За Нептуном расположен так называемый « Пояс Койпера », из которого происходит большинство короткопериодических комет! Далее открыты ещё две планеты: Гадес и Аид! До первой – световая неделя, до второй – световой месяц! На расстоянии полутора световых лет от Солнца находится кометное облако Оорта, между которым и Солнцем может скрываться ещё какое-то количество пока не открытых планет! За кометным облаком кончается зона гравитационного влияния Солнца! До ближайшей планетной системы – почти пять световых лет! Система « альфа Центавра » - тройная, в ней три её звезды суммарно тяжелее нашего Солнца, поэтому дальше двух световых лет – уже их территория!
       - Я удовлетворён ВСЕМИ ответами, поэтому снижать уровень вопросов просто нет смысла! И то, что я сейчас услышал, даже выше любых моих похвал!  – Улисс нетерпеливо хлопнул в ладоши. – Более всего мне понравились не сами ответы, а объёмные комментарии к ним, которые говорят не только об обязательных, но углублённых познаниях!
       Улисс пробежал взглядом по притихшей и огорчённой семёрке.
       - Всё! Экзамен закончен! Вы, ребята, можете поделить между собой поровну все эти вкусности на столе!
       Он строго показал пальцем на порозовевшего щеками, и явно довольного собой Виканта.
       – А ты не жадничай! Тебя, как победителя, ждёт отдельный десерт!
       - И всё-таки… - Викант решительно протянул руку и взял из горки одну конфету. – Как знак причастности и символический приз…
       Он важно спрятал конфету в карманчик на рукаве своей просторной куртки.
       - Тогда обязательный вопрос. – Улисс зажал его зрачки своим пронзительным взглядом. – Ты хочешь ехать со мной?!.
       - Да, excellens. - Викант чуть побледнел от волнения. – Разумеется! Безоговорочно!
       - Ты знаешь, что тебя ждёт на моей Усадьбе?!.
       - Знаю, мой Учитель… Полная изоляция от внешнего мира людей на всю мою дальнейшую Жизнь, заполненную познанием истин…
       - Тебя это не пугает?!.
       - Нет, excellens, меня это даже радует!
       - Чем же таким добровольное заключение может радовать?.. – удивился Улисс. – У тебя не будет семьи, тебя ждёт пожизненное почти отшельничество, если не считать меня и горстку моих крепостных! И ещё - гарантированная могила на кладбище тебе подобных у стен моей Усадьбы…
       - Приобщением к вашей Мудрости и вашему Бессмертию, excellens… Это большая Честь для меня!..
       - Речь не мальчика, но…
       Улисс оглянулся на протоиерея за своей спиной, который с нескрываемым изумлением на лице слушал их экзотический диалог.
       - Я доволен, как никогда, мой друг! – воскликнул Улисс, доставая из подсумка на ремне уже не один, как обычно, а целых два мешочка с золотыми монетами, и протягивая их несказанно обрадованному таким исходом сделки священнику. – Это обещанное вознаграждение, а это – лично вам в качестве бонуса. Много их – разных и всяких - у меня перебывало, но такой – впервые! Признателен за роскошную услугу! Весьма благодарен!
       - Да мы что, собственно говоря?.. – смущённо попытался оправдать лишние деньги священник. – Оно само пришло, а мы лишь направили дальше…
       - На это тоже требуются некоторые усилия и ум!
       Улисс нетерпеливо завертелся на месте.
       - Здесь есть непосредственный выход в город или вы опять поведёте нас по вашей бесконечной тонкой кишке?..
       Протоиерей с трудом проглотил жадную слюну, спрятал один из оплатных мешочков к себе за пазуху, и погрозил семерым, отвергнутым гостем мальчишкам пальцем, намекая на конспирацию.
       - Никто ничего не видел и не слышал! Подарок не есть грех, ибо это не взятка! А то прокляну за злословие языка! – угрожающим тоном намекнул он, и переключился снова на гостя. – Зачем все эти неоправданные сложности, excellens?!. Вы сегодня были на аудиенции у архиепископа, и от него сюда ведёт только одна дорога, которой мы и пришли. А выход в город – прямо под нами! Два этажа по лестнице, и мы там! Кстати, ваш кониг привязан у выхода и ест свой овёс. За милую душу!
       - Ещё одни мои благодарности… - сказал Улисс довольно. – И последний вопрос из моего сегодняшнего репертуара. Есть у вас тут поблизости сносный трактир, чтобы слегка подкормить себя перед дорогой, и моего избранника - тоже? Путь наш весьма долог, а он не внушает мне внешне особого доверия своей выносливостью…
       - Прямо тут, внизу, на площади, excellens! –  с готовностью ответил избыточно довольный всем протоиерей. – Не очень чтобы дорого, но весьма, надо сказать, качественно! С полной ответственностью заявляю, потому как сам являюсь его постоянным посетителем! У них кормятся все наши, поэтому они не рискуют на глазах у Господа травить его верных слуг тухлятиной, как всех прочих…
       - Отлично уже в который сегодня раз! – сказал Улисс и посмотрел на сжавшегося для прыжка в новую жизнь Виканта. - Идём же, о, мой юный Друг! Из Прошлого в Будущее – через хороший обед в Настоящем!
       И без того не розовощёкий Викант, ещё больше спавший с лица от волнений экзамена, буквально вылетел из-за стола, и замер в ожидании дальнейших судьбоносных для него событий рядом с Улиссом, поправив на своём костлявом плече заношенную котомку.
       - Что там у тебя?.. – спросил Улисс, ревнуя чужое Вчера к их совместному Завтра. – А это нельзя оставить в своём Прошлом? Чтобы всё – с самого чистого листа?..
       - Мелочи… - отмахнулся от его назойливости Викант. – Но обязательные для меня. Мыло, полотенце и зубная щётка. Джентльменский набор…
       - И только?.. – изумился Улисс.
       - Всё своё ношу с собой – в себе!.. – глядя на Улисса снизу вверх, Викант выразительно ткнул себя тонким пальцем в высокий лоб.
       - Речь не мальчика, но… - Улисс уже слегка захлёбывался многочисленными сегодняшними восхищениями. – Я вам слишком недоплатил, мой друг! – сказал он протоиерею. – Но боюсь переступить в своей праведной щедрости через тонкую черту допустимого! Иначе через неделю вы пригоните ко мне в Имение большую толпу лесных детей, которых отнимете или выкупите у их родителей!
       - С интеллами не договоришься, и, к сожалению, не сторгуешься… - огорчённо признался протоиерей. – А то бы действительно… Искушение велико свыше всякой меры, прости Господи…
       - Тогда ведите нас вниз!

                / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       Кониг Улисса, наслаждавшийся едой в яслях, как верный пёс узнал хозяина по его шагам, повернул к нему голову, и радостно заржал, чувствуя близкую дорогу домой, к своим возлюбленным кобылам.
       - Ещё нет, Буцефал! – охладил его пыл Улисс. – Сначала я для страховки отобедаю сам, а заодно ещё и покормлю нашего нового юного Друга.
       Кониг понимающе глянул на тощего Виканта.
       - Он с вами не такой дикий, как у Александра Македонского?.. – боязливо глядя на могучего шестинога, спросил Викант. – А то у меня в моей практической лесной жизни даже теоретически не было знакомств с такими зверюгами. Он меня не сбросит невзначай и походя? Чтобы впоследствии ненароком затоптать?..
       Улисс уже убедил себя в том, что с этим исключительным и таинственным мальчишкой не следует ничему удивляться, а нужно просто разговаривать с ним, как с равным, без оскорбительных поправок на возраст.
       - Мой Буцефал для этого слишком хорошо воспитан.
       - Хе-хе… - едко сказал Викант и, слегка обнаглев, даже похлопал ладошкой конига по крупу, направляясь с Улиссом в трактир. – Лучше меня, что ли?..
       Буцефал проводил его испытующим взглядом.

       В трактире они выбрали пустой столик и сели напротив друг друга.
Улисс с сомнениями на лице полистал меню.
       - Что бы нам с тобой заказать, мой новый Друг, дабы сильно не ошибиться в цене и вкусе? Я, как подозреваю, и ты, не силён в местной кулинарии.
       Он громко хлопнул в ладоши.
       - Половой!!! – крикнул он просторному залу и погнал вдогонку: - Или как там вас?!. Человек?!!
       Официант с перекинутым через левое предплечье полотенцем тут же возник рядом, точно давно заждался зова новых посетителей.
       - Что изволите?!.
       - Полагаюсь на ваше профессиональное чутьё, мой друг, - почти взмолился Улисс. – Я так давно вас не посещал! Нам с моим… - он вдруг сделал непонятную даже для него самого паузу, – так далеко и долго ехать. Сообразите нам обоим что-нибудь оригинальное на общем подносе! Я много не ем, а ему пока нельзя особо чревоугодничать! Всему своё время! Но чтобы осталось захватить с собой в дорогу!
       - Я вас понял! – умело подхватил чужую идею официант. – Сей один момент!
       Он исчез так же стремительно, как и появился.
       - Когда ты потерял родителей?.. – спросил Улисс, не тратя время на молчаливое ожидание сделанного заказа.
       Викант, ссутулившись, молча смотрел в стол, покрытый накрахмаленной скатертью.
       - Я задал бестактный вопрос?.. – настаивал Улисс.
       - Больная тема… - сказал Викант, не поднимая глаз. – Ещё обильно кровоточащая…
       - Понимаю тебя, малыш… - сказал Улисс деликатно. - Эти события не для твоих нежных лет. Но коль скоро ты проведёшь всю свою оставшуюся жизнь на моих глазах, мне хотелось бы получить о тебе максимальную информацию от тебя же самого. Без этого у нас не получится единения душ, сердец и умов. Ты со мной в этом полностью согласен?
       Викант горько вздохнул и пальцем ткнул в мокрые следы на скатерти от своих неожиданных слёз.
       - Неделю назад. Недавно. Слишком близко…
       - Волки? Медведь? Тигр? Или священник был прав?
       - Для волков тут полно другой и более доступной дичи, чтобы связываться с вооружёнными людьми. Медведь – не явный хищник, а эпизодический, поэтому наши пути перехлёстываются весьма редко. А тигр убивает только одного и, пока его не съест, равнодушен ко всем остальным…
       - Значит, действительно, каннибалы… - сделал  сам вывод Улисс.
       - Для них мы не просто корм, но ещё и конкуренты. Именно поэтому они уничтожают все чужие рты. Даже сытый Разум страшнее голодных инстинктов…
       - Почему вы их всех не перебьёте? – удивился Улисс. – Есть же у вас теперь оружие, и даже неплохое! Ну не горожанам же это за вас делать! Их-то как раз каннибалы беспокоят меньше всего!
       - Табу у нас на них, excellens… Вето… Запрет… Мы считаем, что параллельный вид HOMO имеет те же эволюционные права на существование, что и мы. Если вдруг произойдёт ещё какое-нибудь судьбоносное Событие, мы можем с ними даже объединиться для будущего совместного выживания. А коли уцелеет лишь их вид, они со временем могут заменить на Земле нас. Принцип биологической компенсации. Не эквивалентной, но, тем не менее… Мы ведь тоже когда-то давно были каннибалами, пока не дозрели до стадии условного гуманизма. Бог, создававший для Рая двух обезьян, не мог и предположить, что из них получатся миллионы земных кроманьонцев…
       - Надо же… - удивился Улисс. – Вот не знал, что в этом диком и стихийном мире у кого-то могут быть вполне сознательные и здравые принципы…
       - Время покажет, кто левее, а кто прав…

       …Опять, точно ниоткуда возникший давешний официант, поставил на их стол огромный поднос, буквально заваленный яствами, и в его сердцевине водрузил большую бутылку шампанского.
       - Я спиртное не заказывал! – попытался Улисс возмутиться чужой инициативой.
       - Это от нашего заведения, excellens! И от меня лично! Я теперь смогу похвастаться своим будущим детям и даже внукам о том, что вы посетили наш город во время МОЕЙ жизни!..
       - Ладно, спасибо… - смилостивился Улисс.
       Официант умело испарился, унеся на своём лице счастливую улыбку случайного фаворита Судьбы.
       - Только ты этим делом шибко не злоупотребляй, - предупредил Улисс своего избранника, имея в виду еду. – Судя по твоей конституции, ты не закормлен и не слишком избалован разнообразиями лесного меню. Если сейчас, не дай Бог, переешь, то просто с непривычки отравишься. Тебя тут хорошенько вывернет наизнанку, а потом ты будешь болеть и спать всю дорогу. Тогда мы с Буцефалом точно потеряем тебя где-нибудь незаметно для всех, и придётся вашу недальновидную светлость искать по нашим же следам…
       Викант уже сменил на лице скорбь на ухмылку, и шумно понюхал щедрый поднос.
       - Шикарное начало новой жизни! – сказал он восхищённо. – Роскошнее не бывает даже во сне!
       Улисс громко стрельнул пробкой в высокий потолок трактира, углубляя и без того повышенный интерес клиентуры к их экстравагантной паре, и налил шампанское в свой бокал, который принёс официант.
       Он сначала пригубил благородный напиток, потом, смакуя каждый глоток, выпил до дна.
       - Не самогон, однако… - сказал он с удивлением. – Надо же… В этой-то глуши… Они это реликтовое чудо привозят откуда-то, или сами творят прямо тут, на месте? Из чего же, интересно знать? Хотя… Виноград у нас здесь растёт теперь в изобилии, лишь бы древний рецепт сохранился. И сохранился ведь! Ценю! Ценю…
       - Как это всё есть?.. – озабоченно спросил Викант, уставший только рассматривать принесённую еду. – И чем лучше? Вилкой?.. Ложкой?.. Руками?.. Просто ртом?..
       - Думаю, церемонии очерёдности блюд и приборно-столовый этикет тебе сейчас совершенно ни к чему, - нравоучительно сказал Улисс. - Самое аппетитное и калорийного из всего, что здесь присутствует, - это запечённая курица с картофелем, определённо фри, и, как я полагаю, свежими помидорами. Отламывай себе толстую ножку и вожделенствуй чревом. Повторяю – не налегай! Лучше мы недоеденное захватим с собой в дорогу. Курицей и рыбкой поужинаем, а овощи доживут и до нашего завтрака.
       Викант, как ему и посоветовали, осторожно отломил средней величины кусок куриного бедра, положил его себе на тарелку, и стал так обнюхивать, точно пытался лишить блюдо всех его запахов.
       - Это перебор! – насмешливо сказал Улисс, накладывая себе осетрину. – Я ведь не велел тебе есть это только глазами…
       - Это всего лишь уловка, – ответил Викант. – Я сейчас нанюхаюсь почти до отвала, а потом отправлю в желудок оставшееся до насыщения.
       - Психолог, однако… - Улисс уже совершенно не стеснялся своих восхищений. – Доморощенный, лесом выведенный… Если бы я и без очков не видел, сколько тебе лет, то предположил бы раза в три больше…
       - Вы не имели великой чести общаться с моими родителями, excellens, - сказал Викант грустно. – Это было интеллектуальное блюдо гораздо экзотичнее вашей несравненной на вид курицы…

       Когда мальчик начал деликатно, но жадно поглощать печёную птицу, Улисс наконец понял, насколько тот голоден.
       - Ты когда ел в последний раз, чудо моё? В лесу, что ли?
       - В лесу сейчас с едой серьёзные проблемы, - невнятно ответил жующий Викант. – После недавнего налёта каннибалов. Они подчищают за собой всё, и плоды - тоже. Но тот носитель просторной рясы, который нас насобирал для вас, excellens, оказался добрейшим малым, и слегка поделился со мной своей скромной утренней трапезой.
       - Он тебе тоже понравился?
       - Душка, - сказал Викант, глядя влюблёнными глазами на остатки куриной ножки в своей тарелке. – Взять бы его тоже с собой в ваше далёкое далеко, но он нисколько не похож на фанатика отшельничества. Ему нужна толпа обожающих его, как посредника Бога, прихожан, тесная келья, молитвы, и мечты о Рае, которого ему не видать, как своей ранней лысины - без зеркала… Жаль… Заблудший ум доволен жизнью и в её тупиках…
       - Сколько тебе лет, малец?!. – Улисс от изумления забыл про своё шампанское уже во втором по счёту наполненном бокале. – Напомни мне, а то я сам что-то начинаю путаться! Не верь глазам своим! А чему верить-то, коли уши подводят?..
       Викант аккуратно убрал на салфетку обглоданные куриные кости, и взялся за овощи.
       - Для кого-то - много, а для вас – сущие мелочи. И внешность обманчиво - лжива, excellens, особенно когда от неё ждут только правды…
       - Слушай, мой юный Друг, – сказал Улисс, уже слегка захмелев. – У меня сейчас есть огромное, хотя и преступное с точки зрения педагогики желание выпить с тобой за компанию! Без скидок на жуткую разницу в возрасте! Как мужчине с мужчиной! За наш новообразованный мужской коллектив, и ещё за женщин, разумеется! Прозит на все времена!
       Он залпом выпил шампанское, а Викант вдруг чем-то подавился и стал отчаянно кашлять, пытаясь избавится в своём дыхательном горле от чего-то картофельного или помидорного.
       Улисс встал и поспешно похлопал его большой ладонью по худенькой, сгорбившейся в пароксизмах кашля, спине.
       - Я же рекомендовал тебе быть аккуратнее… - сказал он, снова садясь. – Ко всему нужно привыкать постепенно, мой юный Друг. И к обжорству – тоже, между прочим…
       - Дело вовсе не в еде, excellens. - Викант тщательно вытер жирные губы салфеткой, налил себе из графина, стоявшего на соседнем столе, жёлтой жидкости, экспериментально понюхал, отхлебнул тоже для пробы, и поднял на  Улисса вопросительные глаза.
       - Это что?.. – спросил он. – Этим можно закусывать то?..
Улисс взял у него бокал и попробовал сам.
       - Ситро, как будто… - сказал он. – Съедобно, вроде бы, было всегда. Компот с газировкой. Знаешь, что такое компот? Слышал хотя бы, что такое газировка?
       - Откуда? – Викант отнял у него бокал и жадно выпил.
       - Сойдёт… - сказал он. – Лишь бы не… После…
       - Нежелательно бы нам этого… - сказал Улисс слегка озабоченно. – Сложно будет с техникой исполнения: и попи…, и пока… Сам потом поймёшь, о чём это я…
       Викант посмотрел на богатый поднос уже сытыми и почти равнодушными глазами.
       - Хватит, я думаю, для начала, - сказал он. – Чтобы не кончиться ненароком от того, о чём вы меня предупредили в середине…
       Улисс достал из своей сумки полиэтиленовые мешки.
       - Складываем остатки! – скомандовал он. – На дорожку! У меня есть консервы и концентраты, но с живой едой не сравнить! Особенно на пикниках на природе во время долгого путешествия!

       …Официант появился вовремя и без приглашений.
       - Сколько с нас за эти чрезвычайные прелести? – спросил Улисс и полез в карман за деньгами.
       - Шесть золотых целковых, - сказал официант. – Шампанское, как я и сказал, - это презент.
       Улисс щедро отсчитал на скатерть стола семь монет.
       - Премного благодарен! – официант ловко смахнул деньги со стола к себе в ладонь.
       - Шампанского я оставил ещё и вам, -  предупредил Улисс. – Половину. Добейте этот нектар, и считайте, что мы с вами выпили на брудершафт!
       - Пре - премного благодарен! – официант раскраснелся от удовольствия. – Я сохраню пустую бутылку, excellens! Для своих потомков!

                / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Буцефал встретил их совершенно спокойно. Судя по вздутым бокам, он наелся не меньше своего хозяина и его спутника, а к Виканту по-свойски потерял уже даже рудиментарный интерес. Ну, везём, так везём. Что одного, что двоих, что полтора… Особенно, если второй на вид не тяжелее воздуха. Даже после обеда…
       Улисс отвязал конига.
       - Давай выйдем за городские ворота, Друг мой, - предложил он, двигаясь вперёд. – Там и усядемся. Здесь слишком много праздно любопытных глаз. Я этого не люблю. Не шут…
       - Тяжела мирская Слава… - сказал Викант с пониманием. – Особенно - бессмертная…
       - Бессмертной может быть только честно заработанная Слава, мой мальчик. А это всего лишь не проходящая популярность, к моим личным заслугам никакого отношения не имеющая. Это как природная красота. Вот получил её, и то ли радуйся, то ли огорчайся!
       - И сколько лет, Учитель,  вы вот так ни то, ни сё?.. – слегка насмешливо спросил Викант.
       - Две тысячи с небольшим. Три первые сотни лет народ пытался сообразить, я ли это вновь, или у меня есть братья-близнецы или клоны, но после началось… Пытались понять, природный я феномен, избранник Бога, или запродал Душу Дьяволу… Потом все угомонились, сойдясь в общем мнении на первом. Нашим легче…
       - Относительно всё это, excellens, - нравоучительно сказал Викант. – Качество пОрок в детстве совершенно не сказывается на количестве пороков в зрелом возрасте…
       - И к чему ты это?..
       - А к тому, что действительное выдаётся замуж за желаемое, чтобы обоим оказаться в разводе с собственными заблуждениями…
       - Ну и ну! Сплошные софизмы да сюрлогизмы! - Улисс не удержался и слегка шлёпнул дерзкого пацана своей тяжёлой ладонью по заду, с удивлением почувствовав, что его туковая мягкость как-то не соответствует от природы постной костлявости мальчика.
       Викант неожиданно резво отпрыгнул, непонятным образом порозовел бледными щеками, и погрозил Улиссу пальцем.
       - Но-но, Учитель! – сердито воскликнул он. - Чтобы это было в первый, но последний раз! Это не мой формат воспитания меня! Моё то – не лучшее места для воздействий на моё - это! – он опять ткнул себя пальцем в лоб.
       - Ну, дела… - покачал Улисс головой, откровенно веселясь. – Яйцо курицу высиживает… А что у нас ещё в перспективах, Спиноза?..
       - Сами выбрали… - хитро сказал Викант, по инерции ещё розовощёкий. – Вам не навязывали и не навязывались слишком сильно… Так что, то ли ещё будет…
       - Я что-то не понял, кто из нас кого выбирал, и для чего конкретно?.. – изумлённо спросил Улисс.
       Викант многозначительно промолчал.

       …Они отошли от городских ворот на полверсты и Улисс остановил заждавшегося верховых конига.
       - Седло широкое, двойное, видишь? – спросил Улисс. – Я сажусь спереди, ты – сзади.
       Он забрался на своё место и вставил ноги в стремена.
       - Мы терпеливо ждём… - предупредил он, видя пугливую нерешительность мальчика, и протягивая ему руку помощи.
       Викант осторожно вскарабкался на спину Буцефала, примостился в седле, и  стал озабоченно искать, за что тут можно взяться руками или хотя бы уцепиться зубами.
       - Где?.. Что?.. Как?..
       - Нет, так у нас дело не пойдёт, дорогой мой! – сказал Улисс. – И тем более – не поедет!
       - А что не как? – удивился Викант.
       - Разворачивайся и садись ко мне спиной!
       - Это ещё зачем, и ещё больше - почему?!. – слегка возмутился Викант. – Что за фокусы – покусы?! А если мне так не нравится?! У вас там фронт Буцефала, а у меня тут – его глубокий тыл, который время от времени будет ещё что-то там вытворять!.. Excellens, пощадите моё эстетское зрение и изящное обоняние!..
       - Твоё сопливое мнение нас с Буцефалом в данный момент совершенно не волнует! – остаточно хмельно после шампанского чуть поделился своим гневом Улисс. – Путь дальний, долгий, и местами даже опасный, поэтому мне очень нужны глаза на спине!
       - И что я буду делать этими глазами? – упирался Викант. – Комментировать окружающие пейзажи и метаболизм вашего конига?!
       - Бдить!
       - И всё?
       - Ты умеешь стрелять, Дитя Природы?
       - Приходилось. Чаще, чем мне того хотелось бы…
       - Тогда, в случае чего, я дам тебе, из чего…
       - С этого и нужно было начинать, excellens! А то - глаза на спине, и на этом самом месте… - Викант покорно пересел.
       - Пристегнись, балабол, – ворчливо велел Улисс. – Там у меня на поясе есть специальный ремешок. Надеюсь, ты не будешь снова спрашивать, зачем. Если за нами увяжутся хищники или злодеи, придётся резво скакать, и у тебя будет гораздо меньше шансов выпасть из седла в самый неподходящий момент. Ты согласен с нами?
       - С кем ещё? – насупился Викант, покорно пристёгиваясь.
       - С Буцефалом.
       - Кониг – дело третье, - почти брезгливо сказал Викант. – Скотина бессловесная…
       - Ты зря это про него… - предупредил Улисс.
       - Обидится, что ли?
       - И не только. Он сильно кусается и ещё больнее лягается…
       - У-у-у, какой… - Викант с уважением и тревогой посмотрел на могучий круп Буцефала. - Excellens, а он у вас, случаем, не мутант?
       - Что, заметно? – Улисс дёрнул поводья, и обрадованный принятым наконец решением кониг энергично двинулся по дороге к дому, которую он запомнил.
       - Да, как-то он на меня не так смотрит… И не то…
       - Это не совсем кониг, мой Друг. Когда он был ещё в зачаточном состоянии, я внедрил в него гены волка, поэтому у него запредельные слух и нюх. Если в опасной близости от нас кто-то появится из для нас подозрительных, он услышит, почувствует, и даст нам знать.
       - Каким это образом?
       - Он особенным способом фыркает и косится в нужную сторону.
       - А своими мозгами вы с ним случаем не поделились, Учитель?.. – с лёгкой насмешкой спросил Викант. – В зачаточном состоянии?..
       - Тоже заметно?.. Не скрою, было также такое дело, хотя и самую малость. Я очень хотел, чтобы он понимал слова и жесты, но слегка с этим делом переборщил…
       - Философствует, когда нужно дебильно везти?
       - Нет, иногда он что-то упорно пытается мне объяснить. Фырканьем, ржанием и биением копыт. Бывает, этим делом он даже серьёзно достаёт нас обоих. И меня бесит своей активностью, и сам начинает брыкаться от моей бестолковости…
       - Думать надо о последствиях… - нравоучительно сказал Викант. – Не после, а до…
       - Мы с тобой теперь долго и много будем говорить и об этом, и о разном прочем. Путь у нас - не меньше чем на три дня, - сказал Улисс. – Поэтому коротать его надо общением. И я не хотел бы, чтобы мои глаза на спине проспали опасность.
       - О чём будем? – с готовностью спросил Викант. – У меня расширенное образование, поэтому хоть об чём. Но только больше не о женщинах, excellens, я вас заранее умоляю! Не моя это тема. Пока…
       - Обо всём, - сказал Улисс. – Я хоть определю для себя лично границы твоих познаний. А начнём мы с нашей « случайной » встречи…
       Викант промолчал, почувствовав скрытый намёк.
       - Расскажи-ка мне, мой радужный мальчик, каким это непонятным образом ты попал в ту бесцветную компанию? Забавная история о том, что ты приблудился, – это для недалёкого носителя рясы. Я достаточно долго пожил, многое повидал, и прекрасно знаю нравы и обычаи вашего племени. Вы слишком ревностно относитесь к своим генам, чтобы просто так ими разбрасываться. Что-то мне не очень верится в сказку про то, что ты – единственный уцелевший после нападения каннибалов, и пришёл в город по собственной инициативе. Принц не приходит в трущобы к нищим с бухты-барахты. Ты нашёл бы способ связаться со своими, или они сами разыскали бы тебя. Увидев тебя там восьмым, я сразу понял, что дело тут точно нечисто. Было ясно, что ты ОЧЕНЬ ХОЧЕШЬ попасть в мою компанию, и я тебе подыграл, потому что мне тоже стало интересно. Ты думаешь, не будь тебя, я стал бы задавать тем олухам свои заумные вопросы? Да они гарантированно завалили бы их все! А в тебе я не сомневался, поэтому устроил лично тебе твой маленький Звёздный Час! Будучи наслышан о ваших фантастических методиках обучения и накопления знаний, я хотел зрелищной иллюстрации этого, и ты оправдал все мои ожидания! Ты блистал! Ты сиял! И всё это – с моей подачи. Я заслужил у тебя за это твоего откровения?
       - Я думал, мы об этом поговорим уже у вас в Имении, - уныло сказал Викант. - Обстоятельно и серьёзно…
       - Не дождусь я три дня, - признался Улисс. – Чешется у меня в мозгах, и всё сильнее…
       - История долгая… - вяло попытался отбиться Викант.
       - Наша дорога ещё длиннее…
       - Тогда я беру паузу в пять минут, - попросил Викант. - Мне нужно собраться с неорганизованными мыслями…
       - Валяй!

       … - У вас хорошая память, excellens?..
       - Да не жалуюсь пока. Ни на неё, ни ей.
       - Вы помните события более чем сорокалетней давности?
       - Да хоть тысячелетней! – самоуверенно заявил Улисс.
       - Сорок два года назад вы случайно натолкнулись на кочующих интеллов, которые сражались с огромной стаей каннибалов…
       - Конечно же, помню, мой мальчик! Как вчера! Мы с моим последним Другом тогда охотились в лесах на приличном удалении от моей Усадьбы, и стали свидетелями безжалостного избиения огромной стаей дикарей маленькой группы твоих соплеменников. Ваших на беду оказалось не более пятидесяти, половина из них уже была убита или ранена, а каннибалов напало не меньше трёх сотен! У ваших тогда было ещё плоховато с вооружением, поэтому шансы на спасение равнялись у них нулю с минусом!
       - Вы их спасли…
       - Да, это была роскошная битва, и я испытываю вполне заслуженную гордость за неё! Жаль, что сейчас не пишут хроник подобных исторических сражений…
       - Вас тогда ещё и ранили…
       - Да пустяки, какое там! Сущие мелочи! Недобитый каннибал коварно вонзился клыками в мою ногу и буквально выгрыз из неё кусок, который тут же и проглотил! С каннибалом быстренько разобрались уже окончательно, а мне возникли нежданные проблемы. Раны у меня регенерируются за месяц, но кровопотеря была приличная, и я слегка ослабел. Среди ваших, на моё счастье, оказалась умелая женщина-врач, которая заштопала мне рану, и даже чем-то её намазала, чтобы я смог добраться до своей Усадьбы.
       - Это была моя мама…
       - Поздравляю, зреющий юноша, у тебя весьма достойная мать! Тогда ей было больше двадцати, да плюс ещё сорок два прошедших с тех пор года. Она хоть жива сейчас, или вы не выдумали недавнюю историю о потере родителей?
       - Она погибла… От болезней старости и связанной с этим немощи, которой воспользовались каннибалы… Ей было шестьдесят семь лет…
       - Печально… Соболезную… Тем не менее, я пока не вижу отчётливой связи прошлых событий с днём нынешним.
       - Мы передаём умения и навыки по наследству, а моя мать была потомственным микробиологом.
       - И что с того?
       - Она вскрыла покусившегося на ваши мощи каннибала, и вытащила из его желудка кусок вашей плоти…
       - Забавное, надо сказать, событие… - хмыкнул Улисс. – И с какой же это целью? Сделать бессмертный шашлык? Для кого? Для себя или для своих собак?..
       - Она законсервировала образец вашей биоособенности. Моё племя тогда перебиралось к заброшенной подземной исследовательской станции, которую впоследствии общими усилиями и запустило.
       - И что они там делали с моими огрызками?.. – Улисс продолжал оставаться насмешливым.
       - Исследовали…
       - Ты знаешь, мой мальчик, меня пытались подробнейшим образом изучать ещё тысячу лет назад, когда наука была гораздо мощнее теперешней, и живой техники оставалось значительно больше. Не нашли они во мне ничего особого.  Или искать нужно на недостижимых для нас теперь глубинах, или это необъяснимый феномен Эволюции, не подлежащий пониманию. Я с этой мыслью уже давно свыкся.
       - Они выделили ваши информационные клетки и захотели подарить вам детей, excellens… Хотя бы одного ребёнка… Желательно - с достойной Вас наследственностью…
       Улисс почти со скрипом вывернул шею и посмотрел через плечо на бритую макушку Виканта со старым шрамом.
       - Странное, однако, желание… Хочу огорчить вас, мой друг. Получив Бессмертие, я лишился возможности иметь потомство. Проверено и неоднократно. И с моими крепостными женщинами, и с горожанками. Пустышка я, в общем. Холостой выстрел Природы…
       - Они бились почти десять лет, и у них получилось! И вот тогда они решили устроить массовое экстракорпоральное зачатие! В племени на тот момент было около трёх десятков здоровых женщин репродуктивного возраста, и всех одарили их же, оплодотворёнными вашим геноматериалом, яйцеклетками…
       Викант вдруг умолк, а ошарашенный услышанным Улисс просто не знал, что нужно сказать, чтобы продолжить разговор.

       …- Забеременела только моя мать. Якобы забеременела… Они были очень осторожны в своих выводах и не торопились с ними, пока окончательно не стало ясно, что это ОНО…
       Вы бы видели, что тут началось, excellens! Они над ней тряслись! Они на неё не дышали! Они кормили её всем лучшим! Они её денно и нощно охраняли! Они никуда её не отпускали!
       - Она выносила и родила?.. - осторожно спросил Улисс.
       - Да…
       Улисс с ещё большим усилием вывернул шею.
       - Ну и новости! Ты хочешь сказать, что в лесу живёт твой старший брат – мой единственный сын?!. Сколько ему сейчас? Около тридцати лет? И каков он? Вы получили желаемое?
       - Нет, я не о том, Учитель…
       - А о чём же ещё, разрази меня гром?! Про что мы с тобой вообще разглагольствуем почти с самого утра сегодняшнего дня?! Ты меня совсем запутал, огорошил и оглушил! Так что, всё-таки, было, есть и будет?!! Или ничего?!.
       - Слушайте дальше, excellens, вам же так хотелось услышать от меня побольше интересного, так что переваривайте… Я со всем этим живу давно, а вы постарайтесь не свалиться с седла от неожиданности… С самого начала никто не знал, ЧТО в итоге получится, и, главное, КТО?.. Но, судя по УЗИ, это был вполне нормальный ребёнок. Правда… Беременность длилась не девять месяцев, как положено, а больше трёх лет. Это сначала насторожило, но потом обнадёжило и воодушевило.
       - Где мой клон?.. – угрюмо спросил Улисс.
       - Не клон, Учитель, потому что это была совсем не ваша генетическая копия, а коктейль с клетками моей матери. У них получилось лучше, чем они хотели больше…
       Викант поелозил в седле и перебросил через плечо заторможенного его новостями Улисса что-то на длинной тонкой цепочке.
       Тот взял предложенное в руку, и у видел портрет-миниатюру молодой женщины, которую Улисс тут же узнал, вспомнив.
       - Это моя мать и ваша гражданская жена, если можно так её назвать, - сказал Викант. - Бывшая…
      Он утянул цепочку с портретом обратно.
       - Через несколько лет стало ясно, что получилось ГЛАВНОЕ – ребёнок унаследовал ваше Бессмертие, excellens… Другие дети племени – одногодки гомункулуса - вырастали, а он оставался всё таким же маленьким…
       - Со мной было то же самое… - заворожено сказал Улисс. – Не знаю, бессмертен ли я истинно, или всего лишь неслыханный долгожитель, но со мной происходили те же вещи. До двадцати визуальных лет я добирался тысячу, ещё тысяча ушла до моих теперешних на вид сорока. Возможно, через следующую тысячу я стану шестидесятилетним, а через две умру или стану глубоким старцем.
       Он вдруг со стоном вздохнул.
       - Ты принёс мне радостную весть, малыш. Самую радостную за две тысячи лет моей жизни! Значит, в лесу у меня есть сын! Когда ты устроишь мне встречу с ним?!
       - Хоть сейчас… - Улиссу показалось, что это сказал ветер, потому что шёпот Виканта был похож на его шелест.
       Улисс резко натянул поводья, остановив Буцефала, и окаменел в седле, не поверив своим ушам.
       - ТЫ?????????!!!!!!!!!!!!!!!!!!

       …- Мне не двенадцать, excellens, а двадцать девять. Мама когда-то велела мне ЖДАТЬ и не спешить. Она сказала, что вы рано или поздно возвращаетесь, и что, если ей не суждено, то я обязательно вас дождусь. Она сказала, что у нас, скорее всего, есть некое психоэнергетическое родство биополей, и что я почувствую, когда вы будете рядом…
       Улисс вдруг зарычал, как от боли.
       Буцефол вздрогнул от неожиданных звуков и сам тронулся с места.
       - Ты - мой сын… ТЫ - МОЙ  СЫН!.. - Улисс всей своей широкой, взмокшей от волнения спиной, чувствовал узенький, тоже будто окаменевший торс сидящего за ним Виканта. – Кто бы мог подумать?!
       - Нет, excellens, опять не то… - таинственно сказал Викант. – Это было классическое травести…
       Улисс максимально вывернул уже болевшую от перегрузок шею.
       - Не может быть! Уж не хочешь ли ты сказать?..
      - Мы знали, что вы эпизодически посещаете Город, и нам известны были поводы для этого. Вам всегда нужны были только мальчики, потому что природная Программа женщины – будущей матери - гораздо менее обуздываема, чем мужская, и потому, будто специально для вас, из лесу пришёл якобы мальчик. В лесу меня подстригли, а в Городе ещё и обрили. И я специально появилась в такой цейтнот, чтобы у них не было времени определяться с моей половой принадлежностью. Мне нужно было какое-то время на то, чтобы сориентироваться и организовать вам сюрприз: достоверный и для вас не убийственный. А вообще-то, меня зовут не Викант, а Вика. Виктория, в какой-то степени, фон Улисс. Мама сказала мне, что я буду вам лучшим даром за то, что вы когда-то подарили нам всем Жизнь… Она говорила, что я очень вам нужна, и что только я избавлю вас от того Одиночества, которое вы тысячи лет безуспешно лечили с помощь других… Мама очень вас жалела… Она говорила, что вы – как Агасфер: вечный изгнанник, дожидающийся мифического Второго Пришествия, и заполняющий свою бесконечную жизнь маленькими обрывками чужих… Она сказала, что я стану вам вашим Вторым Пришествием… Здравствуй, папа…

       …Улисс дёрнул поводья так, что Буцефал, резко остановившись, чуть не встал на дыбы. Он повернул голову и посмотрел на хозяина изумлённым коричневым глазом.
      - Как ты меня назвала?.. – больным душой голосом спросил Улисс. – Повтори…
       - Папа… Хватит странствовать, Одиссей… Пора возвращаться в родную Итаку… Теперь у тебя есть семья…
       - Папа… ПА-ПА… - нараспев и со стоном произнёс Улисс. – Четыре буквы… Два слога… Одно слово… И рухнула до основания вся моя прежняя жизнь…
       Он тронул конига дальше.
       - Прости… Виктория… Но мне нужно хотя бы немного времени на то, чтобы усвоить всё это…
       - У нас его будет много, папа…
       Улисс судорожно вздохнул.
       - Когда-то давно колдунья действительно напророчила мне неизбежный конец моего Одиночества… Сначала я не понял, о чём она, а потом решил, что рано или поздно просто само сойдёт на нет моё хвалёное и мнимое Бессмертие. Теперь я вижу, что она имела в виду совсем другое. Она предчувствовала тебя, увидев сквозь тысячелетие… Теперь у нас всё будет по-другому, Вика. Совсем иначе! Спасибо тебе за это, доня…

       …Вика вдруг сильно ударила Улисса затылком в спину.
       Он снова дёрнул от неожиданности поводья.
       Буцефал вынужденно встал, повернул голову и посмотрел на хозяина другим изумлённым глазом.
       Вика коротким рывком расстегнула ремень, которым была пристёгнута к Улиссу, быстрым движением провернулась в седле лицом к его широкой спине, и крепко обняла отца за талию, прижавшись к нему всем телом и пылающей щекой.
       - Как ты меня назвал?.. – вибрирующим голосом спросила она. – Повтори, пожалуйста, папочка…
       - Доня… - сказал Улисс с непонятным страхом в душе перед своим Будущим. – Это ласкательное от слова « дочь ». Я слышал это у своих крепостных…
       - Доня… - каким-то чужим голосом повторила Вика. – ДО-НЯ… Четыре буквы… Два слога… Одно слово… И я обрела того, кого мне за много лет никто так и не смог заменить…

        Будущее  приходит,  не  дожидаясь, когда  всем  надоест  жить
                Прошлым…