Ночь в лесу

Тьма окутала небесный купол. Черная синева стелется от горизонта к горизонту. Солнце уже давно проскользнуло между старых сосен и скрылось за высокими неровными холмами, на мгновение, придавая облакам ярко-красный отблеск, проплывающих над последними лучами минувшего дня. Лесной дерн стыл с каждой минутой и воздух уже начинал пахнуть сыростью. Крупный водный канал, находящийся неподалеку в ущелье между склоном плато и невысоким обрывом, опутанным корнями толстых стволов деревьев, студил земляной кров еще быстрее ночной мглы. Над густой травой, среди редеющих колосьев пшеницы заброшенного поля, что превратилось в небольшую лужайку, образовались не просветные испарения скорого утреннего тумана. Ветер притаил свое дыхание, листва перестала шуметь. Лес, словно замер. Мой слух становился острее, непривычная тишина давила на сознание, нагоняла мрак на здравый рассудок. Каждый внезапный шорох мгновенно притягивал мой взгляд, я всматривался в темноту и мог лишь догадываться, кто шуршит в кромешной темноте. Быть может, свет от костра привлек любопытную ежиху, а может, уж проползает мимо моего привала, или же лис затаился за густыми елями. Дремучий лес смотрел на меня сотнями глаз, наблюдал за мной со всех сторон, а я и пары глаз, за мной следящих не мог разглядеть. Языки пламени начинали прерываться. Вся ночь еще впереди, а дров и хвороста не хватит даже на пару часов. От костра было мало толку. Я не видел собственных рук из-за тусклого света огня, а тлеющие угли едва могли согреть мои стопы ног. Протягивая холодные руки к костру, мне становилось теплее и спокойнее, пусть и ненадолго. Сухие ветки потрескивали, сгорая одна за одной. Я подкинул в костер последний трухлявый березовый обрубок и раздул тлеющие угли. Раздувая костер, мое лицо немного обдало жаром, на волосах и щеках осел серый пепел, а от дыма заслезились глаза. Догорали последние запасы древесины. Я изредка устремлял свой взор в темноту и видел там странные искажения, порой похожие на облики людей и силуэты животных, но все это иллюзия, порождаемая густой тьмой и искривленным свечением пламени. Невыносимо хотелось спать, но попытки вздремнуть оказались тщетны. Смыкая глаза, снова и снова, сон не приходит, чувство голода и осенний холод мешают уснуть. Вдруг, крупная птица, судя по звуку, слетела с ветки и сильными взмахами больших крыльев улетела в сторону высоких холмов. Через частые деревья, со свистом начал дуть холодный ветер и задувать еле-еле догорающий костерок. С каждой минутой становилось невыносимо находиться здесь. Жуткие звуки неведомых обитателей хвойной чащи настораживали все сильнее, словно я вторгся в чужие владения неприветливых к заблудшим путникам хозяев. Но покидать место привала в темном лесу было бы безрассудно, и в то же время бессмысленно оставаться здесь с потухшим костром. Я дважды подбрасывал в огонь последние палки, чтобы при ярком свете пламени собрать сухие ветви с земли или наломать с ближайших деревьев. Будь я предусмотрительней, запасся бы древесиной задолго до сумерек, и не сидел бы у угасающего пламени. Дорога, ведущая в ближайший город, находится примерно в шести километрах от моего места ночлега, возможно, если отправиться сейчас по пустырю, будет не сложно разведать путь до дороги, ведущей к окраине города.

Костер угас, и я выдвинулся в путь. При свете яркой луны, шелестя ногами по влажной траве, медленными, но уверенными шагами я приближался к густым зарослям. Могучие старые деревья, покрытые мхом и поганками, издавали неприятный скрип всякий раз, когда сопротивлялись потоку заблудших ветров. Пробираясь сквозь сухие ветви, опутанные паутиной, я почувствовал резкий трупный запах. Дышать без отвращения просто невозможно, источник невыносимого зловония находился где-то поблизости. Достав карманную зажигалку, я чиркнул кремниевым колесиком о кресальный камень и вытянул руку перед собой. Тусклый свет крохотного колеблющегося огонька сразу опалил, вокруг себя, липкие паучьи нити. Света было достаточно, чтобы увидеть вокруг себя ближайшие деревья и почву под ногами, усыпанную сухими ветками, листьями и шишками.

Я перенес небольшой источник света вправо и в полутора метров от себя, обнаружил на земле разлагающуюся тушу молодого кабана. Мне не часто доводилось наблюдать стадии гниения, некогда живых существ, но что-то здесь было не так. Над погибшем кабаном не кружила хаотичная дымка мух, к тому же лесной кабан был довольно молод, что бы умереть от какой-нибудь болезни. У природы нет правил, законов и милосердия, добычей хищников становятся мене сильные и мене умные особи потенциальные к трапезе плотоядных, однако на теле этого небольшого кабанчика не было ни царапинки. Даже лесные падальщики не растерзали тушу дикого мясистого животного.

Мало было приятного в разглядывании мертвого животного, нужно было выбираться из леса и чем скорее мне удастся добраться до оживленной местности, тем лучше. Не меняя своего курса я уверенно двигался сквозь хвойную чащу, пробирался через колючие заросли еловых деревьев и маленьких саженцев. В моих волосах, на лице и одежде осела сырая пыль с соринками трухлявой коры старых стволов деревьев. Раз за разом в глаза попадал мелкий сор с веток и повисшей на них паутины. Чем дальше я двигался вглубь, тем сильнее отклонялся от верного направления и терял ориентиры, а маленький клочок облачного беззвездного неба вряд ли мог служить для меня надежным компасом над головой. И вот вскоре я заблудился, куда идти неизвестно. Поиск пути наугад ни к чему хорошему не приведет, разве что пункт назначения также окажется выбран случайным образом. Для того, чтобы не блуждать понапрасну, я сделал привал и стал ждать рассвета, чтобы определить по солнцу части света и двинуться на северо-запад. В сумерках у костра я хорошо запомнил, с какой стороны зашло солнце, так что с восходом солнца я продолжу путешествие по верному пути.

Время ожидания оказалось немыслимо утомительным, сидеть на сырой земле в кромешной темноте, пробирающим до костей холоде было просто мучением. Глаза адаптировались к темноте так, что я мог разглядеть контуры колючих еловых веток и почву под ногами в радиусе пары метров. Теперь не было необходимости подносить зажигалку к циферблату часов, чтобы узнать который час. Я прекрасно мог разглядеть местоположение стрелок с металлическим блеском и фосфорным покрытием. Только вот часы, судя по всему, показывали неверное время. Стрелки часов утверждали, что сейчас десятый час, однако над макушками деревьев все такое же мрачное ночное небо, хотя секундная стрелка тикала уверенно и без задержек. Ожидание превращалось в суровое испытание, не только для организма, но и для рассудка. Неестественные звуки и зрительные галлюцинации внушали страх и обреченность. Трудно передать словами атмосферу этого ужасного неизведанного места.

Не знаю,  сколько времени я здесь нахожусь. Судя по часам на запястье сейчас без четверти два, но эти значения совсем не вписывались в рамки рационального понимания здравого человеческого ума. Казалось, что часы продолжают ходить без погрешности, да и вовсе никогда не отклонялись от точного времени, но дневное светило так и не всходило из-за горизонта. Лучи солнечного света не пробивались сквозь густые заросли дремучего леса, я по-прежнему ждал восхода солнца в гнетущей темноте.

Лес был словно мертв. Тишина давила на слух и сводила с ума. Не слышен шелест листьев деревьев, не шуршат поблизости дикие обитатели отчужденной от людей природы, я слышал только свое дыхание, слышал биение истерзанного сердца в груди. Я один. Обреченный на страдания в холоде и мраке. Голодный и обессиленный я сидел у корней деревьев и терял надежду с каждым новым вдохом, вера в спасение покидала меня.

Вдруг начался дождь. Капли стекали по ветвям, моя одежда тут же намокла и волосы слиплись в сырые грязные локоны. Дрожь пробирала все тело с головы до пят. Я медленно замерзал, не чувствовал пальцев ног, сырая одежда стремительно остужала мое и без того переохлажденное тело.

— Ну почему все это именно со мной? — укорительно прошептал я, не своим хриплым голосом.

Внезапно, где-то неподалеку, послышалось свирепое низкое мычание, будто чудовищно огромный буйвол одним своим дыханием содрогает почву. От неожиданности я оцепенел и слепо уставился в сторону источника настораживающего звука, что раздался от неведомого существа, пришедшего из ниоткуда. Вокруг было почти ничего невидно, на ощупь я достал из кармана зажигалку и дрожащими от страха руками пытался воспламенить шипящий газ, выходящий из проушины, укрывая зажигалку рукой от капель дождя. Маленькое пламя вспыхнуло, и я увидел бордовую кровь на своих руках. Кровавые руки, вся одежда пропитана кровью. Откуда ее столько? Неужели это моя кровь? Ведь на мне ни ран не порезов.

— Что за чертовщина? — судорожным голосом вымолвил я, глядя на сущий кошмар.

С ветвей стекают темно-красные капли, опавшие листья прилипли к подошве ботинок от запекшейся крови. С ярко-красного неба, лились кровавые капли. Всего этого не может быть, этого вообще не должно быть! Неужели я окончательно потерял рассудок?

Я пошел вперед, освещая перед собой путь. Сделав всего пару шагов, я наткнулся на нечто, похожее на человека. Отскочив от стоящего силуэта, я снова поднес зажигалку ближе к его лицу. Человекоподобная сущность стояла без движенья, она была похожа на ходячий труп. У этого существа не было глаз, но оно словно наблюдало за мной. Ничего страшнее я в жизни не видел. Сердце колотилось как бешенная канарейка в клетке. Наверно я в бреду… Э-э-это все не настоящее! Плод моего одурманенного рассудка! Что же со мной происходит, черт подери? Неужели я потерял способность здраво мыслить? Я уже не могу доверять своим глазам и быть уверенным в действительности происходящего. Быть может, тактильные чувства меня не подведут? Я попытался прикоснуться, к стоящему предо мной «призраку», в человеческом обличие. Рука прошла сквозь силуэт привидевшегося миража. Да! Это просто мои галлюцинации…