Тест

ТЕСТ

                Наше  время – тяжёлое  бремя:
                Труд  зловещий  дала  нам  судьба,
                Чтоб  прославить  на  краткое  время.
                Нет, не  нас, только  наши  гроба.
                Николай Гумилёв
       Марианна накрыла наконец-то угомонившуюся Настю стёганым одеялом, заглянула в соседнюю детскую пещерку, в которых уже спали средний Коля и старший Тим, и задула в обеих детских лучины.
       В катакомбах было привычно почти тихо на фоне редкой капели с каменного потолка, да чуть слышного пения далёких сверчков, которые с каждым годом подбирались к ним всё ближе. Сейчас все эти звуки иногда заглушались ленивым потрескиванием недалёкого костра, и Марианна пошла на них и отблески на стенах.

       Антон сидел на не очень горячей дистанции от огня, готовя к предстоящей вылазке свою походную амуницию. Марианна примостилась рядом с ним на слегка нагретом костром камне.
       - Основных продуктов осталось на неделю… - сказала она с грустью, глядя на работу мужа. – Если не нужно экономить. А дети уже чувствуют будущие ограничения, особенно Настюха. Раньше капризничала в еде, а теперь съедает всё и просит добавки.
       - Без меня вам её хватит дней на десять, - сказал Антон. - Исключая посягательства на неприкосновенные запасы. Я за это время справлюсь.
       - Еды с собой не возьмёшь совсем?
       - А зачем? Снаружи – август, самый богатый месяц в Природе. Это здесь темно, сыро и холодновато, а там тепло, и солнце. Рядом с нашим убежищем густые леса, где сейчас много ягод и грибов. Ещё там полно дичи и рыбы в озёрах и реках, а ближе к городу - много садов. Плодовые деревья в них уже слегка одичали, но не настолько, чтобы угощать нас только кислыми яблоками, грушами и сливами. Помаюсь с непривычки желудком, но это дня на два, а потом приемся...
       - Значит, неделя… - почти уверенно сказала Марианна, заворожено глядя в недра огня.
       - Как обычно. До Города – сто километров. В режиме максимальной маскировки это двое суток пути с ночёвками. Столько же – на обратную дорогу. Сутки я потрачу в Городе на разведку теперешней ситуации, поиски консервов, концентратов и ещё чего-нибудь съедобного из сверхпродуктов, предназначенных для длительного хранения, и пригодного в хозяйстве, вроде изнашивающейся одежды. Другие сутки уйдут на сбор плодов, ягод, грибов, охоту за живым мясом и ловлю рыбы. Ещё сутки добавим на неожиданные обстоятельства. Зато много всякого вкусного насушим впрок из нового урожая, насолим и накоптим мяса и рыбы. Будем какое-то время питаться только свежим, а консервы могут и подождать. Продержимся до Нового Года, а потом я снова сделаю вылазку.  Сейчас проще, чем зимой, когда приходится заметать за собой следы ног и лыж, чтобы не засекли ЭТИ...
       - Почему ОНИ нас не уничтожили?.. – спросила вдруг Марианна. – Это ведь было бы для них так просто… Видят же они нас сквозь землю, но почему-то терпят…
       - Логика чужих, наверняка, параллельна нашей собственной. Зачем им из всех своих пушек стрелять по нашим штучным воробьям?
       Пускать в эти катакомбы отравляющий газ? Слишком много его уйдёт без гарантий необходимых результатов, учитывая сильную разветвлённость подземных ходов.
       Угрохать нас бомбой? Неразумно мощно. Над нами сотни метров монолитного камня - атомную придётся взрывать ради нас немногих, заражая всё вокруг радиацией.
       ОНИ, похоже, так же жадно рациональны, как и мы. Несомненно, они за эти долгие годы хорошо разобрались в нашей генетике, и просчитали наперед всё. Что такое для них пять уцелевших здесь человек? Этого слишком мало для восстановления полноценной и опасной популяции. Через несколько поколений мы тут от неизбежных родственных скрещиваний сами послушно деградируем и мутируем в новый вид приматов, став для них пассивной частью земной биосферы. Без особых хлопот с их стороны. Им даже интересно будет понаблюдать за естественным процессом нашей ре-эволюции… 
       - Ты думаешь, что других, таких как мы, на Земле больше не осталось, поэтому ОНИ так беспечны?
       - Уцелели, конечно, и другие, но их, скорее всего, очень мало, раз я ещё никого за эти годы не встречал даже в Городе, - сказал Антон мрачно. – В первые же месяцы ИХ вторжения они уничтожили девяносто девять целых и девяносто девять сотых процентов жителей нашей планеты. Через год нас оставалось не больше ста миллионов, а сейчас, я думаю, тоже сто, но уже тысяч, разбросанных по всем континентам. С таким количеством разрозненных особей им можно особо и не суетиться. Просто нужно не давать нам объединяться и позволять скрещиваться во имя выживания. Хотя, возможно, и этот вариант ИМИ тоже учтён. Охотиться на штучных затратно, а прихлопнуть сотню-другую, собравшихся в кучу, потенциально опасных для них местных зверьков, - это они – за милую душу… Полагаю, Земля для них – не первая захватная территория, поэтому процессы зачистки отработаны ими до мелочей…
       - Какие жути… - поёжилась Марианна.
       - Это реалии жизни, дорогая моя, - сказал Антон почти равнодушно. – Мы с тобой живём в этих катакомбах уже четырнадцать лет, и у нас ПОКА трое детей, если не возникнет серьёзных проблем с их прокормом  и ЭТИМИ… Вдруг здесь появятся другие уцелевшие, или я наткнусь на них где-то там, наверху, либо в Городе? Наши дети – это потенциальные отцы и матери на ближайшие тридцать-сорок лет, а там они уже и сами сориентируются в обстановке.
       - Обнадёживающе… - сказала Марианна почти облегчённо.
       - Без этого не стоит и жить. Надежда должна присутствовать всегда, даже в самых гибельных обстоятельствах. Мир наш велик, а пришельцы не запредельно всемогущи. Трудно вывести всех тараканов, а мы обладаем разумной живучестью. Надеюсь, ОНИ нас недооценили. Может быть, в других мирах у них всё это получалось достаточно легко и просто, поэтому они шаблонно перенесли свой апробированный опыт уничтожения и на нас. Они не знакомы с нашей Историей, и в этом – их главная промашка. Одни только три столетия чумы в Европе, после которых мы умудрились выжить, - это весьма показательно.
       - Если ОНИ тут обосновались основательно и надолго, коли не навсегда, кое-кому из оставшихся нас будет мало утешительного от нашей живучести… - сказала Марианна. – Нам тут, можно сказать, редкостно повезло, а в каких условиях выживают другие?
       - Если и в худших, то, подозреваю, не слишком, - возразил Антон. - ОНИ тут живут в скафандрах, атмосфера наша им, значит, не подходит. Мы дышим, как и прежде, выходит, они её не переделывают в свою. Или не могут технически, или им этого и не надо. Биосфера ведь погибнет вместе с нами, а им это, может быть, и без надобности. Тогда на обозримое будущее остаётся лишь один вариант – их обитаемая База. Для контроля над ситуацией и добычи каких-то наших природных ресурсов. Это может длиться столетия, и даже тысячелетия. И этот вариант очень похож на правду, учитывая ослабление их нажима. Прихлопнули максимальную часть аборигенов, чтобы не досаждали, и занимаются своими делами. Надеясь, что остальные передохнут сами. А мы вот пока не дохнем и даже умудряемся плодиться…
       - Это уже что-то… - улыбнулась Марианна неистребимому оптимизму мужа.
       - Я мужчина и потому не имею природного права рассуждать иначе. На мне не только НАШЕ Будущее, но потенциально – и всего Человечества.
       Антон отложил в сторону последнее, тоже уже готовое к очередному походу, и посмотрел жене в глаза.
       - Говорю уже набившее оскомину, но неизменно жизненно-важное. Если я на этот раз не вернусь ни через неделю, ни через месяц, не предпринимай никаких спасательных экспедиций. Найти меня почти нереально. Где и как? Меня могут достать ОНИ, там полно дикого хищного зверья, а ещё возможны банальные несчастные случаи с фатальными увечьями. Удастся выжить, значит, вернусь хоть ползком, хоть на костылях. В крайнем случае, смирись и больше подумай о детях. Сама потом не делай дальних вылазок. Только в ближайшие к катакомбам зоны. Наловить рыбы и настрелять дичи у тебя есть чем. О ягодах и прочем я и не говорю. Продержитесь как-нибудь лет пять, а там Тимоха наш подрастёт, и придёт мне на замену. Карты местности, которые я составил, у вас есть. Ты мне обещаешь быть мудрой и благоразумной?
       - Я не вправе тебе возражать, Антоша. И мне не о чем с тобой спорить. Или мы выживем даже без тебя, или погибнем все. Какие могут быть другие альтернативы?
       - Умница ты моя! – сказал Антон довольно. – За то ценю тебя и люблю, женщина!
       - А что, разве у меня есть соперницы? – улыбнулась Марианна.
       - Да, иногда бывают. В тебе же самой…
       - Это чтобы муж не закисал и не ржавел, а то ты сам не всегда бываешь праздничным подарком мне и детям. Я всякая, я разная, я целее и нецелесообразная…
       - Вот ведь парочка подобралась, – усмехнулся Антон. – Бывшая училка русского языка и литературы, и бывший же преподаватель физики. Два сапога – пара валенок из одной школы. Кто мог подумать, что наше свадебное путешествие завершится здесь, в этих отстойниках Эволюции…
       - Зато, в отличие от многих других, мы живы и даже, как когда-то кое-кем было напутственно сказано, плодимся и размножаемся… - Марианна выразительно погладила рукой свой зреющий четвёртым ребёнком животик. – Судьбе было угодно, чтобы мы отправились не куда-то, а на турбазу у озера, рядом с этими катакомбами. Когда всё началось, остальные погибли, а мы каким-то чудом умудрились уцелеть и добраться до нашего теперешнего дома. Везение, как и те четырнадцать лет здесь, которые нас не сгноили назло агрессорам? Или это новый Эдем?
       - Там видно будет… - таинственно сказал Антон, поднимаясь. – И это как бы вторично. А первично то, что утром я ухожу. Пойдём, мне перед дальней дорогой нужно хорошенько выспаться.
       - Ты привезёшь нам шоколадок?.. – жалобно попросила Марианна. – Обожаю с детства, нашим детям они тоже пришлись по вкусу. Да и этот явно клянчит его, выдавая за мои желания… - она опять ласково погладила себя по выпуклому животу.
       - Это уж обязательно! – пообещал Антон. – Если найду там не подпорченные Временем и зверьём. И ещё всяких разных штучек, которые все вы так любите…

   / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Антона будильник разбудил в шесть утра, но Марианны рядом с ним уже не было. Она раньше проснулась сама и явно готовила мужу плотный горячий завтрак.
       Уже в тысячи какой-то там раз он подумал, что полтора десятилетия назад ему просто фантастически повезло. Умница, красавица даже сейчас и в этих условиях, с невероятно развитыми инстинктами матери и жены, она была незаменима почти во всём. Он не помнил, чтобы Марианна хоть когда-то серьёзно унывала и болела, но весьма умело излечивала захворавших мужа и детей.
       Не к месту и некстати Антон вдруг подумал о своём, возможно, последнем, уже неудачливом походе, и совершенно неожиданно понял, что больше жалеет не себя, а её, которая может остаться наедине со всем этим… Его надёжное прикрытие – это одно, а ответственность за детей, упавшая только на тебя, – уже совсем другое…
       Нет, это в сторону! Это - запретные мысли!

       Антон пришёл к костру и примостился за столом, который сам когда-то собрал из обрезков тонких деревьев. Марианна уже сидела за ним, и оцепенело смотрела на украшавшую его глубокую миску с парящей кашей.
       - Провожать меня ты не будешь, - сказал Антон, беря в руку ложку. – Не исключена засада, поэтому, если что, я подниму шум, и у вас будет время спуститься вниз, в зону наибольших сквозняков и максимального количества тоннелей.
       Марианна болезненно поморщилась.
       - Ты слушай, - ворчливо сказал Антон. – Теперь ты тут будешь на целую неделю за главного, так что, командуй.
       - Тихо как-то стало в последнее время… - задумчиво сказала Марианна. – Там, наверху… Раньше ОНИ много летали, было иногда шумно и слегка трясло, а в последние месяцы их не слышно. Совсем…
       - Угомонились, видать, - вяло ответил Антон. – Сколько же можно тут громыхать? Наохотились на нас, сделали все работы по устройству базы. Может, основная команда улетела, а тут остались только дежурные. Думаю, скоро мы это узнаем уже чуть поточнее. Сбегаю в Город и сориентируюсь хотя бы вчерне. Город – это хороший индикатор ИХ деятельности, там они всегда оставляли свои чёткие следы. Во все прежние вылазки я видел либо их самих, либо что-то, сделанное ими.
       - Ты только не очень увлекайся разведкой, - тоскливо сказала Марианна. – Помни, что есть мы, и что мы тебя ждём…
       - Нет, я только для обзоров и прогноза ситуации, - пообещал Антон. – Должны же мы хотя бы приблизительно знать, что происходит, и что нас ждёт в ближайшие месяцы.
       - Не провоцируй ИХ, - снова попросила Марианна. – У тебя будет снайперская винтовка с глушителем, и я тебя знаю…
       - Не говори глупостей, женщина, - буркнул Антон. – Я могу шлёпнуть одного - двух, но они тут же меня вычислят и грохнут, а потом для профилактики хорошенько прошерстят все ближайшие места, где, по их информации, мы прячемся. Я не сумасшедший губить себя и вас. Если только они сами меня не засекут, и не придётся давать последний бой. Просто так я им  не дамся, ты уж извини…
       - Не будем о плохом! – потребовала Марианна. – Или однажды его накаркаем…
       - Времена меняются… - вздохнул Антон, добивая кашу. – И не всегда – в лучшую сторону. Раньше мы оба были дубовыми материалистами, а теперь живём от суеверия к суеверию.
       - Это так, всего лишь психологические подпорки сознанию, - вяло отозвалась Марианна. – От них мало проку, но с ними чуть-чуть легче выживать…
       - Помоги мне собраться, - попросил Антон, вставая. – Всё это добро не тяжело, но многочисленно. Как бы чего не забыть. Возвращаться – плохая примета...

/ / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Около часа Антон тихо просидел в нескольких десятках метров от заветного выхода. Как обычно, он выбирал его из сотен других методом троекратного броска игрового кубика, чтобы в его вылазках не было никакой системы, и чтобы ОНИ не смогли его заранее просчитать. Это был выход, помеченный на его карте номером триста пятьдесят один, и которым он ещё ни разу прежде не пользовался.
       Антон вслушивался в мир снаружи, которого пока не видел сквозь густой кустарник, упорно лезущий в катакомбы, но там не было ничего подозрительного. Безмятежно пели птицы, вяло шелестел ветер, жужжали ранние насекомые. Обычно Антон ориентировался на бдительных сорок, но те сегодня упорно помалкивали, а это означало, что опасности для них самих и их птенцов нового сезона поблизости нет. У Антона всегда была парочка запасных вариантов, но он принял окончательное решение в пользу этого, сейчас многообещающе тихого, и переигрывать было уже поздно. Подобравшись вплотную к выходу, он секатором срезал мешавшиеся ветки кустов, и выглянул наружу.
       Солнце уже взошло, небо было синим и чистым, лишённым инверсионных следов ИХ стратосферных летательных аппаратов.
       Это было впервые за четырнадцать лет и потому удивительно. Неужели улетели все, или хотя бы оставили меньшинство? Это было бы весьма кстати, это значительно облегчило бы их жизнь.
       Как правило, за неделю до очередного марш-броска Антон выбирался ночью наружу и изучал в бинокль звёздное небо. ИХ корабли отличались от ещё летавших вокруг Земли наших спутников необычайной яркостью, но за несколько часов и ночей последних наблюдений Антон не зафиксировал ни одного, решив, что они где-то сели, или перебазировались на Луну. Необычное отсутствие инверсионных следов сейчас наводило уже на глубокие и оптимистические размышления относительно того, что пришельцы могли разочароваться в планете по каким-то там, одним им известным параметрам, и они бросили её ко всем чертям, в худшем случае оставив на ней или на орбите какую-нибудь свою автоматическую наблюдательную станцию.
       - « Чистое небо – это слишком хорошо, - подумал Антон. – Это какая-то непонятная, но вполне явная уступка с ИХ стороны, и, скорее всего, вынужденная. Ладно, разберёмся по ходу дела всех дел…»
       Он оглянулся на тёмный канал своего лаза, который в густом сплетении с другими ходами прятал его затаившуюся, вслушивающуюся во внешние звуки, семью.
       - « Благословите, ребятки, я пошёл… »

       Антон почти бесшумно пролез сквозь вырезанную им дыру в кустах и оказался на склоне высокого холма, изрытого их родными катакомбами. Это была его южная сторона, а двигаться следовало на север. Антон ещё минут пять постоял на полусогнутых ногах, напряжённо вслушиваясь в звуки, и, как всегда, надеясь на сорок, чтобы по их сигналу нырнуть обратно в спасительную нору, но сороки именно сегодня были на редкость пассивны, и их спокойствие передалось Антону.
       В этом году зарослей на склоне холма было ещё больше, чем в прошлом: Природа, в отличие от людей, не боялась никого и ничего. Инстинкты любят инстинкты, а разума боится только другой разум.
       Стараясь минимально шуметь, Антон обошёл склон, выбрался на северную сторону холма, поднялся на его вершину, и забрался в свой наблюдательный пост, удачно для него собранный когда-то Природой из больших камней. За прошедшие несколько месяцев дожди и ветры слегка похозяйничали тут, но не слишком разрушительно.
       Достав бинокль, Антон долго изучал горизонт, в особенности там, где за ним находился Город.
       Ничего нового, пугающего или хотя бы интригующего, он не обнаружил.  Развалины туристической базы, в которой их застало Нашествие, осели глубже в зелень, а Город за горизонтом даже не дымил от регулярных и непонятных хулиганств пришельцев.
       Больше всего Антона смущало АБСОЛЮТНО ЧИСТОЕ небо… Все эти годы он привык видеть на нём старые и свежие следы полётов их аппаратов, а теперь получалось, что у них нелётная погода длится как минимум несколько дней…
       НАЛЕТАЛИСЬ или ОТЛЕТАЛИСЬ? Первое странно, а второе вообще маловероятно. Что ИМ могло помешать? Или всё-таки случилось Чудо, и они слиняли отсюда? Далеко ли, и надолго ли? Ну не навсегда же! Такой вариант казался уже совершенно невероятным после полутора десятков лет их постоянного прессинга. Это уже не просто интересно, но захватывающе любопытно…
       Время шло и следовало идти своим намеченным маршрутом, размышляя и анализируя на ходу, чем Антон и занялся. Он преодолел густеющий год от года лес, пробуя на вкус грибы и ягоды, оценивал его насыщенность дичью, фиксируя полёты тетеревов и глухарей, а также случайные встречи с оленями, зайцами и даже одним лосем. Его удивило то, что на него сегодня никак не реагировали сороки. Они что, уже считали его своим? Опять какие-то странности…

       …Антон вышел к заброшенному и полусгнившему шоссе, ведшему в Город, и, умело маскируясь, двинулся вдоль него, прикрываясь разросшейся лесополосой, шедшей параллельно дороге. Вскоре начались ещё больше заросшие за год сорняками поля и сады. Антон подобрал уже раскисшую грушу под одним из плодовых деревьев и попробовал её на вкус.
       В прошлый сезон было вкуснее, но и в этом годилось для еды в виде сухофруктов – компоты Марианна варила отменные.

       …Не дойдя до Города километров тридцать, Антон совершенно неожиданно для себя наткнулся на разбившийся летательный аппарат инопланетян. В сотне метров от шоссе их диск нелепо торчал из земли, стоя на ребре, и было ясно, что грохнулся он с приличной высоты. В бинокль были хорошо видны множественные разрушения и следы огня, кое-где уже поросшие свежей травой и мхом; очевидно, катастрофа произошла достаточно давно.
       Любопытство Антона было сильнее его осторожности. Сняв с плеча снайперскую винтовку, он на всякий случай мысленно попросил у своих близких прощения за нарушение клятвы, и пошёл к месту аварии, чтобы хоть раз в жизни и пусть даже на её краю рассмотреть технику тех, кто уничтожил мир, в котором они прежде очень неплохо жили.

       …Двадцатиметровая и весьма громоздкая конструкция была капитально разворочена и падением, и взрывом топлива. Вокруг были разбросаны детали из непонятного металла, а ещё Антон увидел скафандр пришельца без шлема и одной из шести его конечностей.
       Он удивился тому, что инопланетянин разделся в агрессивной для него среде.
       - « Это что за гастрольный стриптиз?! ВЫ что, научились дышать нашим воздухом? Этого нам только для полного Счастья в наших пустых норах!.. »
       Подойдя ближе, Антон с изумлением обнаружил, что скафандр-то не пустой… В нём были полусгнившие останки агрессора, к которым не прикоснулись местные любители мертвечины.
       Это было понятно. Чужая, скорее всего, ядовитая органика, и животные Земли это почувствовали. Неясно было другое. Авария, судя по всему, случилась несколько месяцев назад, и пришельцы до сих не подобрали труп своего же. Что за варварство?!
       Антон, сгорая от нестерпимого любопытства, забрался в полуразрушенный аппарат и обнаружил там ещё двух чужих мертвецов. Эти были в ещё худшем состоянии, чем первый, поэтому Антон так и не смог нарисовать в своём воображении их изначальный облик. Во время первых дней нашествия ещё работавшее телевидение показывало корабли пришельцев и их самих в скафандрах, но лишь издали, а потом всё заглохло, даже радио. Брезгливо морщась от мерзкой вони чужого разложения, Антон мысленно попытался представить себе это месиво в базовом виде, но получилось только то, что показывало когда-то телевидение. У одного здесь голова отсутствовала совсем, а у двух других даже непонятно, где они когда-то и были…
       Антон поковырялся в глубинах покорёженного аппарата и нашёл-таки то, что, искал.
       Три короткие штуки, размером с автомат « Узи », закреплённые в смятой сильным ударом нише, которые, исходя из элементарной логики, просто не могли быть ничем иным, кроме оружия захватчиков.
       Антон осторожно достал все три, вернулся к шоссе и спрятал два из них в густом кустарнике. Одну он не без долгих раздумий и колебаний засунул в свой рюкзак.
       - « Пригодится… На досуге разберёмся, как она работает, и работает ли вообще. Если основательно прижмёт, можно будет попробовать применить против врага его же оружие. Наверное, ИХ  это очень удивит »…

       …Уже в черте Города Антон с изумлением и испугом увидел ещё один летательный аппарат пришельцев, на этот раз совершенно целый и сидящий на площади. Шарахнувшись от такой убийственной для него неожиданности, Антон спрятался за угол дома, под его ненадёжным прикрытием ударился в серьёзные бега, ожидая погони, но за спиной не подняли шума, и в двух кварталах он успокоился настолько, чтобы остановиться и оглянуться.
       Его не преследовали, и стояла прежняя, но непонятная своим происхождением тишина.
       Готовый к сиюминутному бою, Антон короткими перебежками вернулся к площади, из-за уже знакомого угла долго рассматривал неподвижный аппарат визуально и сквозь приближающую оптику, но ничего и никого не увидел.
       Это уже походило на паническое бегство чужих, сопряжённое с потерями в технике и живой силе.
       - « Бросили совершенно целый аппарат? С какой это стати? А на чём же ОНИ  тогда рванули отсюда? Пешком на орбиту? Или базовый корабль сел, чтобы забрать своих, и спешно слинять? От кого? Боёв слышно не было, а от наших луков и стрел бежать просто смешно… С  ИХ-то арсеналом! Что за дела тут творились и вытворяются?!. »
       Антон на всякий случай не стал приближаться к подозрительной машине, сделал большой круг, и привычно, но осторожно, стал шерстить бывшие магазины. Забравшись в первый же, он с взрывной радостью вдруг понял, что перед ним здесь уже побывали двуногие мародёры, и, судя по свежим следам, совсем недавно!
       Есть ещё живые?! Где?! Сколько?! Антон временно забыл про цель своего похода, выбежал из магазина, и пошёл по чётким отпечаткам ног в обуви, оставленным ТРЕМЯ ЛЮДЬМИ… Все трое были взрослыми, и шли они довольно уверенно и прямолинейно, а не заячьими петлями, как это обычно делал Антон.
       После четырнадцати лет жёсткой оккупации это не могло быть шальной бесшабашностью и бравадой, это могло означать лишь одно…
       Дождались?.. Дотерпелись?.. Пересидели?.. Превозмогли?.. Это было слишком невероятно, чтобы не быть Правдой.
       Что?! Как?! Почему?! На Антона обрушилась лавина вопросов, на которые ему мог хотя бы частично ответить только кто-то посторонний, или эти посторонние в количестве аж целых трёх человек где-то впереди, куда-то и зачем-то шедшие. И шли они, уже не таясь, как рабы и дичь, а открыто, как охотники и ХОЗЯЕВА…
       Антон торопливо двигался по следам, боясь, что они затеряются, сдутые ветром, но на одном из перекрёстков к ним прибавился ещё десяток от новых пятерых, и стало окончательно ясно, что по мёртвому города бродят не единичные люди, но целая толпа…

                / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Он увидел их на очередной площади, окруживших на этот раз какой-то другой инопланетный аппарат, уже наземный. Их было восемь человек снаружи и, судя по их поведению, кто-то из них забрался внутрь чужой машины. Это были взрослые мужчины в линялом и заношенном рванье, с оружием и не только земным.
       Освоили. Возможно, и технику тоже.
       Уже ничего не боясь, Антон повесил на плечо свою винтовку, и пошёл к долгожданным людям.
       - Ребята, а я тут! Я с вами! – радостно крикнул он, громко захлопав над головой в ладоши.
       Никто у вездехода инопланетян не испугался и не шарахнулся, и восторга в душе Антона стало гораздо больше от осознания того, что такое бесстрашие может быть только ЗАСТОЙНЫМ…
       Люди спокойно обернулись на голос, и стали с любопытством наблюдать за приближающимся Антоном.
       - О, ещё взвод добровольцев явился для всеобщей мобилизации! – насмешливо сказал один из стоявших. – Нашего полку всё прибывает! Ты кто такой и из какой армии, солдатик?!
       Антон уже подходил с протянутыми вперёд ладонями, чтобы крепко пожать руку каждому. Они теперь все были ему не чужими людьми, а БРАТЬЯМИ не только по крови…
       - Антон я! – радостно тараторил он. – Из Крестовских катакомб!
       - Вот это да! – восхитился мужчина, который по активности и осанке явно был у них за старшего. – Сто вёрст отсюда! Пешком пришёл?!
       - ОНИ подбросили… - съязвил Антон. – Автостопом…
       - И много вас там?
       - Только моя семья… - извиняющимся тоном ответил Антон. – Я, трое детей, и жена Марианна, которая опять беременна.
       - Молодцы! – похвалил « Старший ». – Мы не только пережили их, уродов, но назло им выживем, и даже однажды до них доберёмся!
       - Что хоть случилось-то? – наконец задал Антон болезненно мучивший его мозг вопрос. – И куда они исчезли?
       - Нету их больше! – радостно сказал « Старший ». – Одни подохли здесь, другие успели умотать, чтобы передохнуть уже где-то там…
       - От чего?! – Антон совершенно ничего не понимал.
       - Читать надо было классику, - нравоучительно сказал « Старший ». – Хотя бы в детстве. И им - тоже… « Войну миров » Герберта Уэллса помнишь?
       - Не настолько, чтобы провести параллели, – извиняющимся тоном ответил Антон. – Напомните.
       - Там марсиане тоже захватили нашу Землю, а потом заразились нашими микробами, и все для них кончились…
       - Дубль, что ли? – что-то понял Антон.
       - Чужие фантазии стали нашей реальностью.
       - И как же это они так лопухнулись? С их-то уровнем развития!
       - Да вот как-то так… Нашлась и на их пакости да наши гадости… Замылились они с ответственностью, недооценили наших вирусов. Где-то, может, скафандр продырявили, и понадеялись на свой авось, или режимы стерилизации однажды халатно не соблюли. Пролезли к ним наши микро-авангарды, разобрались в обстановке, попробовали их на вкус, и эпидемически запировали ими на их беду… Это не наша Победа, Антон. Нам её милостиво подарили мелкие твари, которые оказались лучшими воинами, чем мы, большие… Надо будет потом поставить им за это памятник.
       - И как мы теперь? Они точно не оставили дежурных? – недоверчиво спросил Антон.
       - Они умотали отсюда в мае, а сейчас август. Мы повылезали из своих нор в июне, и до сих пор нам это сходило с рук. Убеждает?
       - Внушает оптимизм, - согласился Антон. – А вы-то все где прятались, и сколько вас теперь?
       - Нас сейчас без тебя и твоей семьи сорок восемь человек. Но мы сохранились хуже, чем вы, Антон. – У вас на двоих – трое-четверо детей, а у нас на сорок человек – только восемь. Вы были на отшибе, а Город эти твари держали на постоянном контроле, не давая нам высовываться. Большинство из нас отсиделось в метро и бомбоубежищах, оставшихся нам на память от тоже проигранной нами когда-то « холодной  войны ».
       - Это всё?
       - Пока – да, но мы надеемся, что будут новые поступления из глубинок. Организуем восстановительную колонию, наладим жизнь, и будем возрождаться из пепла. Так что возвращайся, Антон, в родные катакомбы, забирай своих, и давайте-ка к нам, в кучу. Тут есть и врачи, и учёные, и люди рабочих профессий. Вы с женой кто будете?
       - Учителя. Литературы и физики.
       - Отлично! Организуем школы, и всё вернётся на свои законные места. Нам это не впервой, даже без инопланетян…
       - Ладно, тогда я пойду домой, обрадую моих, мы соберёмся и через недельку сюда прибудем.
       - Можно даже быстрее.
       - А как? Два дня мне возвращаться, день-два на сборы, и три дня с детьми – сюда.
       - Парень, ты анахронически не вписываешься в ситуацию, - снисходительно улыбнулся « Старший ». – В Городе довольно много сносно уцелевших наших машин, а в этой не нашей бандуре сейчас роются мои умельцы, которые их как-то умудряются запускать. Дадим мы тебе пикап, чтобы привёз родственников. Надеюсь, его вам хватит? Или у вас там много мебели, холодильников и телевизоров? Машину водить умеешь?
       - Умел раньше. Мы на нашей из Города когда-то и уехали. Стоит там неподалёку от катакомб, ржавая и костлявая…
       - Отлично, значит, справишься! Это как на велосипеде: один раз научился, и это уже на всю жизнь.

                / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Ехать было сложно только первую треть пути от Города. Дорога была основательно изуродована взрывами снарядов ещё со времён боёв многолетней давности, и забита полусгнившими машинами, которые по понятным причинам никто не убирал. Подаренный колонистами пикап жутко тарахтел, трясся на раздолбанном временем шоссе, но свои тридцать километров в час на начальном участке пути потом превратил в пятьдесят, когда на дороге остались только ветки деревьев, мусор, и древние кости людей и животных.
       Антон остановился возле разбитого аппарата пришельцев, достал из кустов их спрятанное оружие, как велел ему « Старший », которого звали Геннадием, и который был бывшим майором-танкистом, и, насколько быстро позволяла дорога и машина, помчался домой. Он уже представлял, как оставит автомобиль на площадке перед основным входом в катакомбы, притащит своим полный рюкзак продуктов, подарков и радостных новостей, а потом они начнут собираться для поездки в новую жизнь.
       Брать-то оттуда, собственно, было фактически и нечего. Всё необходимое в Городе найдётся, так что останутся лишь сувениры да некоторые любимые вещи.
   
                / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Уже темнело, поэтому Антон первоначально отреагировал на частые вспышки у себя за спиной, которые высветили даже сумрачный горизонт впереди. От неожиданности он резко тормознул, чуть не провалившись в яму, и обернулся назад, чтобы натолкнуться уже и на звуки.

       …В небе над Городом болтались три большие тарелки инопланетян, которые лупили оранжевыми молниями в кого-то на земле, а эти кто-то отвечали им с неё яростным огнём из разных калибров. Одну из тарелок хорошо долбанули влёт, и она рухнула вниз, мощно взорвавшись, а оставшиеся две стали фактически без сопротивления добивать тех, кто уже не мог эффективно отстреливаться.
       Почти рабски повинуясь уже закреплённому в себе инстинкту самосохранения, Антон сгрёб в охапку оружие, забросил на плечо рюкзак с продуктами, вывалился из машины, скатился с насыпи шоссе, юркнул в чудесным образом возникшую рядом дренажную трубу диаметром в метр, и прополз до её середины.
       Было жутко тесно. Винтовка, которую при необходимости не получилось бы развернуть, целилась в один выход трубы, а другой Антон смог бы обстрелять только ненавистью своих глаз.
       …- « Расслабился, размякший кретин! Расквасился от радости! Если бы спросил в Городе, как стрелять из чужого оружия, если бы дал себе задание разобраться в нём самостоятельно! А что вот теперь? Мишень на стенде! ИХ два, а у меня - один ствол и одна амбразура! Если ОНИ меня каким-то образом засекли на быстром автомобиле по его тепловому следу, и зайдут на трубу одновременно с двух сторон… »

       …Сначала оба темнеющие выхода осветила яркая трескучая вспышка, потом тряхнуло и трубу.
       - « Ну, вот и всё… - с отчаянием подумал Антон, крутя головой. – Теперь всё зависит от ИХ установок. Сидеть в карантинной зоне ОНИ сами вряд ли осмелились. Значит, ушли, и оставили роботов-ротвейлеров для охоты на дичь. Если им поставлена задача травить и одиночек, они логическим путём выйдут на эту трубу, и тогда мне хана… Если же  их интересует только сборища от двух и более, они тупо могли лишь грохнуть машину с её инфракрасным излучением нагретого мотора, и двинуться дальше. Какая у них задача?.. »

       …Его не тронули ни через минуты, ни через часы. За шумом горящего неподалёку пикапа Антон не услышал их полёта, но механические ротвейлеры если и искали кого-то поблизости от уничтоженной ими машинами, то лишь в чистом поле слева и справа от дороги, а не в ней самой. Удача опять была на стороне Антона.
       Он не стал до утра покидать своё случайное убежище, спасшее ему жизнь, здраво рассудив, что надо подыгрывать Удаче. Если он вылезет наружу, то чужие псы издали засекут подозрительное тепло в уже холодеющей августовской ночи, и тогда его точно не дождутся ни дома, ни в Городе, где кто-то мог и уцелеть даже после столь безжалостной бойни. По словам Геннадия, в колонии обитало около пятидесяти человек, а расстрелять псы могли лишь ту разведгруппу из дюжины мужчин, которую Антон встретил. Значит, ещё не всё потеряно, значит, мы ещё повоюем! Одну из трёх тарелок инопланетян сбили их же оружием, получается, что в руках у Антона были сейчас сразу три единицы эффективных средства противоборства. А в разбившемся аппарате инопланетян может быть ещё и стационарное орудие с большей мощью.
       - « Спасибо за науку и временное затишье, твари небесные! – думал он азартно и зло, уже не озираясь на входы в свой блиндаж очень кстати. - Вы попались в естественную ловушку и поставили на нас искусственные, но вы были не слишком расторопны! Мы успели разобраться в вашей технике и вашем  оружии, и это увеличивает, если вообще не уравнивает наши с вами шансы!   Теперь мы сможем не только отбиваться, но и атаковать! Псов здесь не миллион, одного мы недавно сбили, и будем всё увереннее сбивать других! Мы будем рожать, и растить новых воинов, обучаясь их тактике эффективной борьбы с вами! Я натренируюсь сам и научу стрелять из вашего же оружия свою Марианну и нашего Тимофея. Потом мы сделаем выдержку, наблюдая за Городом с холма над катакомбами, и если всё будет спокойно, по крайней мере, месяц, мы всей семьёй переберёмся к уцелевшим, влившись в их армию. Мы уже знаем, что она есть, и что больше нет смысла выживать поодиночке, потому что совместно шансов на это у нас будет гораздо больше! И мы победим! Рано или поздно! Это наш дом и нам есть за что сражаться, а ваши железные машины не наделены нашим человеческим мужеством и патриотизмом!.. »

       Зло, не  способное  вовремя  остановиться, побеждает  даже  себя…