Портал

Добротный деревянный дом словно отсвечивал темным серебром старых бревен. Лишь только резные наличники белели вокруг окон, оживляя строение. На высаженных под окнами колючих кустах крыжовника постепенно набухали желтоватые, с едва проглядываемой зеленью, почки. Сухая глина вокруг дома под майским солнцем даже слегка растрескалась, пропуская упрямые свежие травинки.  Серо-коричневая глинистая не то широкая тропинка, не то узкая  дорога уперлась прямо в запертые ворота. Небольшой навес прикрывал украшенные замысловатой резьбой ворота сверху.
Ярко, совсем по-летнему светило солнце. Игривый ветерок поднимал пылевые вихрики. Вот он подхватил, невесть откуда взявщуюся, пригоршню прошлогодних листьев, бросил в лицо горожанам. Светло-синее безоблачное небо смотрело с недостижимой высоты. Аркадий полной грудью вдохнул чистый деревенский воздух, шагнул вперед. Плотная утоптанная тропинка повела приезжих к калитке, расположенной в одной из створок ворот.
Рука Аркадия взялась за массивное металлическое кольцо. Еще мгновение, и громкий стук разнесется над сонной деревенькой.
- Заходи уж,- легко распахнулись ворота.
У входа стоял плотный мужчина, неуловимо похожий на Аркадия. Двоюродный брат Андрей.
- Андрюшка!- вскричал Аркадий, открывая объятия брату.
- Не задерживайся, Аркаша.
Аркадий перешагнул линию ворот. Андрей укоризненно покачал головой, закрывая ворота.
- Давненько ты не появлялся в Пихтовке. Совсем забыл о нас.
- Дела, - неопределенно отозвался Аркадий.
- Надолго к нам?
Аркадий, не отвечая, мечтательно посмотрел в сторону леса, расположенного за Веснянкой. Андрей проследил за его взглядом. Губы его растянулись в улыбке. Надежда, супруга Аркадия, приблизилась к собеседникам. Голова ее прислонилась к щеке мужа. Андрей повернулся к дому.
- Настя, айда с нами в лес,- позвал он жену.
- Идите без меня!- махнула из окна Настасья,- мы с Данилкой дома посидим.
- Я тоже не пойду,- заявила Надежда.
- Как скажешь,- из брезентового чехла появилось тяжелое пневматическое ружье.
- Это еще зачем?
- Постреляем,- беспечно проговорил Аркадий, закидывая оружие за спину.
С ружьем на плече, с оттягивающим пояс набором метательных ножей, Аркадий выглядел несколько экзотически.
Шаги братьев оставляли в невесомой пыли отчетливые следы. Промелькнул почти незаметно мост. Веснянка напомнила о  себе лишь несмолкающим шумом.
Перед путниками оказался освещенный солнцем бор. Высокие корабельные сосны смело тянулись к небесам. В вышине гордо покачивались на ветру их кроны, царапая небо иголками. Зато внизу, между стройными медными стволами, не чувствовалось ни малейшего движения воздуха. В небе темным силуэтом парил коршун.
Солнечные полянки одна за другой призывно заманивали гостей. Зеленела проклевывающаяся после зимней спячки травка. Она радостно тянулась к свету, расталкивая старую листву и хвою. Весна все больше продвигалась к летнему пышнотравью.
Молоденькие сосенки колючими столбиками стояли тут и там, создавая неповторимую прелесть весеннего леса. Чуть поодаль темно-зелеными конусами выстроились елочки. Тоненькие стволы молодых березок растопырили веточки с начинающими раскрываться почками. Легкая зеленая дымка окутывала деревья. Повсюду землю  покрывали глянцевые листочки кустиков черники. Вот раздолье будет во время ее созревания.
Андрей ступал осторожно, стараясь не нарушать лесного очарования. Аркадий, отвыкший в городе от леса,  шумно топал по  прогибающейся, слегка пружинящей  почве. Хруст ломаемых веточек почти заглушал звонкие птичьи трели.
- Как дышится,- восторженно повторял горожанин,- хорошо, что я все-таки выбрался к вам.
Он снял с плеча винтовку. Свинцовая пулька улеглась в канале ствола. Аркадий огляделся вокруг в поисках подходящей мишени. Неровный обломок сучка оказался той самой целью, которую он и выглядывал. Мужчина поднял винтовку к плечу. Медленно мушка совместилась с мишенью.
- Не надо этого делать,- прошелестел ветерок кронами сосен.
Андрей тревожно огляделся.
- Не делай,- колыхнулись робкие травинки.
Раздался громкий хлопок. Взметнулось облачко оранжевой пыли от соснового ствола. Аркадий снова зарядил оружие.
- Не-е-ет,- скрипнул ствол и рассыпал чешуйки коры.
Очередной хлопок раздался в лесу. Эхо заметалось между стволами.
Еще выстрел!
Еще!
- Присоединяйся,- Аркадий протянул винтовку брату.
Андрей помотал головой, напряженно оглядываясь вокруг.
Неожиданно вдалеке выскочила испуганная лисица.
Аркадий в очередной раз вскинул ружье.
- Перестань,- Андрей с силой опустил ствол ружья.
Он ощутил пристальный взгляд со спины. Мужчина стремительно обернулся. На ворохе сухих прошлогодних ветвей замерла огромная ярко-зеленая ящерка. Она окинула обоих мужчин укоризненным взглядом. Неведомая сила заставила Аркадия прислонить ружье к ближайшему дереву.
- Давай тогда ножи метать будем,- предложил он,- на втыкание.
Расстегнулись кожаные ножны. Под солнечными лучами блеснул острый клинок.
Короткий замах, и серебристой рыбкой выскользнул из руки нож.  Сосна на воткнувшееся лезвие отозвалась гулким стуком. Тяжелый вздох пронесся по бору. Аркадий снова взмахнул рукой. Рукоять еще одного ножа словно выросла из ствола. Мужчина довольно усмехнулся. Рука потащила из ножен очередное метательное оружие. Клинок удобно устроился в ладони.  Пальцы слегка обхватили лезвие. Аркадий отвел руку для броска.
- Стой!- вскрикнул Андрей, но опоздал.
Нож слегка вздрогнул, вонзившись в дерево.
- Нет, это не то,- пробормотал Аркадий,- надо мишень наладить.
Он приблизился к дереву. Все три ножа неохотно расстались с деревом, опустившись в ладонь мужчины. Острый кончик одного из них легко пробороздил по запястью. Малюсенькая капелька крови сорвалась на землю. Аркадий бросил быстрый взгляд на царапину. Несколько быстрых движений, и он очистил небольшой участок ствола от коры, обнажив белую клейковатую древесину.
Андрей вздрогнул. Ему на мгновение показалось, что на стволе выступил не сок, не смола, а живая кровь.
Аркадий, ничего не замечая, изготовился для нового броска.
- Ох, не советовал бы я,- проговорил кто-то возле самого уха Андрея.
Андрей подскочил от неожиданности, резко обернулся.
Пусто.
Нож, брошенный Аркадием, лишь чиркнул по стволу и пролетел мимо. Андрей увидел, как клинок ударился о землю. В то же время звук был такой, словно удар пришелся в дерево.
Оба брата тут же приступили к поискам.
Полянка в месте падения ножа ровная, без лишней травы, без сушняка и валежника. Никакого следа. Как сквозь землю провалился. Нет ножа, да и все тут.
- Я предупреждал,- прошелестели покрытые зеленоватой дымкой ветви.
- Слушать надо старших,- снова прозвучал возле уха вкрадчивый голос.
Андрей обернулся.
У самой кромки поляны стоял, опираясь на кривую узловатую палку, невысокий горбатый старичок. Он угрожающе стукнул палкой по земле и отступил вглубь леса.
- Все, Аркаша, пошли домой,- Андрей хлопнул брата по спине и направился к Пихтовке…