Глава первая

Глава первая, в которой естественные потребности разрушают коварные планы

Громкий рёв рога вырвал караульных из лёгкой дремы. Пронзительный звук, словно сверло неумелого зубного врача, отдавался неприятной вибрацией по всему телу.
- Какого чёрта они там делают? Ночь же! - Вельстад тяжело вздохнул и протер глаза. Голова гудела после короткого сна, ремни шлема съехали и натерли подбородок, спина чесалась от колючей шерстяной кофты. Двое других караульных явно чувствовали себя не лучше. Из непроглядной темноты за стеной веяло духотой.

- А чего они дудят-то? – На смуглом лбу Хайлофа выступил пот, который он старательно размазал по лицу грязной рукой.
- Может один из наследников её светлости изволил приехать ночью? – Вельстад высунул голову в бойницу. – Чёрт, не видно же ни шута.

Рёв рога не дал стражниками продолжить разговор. Солдаты поморщились, Карс закрыл уши ладонями. Звук резко оборвался, оставив после себя гнетущую, звенящую тишину.

Стражники переглянулись.
- А вот это уже паршиво. Сам по себе рог на полузвуке не замолкает. У меня плохое предчувствие.
- Сплюнь, дурак. Может, трубач заболел? - Произнёс Хайлоф с надеждой.
- Ага, чумой.

Стражники приумолкли, обдумывая сказанное.
- Да не, чумой вряд ли, в столице нет болезни...

Дверь караулки распахнулась, от чего Хайлоф проглотил окончание фразы. На пороге стоял сержант Микаэль, задыхающийся после пробежки в броне.  По идее, сейчас он должен был спать в казарме на нижнем ярусе внешних стен. Микаэль прислонился к стене, пытаясь отдышаться.

- Ну, может хоть пожар? - С отчаянием в голосе спросил Карс.

Вельстад снова выглянул в бойницу. Город внизу, между первым и вторым кольцом стен, был скрыт ночной тьмой.
- При пожаре обычно что-то горит. Было бы видно.
Микаэль наконец пришёл в себя. - Парни, там внизу какая-то херня творится!
- Чума? - радостно спросил Хайлоф.

Стражник проигнорировал его.

- Короче, комендант внешнего яруса стен, Альвин который, сменил ночью караулы. Проверка, дескать. Мы, короче, спим спокойно, а Верес обожрался свинины вчера. И его пронесло. Это я к чему - сральное ведро переполнилось. Мы ему говорим короче, тащи его нахер отсюда, не мешай людям спать. Он пробует дверь открыть - хрен там был, заперто. А ведро воняет. Короче, вырубили мы петли топором. Тут ещё и рог завыл. А потом перестал. Мы оделись и сразу на вторую стену! Чуете, чем пахнет?

- Сральным ведром, очевидно, - мрачно ответил Вельстад. - Карс, предупреди сотника. Хайлоф, беги к барбакану, пускай ребята опустят решётку.

- Я уже велел им, сказал Микаэль. Они опустили. Пойду будить коменданта. Хотя он наверняка уже проснулся. – Пожилой стражник снял шлем, прошёлся пальцами по редким, слипшимся от пота волосам. - Вель, надо предупредить народ по казармам. Времени уже нет. Пусть берут оружие и бегут на стену. Хайлоф, ты пойдёшь во дворец, нужно поставить в известность гвардию и магов. Давайте, парни, бегом!

Внутренняя стена постепенно начала оживать. Рожки перекликались от башни к башне. Коридоры наполнились глухим стуком: деревянные подмётки стражников гремели по каменным полам. В оружейной было дымно и воняло несвежей едой, гирлянды чеснока лежали на оружейных стойках, перетекая на заржавевшие алебарды и свешиваясь с древних доспехов.

Вельстад вошёл, раздвигая руками чесночный занавес. Аромат окутал стражника, не оставляя шансов на спасение.
-Ремиз, твою мать, что ты тут устроил, Императрица милосердная, тебя ж и так никто не любит!

Из полумрака выплыл коренастый мужчина, покрытый шрамами. На его шее, словно золотая цепь с драгоценными камнями, висела верёвка с головками чеснока. 
-Мне и не надо. Бабка вот вырастила, я сушу. Твоя десятка уже наверху, готовится отражать атаку воображаемого супостата. Зачем припёрся?
 
-Ты же знаешь мои отношения с луками. – Вельстад помахал перед носом интенданта левой рукой, на которой не хватало большого пальца. - Я не могу ими пользоваться, помнишь? Ходят слухи, что есть у тебя кое-что…

-Ну, есть у меня твоё кое-что…  Убивает всё живое запахом, изгоняет нежить одним своим видом. Праща из порток твоего папаши! Брать будешь?

-Да пошёл ты, - беззлобно огрызнулся Вельстад, - Давай тащи арбалет. Я же знаю, что ты ими торгуешь. Гвардейцы тебе их сливают, а ты барыжишь на сторону, сучий потрох, мимо казначея. Вот он рад узнать будет!

Через две минуты Вельстад уже стоял на стене рядом с Карсом и Хайлофом. Слева и справа от них потягивались отчаянно зевавшие группы стражников. Кто-то пытался прикорнуть у зубцов стены, но таких одёргивали десятники, пытаясь создать видимость дисциплины. Солдаты вглядывались в темноту под стенами. Город выглядел спокойно спящим, сигнал большого рога не повторялся.

-Есть новости? Где Микаэль? – Вельстад поправил щит за спиной.
-Не знаю. Был во дворце. Пока не понятно, что там происходит. Хайлоф шумно вздохнул: - Может договорятся?

Ленивый разговор стражников наполнился новым звуком: тихий шелест перьев заполнил небо. Ночная тишина взорвалась криками боли и стонами раненных. Вельстад прыгнул вперёд, укрывшись за каменным зубцом.  С громким звяканьем в него врезался Карс, выбравший то же самое место. Стражники прижались спиной к стене. Вельстад попробовал перекинуть ремень и достать щит из-за спины. Щит за что-то зацепился и никак не поддавался. Время замедлилось,  шелест стих лишь для того, чтобы зашуршать снова.

“Они должны прекратить стрелять, - подумал Вельстад, вжавшись в стену, - сейчас приставят лестницы. Если не прекратят стрелять, перебьют своих же”.
Раненный солдат, лежавший на стене неподалёку, получил ещё одну стрелу, булькнул и затих. Карс грязно выругался.

- На позицию, сукины дети! – Зычный голос сотника вернул стражникам ощущение реальности происходящего.
-Факелы! Потушите факелы! Они подсвечивают нас! – Хайлоф вытянул ногу и лягнул жаровню, рассыпав алые угли по стене.  Спустя несколько мгновений верхняя часть стены погрузилась в зыбкое марево полумрака. Вельстад разрядил арбалет наугад и снова укрылся за зубцом, разматывая связку с болтами. Пришедшие в себя стражники начали  стрелять в почти неразличимые очертания домов под стеной.

Вельстад услышал дробный стук о камень стены рядом с ним.
– Ставят лестницы!

Солдат рядом с ним рубанул топором перекладину и сразу же осел, схватившись за шею, из которой торчало красное древко стрелы. Лестница затряслась, и в проём высунулась голова в простом кожаном шлеме. Вельстад снова выстрелил, металлический болт попал прямо в глаз неудачливому пехотинцу, сбросив того с лестницы, но за ним уже лез следующий. Стражник бросил арбалет на пол, вытянул булаву из петли на поясе, подобрал щит с пола и приготовился.

Отец нынешней Императрицы, правивший три сотни лет назад, приказал вынести из стены круглые башни на два десятка шагов вперёд и снабдить их дополнительным кованым парапетом, делавшим приставление осадных лестниц невозможным. Противник был вынужден карабкаться на стену под обстрелом с двух сторон. Нынешняя Императрица приказала приделать деревянную крышу каждой из башен. Сейчас это позволило Хайлофу и другим лучникам выбивать нападающих из относительной безопасности - вражеские стрелы, летящие по дуге, безвредно втыкались в деревянный настил.  Смуглый лучник достал из-за спины стрелу, натянул тетиву, задержал дыхание и плавно разжал пальцы. Одна из фигур на вершине ближайшей лестницы покачнулась и упала. Хайлоф улыбнулся, достал очередной снаряд, натянул тетиву и задержал дыхание.

В деревянный щит, туго обтянутый кожей, с треском вонзилась стрела, пробив его насквозь. Карс мрачно посмотрел на остриё, разминувшееся с его рукой на полпальца.  Впрочем, времени рассматривать гостинец не было, с лестницы на парапет перелез очередной осаждающий. На его деревянном щите был намалёван красный круг с точкой в центре, точно такой же символ был вышит на тунике. Стражник прыгнул вперёд и ударил щитом в щит, впечатав противника в зубец. Полтора центнера Карса не оставили его тщедушной жертве шансов. Стражник сделал шаг назад, заорал и разрубил бороду, лицо, челюсть и гортань нападавшего.

На другом участке стены, где было больше всего осадных лестниц и где бой был наиболее ожесточённым, в двух сотнях шагов от сражающегося Карса, умирал Микаэль. Старый стражник привалился к зубцу и смотрел стекленеющими глазами на то, как всё больше атакующих перелазит через парапет, занимая позиции наверху. С каждым вздохом его лёгкие, пробитые стрелой, всё больше заполнялись кровью. Остатки его сотни пытались удержать подходы к башне, но их осталось слишком мало, а противник сосредоточил основную часть сил на этом участке. Микаэль тяжело вздохнул и сразу же закашлялся, забрызгав подбородок. Через парапет перебрался особенно здоровый ублюдок в полном доспехе и со знаменем в руке. Знамя развевалось на ветру, являя миру красный круг с неизменной точкой. “На сиську похоже, - подумал стражник, пытаясь нащупать меч, лежащий где-то у его ног. – Стыдно умирать от людей, на чьих знамёнах нарисована сиська”. Один из кругоносцев в короткой кольчуге, забрызганной кровью, подошёл к умирающему, держа в руках полуторный меч. В его глазах Микаэль разглядел что-то вроде жалости или сожаления. Стражник попробовал отползти в сторону. С дырой в груди получилось плохо.  Воин перехватил клинок поудобнее, поднял его и вдруг лопнул, развалившись на несколько кусков, обдав стражника кровью. Огромный, но вместе с тем изящный женский силуэт оказался на стене между стариком и ещё распадающимся трупом. Фигура, высотой метра в три, стояла, не двигаясь, не более секунды, но Микаэль успел заметить длинные тонкие руки с большим количеством суставов и длинными светящимися пальцами, похожими на короткие мечи. Фигура издала пронзительный визг и врубилась в толпу людей на стене, скидывая их вниз, расшвыривая и разрывая на части с огромной силой. “Хвост, - заметил Микаэль. – У неё длинный костяной хвост”. Воин с флагом, стоит отдать ему должное, не струсил и не побежал. Он парировал первый удар тонких пальцев и успел подставить флаг под второй, но девушка уже оказалось у него за спиной. Одним движением она подняла рыцаря над собой и разорвала пополам. По её золотым волосам и изысканной диадеме с квазиритом стекала кровь, пачкая изящный зелёный камзол и капая на туфли. Девушка поймала взгляд Микаэля, улыбнулась и метнула обе части рыцаря за стену, сломав одной из них осадную лестницу. Стражник с трудом поднялся на ноги и из последних сил ударил себя в панцирь кулаком. Кровавый пузырь лопнул в уголке его рта.

- Ваше Императорское Величество, городская стража удержала стены!
Императрица кивнула  стражнику, подошла к краю стены и спрыгнула вниз, прямо на головы второй волны штурмующих.