Росомаха

“Охотники считают росомаху демоническим животным за то, что в ночной мгле глаза её блестят холодным красным цветом. И, несмотря на уникальный мех, который не покрывается инеем от дыхания, не связываются с ней. Это сильный и красивый, очень осторожный и в то же время дерзкий, уверенный и опасный хищник. Никто не знает, откуда росомаха может появиться, и куда уйти. Этот зверь не боится никого и ничего. Голодная росомаха способна разогнать стаю волков, отнять добычу у рыси, напасть на медведя. Она неожиданно бросается на жертву, используя все недюжинные возможности своего тела, все когти и все клыки”.

***

Осень выдалась тёплая на славу. Начало октября, но ласковое солнце золотит листву и приятно греет, навевая хорошее настроение. Только не у молодого рыцаря, который едет через лес на ярмарку в Турку, или Або, как называют финский город шведы.

Старая холщовая накидка прикрывает кольчужный хауберт воина. Из оружия лишь меч и мизерикордия (кинжал милосердия). Рику Олави – так звучит имя рыцаря, зарабатывает на жизнь тем, что нанимается в отряд того, или иного феодала и участвует в сражениях сюзерена. Да, он простой наёмник, но никогда не убивал безоружных. От его меча погибали только воины. Последний поход в Русию шведского ярла, которому Рику служил, окончился неудачей. Новгородцы разбили их, сразили ярла, многих славных рыцарей и пеших воинов. В этом бою он сам потерял копьё, щит и оруженосца.

Награда была обещана после победы над русичами. Поэтому в тощем кошельке бренчало всего лишь несколько монет. Рику вернулся на Родину и ехал на ярмарку, чтобы купить новое копьё и нанять оруженосца. Ему придётся, как простолюдину торговаться с ремесленниками. Дешевле обойдётся насадить металлический наконечник от старого копья, который лежал в седельной сумке вместе со сменой белья и скудными запасами пищи.

Лесная дорога вела в самую чащу леса, где разодетые в жёлтом убранстве берёзки кокетливо покачиваются среди хмурых елей, а мачты сосен чуть в сторонке возвышались над ними. Извилистую тропу постоянно пересекают маленькие речушки, осторожно журчащие меж камней. Уже не было слышно кваканье лесных лягушек и пения птиц. Осень. Как не было обманчиво тепло, жизнь в лесу замирала.

Шелест листьев и шорох хвои сродни волшебной музыке – умиротворяет, усыпляя осторожность. «Расслабься путник. Тебе ничего не угрожает», – вкрадчиво шепчет листва.

Копыта лошади утопают в прелой траве, а всадник, доселе погружённый в безрадостные думы, щурит глаза от слепящих лучей. Он не доверяет обманчивому покою, но нет видимых причин для беспокойства, кроме чувства опасности, которое его никогда не подводило. И ощущение чужого взгляда, когда на тебя кто-то смотрит, ты его чувствуешь, хотя и не видишь.

Рику переложил повод в левую руку, правую же, словно невзначай, опустил на рукоять меча. За путником из чащи внимательно наблюдает хищный зверь. У него мощные челюсти и короткие массивные лапы с огромными изогнутыми когтями. Пара задних заметно длиннее, спина выгнута ”горбом”, приземистое тело напружено.

Неожиданно раздавшийся женский крик заставил зверя и всадника вздрогнуть. Не раздумывая, рыцарь пришпорил коня и понёсся туда, откуда слышались крики о помощи. На лесной полянке ватага разбойников схватила, отчаянно отбивающуюся от них светловолосую девушку. Они уже успели сорвать с неё одежду и глумливо смеялись в предвкушении развлечения. Их забавляли слёзы жертвы. С похотливыми улыбками насильники шарили руками по обнажённому телу, запускали корявые пальцы в волосы, щипали за грудь и голую плоть.

Разбойники были настолько уверены в безнаказанности, что пренебрегли дозором. Кто мог помешать им в дремучем лесу? Поэтому для них стало полной неожиданностью появление рыцаря. Он налетел и успел зарубить двоих, прежде чем лесные братья отпрянули от него. Изловчившись, ещё одного смог полоснуть кончиком меча по горлу и тот, хрипя, захлёбываясь собственной кровью, упал на землю. Трое оставшихся здоровяков, разглядев, что всадник один, одновременно напали на него. Один стащил Рику из седла за ногу, другой оглушил дубиной по голове. Затем они в слепой ярости стали колотить рыцаря палками и колоть ножами, мешая друг другу.

Несмотря на кольчугу, которая защищала его от ударов, Рику был обречён. Колотые раны не опасны, зато горло открыто для ножей. Он уже терял сознание, когда на поляну размашистым галопом выскочил коричнево-чёрный зверь с серебристой полосой от макушки и вдоль спины, и молниеносно обрушился на разбойников. Все жертвы нападения хищника почти сразу погибли от смертельных укусов в шею, разрывов сухожилий или дробления трахеи.

Расправившись с насильниками, зверь склонил удлинённую морду с острыми клыками над поверженным рыцарем.

«Росомаха!»- успел подумать Рику, прежде чем вытащил мизерикордию и ударил зверя по лапе. Удар получился слабый, но росомаха взвизгнула и, взмахнув на прощание коротким пушистым хвостом, убежала прочь.

Проводив её взглядом, рыцарь обернулся и замер в восхищении, увидев, как обнажённая девушка, повернувшись к нему спиной, соблазнительно нагнулась над ручьём, черпая в ладони воду. Во рту у поверженного воина всё пересохло от столь откровенного зрелища. Он глаз не мог отвести от её длинных  распущенных волос, тонкой талии и пухлого зада. Но когда девушка поднесла к его рту живительную влагу, Рику смотрел лишь в её глаза, в которых видел доброту и заботу.

- Благодарю тебя прекрасная дева. Как имя твоё?

- Айна (единственная), мой господин. Вы нуждаетесь в лечении. Доверьтесь мне, я отвезу вас к целительнице, которая живёт здесь неподалёку.

Рыцарь не стал возражать, у него кружилась голова, а всё тело ныло от ушибов. Девушка, не стесняясь наготы, не спеша оделась и помогла ему взобраться в седло. Взяв лошадь за узду, повела за собой.
Действительно, вскоре показалась на лесной опушке хижина. Рядом с жилищем на высоком столбе, чтобы уберечь от диких животных, возвышалась кладовая.

- Фанни! – позвала Айна.

На её зов вышла высокая и очень красивая темноволосая женщина с седой прядью на голове. Она была похожа на чужестранку. Продолговатое лицо, прямой нос и орехового цвета глаза.

«Сколько ей лет? Лет тридцать пять - сорок, а может быть и больше» – подумал Рику.

Бледное лицо Фанни поражало не только тонкими чертами, но и сумрачностью. И если при виде Айны глаза её потеплели, то, переведя взгляд на рыцаря, она невольно сдвинула изогнутые тёмные брови.

- Фанни! Этот славный воин спас меня от разбойников, которые напали, когда я собирала ягоды. Помоги ему, он ранен.

Странная улыбка появилась на губах знахарки:

- Конечно, я окажу помощь герою.

Рику уловил в её любезных словах насмешку, но только он. Айна доверчиво улыбалась хозяйке дома. Целительница подошла к рыцарю , чтобы помочь ему сойти с коня. И тут он увидел, как кисть левой руки женщины обмотана чистой тряпицей. Заметила это и Айна.

- Что с рукой?! – обеспокоенно спросила она.

- Колола лучину и случайно задела ножом по запястью, – пояснила Фанни. – Ничего серьёзного, – добавила она и недобро улыбнулась, бросив быстрый взгляд на Рику.

Он всё понял. Бесстрашно взглянул ей в глаза и, встретившись с её насмешливо-злым взглядом, потерял сознание.

***

Очнулся на лавке в лесной избушке ближе к вечеру. Синяки и ссадины старательно смазаны барсучьим или медвежьим жиром. Его холщовая накидка, отстиранная и высушенная, лежала на грубо сколоченном  столе вместе с кольчужным хаубертом и оружием.

Огляделся по сторонам. Он находился в небольшой комнате в одно окно. Возле очага, сложенного из плоского камня лежал хворост, а над огнём на крюках подвешен котёл. Похоже, его обморок перешёл в крепкий сон, который восстановил силы.
Рику встал и выглянул в окно. Увидел, как две женщины мирно беседуют, улыбаясь друг другу, перебрасываясь шуточками. О нём они не упоминали, что задело его самолюбие.

Фанни бережно накинула тёплый платок на плечи более молодой подруги, а та обняла её и поцеловала в щёку. Рику всегда добивался того, чего хотел. Сейчас, на свежую голову подумал, что его подозрение насчёт знахарки-оборотня – бред больного воображения. Но так ему запала в душу Айна, что сильно захотел сделать её своей женщиной. Не привык отступать и решил, что сумеет завоевать сердце красавицы.

В успехе почти не сомневался.
Полный решимости, Рику натянул чистую льняную рубаху и костяным гребешком пригладил короткие жёсткие волосы.
Зря прихорашивался. Когда вышел к ним, Айна приветливо встретила его, но улыбалась она ей, а не ему.
Не заметил он в голубых глазах девушки и отголосков той страсти, что горела в его сердце. К Рику девушка испытывала лишь благодарность за помощь, а он так хотел большего.

Страсть к ней обострила все чувства. Ревниво ловил взгляды, которыми Айна обменивалась с Фанни. Мысль о том, что знахарка зачаровала девушку, занозой засела ему в сердце.
Потом они уселись за стол ужинать.
Хозяйка сноровисто выставила перед гостями мёд, рыбу, запечённого кабанчика и солёные грибочки.
Голодный живот урчал и требовал отведать этих яств, хотя природная недоверчивость предостерегала воздержаться.

Голод победил, и Рику поглощал пищу, попутно рассказывая о своих подвигах.
Желая произвести впечатление на Айну,  много говорил, хотя никогда раньше красноречием не отличался.
Всё тщетно, девушка вежливо слушала, охала и ахала в самых драматических моментах, но мыслями была с той, которую уже начинал люто ненавидеть.
Несмотря на необычную в здешних местах красоту, а может благодаря ей, Фанни ему не нравилась. Такими он представлял себе ведьм.

Подозрительно всё это.

Рику стал собираться в дорогу, однако хозяйка дома его остановила:

- Переночуешь, а завтра с утра поедешь.

На ночь ехать не хотелось, и тут была Айна.

Рику разместился на скамье, а женщины ушли на другую половину дома.
Долго не мог заснуть, всё думал о девушке. Уже не юная, в её пору пора несколько детей иметь, а всё не замужем. После смерти родителей, одна живёт в городе в маленьком доме. За столом Айна немного рассказала о себе. И у знахарки нет мужа. Говорит, что был когда-то, но давно уже сгинул неизвестно где.

Незаметно задремал. Ему снилось, как он ласкает нагое тело Айны. Девушка стонет и извивается в его руках. И когда почти овладел ею, то увидел Фанни. На его глазах ведьма стала превращаться в зверя. Лицо вытягивалось в морду, вместо зубов появились клыки, которыми она вцепилась ему в горло!

От такого кошмара Рику проснулся и неожиданно услышал осторожные шаги.
Луна заглянула в окно, осветив бледное лицо хозяйки.
Тихо ступая, чтобы не разбудить спящих, она вышла во двор.
Рыцарь, чуть помедлив, последовал за ней. Решил проследить, куда пойдёт.

Во дворе женщины  не видно. Видимо, пошла в лес.
В какой стороне искать?

Справа от себя  услышал, как хрустнула ветка.
Повернув голову, увидел пару горевших красным огнём глаз.
Затаившийся зверь следил за ним.

Рику, пятясь спиной, вернулся в дом.
Безрассудно и глупо сражаться в темноте с росомахой, а что это она, у него сомнения не возникло.

Возвращения колдуньи так и не дождался.
Проснулся утром, когда завтрак стоял на столе.
Хозяйка вместе с Айной успели наготовить всякой всячины.
За трапезой, девушка казалась ему ещё желаннее, а Фанни ещё красивее.
Колдунья улыбалась девушке так ласково, что Рику понял, что ничем не может противостоять её дьявольской притягательности.

«Надо увезти отсюда Айну, подальше от чар этой ведьмы, а на хозяйку лесной избушки написать донос епископу. Пусть её сожгут!»

Решив, что его внезапная молчаливость выглядит странной, он негромко сказал:

- Ночью выходил во двор и видел росомаху.

- Ты разглядел её в темноте? – не поверила ему хозяйка дома.

- Я видел пылающие красные глаза.

- Не стоит дразнить зверя. Если росомаха кого невзлюбит, то будет преследовать до тех пор, пока не убьёт.

Ловушка сработала, и колдунья в неё угодила.
Рику поспешил воспользоваться моментом и предложил довезти Айну до дома, обеспечив ей безопасность в пути.
Однако его план провалился.
Фанни решительно отвергла любезное предложение, сказав, что сама проводит девушку. И Айна согласилась с ней. Рыцарь, несмотря на весьма привлекательную внешность не нравился девушке. Не хотела отдавать ему свою невинность, и в мужья он тоже не годился. Такие перекати-поле будут вечно странствовать в поисках приключений, а ей нужна настоящая семейная жизнь с любимым человеком. Да и вряд ли безземельный, но гордый рыцарь захочет жениться на ней. Себе он будет подыскивать невесту благородного сословия, или зажиточную мещанку. А бедная сирота станет для него: игрушкой, служанкой и просто вещью.
Поэтому Айна вежливо отказалась от услуг рыцаря.
 
Недооценили они его настойчивость. Поблагодарив хозяйку за гостеприимство и оказанную помощь, гость стал прощаться. Айна помогла ему надеть кольчугу. Чувствуя прикосновения её рук, Рику с ума сходил от вожделения. У него давно не было женщины. Распалившая его разбитная служанка из корчмы «Весёлый монах» в Савонлинна, отказалась обслужить без денег. А тут простолюдинка ломается и строит из себя принцессу!

Фанни стояла, скрестив руки. Не взяла денег за еду и ночлег, сказав, что гостеприимство не продаётся.
Рику холодно кивнул, принимая её отказ. Он думал об Айне, ставшей его наваждением.
Перед глазами возникло видение девушки на той поляне. Её прекрасное тело манило к себе и зажигало в его чреслах огонь невиданной доселе силы. Если бы не знахарка, не спускавшая с него глаз, Рику уговорил бы Айну поехать с ним, пообещав жениться на ней. Можно и сдержит обещание в конце-концов, если не найдёт достойной невесты, или она не надоест ему.
Но при ведьме, которая, казалось, читает его мысли, ложь не сходила с языка Рику.

Уже сидя на коне, он склонился и, схватив девушку за талию, перебросил её через круп лошади. Дал хорошо отдохнувшему скакуну шпоры и умчался, оставив за собой облако пыли.
Рику не давал пленнице вырваться и крепко держал её, не обращая внимания на крики своей добычи.
Только не ведал, что по его следам мчится злобная тварь, разъярённая до предела.

И она догнала их. Всхрапнувший от страха конь, почуявший зверя, изо всех сил пытался уйти от преследования. Отсыревшие за ночь листья путались под ногами и налипали вместе с землёй на копыта, а пни и кочки мешали развивать скорость. Попав копытом в кротовую ямку, конь упал, сломав ногу. Рыцарь вскочил, но не успел вытащить из ножен меч, как был сбит с ног росомахой.

Всё же ему удалось нащупать рукоять кинжала. Железо против клыков и когтей. Айна с ужасом смотрела, как бьётся росомаха с человеком, как сцепились они в смертельном поединке.
Ей не раз приходилось видеть эту росомаху с серебряной отметиной на голове, которая часто попадалась ей в лесу на пути домой, или когда она шла в гости к Фанни.
Родители не баловали Айну любовью и заботой, и ласку она видела лишь от Фанни, с которой познакомилась ещё ребёнком.

Красивая высокая женщина, так не похожая на местных жительниц, подошла к ней, когда девочка играла у порога своего дома. Спросила, как зовут её. Подарила ей монетку. Переговорив с родителями Айны, ушла. Но с той поры, Айну стали изредка посылать к ней, отнести то соль, то масло. Знахарка расплачивалась лесным мёдом и лечебными травами. Родители девочки – уже немолодые люди, часто хворали. Когда они умерли, то у девушки остался единственный близкий человек на свете – Фанни.

Бой кончился победой зверя. Она разорвала горло Рику. Он пару раз дёрнулся и замер с зияющей раной на шее и исполосованный когтями, уставившись в небо невидящими глазами. Смотрел туда, куда ему не попасть.

Израненная росомаха, шатаясь и орошая листья рубиновыми каплями, тяжело упала. Её глаза, затуманенные болью были устремлены на Айну. А потом началась трансформация зверя в человека.
Росомаха оказалась Фанни. В начале Айна в ужасе отшатнулась от оборотня. Потом отогнала от себя суеверные страхи и перевязала ей раны. Помогла подняться и, бережно поддерживая, повела в избушку. Но прежде, кинжалом Рику избавила от мучений покалеченного коня.

Оставив тело злосчастного рыцаря и труп лошади, они вернулись в лесную избушку. Кости рыцаря и коня растащат волки, или другие дикие звери. Только черепа коня и его хозяина останутся лежать на дороге.

***

В избушке Айна обняла уставшую, вмиг постаревшую женщину, раны которой оказались неопасными:

- Всё будет хорошо, мама.

- Откуда узнала, что я твоя мать?- встрепенулась Фанни.

- Перед самой смертью  приёмные родители поведали, кто ты  на самом деле.

- И всё это время  хранила молчание?

- Я хотела, чтобы ты сама мне об этом сказала. Расскажи всё о себе.

Фанни нахмурилась, словно отгоняя неприятные воспоминания, а потом нехотя призналась:

- Я родилась и выросла во Фландрии в знатной семье. Рыцарь Карл Олафссон, родом из Швеции, посватался ко мне. Он молод, красив и учтив был. Я согласилась стать его женой, отказав богатому, старому сеньору Ги де Дампьеру.
Отвергнутый жених пришел на свадьбу с поздравлениями, и галантно поднес мою  руку к губам. Только вместо поцелуя, почувствовала болезненный укус. Я вскрикнула. Из крошечной ранки сочилась кровь. Сеньор Дампьер рассыпался в извинениях  и ушел со злорадной ухмылкой на тонких  губах.
Тогда это показалось  смешным проявление бессильной, старческой злобы.
Забыла обо всем, погружаясь в голубые, полные обожания глаза мужа.

Мы поехали на Родину Олафа. В первую ночь в дороге после близости с ним, я превратилась в зверя и растерзала его. От содеянного бежала сюда, где укрылась в лесу.

В этой избушке и родила. Отдала тебя в бездетную семью, оставив им деньги, что были при мне. Не хотела подвергать тебя опасности.
Фанни грустно улыбнулась.

- Можно я с тобой останусь, мама?