Империя!.. И жизнь на бочку! Глава 14

Глава 14.
Здравствуй Зеркальная башня
или
Жо-Кей-Жо здесь не рады.

Белый, белее самого снега дракон, выписывал широкие круги на сравнительно небольшой высоте, так, футах в тридцати от шпиля Зеркальной башни. Вернее над тем, что от него осталось: огрызки какие-то к названию амальгейской луны никакого отношения не имеющие. Сам шпиль расколотый валялся на земле далеко внизу. Башня была не крохотной. Да, что там - здоровенной была огромина и... сильно повреждённой.
Теперь-то всадникам яснее ясного было, отчего обитатели башни прекратили всякие сношения с внешним миром.
- Ниже спускаться даже не пробуй, - предостерёг гомункул отца-командира, готового уже было отдать приказ о посадке. - Купол защитный здесь. И мощь в нём, доложу я тебе, такая, что, пожалуй, мне после его ласки и за год себя не собрать. Ищи пригодное место в паре миль.
- Что, он такой обширный? - не поверил орк.
- Обширный, друг Хряп, обширный. - Маленький чародей был серьёзно чем-то озабочен. - Сразу могу сказать вам, парни, - прогулка наша не задалась. Давай, полковник, вертай меня на твердь земную, хочу в покое всё обмыслить. Да гляди в оба, может, кого заприметишь. Магов чую. Только не разберу, откуда этим духом несёт. Скрываются, стервецы. Встречу горячую готовят, вот и опасаются испортить нам сюрприз.
Орк и Зу, пообвыкшийся и несколько примирившийся с восторженными полётными ощущениями, завертели головами в поисках подходящей полянки в лесу. Таковая с первого раза не отыскалась. Внизу было сплошное переплетение изуродованных страшной силой ветвей.
- В этом лесу всегда так? - поинтересовался Хряп у финотоского аборигена. - Или нарочно к нашему визиту дерева меж собой перепутались? Тут моему ловцу сесть некуда, не то, что Космачу. И чего теперь делать? Так и парить на воздусях, пока Жо свои колдовские ребусы решает?
На выручку пришёл капитан, которому на землю хотелось больше всех, от того он и кумекал старательно, на страшное головокружение невзирая. Предложил героический офицер подпалить этот мрачный лесок.
- Ну выжечь прогалинку... Драконы это в миг единый устроят.
- А тушить потом, чем будем? - обеспокоился патриот родного края. - Оно ж если займётся - не остановишь.
- А зачем тушить? - дельно спросил полковник. - Ежели будет гореть, так не хай полыхает. Мошкару попалит, и прочих, может, прижарит... этих... всяких разных, которых гомункул распознать не сумел.
Драконы, получив "добро" на огнеплюйский дебош, к делу приступили со всем старанием, однако профилактической обработки окрестностей от неизвестных вредителей не вышло. Плохо горела изувеченная губительным воздействием Закраины древесина. Всё, что сумели за час отвоевать у больного леса Поджигач с Космачом  - пятачок, диаметром ярдов в сорок или около того.
- Ладно, хоть так, - рассудил Хряп. - Всё будет, где башку преклонить.
- Лишь бы не сложить, - мрачно пошутил Зу, и первым спрыгнул на ещё не остывшую землю. - Горячо, но стоять уже можно.
Расположились без всяких удобств, густо перемазавшись жирным пеплом. Перекусили без всякого аппетита - просто по необходимости. А далее не знали, куда себя деть. Хряп отдал приказ оружие чистить, чтобы подчинённых делом занять, а сам... А  сам последовал примеру гомункула, вплотную, как у него иной раз выходило, приступил к размышлениям: что теперь делать, и чего, собственно, ожидать?
Привалившись спиной к тёплому боку Космача, орк пустил мысли свои в свободное плавание. Иногда это давало свои результаты. Так, может, и сейчас сработает? Но в этот раз капризные боги, определяющие судьбу алагарского полковника, судили иначе. Нет, началось всё правильно, с созерцания проклятущей башни. Кто бы ожидал, что она такая огромная! А ведь, похоже, что только из-за этого, да благодаря мастерству магов, ранее в ней обитавших, она до сих пор стоит, небо подпирает. Да-а, жарко тут было: на стенах следы копоти, какие-то непонятные выбоины. Почему непонятные?.. А потому, что на драконе паря, Хряп не просто так на ландшафт пялился, а приглядывался, примечал. Так вот - выбоины есть, и внушительные весьма, - кое-где стена трещину дала, - а снарядов метательных у подножия башни - ни единого. Ни тебе огромных каменных глыб, которыми катапульты "плюются". Ни ядер пушечных. Да и где тут артиллерию развернуть? Заросли непролазные!
Хряп покосился на Жо. Крохотный росточком колдун полностью ушёл в себя, вовсе внешним миром не интересуясь. Тоже подкинул задачку, друг ласковый: магов он, видите ли, почуял, засаду вражескую! А где той засаде, да схорониться, когда вкруг колючки с друг дружкой обнимаются - не протиснешься. Загадка! Эх-ма. А решать её надо.
- Полковник, - потревожил командирские думы Краст, - оружие вычистили, и от нечего делать заряды посчитали. Времени у нас это заняло не много?
- Сколько осталось? - Хряп повернул голову в сторону помрачневшей молодёжи.
- Полтора десятка на каждого. Не густо.
- Чтоб начать мировую войну - хватит, - попытался пошутить потенциальный генерал.
- А закончить? - обозначился зануда-финотонец.
- Заканчивать будем в рукопашную, с боевым бесшабашным задором и молитвой, чтоб всё только кровавыми соплями обошлось. Молились хоть раз, обормоты?
Капитан честно признался, что - да, был в его жизни такой случай.
- А повод? - встрепенулся Зу.
Краст несколько стушевался, однако решил поделиться своим давнишним секретом.
- Пришлось взывать мне к силам высшим, когда я по неосторожности закрутил роман с тремя благородными дамами разом.
- Спутался с тремя шалавами? - приземлённо уточнил толстяк. - Это да. Это - повод. При таком опасном раскладе нормальному мужчине без благодатного божественного вмешательства точно не обойтись. И как, помогло коленопреклонение?
- Не без потерь для имиджа, но спасся, - покраснев, ответствовал капитан. - Так что можно считать мой религиозный опыт удачным.
Умевший брать быка за рога бравый полковник тут же озвучил приказ о назначении капитана Краста главным молельщиком их героического подразделения.
И тут...
- Хорош болаболить, смертные, - тонкие голоса Жо-Кей-Жо заставили пехоту заткнуться. - Обрисовываю ситуацию, в которую мы всей мордой...
Ситуация в изложении гомункула была удручающе серой с вкраплениями откровенной чёрной безрадостности.
Купол в действии поддерживал некий мощный артефакт.
- Живых людей я, как ни старался, обнаружить не сумел. Досталось им тут по самое не балуйся. Последний, кто на ногах держался, артефакт запустил, а сам сгинул.
Далее пошло ещё "веселее". Купол этот клятый не пропускал всех, но это полбеды.
- Будь он только на вас, - качал маг головами, - я бы ещё поборолся, но он же, зараза, кровь обитателей Закраины чует и изничтожает её носителей в миг.
- Так средь нас вроде таковых монстров нету, - финотонец начал бодренько, а вот закончил с явно проявившейся неуверенностью. - Или всё-таки есть?
- В том-то и беда что есть, - сжал кулачки Жо. - Я таковой монстр.
Вот те раз. Хряп рожу перекосил от неприятного воспоминания. Гомункул-то творение давно почившего мага-исследователя Кьялли-Ян Прокки имел такой букет кровей, что оторопь брала.
- В венах моих руда королевы Анфиоры, потом ещё одной благородной дамы и... колдуна Закраины. - Жо-Кей-Жо говорил медленно и, странное дело, не пищал, а хрипел. - Её не много, но она есть. Купол меня не пропустит... без борьбы - нет.
Воинство алагарское молчало, как громом поражённое. Ни у кого смелости не хватало произнести страшное, словно смертный приговор: "Неужто всё? Неужто рухнула надежда?" Высилась над ними покалеченная битвой башня - руку протяни, а не достать, не войти... не победить.
Гомункул гладил по голове притихшего ловца и рассеянно пялился в равнодушные небеса.
- Купол мне не снять отсюда. У меня от такой работы пуп развяжется, которого и не было никогда. Но кое-что я сделать попытаюсь.
Слабая искорка надежды... Совсем слабая, едва различимая во мраке.
Чародей собирался с духом, а потом, как в пропасть шагнул:
- Всё, что по силам мне - это пробить в защите клятой узкий туннель. Очень узкий - Зу бы просочиться.
- Хо! - обрадовался финотонец. - Так нам больше-то и ни к чему вроде. Проберёмся в башенку. Ошмонаем там всё и...
- И если, что-то найдём, то вынесем это что-то прямо в руки тех, кто нас здесь будет поджидать! - Ошеломил розового оптимиста Жо-Кей-Жо.
- А ты часом не паникёр? - решил вступиться за наёмника гвардейский капитан. - С чего ты взял, что кто-то будет нас тут караулить. Ты вокруг-то глянь, не поленись. Заросли какие. Где бы здесь укрыться приличному числом отряду?
Гомункул поглядел на офицера с нескрываемой жалостью, но отвечать не стал. Вместо него заговорил полковник - размышления его были не напрасны.
- Мы же место очистили, не так ли... Неужели никто другой не смог бы?.. А то, что мы их не увидели сверху... гм... маскировочные чары. Я прав, Жо?
- Прав, прав... Значит, к делу... Я пробью проход. Далее, мы пробираемся в башню. Там нужно отыскать артефакт, питающий купол. Это не сложно. Такую мощь не почувствовать нельзя. Я его обезврежу... если сил хватит. Купол погаснет и Космач сможет занять шикарную позицию у входа.
- Всё-таки слишком всё сложно, - не удержал скепсиса Краст. - Может, просто найдём нужную нам штуку и через тот же туннель - на волю? Так-то проще будет.
- Не будет! - воскликнул, раздосадованный людской непонятливостью гомункул. - Не удержать мне проход открытым. Никому не удержать. Он за нами сомкнётся. Самим бы успеть до дверей домчатся. И это не всё. Ты хоть на секунду задумался, какими мы оттуда выберемся? Нас там с распростёртыми объятьями не ждут. Меня-то уж точно... Сюрпризов там понатолкано несчесть. Да и охрана, наверняка есть.
- Ты же божился, что живых там никого, - Зу начинал нервничать.
- Я говорил, что не чувствую в башне присутствия живых людей. А ежели кто из вас, балбесов усомнится в моём мастерстве - обращу в пятилапую жабу...
- Пятилапую? - наморщил лоб капитан.
- В слизи и бородавках, - увеличил калибр угрозы крохотный маг.
- Ладно, ладно, - пошли на попятную скептики. - План понятен. Проникаем. Находим. Выходим. На дракона - и по домам. Вроде, всё выполнимо.
Жо-Кей-Жо кинул обеими головами без всякой радости. Что-то его не отпускало. Хряп это видел и не смог удержаться - спросил:
- Ты ведь не про всё рассказал?
Маг промолчал, но и без слов было ясно, что нет - не всё.
- Что? - нажал полковник. - Что ещё, Жо?
- Припоминаешь тех клюворылых слепцов...
- Тех, что пытались ночкой тёмной свести с нами слишком близкое знакомство. Их забудешь, как же. Они ж нас живьём взять мечтали. Зачем только, в толк никак не возьму.
- Чтобы мы их в башню провели. Их поводыри - маги Закраины. У них кровь чистая, если так можно выразиться, без примесей. Им без нашей помощи не пройти. А теперь мы здесь. И всё, что им остаётся...
- Просто дождаться, когда мы обессиленные выползем наружу, - капитан явил вселенной чудо собственной сообразительности.
Хряп грязно выругался. Его шуточка о начале мировой войны, не спросясь, решила материализоваться. Спасибо гомункулу, не дал квашнёй расплыться:
- Соберись, полковник. Нам пора выдвигаться.
 И то верно - действовать, оно за всегда вернее, чем мямлить. Космач первым получил приказание барражировать по верхам и если что приметит, жечь без жалости. Здесь союзников не предвидится.
- Поджигач, ты с нами. Готов пошалить? Золотце. - Хряп был в своей стихии. - Жо, приступай! Мы идём перетряхивать мир.
До башни добирались больше трёх часов. Деревья и кустарник, казалось, объявили войну незваным гостям. Гомункул, при активной поддержке драконов с этим колючим заслоном совладал и не то чтоб ослаб, а даже раззадорился. Боевой характер имел Жо-Кей-Жо. Вот и до купола добрались. Здесь, у земли он был отчётливо виден, отливая неприятной зеленью и глухо потрескивая.  Гомункул выдохнул в два рта, отдал распоряжение, чтобы ему не дали сомлеть и приступил к прободению магической преграды.
- Пошло, пошло, - с дрожью напряжения в голосе говорил маг. - За мной шаг в шаг. И не вздумайте прикоснуться к стенке прохода. И пепла не останется.
Зу тут же сжал свои безразмерные рамена. Ему приходилось едва ли легче, чем трясущемуся от невероятного напряжения колдуну. Где-то, ярдах в пятидесяти от основания широкой каменной лестницы Жо вырвало кровью. Он глухо застонал и удивил всех жёстким требованием, влепить ему затрещину:
- Морок глаза застилает. Разгоните.
Бить измотанного приятеля Хряп посчитал низким. Но встряхнул его от всего своего оркского сердца.
- Благодарю. Ух, ты, а я и не знал, что умею потеть.
- Держись, дружище, - полковник уже давно нёс ослабевшего гомункула на руках. - Держись.
На лестницу они вывалились скопом, совершенно измотанные. Где-то в небесной выси тоскливо кричал одинокий Космач. А проклятущий купол с раскатом громоподобным запечатал крохотную норку, только что с таким трудом  пробитую двухголовым магом.