Глава 3. Кесси

Она напоминает кошку. Молодую, еще не выросшую и не сложившуюся окончательно. Уже не ребенок, но еще и не взрослая. Фигура немного нескладная, угловатая, но уже начал вырисовываться женственный силуэт. И в лице, и в походке есть что-то детское, непосредственное и наивное. И это манит посильнее обворожительной улыбки. Девушка, но не строящая из себя что-то особенное, не играющая. А просто живущая.

Мейри говорит, она странная. Пропадает в лесу, собирает травы, без книг определяя все с пугающей точностью.  Общается с животными намного лучше, чем с людьми. И умеет наблюдать, не привлекая внимания. Смотрит насквозь, но не прожигает взглядом, хотя умеет.

«Странная». Это слово режет слух, бьет по ушам. Но нет  слова лучше, способного описать ее.

Девушка с кошачьей походкой.

Медными волосами, на солнце отливающими красным.

Глазами цвета чая и чем-то пугающим взглядом
.
Внутри нее таится то, что завораживает и нагоняет страх.

Что-то похожее на огонь.

Девушка, по имени Кесси.

***

Я ловлю себя на том, что думаю о Кесси слишком часто.

Что ищу ее взглядом.

И что нахожу.

Время неумолимо сталкивает нас.

Каждое утро я встаю, ем, ополаскиваю лицо водой из колодца и, стоя на пороге, оглядываюсь с угасающей надеждой. Иногда знакомый силуэт правда мелькает, исчезая. Иногда мне только кажется, что я виду копну медных волос. Но не перестаю искать.

Наши дома не так далеко, как может показаться. Всего через две постройки – так получилось, что и Мейри и Кесси живут почти сразу после «пограничных» зданий. Но дом Кесси с виду заброшен и ухоженным его не назовешь. Через порог проросла трава, дверь качается на петлях. Окно мутное и через него видно комнату с неряшливо застеленной кроватью.

Я прихожу к ее дому, когда совсем скучно. Одновременно радуюсь, что она не заметила это и все же каждый раз жду.

Мысли о Кесси ненавязчиво вплетаются в мой внутренний монолог или просто обрывки слов. И так же незримо тают, растворяясь. Думаю ли я о ней всегда или это ветер нашептал пару слов.

Тем не менее, если делить мою жизнь на проценты, Кесси занимает не самую большую ее часть, хотя в этом и нет моей заслуги.

Мейри учит меня здешним правилам и устоям.

В деревне живут миряне, охотники, стражи и колдуны. В последних мне все еще не верится. «Люди, обладающие силой. Способные создавать чудеса. Превращаться в животных. И превращать в них других» Похоже на сказку, но Мейри в нее верит. И все остальные тоже.

В остальном все просто: охотники приносят дичь себе и своим семьям, но часть отдают на общее пользование. Кажется, дичь раздают по каким-то критериям. Охотники делятся на лучников – ловких и тощих ребят и тех, кто владеет ножом – эти мускулистые и коренастые. Колдуны здесь напоминают медиков – лечат травами, исцеляют. Некоторые не по этой части и свой вклад не вносят. А стражники – они живут на границе. Они все здоровые и сильные. Те, благодаря кому здесь тихо и спокойно.

Все по полочкам (слишком хорошо все складывается…) – что еще надо?
А еще в деревне есть святилище. То самое двухэтажное здание, единственное, если не считать старый дом какого-то Колдуна. Белые доски, остроконечная крыша. Высокая дверь и окна из необычного стекла, зеленого цвета. Странное место.
Святилище… какого, интересно, бога?

В деревне заблудиться – легче легкого, потому меня далеко не пускают. Но на другую сторону, к реке, Мейри меня таки водила. Ничего необычного – засеянное разными культурами поле. Знакомые и незнакомые растения. А дальше – рвущаяся вперед река. Она летит, извивается голубой лентой. Вода в ней прозрачная и иногда кажется, что до дна всего пару сантиметров. Но в ней тонули – и тонули часто.
Поговаривают, что за рекой другая деревня. Маленькая, но кишащая необычными созданиями. Там любой способен хоть луну спрятать в рукаве и этим никого не удивишь. Люди мечтают попасть в это место. Есть ли оно на самом деле?

Мне не верится.

***

Я зевнул и огляделся.
 
Утро.

Солнце взрывается где-то там, далеко. Шумит листва, гоняется по деревне ветер. Люди уже давно проснулись и успели переделать кучу дел, а я только встал – и то, с трудом.

Мейри ушла в лес. Здесь это обычное дело – в лес ходят многие, и за разных: за травами, за грибами или просто, чтобы побыть одному. Правда, травы можно и обменять: Колдуны и их ученики этим зарабатывают на жизнь. Сварить зелье, излечить, достать редкий ингредиент – малая доля услуг. Здесь денег нет – только обмен. Но не все могут что-то предложить, а кто-то легко сходит сам.
Но, как правило, на себя полагаются по мелочам, поэтому заработка Колдунов не лишают.

На улице людей было достаточно.
 
Все спешили, не останавливаясь ни на миг. На меня уже никто не заглядывался . А мне  было не по себе – глаза привыкли к толпам, гаму, ропоту, визгу шин. И такое количество людей казалось смехотворным.

Я потянулся, медленно скользя по домам взглядом. Лень сковала тело, и каждое движение было замедленным. И тогда я пересекся взглядом с ней.

Кесси почти сразу отвернулась. Ее лицо отразило непонимание, и девушка скрылась среди домов. Но я успел заметить этот сосредоточенный взгляд. Кесси смотрела так, словно сверяла меня с кем-то. С картинкой в памяти. Будто пыталась запомнить каждую деталь

Лень рассыпалась прахом. От нее не осталось и следа. Я резко встал и попытался отвлечь свое внимание на что-то отдаленное – например, небо. Потому что голову начали охватывать первые признаки острой боли – мозг мучительно пытался вспомнить, и от этого становилось только хуже.

***

Кесси – девушка, и правда, странная.

Днем ее в деревне почти не видно, зато с первыми признаками темноты Кесси приходит на Кольцо – это что-то на подобии Главной Площади: свободное пространство в форме круга в центре деревни. Там вечерами разжигают костер, и все желающие сидят возле него и едят жареное мясо. Местное развлечение.
Такое впечатление, что она боится темноты.

Еще есть одна характерная черта  Кесси – ее никогда нет в деревне, когда возвращаются с охоты. Она пропадает, стоит приблизиться этому времени. Когда слышаться первые звуки горна – как правило, до обеда (вторая «партия» охотников возвращается тихо. На них я и наткнулся в свой первый день.) ее след окончательно исчезает.

Поэтому я не удивился, когда увидел знакомую удаляющуюся фигуру – девушка шла в сторону леса, петляя меж домов. Быстро, будто среди деревьев ее ждало спасение. Будто за спиной горит огонь. Но, тем не менее, она была лишь на полпути.
Я колебался всего пару минут.

Но не успела Кесси сделать и пару шагов, как я кинулся следом. Пытаясь не шуметь. Не спуская с ее спины глаз, быстро сократил расстояние между нами и замер. Идти вот так за девушкой – даже в здешних местах такое не сойдет с рук. А вот повреждений будет больше – тут в лес без ножа не ходят, мало ли что.
Тем временем Кесси не стояла на месте.

 «А, кто не рискует – тот не пьет. В лесу буду идти тихо и прятаться. Будь что будет»

Шаг у меня достаточно широкий. Поэтому было достаточно просто идти, не приближаясь совсем близко. Чувствуя себя зверем, крадущимся за дикой кошкой, я прятался за спинами людей. Но она не оглядывалась – легко скользила по запыленной земле и напоминала духа. Эхо живого человека. Тень, которую замечаю только я.
Проходя мимо заборов, калиток и низеньких крыш. Мимо затуманенных окон, сквозь которые пытался пробраться неясный свет. Мимо людей, совсем разных людей с одинаковым взглядом – взглядом, в котором навсегда отпечатался зеленый купол леса … проходя мимо нового мне мира,  я думал – а мои глаза… мои глаза стали такими же горящими?

Расстояния между домами здесь совсем маленькое – иногда на дороге не поместится больше одного человека. Тропки ложатся на деревню паутиной, которая никогда не перестанет плестись. Потому до одного и того же места можно идти разными путями и разное количество времени. Я всегда путаюсь, но она… Кесси словно направлял кто-то невидимый. Я не видел ничего, кроме ее удаляющейся спины и не заметил, как мы вышли за пределы деревни.

Девушка не останавливалась ни на шаг. Сомнения и беспокойство то и дело наваливались на меня, оттесняя все остальное, но ноги продолжали нести вперед. Каждый звук казался резким и пронзительная мысль: «сейчас заметит» опять мелькала перед глазами. Но она не заметила. По крайней мере, именно так я думал.
Путь по промежутку, отделяющему первые деревья и деревню, был самым опасным. Прятаться не за чем. Каждая секунда, каждый шаг, каждый удар сердца – и я мысленно прощался со своей жизнью, предчувствуя огненный взгляд. Но все обошлось – мы ступили под густой зеленый купол, и я окончательно расслабился, скрываясь за толстыми стволами деревьев.

А после пары шагов понял, что зря.

Кесси прошла немного глубже, замерла и оглянулась.

- Выходи! Я тебя слышу.

Черт!

В голове заиграл реквием, которому аккомпанировало испуганное сердце. Я вздохнул, мысленно повесив себе на могилу венок и вышел из-за деревьев. Кесси усмехнулась и сделала пару шагов вперед. Я засмотрелся на движения ее тела: плавные, тихие, кошачьи.

- Зачем ты идешь за мной? Убить хочешь?

- Что?! Нет, - я замотал головой, - просто ты всегда уходишь в это время и… мне стало любопытно.

Кесси прищурилась и опять немного сократила расстояние между нами. От этого воздух резко вышел из легких.

- Я тебе не верю. Ты все время следил за мной.

- Я? Я просто пытался понять, что во мне такого ужасного, что незнакомая девушка меня испугалась, - слова вырвались сами собой, сопутствуя гадкими комментариями внутреннего глосса.

«И поэтому ты таскался по всей деревне за ней, да, дорогуша?»

Кесси отвернулась.

- Ты просто напомнил мне одного человека. Человека, который не мог тут быть.

- Он умер? – сам не понимая, почему, я перешел на шепот, - Просто я ничего не
помню. Может быть…

Кесси задумалась и покачала головой.

- Можно и так сказать. Думаю, вы просто похожи и все. Забудь об этом, - она тоже говорила совсем тихо и ее слова едва доходили до слуха.

«Но почему она мне знакома? Может, тоже похожа на кого-то из моего прошлого? Да. Точно. Иначе быть не может»

Я вздохнул и извиняющее улыбнулся уголками губ.

- Прости, что шел за тобой. Я здесь недавно и… ты показалась мне знакомой. Наверно, я ошибся.

Кесси закусила губу. На миг показалось, что по лицу девушки промелькнула тень сожаления и печали. Но потом она улыбнулась в ответ и опять стала книгой, закрытой на семь замков.

- Ладно уж. Раз ты здесь, пошли со мной. Один ты заблудишься, а мне не хочется возвращаться, - она передернула плечами и потянула меня за собой, - Я кое-что  покажу.

Все правила, да и сам я велели сказать «нет». Но что-то неумолимо тянуло к этой девушке, как магнитом. Хотелось идти следом, пусть даже в пучину Ада. Пусть куда угодно… Но только не возвращаться в деревню, оставляя Кесси за спиной.

- Хорошо.

Язык мой враг мой.

Иногда это правда так. Он не поддается никакому контролю, кроме контроля сердца. А сердце проголосовало «за». И, по велению своего дурацкого неумения держать язык за зубами, я двинулся следом. Пытаясь не шуметь и двигаться так же тихо, словно стелясь по тропинке. Но у меня, конечно же, не получалось.

Мы шли достаточно долго – я потерял счет времени.

Вдруг Кесси пропала из виду. Я застыл на месте, оглядываясь.

- Эй, Лесли, как там тебя?

Сердце пропустило удар. Она знает мое имя? Но откуда? Я кинулся на звук и буквально вывалился на маленькую полянку, продравшись сквозь кусты.

- Ты чего?

Девушка сидела прямо на траве, склонив голову чуть на бок. Ее лицо выглядело таким умиротворенными.

«Какие глупости… она слышала его в деревне. Про меня ведь говорили все дни подряд»

Моргнув, я покачал головой и опустился на землю, облокотившись о дерево.

- Ничего, просто замешкался.

- Понятно, - она протянула это слово, потягиваясь, и стала щупать руками землю. Осталось только с недоумением следить за этими махинациями. Вскоре Кесси будто обнаружила что-то и раздвинула траву. Я вытянул шею, заглядывая вперед, и увидел маленькую деревянную дверцу – обычно такие закрывают путь в землянки. Девушка потянула ее на себя и вскоре извлекла на свет старенький приемник.

- Это – Ловец. С помощью него можно услышать голоса с другого мира, - Кесси отряхнула его и стала что-то настраивать.

- Ловец? Это просто приемник, - Я удивленно вздернул бровь, - у меня дома такой… был.

- Так ты тоже из другого мира, - она говорила совершенно уверенно, - слушай. И не вздумай никому говорить, что я храню его здесь.

Девушка многозначительно приложила палец к губам и щелкнула кнопкой. Раздалось шипение, антенна с трудом ловила отдаленные радио - волны. Но через пару минут, издав последнее натужное «пшшш», приемник все же извлек издалека музыкальные звуки. Мелодия была взрывной и веселой – такие обычно крутят в автобусах и такси.
Печаль по прошлому охватила меня, словно открывая в груди черную дыру. Голоса и слова, певцы и музыкальные инструменты – эхо прошлой жизни, такое знакомое. Кажется, вот - вот дотронешься, поймаешь извивающуюся ленту в воздухе. Вот-вот вспомнишь. В горле защипало, и я посильнее сжал зубы.

Закусил губу.

Солисты пели, а я не понимал слов. Просто сидел с закрытыми глазами и прощался. Прощался с жизнью, к которой никогда не смогу вернуться. Чей пепел держу в руках.