Клич Ворона. 4 глава

Октябрь

Холодный ветер с рёвом набросился на ветви деревьев, почти сбросивших всю свою листву. Сад под окнами Академии опустел и стал каким-то мрачным, холодным. Певчие птицы, которые раньше радостно галдели в густых зелёных кронах, улетели на Юг, в земли Вэлна. Остались лишь серые воробьи: они скакали по голым ветвям и жалобно пищали, словно жаловались на приближение зимы.
Алак сидел под старым дубом, тем самым, где прятал реликвию своего отца. Кто бы мог подумать, что камень, который юноша закопал под землю, окажется настоящим яйцом врана? С того момента прошло не больше двух недель, но Таодан всё ещё не мог свыкнуться с мыслью, что всё это было реальностью, а не сном. Князю казалось, что сейчас он откроет глаза – и ничего этого не будет. Но каждое утро, просыпаясь, юноша осознавал, что жизнь его действительно перевернулась. И от этого на душе становилось тревожно. Грозохвост, уже заметно подросший с момента вылупления, сидел на плече Алака и забавно хохлился. Из-за того, что враны росли очень быстро, его детский пушок местами уже начал сменяться плотными перьями цвета грозовой тучи. Таодан в который раз задумался о том, что очень удачно подобрал своему приятелю имя.
Грозохвост довольно ощутимо куснул Алака за ухо, и парень, вскрикнув, едва не уронил птенца с плеча.
 - Да сколько можно есть, Хвостик! – молодой князь недовольно забормотал, вытаскивая из кармана небольшие кусочки хлеба. Вран ещё не мог есть твёрдую пищу, и Алаку приходилось размачивать мякиш в слюне, и только после этого давать птенцу. И при всём при этом Грозохвост был чудовищно прожорливым.
В Академии было пустынно. Большинство учеников вернулись домой, как только стало известно о готовящемся вторжении Латаэна. Не прошло и нескольких дней, как Корсаки атаковали западные княжества на самой границе. Хинары из рода Рысей сдались практически сразу, другие князья героически держали оборону, но Алак знал: Фабар не был готов к войне. Падение пограничных княжеств было лишь вопросом времени. Псов невозможно было остановить теми силами, какими располагали сейчас западные князья. К тому же, Фабар был раздроблен, каждый стремился заявить свои права на трон. Аэгон Ворон умер молодым и не успел оставить после себя наследников, а его младшая сестра, бабушка Алака, отказалась занимать императорский престол. И вот уже на протяжении пятидесяти лет западные князья спорили, кто действительно имеет право называть себя правителем Фабара. А действующего Великого князя Запада Грама Ловарса поддерживали далеко не все.
С началом войны Академия закрылась. Многие ученики отправились в свои родные земли, к семьям. Но Алак и его товарищи решили остаться. Они все были уже достаточно взрослыми, чтобы поступить на службу в Гарнизон. Никто из ребят не собирался скрываться от войны. Кто знает, может, исход какой-нибудь битвы будет решаться от их участия? Конечно, это была всего лишь наивная детская фантазия. Но страха не было. Если не они, то кто?
Услышав шорох листьев, молодой Ворон поднял взгляд и заметил мелькнувший силуэт Ньёра. Ребята готовились к походу. Яван вызвался сопровождать их на передовую, где молодых князей и княжон должны были разделить на группы и отправить в места, где требовалось их присутствие. К Алаку же, как к старшему князю Воронов, отношение было совсем другим. Ему необходимо было вернуться на Вороний утёс, собрать людей и вести их на войну самостоятельно. Юноша больше не мог прятаться за чьей-либо спиной. Он был достаточно взрослым, чтобы принимать самостоятельные решения. Теперь забота о княжестве лежала на его плечах. Наступила пора становиться мужчиной.
Алак поднялся на ноги и, придержав Грозохвоста, чтобы тот не свалился, уверенным шагом направился к конюшням.  Ребята уже были почти готовы, только Марсель ещё помогала Хазру перенести склянки и бутыли из алхимической комнаты в повозку. Алхимик отправлялся в Диар, столицу совиного княжества, в то время как остальным предстояло ехать к самым границам, в Вастель, львиные земли.
Едва Алак показался из рощи, Хазр остановился и недовольно посмотрел на него.
 - Ну и где вас носит, светлейший князь? Мы не собираемся из-за вас задерживаться, - он стёр со лба пот и, бросив в сторону Алака мрачный взгляд, пробормотал: - Дилетант…
Таодан только улыбнулся и, поправив сидевшего на плече Грозохвоста, поспешил к своим товарищам. Эйд уже вывел из стойла Дьявола и закреплял на нём седло. Ньёр в последний раз проверял сумки со съестными припасами, которых им всем должно было хватить до Вастеля. Селека сидела верхом на большом белом боевом жеребце. Мастер над лошадьми Логрен обещал ей подарить жеребёнка - молодая княжна умудрилась удивить его своим желанием стать паладином.  Но из-за начала войны девушке был выдан не менее прекрасный и хорошо обученный конь.
 - Он сбережёт тебя в битве, как берёг когда-то меня, - усмехнулся Логрен, похлопав белого жеребца по плечу. – Его зовут Светоносный. По-моему, прекрасное имя для верного коня паладина.
 - Спасибо вам, Логрен! – Селека слегка поклонилась и взялась за поводья белого жеребца, который нетерпеливо рыл землю мощным обросшим шерстью копытом.
У каждого из ребят была своя собственная лошадь. Ньёр прибыл в Академию верхом на чёрном Демоне, на нём же он и покидал эти земли. Джакал получил обратно своего Строптивого, а Алак – Победоносного. Этот тёмно-игреневый жеребец был выше всех остальных, и больше всего молодому Ворону в нём нравились пепельные грива и хвост, струившиеся волнами.
 - Мы доберёмся до Вастеля дня за три-четыре, - Андрас вскочил на лёгкую гнедую кобылу с белым пятном на морде, Звезду. Марсель выбрала среди лошадей Логрена быструю и лёгкую Сетелию.
 - Главное, держаться дальше от рысьих земель, - заметил Яван. – Хинары и большинство их уездных князей сдались Псам, и мы можем угодить в лапы предателей.
Хазр вытащил из своей набитой доверху сумки свёрнутую карту и разложил её на земле перед мечником. Придерживая загибающиеся углы ногой, алхимик наклонился и стал водить пальцами по старой потёртой бумаге.
 - Если не хотите угодить в ловушку рысьих предателей, вам придётся ехать напрямую через Ледолесье.
 - А если столкнёмся с волколаками? – вскинул бровь Яван, наклоняясь над картой рядом с Хазром. Седой алхимик стукнул мечника деревянной указкой по голове и воскликнул:
 - У вас нет выхода, дилетант! Либо вы едете через Ледолесье, кишащее волколаками, либо отправляетесь в Елес и благополучно попадаете в плен. Выбор невелик, да.
Яван тяжело вздохнул и, столкнув Хазра с карты, наскоро свернул её в трубку. Бросив свёрток Ньёру, мечник вскочил на своего серого жеребца и натянул поводья.
 - Тогда будьте внимательны, детишки, если не хотите стать ужином волчьих тварей. Если до передовой доедут не все, я ничего верховному главнокомандующему объяснять не буду.
Ребята вразнобой кивнули головами, Джакал недовольно забормотал. Он рассчитывал, что их сопроводит отряд хорошо обученных воинов из Гарнизона – они же были княжескими детьми, а не деревенскими детишками, впервые взявшими в руки меч! Но все способные сражаться мужчины уже отправились на передовую, и провожать учеников вызвался только Яван. Алак и Ньёр доверяли мечнику, другие просто понимали, что у них нет выбора. Либо этот старый воин, либо никто.
Не дожидаясь, пока Хазр пожелает им удачной дороги, Яван пришпорил своего коня и погнал его галопом по пыльной дороге. Алак едва успел пересадить Грозохвоста в капюшон своей накидки и бросился следом за учителем. За ними последовали и остальные. Копыта мощных лошадей оставили позади себя только густой столп пыли. Хазр долго смотрел в эту непроглядную серую пелену, пока она не осела, но всадников тогда уже не было видно. Сплюнув на землю, алхимик продолжил собирать свою телегу, запряжённую старым худым ишаком. Опустевшая Академия – что может быть хуже? Птенцы вылетели из гнезда, оставив каменные башни уныло ждать возвращения шумных ребятишек и весёлых волшебников, играющихся с магией. Война всё превращала в руины. Теперь это место было пустынно и безжизненно.

Победоносный пронёсся через маленький ручей, разбив тяжёлыми копытами тонкую корочку льда. Ночью температура уже опускалась достаточно низко, чтобы лужи и ручейки начинали подмерзать. Алак чувствовал странную тревогу от этого приближавшегося мороза. Псы, казалось, просто жаждали крови – ни они, ни фабарцы не были привыкшими к холодам. Война зимой сулила им обоим огромные потери. Но Латаэн невозможно было остановить, он неумолимой волной набрасывался на границы Фабара и сметал всё на своём пути. Зимы на Западе не были суровыми, и бывало даже, что в январе снег вообще не выпадал. Но сейчас всё менялось, Таодан чувствовал это. Как будто сама природа собиралась перестроить Сангенум заново. История давно минувших лет повторялась.
«Жизнь совершает круг», - вдруг пронеслось в голове Алака, и юноша нахмурился. Сначала волколаки, потом враны, а теперь и ранние заморозки. Что ждать дальше? Драконов и Безликих, слуг чудовищных тёмных богов?
 - Ньёр, Джакал, смотрите по сторонам, - приказал Яван. – Если заметите волколаков, не смейте разбегаться в разные стороны. Чем ближе друг к другу мы будем ехать, тем больше шансов, что эти твари испугаются нашего числа и не станут нападать.
Ньёр и Джакал вяло отозвались и пустили своих лошадей по бокам группы, чтобы было удобнее следить за происходящим в лесу. Алак пригнулся к шее Победоносного и осторожно опустил руку в капюшон накидки, чтобы убедиться, что с Грозохвостом всё в порядке. Птенец испуганно попискивал, но в складках ткани ему, кажется, было удобно.
 - Ворон, что на счёт людей твоей матери? – крикнул ему Яван, даже не обернувшись. Мечник должен был следить за дорогой, так что о вежливости можно было забыть. Алак словно очнулся ото сна и, подняв голову, закричал в ответ:
 - Я получил птицу от неё вчера вечером! Матушка выслала две сотни всадников по Западному тракту. Если войскам удастся удержать Вастель, они прибудут туда через две недели.
 - Слишком долго, - покачал головой Яван. – Когда доберёмся до львиных земель, вышлешь ответное письмо. Пусть воронья княгиня отправляет всадников в Беланору.
 - Беланору?!
 - Псы непременно попробуют захватить столицу. Мы должны удержать её любой ценой.
Алак отрывисто кивнул головой, и Яван пришпорил коня, пуская его бешеным галопом по широкой дороге и поднимая за собой столп песка и пыли. Лес уже виднелся впереди, и ребята чувствовали странное напряжение, витавшее в воздухе. Оставалось только надеяться, что волколаки не станут их преследовать. Больше всех нервничал Эйд – после смерти Анитры мальчик побаивался Ледолесья. Ему постоянно казалось, что за деревьями скрываются волчьи твари, а по сухим стволам стекает тёмная кровь. Нервно сглотнув, Траин прикрыл глаза и погнал Дьявола ближе к Явану. Так ему было намного спокойнее, чем в хвосте группы.
На четвёртые сутки всадники достигли львиных земель. Местность здесь сильно отличалась от западных лесов и лесостепей, в которых выросли ребята: вокруг была только бесконечная равнина, погруженная в утренний туман, а по небу лениво бежали пушистые белые облака, теряясь где-то за горизонтом. Не было ни единого деревца, не считая редких облезлых кустов рядом с крохотными озерцами. Лошади устало плелись по широкой дороге, с трудом передвигая копытами. Заморозки ещё не пришли сюда, на юго-восток Фабара, и здесь сохранялась по-настоящему летняя погода. От жаркой температуры и сухого воздуха ребятам постоянно хотелось пить, а бурдюки с водой почти закончились. К счастью, уже в полдень на горизонте показался огромный лагерь Западной армии, и всадники, приободрившись, пустили лошадей лёгкой рысью.
На подъезде к стану их встретили несколько воинов верхом на низеньких гнедых лошадях.
 - Кто прибыл? – хрипло произнёс один из них, опуская длинное копьё. Алак нервно сглотнул, когда острый наконечник едва не уткнулся ему в грудь.
 - Яван Тхэйк. А это мои ученики.
 - Оружие убери, - приглушённо фыркнул Джакал, натягивая поводья Строптивого. Жеребец нервно храпел и рыхлил копытом сухую землю. – К твоему сведению, ты тычешь копьём в старшего князя Апрака!
Стражник тут же вытянулся в струнку и что-то прокричал, пытаясь извиниться перед Алаком. Со стороны послышался приглушённый шёпот. Почувствовав на себе удивлённые взгляды людей, Таодан вжал голову в плечи и пробормотал:
 - Ну спасибо, братец.
Вежливо поприветствовав молодых князей и княжон кивком головы, старший из наездников предложил им проследовать прямиком к главнокомандующему. Другие вызвались перенести вещи ребят в подготовленные им палатки. Как только основной груз с лошадей был снят, ехать стало намного легче.
Лагерь, возведённый на возвышенности, был по-настоящему огромным. Его со всех сторон окружал низкий частокол, у восточных границ стояли несколько лёгких катапульт и огромных боевых арбалетов, которые защищали стан от атак противника. До вражеских земель здесь было рукой подать. Две армии разделяла только река – Чёрная грань. И так уж распорядилась судьба, что передовая находилась на самом небезопасном участке течения, прозванном Перешейком Смерти. Высота воды была небольшая, и через реку можно было перебраться верхом на лошади, но дно было усеяно глубокими дырами и острыми камнями. Всего одно неосторожное движение могло стоить всаднику жизни. Единственной возможностью перейти на другой берег была постройка моста. Но все попытки Псов сделать это не увенчались успехом – лёгкие катапульты начинали стрелять сразу, стоило рабочим появиться у берега.
Людей в лагере было много. Здесь, на передовой, они позабыли о былых распрях на некоторое время, и Алак был сильно удивлён, увидев всадников из Прилесья, княжества барсов, весело болтавших с копьеносцами из Западного порта, принадлежавшего Гвайрам. Те, к слову, едва заметив Селеку, тут же вскочили на ноги и громко приветствовали её, приложив плотно сжатый кулак к сердцу. Молодая княжна неуверенно повторила этот жест и прошептала:
 - Да благословит вас Свет.
Гораздо чаще здесь встречались воины из близлежащих земель. Самые западные княжества, такие как Орлы, Вороны, Сельвиги, Леопарды и Соколы попросту не успели выслать своих воинов на передовую, а те, кто уже находился здесь, просто ранее служили в Гарнизоне. Тем не менее, Алак смог найти среди воинов своего старого знакомого – Югена Роялда, одного из уедных князей его покойного отца. Заметив молодого Таодана, воин выкрикнул его имя и махнул рукой, подзывая к себе.
 - Светлейший князь! – воскликнул он, когда Алак подошёл к Югену. – Рад видеть вас здесь. Не ожидал, что увижу вас здесь!
 - Я тоже был бы счастлив быть где-нибудь подальше от этого места, - приглушённо пробормотал Алак. Он до сих пор не мог поверить в то, что Латаэн вновь развязал войну, закончившуюся почти полвека назад.
 - Соболезную вам, пускай и с таким опозданием. Я слышал, ваш отец умер утром, встречая рассвет?
 - Да, как он и мечтал, - коротко кивнул головой Алак, поправляя тяжёлый капюшон. – Матушка сказала, что отец улыбался, когда смерть пришла за ним.
Юген тяжело вздохнул. Ему всегда нравился этот весёлый старик Таодан, всю свою молодость проведший в чужих землях. Он установил дипломатические отношения с Сельвигами, Совами, Орлами и даже Тиграми, когда пала Империя Ворона. Но когда старость одолела его, Таодан больше не покидал Вороний Утёс. Хорошо, что старик умер на любимых серых скалах, слушая шум прибоя и крик чаек за окном. Он очень любил встречать восход, сидя в своём кресле-качалке и гладя ручного ворона. И Четверо позволили ему встретить солнце в последний раз, прежде чем забрали его в свою Обитель.
Пообещав Югену обязательно поговорить с ним вечером, Алак заспешил за остальными ребятами к шатру Верховного Главнокомандующего. Его пёструю палатку было видно издалека – она была украшена знаменем с яркой жёлтой рыбой, символом Стефари Бетраяла, Золотого Карпа Запада. Алак познакомился с ним ещё в детстве, когда ездил с отцом в Бухту Огней. Стефари тогда был всего лишь командиром Гарсанов. Но судьба распорядилась так, что спустя несколько лет он оказался в Беланоре, в личной гвардии Грама Ловарса. И вот теперь этот человек был не кем-то там, а самим верховным главнокомандующим. Алаку было интересно, каким стал Бетраял теперь, спустя почти десять лет с их последней встречи.
И Стефари не изменился с тех пор. Правда, всё равно казался очень высоким – даже выше Явана. У него были платиновые волосы, сзади коротко стриженые, а спереди достаточно длинные, чтобы убирать их в два небольших низких хвостика по бокам. Всё осталось тем же, как и много лет назад – родинка слева под карими глазами, шрам на правой щеке и густые светлые брови. Но теперь Стефари не одевался в богатые камзолы, украшенные блестящими камнями, как другие уездные князья или командиры на службе у Гарсанов. На нём была лёгкая льняная рубашка, куртка из кожи и яркий красный шарф, сразу бросавшийся в глаза.
Когда ребята вошли в шатёр, Бетраял примерял новый золотистый плащ. Заметив появление молодых князей и княжон, главнокомандующий резко обернулся и коротко кивнул Явану, приветствуя его.
 - Добро пожаловать на передовую, - сухо произнёс Стефари, обходя стол с разложенными на них картами. – Вы приехали вовремя, благодарю. Не слишком-то хотелось отвлекаться на вас в самый разгар битвы, - он обернулся и выглянул из небольшой дырки в палатке, служившей окном. -  Ах, нет, вы посмотрите! Эти глупцы снова высылают работников строить мост!
Стефари моментально позабыл о гостях и, высунувшись из палатки, громко закричал на весь лагерь:
 - Торан! Торан, чтоб тебя тёмные побрали!!! Заряжай катапульту! Эти опять пошли строить!
В ответ ему послышались нечленораздельные крики, но Стефари не обратил на них внимания и, обернувшись к своим гостям, снова кивнул им.
 - Чтож, времени у нас немного. Давайте распределим вас в отряды и разойдёмся на этом. У меня ещё много дел, я не могу отвлекаться на пустяки.
И снова принялся рассматривать золотистый плащ в своих руках. Алак едва сдержал разочарованный стон – он помнил Золотого Карпа совершенно иным. Неужели служба у Тигров превратила его в… это? Грозохвост недовольно пискнул в капюшоне Таодана, и юноша пересадил его на плечо, надеясь, что Стефари не испугает птенца изумлённым криком. Но главнокомандующий даже не заметил живого врана и продолжил любоваться отражением в зеркале.
 - Так, кто у нас там? – он оторвал взгляд и пристально посмотрел на Ньёра. – А, маленький князь из Гадюшника…
 - Я старший князь Ньёр Пеплохват из Ширта, прошу заметить, - прошипел Змей. – Не стоит говорить со мной, как с маленьким мальчиком.
Стефари поджал нижнюю губу и прищурился. Алак знал, каким злопамятным был Золотой Карп и совершенно не удивился, когда Бетраял, пересмотрев списки, присланные им командующими с других земель, надменно фыркнул:
 - Отправитесь в Биарг, «старший князь» Гадюшника. В землях Ягуара сейчас требуются хорошо подготовленные воины, да и ваше княжество недалеко. Выделите своих воинов на помощь командующему Таладу. Искренне желаю вам не угодить в плен после первой же стычки.
Последние слова прозвучали с нескрываемым сарказмом, и Пеплохват оскалился. Но Джакал положил ему руку на плечо и покачал головой. Не стоило ещё больше портить отношения с этим человеком. Смерив Ньёра пристальным взглядом, Стефари сделал шаг к Селеке и мгновенно переменился в лице. Поклонившись ей, он поцеловал девушке руку и прошептал:
 - Для меня честь познакомиться с вами, княжна. Я слышал, что вы…
 - Просто скажите мне, куда меня отправляют, и довольно слов, - резко ответила Селека, тряхнув короткими волосами. Алак до сих пор не мог привыкнуть к тому, что девушка срезала по плечи свои вьющиеся локоны, которым так завидовали её подруги с магического курса.
Стефари тяжело вздохнул. Вероятно, он рассчитывал на более тёплый приём. Снова став серьёзным, главнокомандующий протянул Селеке листок с приказом:
 - Чтож, паладины нужным нам в тылу. Здесь будет много раненых и тех, кому потребуется помощь Света. Больше нам надеяться не на кого, светлейшая княжна.
Селека только коротко кивнула головой и выдернула листок с приказом из рук Стефари. Главнокомандующий сделал шаг в сторону и кивком поприветствовал Джакала и молодых Соколов.
 - Вы трое отправитесь в причал Саварга.
 - Что?! – неожиданно воскликнул Альвиш, бесцеремонно хватая Стефари за его красный шарф. – Вы отправляете меня домой?!
Алак мог представить ярость своего кузена. Джакал так мечтал оказаться на передовой, броситься в бой с врагом, а его отправляли обратно к отцу и матери. Золотой Карп выдернул шарф из хватки юноши и, грозно посмотрев на него, прошипел:
 - Я отправляю вас в причал Саварга, молодой князь, а не домой. Ваша семья обладает мощными кораблями, способными на равных сражаться с флотилией Вэлна. Вместе с Соколами посетите Западный Порт в землях Леопардов, потом заберёте остальные корабли из Карлы. Я ясно выразился?
Джакал недовольно насупился, но, согласившись с тем, что Стефари прав, отрывисто кивнул головой. Только после этого главнокомандующий наконец-то подошёл к Алаку и Эйду. Заметив Грозохвоста на плече Таодана, мужчина удивлённо вытянулся в лице и наклонился поближе, словно не веря собственным глазам. Птенец громко пискнул и попытался укусить Стефари за нос, но воин вовремя отпрянул назад, благодаря чему остался цел.
 - Это… действительно то, о чём я думаю? – удивлённо спросил Бетраял, и Алак кивнул головой.
 - Ручной вран. Он вылупился две недели назад из камня, что передал мне перед смертью отец.
Стефари только с сомнением посмотрел на Грозохвоста и, нахмурившись, опустил взгляд в листы с приказами. Перерыв несколько из них, Бетраял внезапно замотал головой и швырнул бумаги на стол, отчего те взлетели в воздух и ещё долго кружили, прежде чем опустились. Положив руку на свободное плечо Алака, Золотой Карп со странным фанатизмом в глазах посмотрел на молодого Ворона и произнёс:
 - Вы останетесь здесь, на передовой, светлейший князь. Вы и присутствие вашего… юного приятеля будут вдохновлять воинов. А вы знаете, что порой от одного только настроя зависит исход сражения. Я буду безгранично рад, если светлейший князь Ворон останется на передовой и поможет нам здесь.
 - Это опасно! – воскликнул Андрас. – Вы хотите оставить его в такой близи от Корсаков?! Вы сумасшедший!
 - Я собираюсь оставить его на передовой, в окружении хорошо подготовленных людей, - Бетраял заметно понизил голос. – И это будет куда безопаснее, чем отправлять его в другие княжества, где могут скрываться соглядатаи и убийцы Псов.
Алак с недоверием посмотрел на Стефари. Не нравилось ему всё это, ой как не нравилось. Но разве мог юноша спорить с главнокомандующим? Ведь Золотой Карп был отчасти прав – здесь, на передовой, молодому Ворону действительно было безопаснее. Тяжело вздохнув, Таодан кивнул головой, но поспешил добавить:
 - Только я прошу вас оставить Эйда Траина здесь. Он мой хороший друг и товарищ. Мне не хотелось бы, чтобы его отправляли куда-то совершенно одного.
Золотой Карп пристально посмотрел на темноволосого мальчишку и нахмурился. Княжество Камышового Кота раньше входило в состав тигриных земель, пока Грен Траин не получил от Великого Князя собственную наследную территорию. По размерам Хакелия была не больше самого Ширта, змеиного княжества. Людей там было немного, так что особой помощи от Камышовых Котов главнокомандующий и не ждал.
 - Чтож, если светлейший князь просит, я не смею отказать, - улыбнулся Золотой Карп. – Остальные завтра утром отправятся с сопровождающими в назначенные мною земли. А пока отдыхайте, я позволяю.
Молодые князья и княжны вежливо поклонились главнокомандующему и покинули его яркий шатёр. Селека недовольно бормотала, осуждая решение Стефари отправить Ньёра совершенно одного в Биарг, находившийся почти у самых границ с Тирисом, довольно опасным южным городом. Джакал возмущался из-за того, что его отсылали обратно в земли Сельвигов, пускай и для того, чтобы собрать военный флот. Не всем встреча с главнокомандующим пришлась по душе.
 - Честно, для полного счастья не хватает завтра проспать отправление и ехать домой собственным путём, - пробормотал Джакал. – Вы как хотите, а я иду спать.
Селека и Талмэи последовали его примеру. У большого костра, разведённого в самом центре лагеря, остались только Эйд, Алак и Ньёр.
 - Уверен, что хочешь отправиться в Биарг? – молодой Ворон осторожно коснулся плеча товарища. – Я могу поговорить со Стефари, и он оставит тебя здесь, на передовой.
Змей приглушённо усмехнулся и, запрокинув голову, посмотрел на ночное небо, искрившееся мириадами звёзд.
 - Нет уж, спасибо. Если этот напыщенный петух хочет испытать меня… пожалуйста! Думал, испугал меня? Назло ему отправлюсь в Биарг и заставлю Псов убраться за Чёрную грань.
Алак улыбнулся, поражаясь решимости своего товарища. Ему часто не хватало храбрости, чтобы принять важное решение. Но что-то всё равно тревожило молодого Таодана. Тяжело вздохнув, он пожелал друзьям спокойной ночи и ушёл в свою палатку, даже не разобрав оставленные у входа вещи. Но юноша так и не уснул, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди.

***

 - Это безумие! Отправлять воинов прямиком на передовую, оставляя другие земли практически беззащитными! О чём только думает этот дурак Стефари?! – воскликнул Юген, откидываясь на спинку стула. – Ты хоть понимаешь, что может произойти из-за его желания поскорее разделаться с Псами?
 - И что же? – совершенно без интереса спросил Алак, протягивая Грозохвосту кусочек вяленого мяса. Подумать только, что прошла всего неделя, а этот ненасытный птенец перешёл с хлебных крошек на твёрдую пищу. Внешне он уже всё больше напоминал взрослую птицу – детский пушок стремительно сменялся перьями и оставался теперь только по бокам и в неокрепших ещё крыльях. Хвост с каждым днём становился всё длиннее. Размером вран был уже со взрослую кошку, и постоянно носить его на плече теперь было несколько затруднительно.
 - Этот дурак позабыл о волколаках, - фыркнул Юген. – Как будто с началом войны они снова убрались в свои леса! Нет, эти твари спят и видят, как бы захватить Старолесье. Да и вообще всё, где есть хоть несколько стоящих рядом деревьев.
Алак нахмурился и вскрикнул, когда Грозохвост чуть не оттяпал вместе с куском мяса его пальцы. Малыш уже сейчас был опасен. Что же станет, когда он подрастёт и превратится в огромную птицу? Осторожно погладив птенца по клюву, молодой князь обернулся к Югену. Нет, Роялд был прав, как всегда. Он умел видеть то, что скрывалось от остальных. Волколаки действительно продолжали представлять серьёзную угрозу для Западных земель.
 - И что же ты предлагаешь? – Алак тяжело вздохнул, опускаясь на стул рядом с Югеном. Мужчина, сделав глоток вина из пыльной бутылки, закинул ноги на стол и принялся перемешивать колоду карт.
 - Я ничего не предлагаю. Я просто возмущаюсь действиями Стефари. Он же у нас главнокомандующий, а не я.
Его последние слова прозвучали как-то странно, лукаво. Алак расплылся в улыбке: нет, этот мужчина его когда-нибудь доведёт. Он постоянно говорил загадками и никогда не выдавал своих планов, однако в речи его иногда проскальзывали скрытые намёки.
 - Ты хочешь, чтобы Стефари сместили? – спросил Алак, забирая выложенные перед ним карты. Масть вышла неудачная, и юноша уже предчувствовал скорый проигрыш. Сколько денег он уже был должен этому рыжему хитрецу?
Юген сделал очередной глоток вина и швырнул одну из карт на стол. Начинал ходить сразу с козырей? Ха, кажется, у Алака был шанс набрать их в самом начале игры, а потом контратаковать врага.
 - Я не говорил такого, Воронёнок, - хмыкнул Юген, вытягивая из колоды карту. – Да даже если Стефари сместят, на его место нет достойных кандидатур. Все окажутся не меньшими идиотами.
 - А как же Рафаар?
 - Это Воронье Крыло чтоли? – удивлённо вскинул бровь Роялд и поджал губы. – Ну, главнокомандующий он хороший, но ты не забывай, что на нём висит Гарнизон. Никто не станет выставлять Рафаара на передовую. Он нужен Фабару в тылу.
Алак коротко кивнул головой. Действительно, Рафаар Воронье Крыло должен был обеспечивать безопасность самых северных земель Фабара и пристально следить за Старолесьем. Если этого человека забрать сюда, на передовую, самое сердце Запада окажется без защиты.
 - В любом случае, волколаки уже давно не нападали, - заметил Алак, покрывая выложенную Югеном карту. – Возможно, они вернулись на Восток и…
 - И выступили на стороне Псов? – Роялд усмехнулся, подкидывая Таодану козырную карту. – Едва ли. Скорее всего, Псы просто послали их куда-то ещё. Куда-то… на Север, например.
Алак удивлённо посмотрел на Югена. Медвежье плато? Едва ли. Сатарны были союзниками Псов, они не стали бы выступать против них. Зачем же тогда отправлять волколаков в их земли?
 - Я предпочитаю не беспокоиться по поводу тех, кто пока никак не проявляет себя, - пробормотал Алак, забирая выложенные перед ним карты. Юген только усмехнулся и снова потянулся к колоде. Его забавляло, как Таодан, нахохлившись, рассматривал свой «веер».
  - Стефари сказал точно так же.
Молодой Ворон тяжело вздохнул, бросая карты на стол. Даже играть было как-то тошно. Ну почему ему так тревожно было в последние дни? Псы бросили всякие попытки построить мост через Перешеек Смерти, и теперь две армии просто сидели в лагерях без дела. Эта пауза сводила с ума не только Алака. Один из воинов Фабара, не выдержав, попытался переплыть Чёрную грань, чтобы вступить в бой с Псами, но его пристрелили ещё на берегу. Таодан хорошо запомнил ужас в его глазах, когда стрела пробила ему грудь.
Поднявшись из-за стола, Алак пересадил Грозохвоста себе на плечо и устало бросил:
 - Пойду найду Эйда. Скучно мне что-то.
 - Иди-иди, проветрись, - усмехнулся Юген, собирая разбросанные по столу карты. – Как нагуляешься, возвращайся. Я всё же хочу закончить партию.
Когда Алак вышел из палатки, на улице уже был вечер. Солнце медленно опускалось за горизонт, буквально плавившийся от жары. На небе не было ни облачка, и дождей не предвещалось с тех самых пор, как семь учеников Академии прибыли на передовую. Сколько времени прошло с того момента? Буквально несколько дней, а молодой князь уже скучал по своим друзьям. Таодану хотелось поскорее написать письмо Джакалу или Ньёру, узнать как дела у Селеки, но послать птицу с посланием просто не предоставлялось возможности – на счету был каждый ворон, сельвиг и голубь. Радовало только то, что Эйд остался с Алаком. Один Таодан здесь просто сошёл бы с ума.
Камышового Кота он нашёл довольно скоро – юноша сидел у одного из небольших костров и внимательно слушал какого-то седого воина. У того не было одного глаза, а губу пересекал отвратительный шрам, отчего страшные истории, которые он рассказывал, казались ещё более пугающими.
 - Ты давно здесь сидишь? – шепнул Алак, присаживаясь на бревно рядом с Эйдом. Темноволосый парень покачал головой и, улыбнувшись Грозохвосту, слегка постучал пальцами по его ярко-жёлтому клюву. Птенцу это явно не понравилось, и он издал приглушённый клокот.
 - Я только вернулся с дежурства. Устал, как собака.
 - И что, как там? – Алаку не терпелось узнать, изменилось ли что-то по ту сторону Чёрной грани. Но Эйд поспешил разрушить все его надежды.
 - Сидят, как обычно, - пробормотал Траин, бросая в костёр маленькую сухую веточку. – Справа у берега было странное движение, но потом вроде прекратилось, и мы решили, что ничего серьёзного.
Алак понимающе кивнул и уставился в пляшущие языки пламени. Как же здесь, в лагере, было спокойно и безмятежно. Будто и не передовая вовсе. Таодан невольно вспомнил вечера в Академии. Ученики тоже часто собирались вот так у костра и рассказывали страшные истории или делились секретами. Это было совсем недавно, а казалось, будто прошла целая вечность. Алак давно потерял здесь счёт времени.
Не в силах больше сидеть на месте, молодой Ворон поднялся на ноги и пихнул Эйда в бок.
 - Возьми Дьявола. Прокатимся тут вдоль берега, но чтобы не заметили.
Камышовый Кот кивнул головой и довольно быстро вернулся, ведя под уздцы своего рыжего коня. Алак уже ждал их обоих у выхода из лагеря верхом на Победоносном. Стражники выпустили ребят без особых претензий, только наказали, чтобы они не выезжали близко к берегу – войска Псов могли их заметить. Пустив коней лёгкой рысью, мальчишки быстро отдалились от стана, и там уже позволили жеребцам помчаться резвым галопом.
Вечерняя степь словно была погружена в сон. Лёгкие облачка, обычно появлявшиеся только к самой ночи, испуганно толпились у горизонта, словно стадо барашков, и трепетали от лёгкого прохладного ветерка. Сухая трава шелестела под копытами лошадей, и Алак чувствовал, как глаза его слипаются от усталости. Но ощущение свободы напротив, кружило голову, не давая засыпать. Отпустив поводья, юноша раскинул руки и громко закричал, не в силах сдержать себя от восторга. Словно и не было никакой войны. Словно и не стояло чужое войско за рекой, тёмной лентой тянувшейся вдали.
 - Поверить не могу, что всё это происходит с нами, - пробормотал Эйд, оборачиваясь назад, где остался погружённый в вечерний мрак лагерь. – Ещё месяц назад мы веселились на Празднике Урожая и вытаскивали вас с Грозохвостом с крыши.
Алак расплылся в улыбке. Да, всё это казалось уже таким далёким, словно и не существовало вовсе. Таодан даже начинал забывать, о чём он думал, что чувствовал в стенах Академии. Теперь все его мысли были заняты одной лишь войной. Лагерь, товарищи по оружию и враги по ту сторону берега, готовые в любой момент наброситься и перегрызть тебе глотку. Хотел бы теперь Алак посмотреть в глаза тем магистрам с магического курса, что уверяли всех и вся, что войны остались далеко позади, и в новой эпохе не будет места смерти и разрушениям.
 - Эй, Алак, а там огни Елеса? – спросил Эйд, указывая куда-то вперёд. Парень плохо ориентировался на местности, потому легко мог спутать земли, которые вообще лежали за тысячу миль. Повернув своего жеребца, Алак пристально всмотрелся в точку, куда указывал Камышовый Кот.
Рядом с чёрной полоской реки плясали огни. Сначала мальчик подумал, что это, должно быть, деревня – в львиных землях они стояли практически на каждом шагу. Но только вот потом Алак вспомнил, что все крестьяне покинули пограничные земли и ринулись вглубь Фабара, когда Псы атаковали границы. Даже если Эйд указывал на деревню, огней там быть не могло.
 - Погоди, что-то мне это не нравится, - пробормотал Алак, пуская Победоносного по тропинке, тянувшейся к высокому холму. Оказавшись наверху, юноша ещё раз внимательно всмотрелся в маячившие огни. Теперь Таодан заметил, что светящиеся точки двигались. Это была уже не деревня, а отряд людей с факелами. С такого расстояния знамени не было видно, и Алак приглушённо выругался.
 - Это, наверное, беженцы из Елеса, - пожал плечами Эйд, тоже всматриваясь в эти огни. Но Таодан, напряжённо проводив их взглядом, ударил Победоносного в бока и погнал его вниз по склону. Промчавшись ещё немного севернее, юноша заметил что-то тёмное, возвышавшееся над быстрым течением реки, лентой струившейся до самого горизонта. Переправа. Чёртовы Псы решили поставить мост выше, в землях Рысей, где многие уездные князья уже сдались в плен. Не удивительно, что Стефари до сих пор не заметил приближение врага. Армия Латаэна могла уже вплотную подойти к лагерю, а главнокомандующий упорно продолжал бы смотреть на Перешеек Смерти и насмехаться над работниками, выходившими на берег. А это были не попытки построить переправу через брод. Это был искусный отвлекающий манёвр.
Громко выругавшись, Алак пришпорил своего жеребца и быстро нагнал Эйда. Грозохвост, сидевший на плече Таодана, громко пищал и клокотал от ярости.
 - Это Псы! – заорал юноша и с трудом удержался в седле, когда Победоносный встал на дыбы. – Они построили переправу выше, пока Стефари следил за Перешейком Смерти!
В глазах Эйда промелькнул страх. Парень тут же ударил своего коня в бока и погнал его безумным галопом следом за Алаком. Они оба должны были как можно скорее добраться до лагеря. Ещё оставалась надежда, что воины успеют подготовиться. У них есть катапульты, арбалеты, всадники… А там всего лишь несколько отрядов, меньших по численности едва ли не вдвое!
Два коня стрелой промчались по пыльной дороге, разбивая копытами попадавшиеся камни и щепки. Едва они вылетели из-за поворота, Алак резко натянул поводья Победоносного и застонал: над лагерем тянулся чёрный дым. Как, как такое было возможно?! Неужели Псы начали перебрасывать отряды ещё раньше, что некоторые уже успели подойти к лагерю, когда Алак и Эйд только заметили переправу?
 - Ворон, будь осторожнее! – закричал Траин, когда молодой князь пустил своего коня вниз, к горящему лагерю. Уже издалека был слышен звон мечей, треск катапульт, бросавших тяжёлые камни в приближавшиеся отряды врага и свист стрел из огромных арбалетов. Но перевес был на стороне Псов. Они напали совершенно неожиданно, и Стефари оказался не готов обороняться. Когда Алак подъехал к лагерю, многие воины уже бежали оттуда.
 - Отступаем! – кричал Золотой Карп, пытаясь отбиться от нескольких воинов, облачённых в белые доспехи с ярко-голубыми плащами – цвета Корсаков. Алак хотел было помочь ему, но неожиданно появился Юген на своём тяжеловозе и, схватив Победоносного под уздцы, потянул его следом.
 - Не смей, Алак! – закричал Роялд. – Стефари справится сам, или подохнет из-за своей же неосторожности! Даже не думай лезть туда!
 - Я должен! – Таодан попытался выдернуть поводья Победоносного и направить коня в сторону главнокомандующего. Стефари ещё можно было помочь, вокруг него было не так уж много воинов. Алак чувствовал, как бешено колотится сердце в его груди. Ему нельзя оставаться в стороне. Он должен, он сможет помочь!
Неожиданно тяжёлая рука Югена, облачённая в латную перчатку, ударила Алака по щеке. Удар оказался достаточно сильным, и юноша едва не прикусил язык. Челюсть тут же вспыхнула от боли.
 - Опомнись, мальчишка! – прорычал Роялд и снёс одному из приблизившихся врагов голову своим мечом. – Сунешься туда – и тебе и Грозохвосту крышка! Вы куда нужнее нам здесь, чем на том свете!
Он был прав. Как и всегда. Заскрипев зубами от досады, Алак перехватил поводья и погнал Победоносного следом за Югеном. Прочь от горящего лагеря, пока была ещё возможность. Армия Запада отступала в Вастель, оставляя берег Чёрной грани своему врагу. Прижав дрожащего Грозохвоста к груди, Алак попытался заверить себя, что всё хорошо. Но теперь тревожное чувство лишь ещё сильнее охватило его, заставляя трепетать от страха и ужаса. Он мог умереть. Смерть была в нескольких шагах. Был бы он жив, если бы кинулся на помощь Стефари Бетраялу?
Один из Псов ударил Золотому Карпу в спину. Алак видел, как мужчина пошатнулся и, не издав ни звука, рухнул на землю. Всё, что было дальше, Таодан помнил с трудом. Слёзы душили его, горло сжимало, словно тисками. Это было наиглупейшее поражение. И в этом были виноваты сами фабарцы. Не боги, которых проклинали сейчас убегавшие воины. Никто. Лишь они сами.
Тело Верховного Главнокомандующего было скормлено псам. На Западе объявили, что он героически погиб, сражаясь один против целого отряда. Алак не чувствовал ничего. Ни жалости, ни отвращения. Человек, которого он знал с детства, которым восхищался, как лучшим учеником Академии и прекрасным воином… Теперь он был скормлен голодным псам Корсаков, словно в насмешку над западными князьями.
«Это всего лишь начало», - пронеслось в мыслях Алака, и он зарылся носом в тёплый красный шарф – единственное, что осталось от Золотого Карпа.

***

Молодой снег захрустел под тяжёлыми волчьими лапами, и высокий рыжий волколак, остановившись, навострил уши. Его глаза разного цвета – правый янтарный, а левый тёмно-зелёный – тускло мерцали в темноте. Услышав тихое ржание лошади, зверь обернулся и слегка оскалился, но Кольгрим положил руку на его плечо.
 - Всё нормально, Ракш. Это друзья.
Волколак удивлённо посмотрел на Улвира и перестал рычать. В его глазах читался немой вопрос: «Зачем?». Кольгрим и сам не знал. Он отправился сюда, на дорогу между Волчьими угодьями и Медвежьим плато, чтобы встретиться с кем-нибудь из Сатарнов. Так приказал Мартин. И так захотела молодая жена Кольгрима, Хильда.
Когда на заснеженной дороге показалась невысокая мохнатая лошадка младшего из братьев Йорана, Кольгрим с готовностью поднялся на ноги и уверенно зашагал вперёд. Сапоги его едва не застревали в сугробах, и мужчина недовольно морщился, чувствуя, как снег заваливается внутрь. Не хватало ещё слечь с простудой, когда в соседних землях бушует война.
 - Мир твоему дому, молодой Волк! – прохрипел Тхан, спрыгивая на землю со своей лошади. Кобыла, увидев настоящего волколака, испуганно заржала. – А это что за тварь?
 - Это мой телохранитель, - улыбнулся Кольгрим, покосившись в сторону Ракша. Тот немного помедлил и, неожиданно выгнувшись, взвыл. Шерсть с его тела осыпалась на снег, и на месте волколака теперь был высокий худой парень с длинными растрёпанными волосами красновато-рыжего цвета и россыпью веснушек на лице. На таком морозе он был в одних штанах и босиком, но, кажется, совсем не чувствовал холода. Кольгрим всё равно протянул ему рубашку – мужчине не хотелось, чтобы медвежий князь чувствовал себя неуютно в обществе этого странного полуголого парня.
 - Я и раньше знал, что вы, Волки, отличаетесь от нормальных людей, - пробормотал Тхан, – но чтобы до такой степени…
 - Я нашёл его в лесу ещё волчонком, - Кольгрим усмехнулся и взъерошил волосы молодого парня. Тот только оскалился и вывернулся из-под его руки. – Он потомок Ночных Певцов, но не умеет ни выть, ни петь. Хотя, его зубы столь же опасны, как и у диких особей.
Тхан недоверчиво покосился на рыжего волколака. Тот, заметив парившие в воздухе снежинки, принялся ловить их ртом. Этот парень не слишком оправдывал своё звание телохранителя. Хотя, способности Улвиров всё равно поражали. Они умели приручать диких зверей, и в этом им не было равных. Тхан ожидал увидеть с Кольгримом ручного волка или шакала, но волколак… Поразительно.
 - Как ваши дела? – довольно доброжелательно улыбнулся Медведь. – Я давно не получал вестей от Хильды. С ней всё в порядке?
 - О, разумеется, - с готовностью ответил Кольгрим. Он ждал подобного вопроса, поэтому заранее заучил слова, пересказанные ему самой Хильдой: - Она немного приболела. Скорее всего, это из-за того, что в Волчьих угодьях несколько сыро в это время года. Но Хильда прекрасно себя чувствует и обещала, что заедет к отцу в гости, как только ей станет ещё лучше.
На самом деле Хильда была абсолютно здорова. Она не могла вернуться на Медвежье плато из-за одного страха, всё не дававшего девушке покоя. Три ночи подряд ей снилось, что княжество погрузилось во тьму, старшие Сатарны были мертвы, а за их безжизненными телами сверкали жёлтые глаза.
 - Раз уж вас заинтересовал мой волколак, - заметил Кольгрим, очнувшись от мрачных мыслей, - не хотите ли взглянуть, как он охотится? Ракш всё прекрасно понимает и ведёт себя, как настоящий человек. Только говорить не умеет, но я над этим работаю.
 - У меня нет времени на цирк, - пробормотал Сатарн. – Говори, зачем ты желал встретиться со мной или с моими братьями.
Кольгрим коротко кивнул головой. Он понимал желание Медведя поскорее разобраться с делами и вернуться в поместье – на дворе стоял сильный мороз, и даже Сатарнам в кои-то веки было холодно. Чего уж говорить о самом Кольгриме, который уже не чувствовал пальцы ног.
Опустив руки в тёплые рукава, молодой Волк пробормотал:
 - Корсаки начали войну. Вы должны были получить от них птицу.
 - Мы и получили, - Тхан недоверчиво посмотрел на Кольгрима. – Тебе какое дело?
Улвир прямо чувствовал исходившие от Медведя волны негатива. Не все Сатарны были столь же рады лицезреть Кольгрима, как Йоран, считавший отныне его своим союзником, и Хильда, его милая молодая супруга. Молодой Волк был бы куда более рад, если бы на встречу пришёл сам старик Сатарн. Или, на крайний случай, его сын Беральд – с этим мальчишкой легко можно было договориться. Тхан же отличался излишней самоуверенностью и упёртостью. Иногда он напоминал Улвиру не мудрого и спокойного медведя, а глупого барана из старых северных сказок, бившегося рогами о вековой дуб, потому что тот встал на его пути.
 - Я всего лишь хотел узнать, что вы собираетесь делать, - тяжело вздохнул Кольгрим. – Корсаки уже перешли через Чёрную грань, а вы ещё даже не начали собирать войска.
 - Перешли и перешли, мои им поздравления! – Тхан громко фыркнул и запрятал нос за тёплый шарф. Слова Медведя сильно удивили Кольгрима. Нахмурившись, он переспросил:
 - Я, наверное, неправильно понял… Вы что, не собираетесь помогать Востоку?
 - Ты меня прекрасно понял! – воскликнул Тхан и со злостью ударил сапогом о торчавшую из снега корягу. – Ни латаэнцам, ни вэлнийцам. Никому. Мы, Медведи, сами по себе. Устали уже по приказу Псов лезть в самую гущу сражения, рискуя собственными жизнями, пока эти Корсаки пируют у себя в замках. Довольно с нас. Пусть разбираются сами.
Кольгрим лишь хмуро посмотрел на Тхана. Он почему-то совершенно не был удивлён подобному заявлению со стороны Медведей. Это стало ещё понятно, когда Йоран выдал свою дочь замуж на младшего Улвира, а не за Виктора Фаларна, принца Латаэна. Да и тот же Эвар Коверг был моложе Кольгрима на несколько лет. Сатарны уже тогда старались отделить себя от Востока. Только вот Улвир не собирался становиться своеобразной стеной на пути Псов, если те захотят атаковать Медвежье Плато.
 - Воля ваша, Тхан, - пожал плечами Кольгрим. – Только что вы будете делать, если Корсаки отправят на ваш дом войско?
Медведь словно ожидал этого вопроса. Громко усмехнувшись, он вытащил из кармана трубку и принялся запихивать в неё табак.
 - Они не посмеют этого сделать. Йоран отправил нашего брата Шаарга с большим отрядом медвежьих воинов прямиком на передовую. Большего Корсаки от нас не дождутся. Пусть довольствуются тем, что есть.
Кольгриму слова Сатарна не понравились. Йоран отправил своего брата на войну, да в стан к самим Псам? Это было плохо. Медвежий князь подвергался серьёзной опасности, находясь в такой близости от Корсаков. Одно неверное слово от Йорана – и Шаарг лишится головы. Притом он до последнего не будет подозревать, что ему грозит смерть.
 - Фаларны не прощают измен, - хмуро заметил Кольгрим. – Вспомните, как они поступили с Питонами.
 - Но мы не южане, - Тхан презрительно фыркнул. – Мы не изнежены солнцем, сладкими винами и сочными фруктами. Мы каждый день боремся здесь за свою жизнь, и одна радость нам – пиво и женщины! Если Корсаки решат нас атаковать… чтож, пусть приходят. Белый Медведь встретит их всеми своими бурями и снегами. Войска Фаларнов подохнут ещё на подходе к Медвежьему плато!
Кольгрим тяжело вздохнул. Он искренне боялся, что Медведи поверят в эту иллюзию защищённости. Да, они находились на Медвежьем плато, возвышавшемся над остальными землями на тысячи метров. Взобраться в горы, окружавшие равнину, было очень трудно даже на горных лошадях, а таких у Корсаков не было и в помине. Но Медвежье плато служило ловушкой и для самих Сатарнов. Им некуда было сбежать в случае опасности. Позади них были только Великие горы, а за ними – неизвестность. Оставалось только сражаться и умирать.
 - Корсакам совершенно необязательно отправлять к вам войско, - пробормотал Кольгрим, надеясь, что слова его хоть как-то образумят медвежьего князя. – Они подошлют убийц, которые расправятся с вами, когда вы не будете этого ожидать. Неужели это так трудно понять?
Но Тхан не понимал. Он громко рассмеялся в лицо Улвиру и, открутив крышку с фляги, отхлебнул немного пива.
 - Да пусть посылают хоть сотню убийц. Они не пройдут мимо наших псов. А Йоран знает всех своих слуг в лицо. Во владениях Белого Медведя не скрыться тем, кто желает зла его детям.
 - Да как вы не понимаете! – вскрикнул Кольгрим, отчего его конь и Ракш испуганно шарахнулись в сторону. – Хильда! Хильде трижды снился сон, в котором ваше княжество пало, а вы были убиты. И за вашими телами горели два жёлтых глаза. Не верите мне – поверьте своей племяннице!
Тхан изумлённо посмотрел на Кольгрима. Сначала молодому Волку показалось, что благоразумие одержит верх, и Сатарн прислушается к его словам. В конце концов, разговор зашёл о Хильде, а младший из братьев Йорана эту девчушку очень любил. Но Улвир ошибся. Вместо этого Тхан громко расхохотался, едва сдерживая подступившие к глазам слёзы. С трудом остановив смех, медведь выдавил сквозь улыбку:
 - Ну и сказочник же ты, волчонок! Трупы… глаза… Ха! – он продолжил громко хохотать и едва заметно похрюкивать. Ракш поморщился и оскалился – этот человек ему не нравился. Как и Кольгриму.
Тогда Улвир понял, что ничего изменить уже нельзя. Тяжело вздохнув, он махнул Тхану рукой и направился в сторону своего жеребца, терпеливо ожидавшего у дороги. Ракш напряжённо проводил Волка взглядом и оскалился, когда Сатарн вдруг снова громко расхохотался. На этот раз в смехе его была слышна злость.
 - А ты бежишь на поводу у этих Псов, Улвир? – выкрикнул он, проливая пиво из фляги. – Ну и беги дальше! Йоран совершил огромную ошибку, выдав Хильду за тебя! Надо было женить на ней Беральда или Кована, так бы хоть чистоту медвежьей крови сохранили!
Кольгрим уже не слушал его крики. Выбравшись из сугробов, он вскочил верхом на своего коня и натянул поводья. Мощный жеребец нервно захрапел и принялся рыхлить копытом снег.
 - Ракш, идём, - приказал Улвир, и волколак послушно выскочил на дорогу. Всего одно мгновение – и его человеческое тело вновь покрылось густой рыжей шерстью, а ноги превратились в мощные волчьи лапы. Ссутулившись, Ракш обернулся и оскалился на Тхана.
 - Не трогай его, - пробормотал Кольгрим и, пришпорив жеребца, погнал его по заснеженной дороге. Князь знал, что Ракшу не составит особого труда последовать за своим хозяином. Волколаки были намного быстрее людей и совершенно спокойно догоняли самых быстрых лошадей.
Кольгрим чувствовал отвращение и боль. Эти Медведи успели понравиться ему там, за свадебным столом. Йоран говорил, что молодой Волк может обращаться к ним с любым вопросом, и что Медвежье плато отныне и его дом тоже. Но Кольгрим не чувствовал этих семейных уз. Его использовали, только чтобы обезопасить границы, не более. Но Улвир был рад, что хотя бы Хильду ему удалось спасти от безумия Сатарнов. Девушка сильно беспокоилась, узнав, что её отец и дядья не ответили на призыв Корсаков, а потом ещё и этот сон… Она буквально умоляла Кольгрима поговорить с Йораном или с кем-нибудь из его братьев. Чтож, раз никто из старших Сатарнов не понимал всей серьёзности происходящего…
Солнце уже клонилось к горизонту, когда вороной конь резвым галопом ворвался в Риверг и, пронесясь по вымощенным камнем улицам, остановился возле волчьего поместья. Жители удивлённо проводили молодого князя взглядами, но он даже не обратил на них внимания. Соскочив с коня у самой конюшни, Кольгрим передал жеребца мальчику-конюху. Подоспевший слуга что-то забормотал, но Улвир только махнул рукой и направился прямиком к Мартину. Брат должен был узнать, что Волки оказались меж двух огней. Им нужно было выбирать, на чьей они стороне.
 - Ракш, отнеси мои вещи в комнату, - приказал Кольгрим, отдавая волколаку меч и лук, которые мужчина взял с собой. – Я буду ждать тебя внизу. Нам нужно к Мартину.
Парень послушно кивнул головой. Он снова был в своём человеческом облике – ему не нравилось, когда люди пялились на него с нескрываемым отвращением и страхом. Прижав к груди меч и лук, Ракш скрылся на верхних этажах. Кольгрим же спустился вниз по лестнице и замер, услышав голос Хильды в гостиной. Она была там не одна, а вместе с Мартином и Анной, его женой.
«Плохо, придётся говорить при ней», - пробормотал про себя молодой Волк и осторожно толкнул рукой двери в зал. Под пристальными взглядами собравшихся мужчина поёжился.
 - Кольгрим! – прошептала Хильда, соскальзывая с дивана и направляясь к нему. Улвир перехватил её протянутые руки и взглядом попросил жену сесть обратно.
 - У меня плохие новости. Сядь.
Хильда испуганно посмотрела на него и послушно опустилась в ближайшее кресло. Молодая волчья княгиня махнула рукой, и слуги покинули гостиную, оставив князей и их жён в тишине. Первым это молчание прервал Мартин. Приобняв Анну, он осторожно спросил:
 - Что-то случилось, Кольгрим?
Этот вопрос показался младшему Улвиру настолько глупым, что он буквально зарычал:
 - Война случилась, Мартин! Война! А эти дураки решили спрятаться на Медвежьем плато, прикрывшись нами.
 - Это их решение, - мягко произнесла Анна, поправляя свои золотистые кудри, - и не нам его судить. Если Медведи не хотят вступать в войну, никто не должен их заставлять.
 - Если Медведи не вступят в войну, Корсаки подавят это восстание. Тебе напомнить, Анна, чьи земли лежат перед Медвежьим плато, или сама вспомнишь?
Анна съёжилась, и Мартин недовольно посмотрел на брата. Кольгрим поборол дикое желание сплюнуть на пол. К горлу подступил противный комок, и мужчина прокашлялся. Нет, нужно было хорошо подумать, всё взвесить. Глупо оценивать ситуацию на горячую голову.
 - У нас больше нет времени, брат, - пробормотал Кольгрим, поднимая глаза на Мартина. – Нужно решать сейчас, кто мы такие: северяне или цепные псы. На чьей мы стороне. Иначе будет поздно.
Мартин пристально посмотрел на младшего брата. Он искренне надеялся, что этот выбор никогда не встанет перед ними. Волки издавна находились меж двух огней. Медведи требовали помочь им, Корсаки угрожали расправой. Оба Улвира понимали, что если не изменился что-либо сейчас, их потомки тоже будут вынуждены испуганно жаться в поместье, ожидая удара от одной из сторон.
Тяжело поднявшись на ноги, старший Улвир любовно осмотрел свою жену и прошептал Кольгриму, не поворачивая головы:
 - Бери Ракша и отправляйся в Латир, к Керберам, - его приказ оказался неожиданным, и младший Волк удивлённо вскинул брови. – Есть лишь один способ обезопасить наши земли – возродить связи со старыми союзниками.
Анна и Хильда, вздрогнув, удивлённо посмотрели на Мартина. Кольгрим приглушённо усмехнулся. Он не совсем понял слова брата, но, кажется, догадывался, что тот имел в виду.
 - Предлагаешь заключить союз с Керберами?
 - Именно.
Кольгрим расплылся в широкой улыбке. Такое решение ему нравилось. Чтож, пока Восток играется с Западом, выясняя, кто сильнее, Север укрепит свои границы. Керберы были старыми товарищами Волков, и младший Улвир знал, что с ними не возникнет особых проблем. А дальше, если повезёт, можно продвинуться и на юг, захватив Морские земли… Пусть Сатарны тешат себя мыслью о том, что их княжество защищено и непобедимо. Когда Корсаки нанесут удар, Медведи сами приползут в Волчьи угодья с просьбами о помощи.
 - Ты займёшься этим, брат, - кивнул Мартин. По взгляду его было видно, что это решение далось ему с трудом – уже давно Керберы ни с кем не контактировали и жили затворнической жизнью в своём княжестве. Как они воспримут незваных гостей? Как отреагируют на предложение союза? Быть может, Кольгриму будет угрожать там смертельная опасность. Может, он и вовсе не вернётся назад. Но младшего Улвира всё это не страшило. Улыбнувшись, князь поклонился своему брату.
 - Можешь на меня положиться.
Прежде чем выйти из зала, Кольгрим приблизился к своей жене и, объяв её за плечи, прошептал на самое ухо:
 - Прости. Прости, что у тебя такой плохой муж.
Хильда лишь улыбнулась уголками губ и покачала головой. Она не считала Кольгрима плохим и не судила его за то, что он бросал её в Риверге. В конце концов, девушка теперь была волчьей княгиней.
 - Я буду с нетерпением ждать вашего возвращения, мой светлый князь. Пожалуйста, береги себя, - прошептала Хильда в ответ ему, и Кольгрим, мимолётно поцеловав её в лоб, быстро покинул зал. Подскочивший к нему Ракш протянул мужчине плащ из звериных шкур, и Улвир благодарно кивнул. Теперь, после встречи с Хильдой, он вдруг проникся одной безумной мыслью… что Беральд Сатарн был довольно неплохим князем. В отличие от своего отца и дядьёв, он вполне адекватно воспринимал ситуацию и выступал против войны с Псами. Усмехнувшись в оскале, Кольгрим помотал головой, отгоняя это наваждение. Нет, с его стороны было бы слишком подозрительно убирать с политической сцены сразу трёх князей. Пускай это сделает кто-то другой… а Волки подождут. Волки лучше всего умеют ждать.


Рецензии