Замок

Словно зачарованный смотрел он на замок, висевший на цепях перед его лицом. Этот замок – вот и всё, что отделяло его от свободы, от жизни. По его лицу скатилась капля холодного пота. Один из палачей приглушённо кашлянул, и Судья заговорил:

- Думаю, нет нужды углубляться в описание вашей задачи, заключённый. Откроете замок за отведённое время – и все обвинения в ваш адрес будут сняты, не откроете – будете казнены немедленно, - голос Судьи прозвучал буднично, однако в глазах промелькнул огонёк предвкушения.

Заключённый знал, что это правда: он встречал полусумасшедшего старика, утверждавшего, что он прошёл испытание и его оправдали. Местные подтвердили эту историю и добавили, что тюремщики – знатные садисты и этому испытанию подвергают лишь тех, кто обвинён ложно.

- Два шага назад, - прозвучал голос палача слева, и заключённый послушно отступил, не сводя взгляда с замка. Один палач положил руку на песочные часы, готовый их перевернуть, второй опустил руку на рычаг. Они кивнули друг другу, рычаг с лязгом пошёл вниз и в ту же секунду песочные часы были перевёрнуты. Палачи прорычали в унисон: - Удачи!

Люк на потолке распахнулся, и оттуда хлынул поток ключей. Казалось, они сыпались бесконечно, и нельзя было с уверенностью сказать, чего больше: ключей в образовавшейся куче, или же песчинок в часах. Заключённому предстояло из всех ключей выбрать один, который бы подошёл к замку. Судья подался вперёд, палачи криво ухмылялись.

Поначалу заключённый подбирал все ключи подряд и пытался вставить их в скважину, но затем сообразил, что многие ключи не подходят по размеру: одни слишком мелкие, другие – большие. На часы он старался не смотреть, поскольку знал – с каждой упавшей песчинкой шансы на его выживание стремительно уменьшались, а песчинки сыпались с невероятной скоростью. К счастью, и гора проверенных ключей росла довольно быстро.

Он не знал, сколько прошло времени – две минуты или три часа. В какой-то момент ему показалось, что он вот-вот свихнётся (подобные исходы при данном испытании не были редкостью), и он попытался отвлечь себя мыслями. Например, откуда все эти ключи? Это результат чьего-то увлечения, кто-то посвятил всю свою жизнь тому, чтобы собрать эту коллекцию, и теперь она служит косвенным орудием казни? Или же это Судья приказал своим подопечным собирать ключи отовсюду, откуда только можно, чтобы воплотить свой странный замысел? А может, они и вовсе выплавлены специально для этой цели? Но нет, среди них на вид не было одинаковых, это же как кузнецы должны были постараться, проделывая столь бессмысленную работу – выплавляя ключи, замков для которых не существует?..

Заключённый вдруг очнулся и заметил, что стал намного медленнее подбирать ключи – он внимательно их рассматривал и придумывал историю для каждого. «Чёрт, лучше свихнуться, но отбросить мысли и ускорить темп!» - пронеслось у него в голове, когда он краем глаза заметил, что в песочных часах осталось не больше трети песка.

Ржавые, сломанные, начищенные, позолоченные и даже инкрустированные драгоценными камнями – многообразию ключей не было конца. Он уже не чувствовал рук и практически не отдавал отчёта своим действиям, словно наблюдая за происходящим со стороны. Ещё немного, но так или иначе это кончится. И, по большому счёту, ему уже становилось практически всё равно, как именно.

- Хватит! – услышал он крик палача, - Прекрати!
Тогда он обратил внимание, что замок болтается на цепи открытый, а он автоматически продолжает вытаскивать из кучи ключи и пытается вставить их в скважину. Он справился.

- Неплохо, заключённый, весьма неплохо, - проговорил Судья с улыбкой, поглядев на песочные часы, по меркам которых отведённое время практически истекло. – Надеюсь, вы разогрелись как следует и готовы к настоящему испытанию. Условия те же.
Палачи красноречиво скалились во все зубы, доставая и переворачивая песочные часы, в два раза превосходившие предыдущие по размеру. Ещё один рычаг опущен – и с потолка перед заключённым с лязгом закачались новые замки.

Он насчитал тридцать четыре замка.