Глава I. Долина Тысячи Озёр

    Старенький паровоз прибывал на конечную станцию. По привычке многие пассажиры, только завидев в окне знакомые места, начали собираться, а некоторые особо нетерпеливые уже с сумками полными вещей толпились у входа. Все это напоминало огромный шумный рой людей, который был готов тучей вылететь на платформу, как только состав остановится. Но поезд ехал медленно, стараясь насладиться последними моментами пути перед тем, как заглохнуть на ближайшую неделю, а может и на месяц. Никто из местных точно и не знает, когда в очередной раз сможет покинуть свой небольшой поселок на самой окраине долины.

    Колеса скрежетали, вагоны слегка покачивались, люди шумели, а все вместе это создавало неповторимую симфонию, симфонию пути и новых открытий для юного фотографа Дэниела Коллинза и начищающей журналистки Анны Уильямс. Это путешествие в Долину тысячи Озер и рассказ о нем должны стать их первой серьезной работой для журнала "The Earth", куда они только-только устроились. Конкретной целью данной поездки было показать неделю из жизни Долины, такой своеобразный дневник путешествия. Конечно, неразумно отправлять совсем зеленых ребят на такую серьезную работу в одиночку, поэтому на месте их ожидал помощник и наставник, опытный журналист в прошлом, а ныне один из жителей Поселка - Билл Смит. Возможно, сейчас он уже находился на платформе. Но пока... Поезд лишь медленно и размеренно пересекал черту поселка.

    Анна грустно сидела у окна с накинутым на голову капюшоном. Облокотившись на стол, она читала какую-то книжку, всеми силами стараясь не уснуть. Ночью девушка не сомкнула глаз ни на секунду из-за шумных пьяных соседей в купе слева. Что же касается Дэниела... Этот голубоглазый парень, прислонившись головой к прохладному стеклу, мечтательно смотрел вдаль. Будучи жутко нетерпеливым, юный фотограф уже во всех красках представлял, как они с попутчицей окажутся в городе, познакомятся с Биллом и уже послезавтра поедут на водопады.
   
    Так незаметно поезд прибыл на конечную станцию, и пассажиры торопливо, один за другим, покинули свои вагоны. Анна и Дэниел спустились одними из последних, и какого же было их удивление и замешательство, когда пробежав взглядами по платформе, они никого не обнаружили. Нет, люди здесь, конечно, были. По станции слонялись какие-то зеваки, отставшие от мгновенно рассосавшейся толпы, а торговцы лапшой и апельсинами в карамели скучали у своих прилавков, но никаким Биллом Смитом тут и не пахло.

    Запах, кстати, если говорить о нем, на вокзале был вообще какой-то специфический: этакая смесь цитрусов, курицы с восточными специями и угольного дыма со слабыми нотками машинного масла.

– Что будем делать? – поинтересовалась Анна, поправив висевший за плечами рюкзак.
– Не знаю... Наверное, он просто опаздывает.

    Дэниел сбросил с головы капюшон синей толстовки, освободив прямые темно-каштановые волосы, и еще раз глянул по сторонам, чтобы окончательно убедиться, что никто их не ждет.

– Ладно, спешить нам некуда. Подождём минут пятнадцать, а дальше будем думать!
– Как знаешь, – журналистка бросила свой рюкзак на асфальт. – Пойду пока осмотрюсь, может, заодно и поесть куплю.

    Скользнув рукой в правый карман кофты, девушка проверила наличие денег и уверенным шагом направилась в сторону скучавших торговцев. Стоит сказать, что уверенность была не только в походке Анны, но и во всем, что она делала. Ведь по ее личным убеждениям не нужно браться за то, чего ты не можешь осилить, за то, в чем ты не уверен на сто процентов. «Делай хорошо или не делай вовсе», – частенько повторяла она.

– Мист-т-тер? – внезапно прозвучавший из-за колонны робкий голос отвлек Дэна от разглядывания бродивших по станции людей. – Мист-т-тер?! – вновь обратился незнакомец.

    Худой пожилой мужчина в темной потрепанной робе появился словно из ниоткуда. Капюшон, накинутый на его седовласую голову, отбрасывал тень на старое морщинистое лицо, так что из-под него лишь блестели два бледно-серых глаза.

– Я нас-с-счет Б-бил-ла, – заикаясь произнес он. – С-с-Смита!
– Билл Смит? – переспросил Дэниел, забыв на мгновение о ком речь. – Аа! Конечно! Как я мог..? – уголки его губ растянулись в легкой улыбке. — Ну? Где он?
– Уехал!
– Как уехал? – встревоженно выпалил парень. – Пропа-а-ал?

    Старик покачал головой.

– Я его с-с-сосед, – пояснил он, делая продолжительные паузы. – Вчера Б-билл п-п-предуп-предил, что вы п-п-приедете и...

    Незнакомец, заметив возвращавшуюся Анну, замолчал. В руках девушка держала два хрустящих бумажных пакета, источавших по-особенному приятные ароматы: один с апельсинами в карамели и другой с теплой лапшой с курицей.

– Что-то случилось? – поинтересовалась любопытная журналистка и внимательно посмотрела на старика в робе.
– Билл Смит! Он уехал!

    Удивление, не сходившее с лица парня, теперь перекинулось и на Анну.

– Как уехал?! Что произошло? Куда уехал?
– Я не знаю! – Дэн растерянно покачал головой.

    Анна уставилась на старика в ожидании ответов.

– Сп-покойно, – лишь тихо произнес тот. – Без п-паники. Билл срочно уехал. Так б-бывает. Журналист, п-понимаете?
– А-а-а... Дэни, опять ты нагнетаешь.
– Идемт-те, я все вам раскажу по п-пути.
– По пути... – протянул молодой человек, не совсем понимая незнакомца. – По пути куда?
– К дому Б-бил-ла, конечно. Мы д-давние знакомые и на т-такой сл-лучай у меня есть.., – старик нырнул рукой в карман робы и зазвенел связкой ключей. – Вы же все равно, д-д-должны был-ли у него ост-тановиться.

    Анна и Дэн выдохнули и одновременно кивнули в знак согласия.

– Тогда идемт-те.

    Молодые люди с неохотой взгромоздили набитые рюкзаки себе на плечи, и все трое покинули станцию, направляясь к дому Билла Смита на противоположном конце Поселка.

    Дом находился не очень далеко, но из-за того, что путь пролегал через сеть узких и запутанных улочек, образованных деревянными и глиняными домами, дорога занимала около пятнадцати-двадцати минут.

   Всё это время Дэн и Анна с любопытством рассматривали места, мимо которых они проходили, лишь изредка отвлекаясь на вопросы заикающегося проводника. Спрашивал он в основном о работе, о цели визита, мельком поинтересовался, как родственники отреагировали на такую опасную затею, но друзья, увлеченные пейзажами, отвечали неохотно.

    Судя по размерам и архитектуре, Поселок был чем-то средним между обычным европейским городом и деревней. Здесь не встретишь привычных огромных супермаркетов и галерей: их заменяли два крупных рынка: Северный и Южный, а также множество мелких лавок, располагавшихся на первых этажах жилых домов. Работали там обычно частные торговцы, привозившие с собой из далеких стран бытовую технику, одежду, деликатесы и иностранные вина. Особенно здесь ценились чилийские, но позволить себе их могли, по понятным причинам, лишь обеспеченные люди, да и то только по праздникам.

    Изредка на пути туристов встречались непонятные одноэтажные постройки, вклинившиеся между более высокими — двухэтажными. Снаружи стены этих деревянных строений с маленькими оконцами были обмазаны смесью из глины и соломы. Дверей же вообще не было, а на их месте располагались нитевидные занавесы из разноцветных пестрых бус, волной перекатывавшиеся при каждом дуновении ветра.

– Что это? – наконец поинтересовалась у незнакомца журналистка, когда они миновали очередную такую постройку.

    Старик, нахмурив густые, как колосья пшеницы, брови, сунул руки в робу.

– Те здания, – пояснила девушка. – Что это?
– А-а-а, т-те, – говорил он медленно и монотонно, словно стараясь не обронить ни единой эмоции. – Хр-р-рамы.
– Храмы?

    Старик лишь кивнул головой, посчитав, видимо, что этого объяснения вполне достаточно.

    Оставшиеся пять минут до дома Билла компания шла молча. Странный проводник тоже больше не задавал вопросов и шел вперед, не сбавляя неестественно быстрый темп своего шага. Анна и Дэн же, как типичные иноземцы, с увлечением рассматривали строения и встреченных по пути жителей Поселка, которые в ответ лишь косились или смущенно отводили взгляды.

– П-п-ришли. – Старик указал на каменный двухэтажный дом, выбивавшийся из общего архитектурного стиля Поселка. – Д-дом Б-бил-ла.

    Проводник достал из робы звенящую связку ключей и передал их Дэниелу.

– А вы?
– А мне п-п-пора идти, – после этих слов старец поправил капюшон и торопливо удалился вверх по улице.

    Путешественники молча, пожав плечами, переглянулись.

– Идем? – обратился парень к спутнице.

    Та, поправив рюкзак, лишь кивнула в ответ. Дэн распахнул калитку. Узкая и короткая мощенная дорожка за считанные секунды провела путешественников через зеленую лужайку, подведя их прямо к массивной входной двери. Парень, посмотрев на связку ключей, подобрал нужный, несколько раз провернул его в замочной скважине и толкнул тяжелую дверь, отворившуюся с протяжным скрипом.

    Дом изнутри был достаточно просторный, по крайней мере гостиная, куда с улицы попали друзья, казалась таковой. В центре зала стоял большой обеденный стол из красного дуба, а за ним располагался богатый кирпичный камин, который обогревал дом в холодные ночи.

– Интересно, куда он мог поехать?
– Не знаю, – коротко ответила Анна, скинув рюкзак с плеч при первой же возможности. – Не знаю...
– Вот и я не знаю... Странно это, – юноша, задумавшись, на мгновение замолчал. – И что будем делать?
– То же, что и планировали, конечно. Только пока без этого Билла, – заметила спутница. – Эх, да не переживай. Справимся!

    Парень кивнул.

– Но пока нам нужно поспать.

    Анна широко зевнула, прикрыв рот ладонью.

– Определенно, – согласился Дэн. – Надо найти себе кровать. Может быть там?! – подтянув рюкзак, он поднялся по скрипящей лестнице на второй этаж.
   
    Темнело в Поселке рано и достаточно резко, так что к тому моменту, когда Дэниел проснулся, небо уже было усыпано тысячей ярких звезд. В Долине их видно было хорошо: ни заводов, ни фабрик, которые бы закрывали ночное небо пеленой густого дыма, здесь не было.

    В гостиную парень спустился, когда на часах пробили первые минуты после восьми. Анна уже сидела внизу одна за огромным столом. Она читала какую-то потрепанную книгу, которую Дэниел раньше у нее не замечал, хотя это было и не сильно удивительно. Любопытная девушка просто обожала читать, поэтому всегда таскала с собой в рюкзаке целую библиотеку. Электронные книги она не признавала, объясняя это тем, что в них попросту нет души.

– Оо, Дэни, ты проснулся! – не отрываясь от чтения, воскликнула Анна, как только услышала протяжный скрип деревянной лестницы.
– Ага.
– А я вот не спала, – заметила девушка, переведя свой взгляд на друга.
– М-м-м?

    Анна заправила свисавшую прядь угольных волос за ухо.

– Дневник! – Девушка пододвинула потрепанную книженцию к парню. – Когда ты ушел на второй этаж, я тоже пошла на поиски кровати и забрела в одну спальную комнату. Там-то он и валялся под кроватью на полу. Сперва каза...
– А что ты искала под кроватью? – с недоумевающим видом перебил её Дэн.
– Ничего! – суетливо возразила Анна. – Неважно! И вообще, не перебивай меня! – возмутилась девушка, кинув грозный взгляд на собеседника.
– Нет, рассказывай!
– Эх, – тяжело вздохнула она, поверженная категоричным приказом. – Ты, может быть, подумаешь, что я параноик, но этот отъезд и старик... всё это показалось мне, ну о-о-очень уж подозрительным.
– Ага! Тебе тоже! – Выкриком вновь перебил собеседницу Дэн и ехидно ухмыльнулся.

    Но Анна предпочла не обращать внимания на такую выходку собеседника и продолжила:
– Я решила поискать хоть какое-то объяснение и наткнулась на этот дневник, валявшийся на полу. Поначалу я думала, что там обычные записи. Ну, знаешь, вроде: «сегодня 21 октября, и я привез с охоты подстреленную косулю» или что-то в этом роде. Скукота одним словом. Но нет! С каждой прочтенной страницей он затягивал все больше. Описанное там скорее напоминало какую-то фантастику нежели банальный рассказ о событиях сегодняшнего дня.
– И что ты там вычитала? 
– Обо всем по порядку! – Анна захлопнула дневник. – Сначала давай перекусим.

    Парень нахмурил брови, но сдержанно промолчал, хотя его всегда немного напрягала в подруге черта создавать интриги на пустом месте.

– Только давай найдем что-нибудь нормальное, а то от этой лапши и апельсинов, которые я взяла на вокзале, у меня в животе будто ядерная война. – Девушка кинула недовольный взгляд на два измятых бумажных пакета на краю стола.
– Да без проблем. Может тут на кухне что есть?

    Анна пожала плечами и, взяв в руки дневник, поднялась со стула.

    Кухня находилась прямо за стенкой и была соединена с гостиной межкомнатной дверью, так что просторный зал с шикарным столом являлся еще и столовой на случай различных важных мероприятий.

– Ничего же не видно! – возмутился Дэн, пытаясь в жуткой темноте нащупать выключатель. – Где свет? 

   Небольшого окошка под потолком явно было недостаточно днем, ну а ночью оно было попросту бесполезно.

– Здесь оно! – Анна, протиснувшись между дверным косяком и парнем, ловким движением левой руки нащупала заветную кнопку на стене и включила свет. Желтый и тусклый, но свет.
– Посмотрим...

    Дэн открыл один из нескольких навесных шкафчиков, но там было пусто. Второй... Тоже пусто! Третий... Нырнув рукой внутрь, молодой человек вытащил запечатанную, немного запылившуюся пачку белого риса.

    Находка его явно не обрадовала.

– Тут вообще кто-нибудь живет?!
– Ну-у-у... Хоть так.
– Мда-а-а, дурацкий рис, – недовольно пробормотал юноша. – Ну? Что ты там нашла? Рассказывай! – обратился он к спутнице, вскрыв одним движением руки пачку ненавистных злаков. – Я пока поставлю воду.
– Хорошо, сейчас, – девушка открыла книжку и принялась судорожно шелестеть пожелтевшими страницами в поисках нужной, – сейчас, сейчас, – приговаривала она, переворачивая очередную. – Тут просто особенно интересны только записи за этот год...

    Пока Анна искала нужные записи, юноша налил воды в эмалированную кастрюлю, засыпал в неё половину риса в точности, как учила мама, и поставил на плитку.

– Нашла!

    Дэн в ожидании чего-то интересного сел за стол рядом со спутницей.

– Вот, смотри! Одна из записей!

    Девушка принялась медленно и с расстановкой читать вслух написанный от руки текст:
«15 мая. Мы уже, кажется, обошли каждый сантиметр этого чертового Леса, и сложно уже найти пень, который мне здесь не знаком, но до сих пор наша команда не обнаружила ни единой зацепки, ни единого намека на Хоу. Сколько мы еще здесь пробудем, я не знаю».
– Кто такой Хоу?
– Тсс! – прошипела девушка с серьезным видом и, не обращая внимания на вопрос, продолжила читать:
«22 мая. Я и еще трое человек все-таки вышли из этого проклятого Леса. Наконец я могу вернуться на Землю! Конечно, жаль, что мы не нашли следов Хоу, но... что поделать, если сам Пророк приказал нам оставить поиски?!
А что же касается Хоу... Дайлан остался там со своей командой. Сказал, что вырубит каждое гребанное дерево, каждый куст этого чертового леса, если понадобятся, но найдет его! Зная Дайлана, так оно и будет, поэтому можно ни о чем не беспокоиться».

    Дэн ожидал продолжения, но Анна лишь молча перелистнула несколько страниц.

– Больше упоминаний о поисках нет. Остальные записи за несколько последующих месяцев совсем неинтересны и незначительны, – констатировала она и не глядя перевернула еще пару листов. – Хотя, если тебе будет интересно, я смогу дать дневник на время, и ты сам убедишься.

    Парень кивнул.

– Ну, а потом мы его, конечно, вернем на место, – невинно улыбнувшись, добавила девушка и поправила прядь темных волос, падавшую на глаза. – О чём это я?! – она откашлялась. – Летние заметки совсем неинтересные, но вот, с конца августа — начала сентября появляются новые непонятные записи, которые я, правда, еще сама не все успела прочитать... вот некоторые из них, – журналистка продолжила чтение:
«30 августа. Я отправился в Кои. Мы пересеклись с Альвой в небольшом городке Ирмингер, что на севере... в точности как и было обговорено. Она мне передала письмо с указаниями приблизительного местонахождения объекта наших поисков. Отправимся в середине сентября».
«14 сентября. Поиски так и не начались. Мой коллега – Лестер – так и не объявился. Не имею ни малейшего понятия, куда этот идиот пропал».
«16 сентября. Лестера нашли мертвым где-то на улочках небольшого города Каримата. Ходят слухи, что он собирался нас предать, и его тихо убрали. Ну что ж, пока ничего конкретного неизвестно, но, может, так даже лучше. Мне этот мутный парень никогда не нравился. Жаль лишь, что наши поиски откладываются».
«19 сентября. Я вновь отправился в Кои для встречи с Альвой. Она сказала, что не хочет ещё кого-то втягивать в это дело, поэтому на поиски отправится со мной. Что ж, я не против. От такой спутницы никто не откажется!»
«21 сентября. Наконец мы доехали до Малаки, где-то в районе этой небольшой рыбацкой деревушки и спрятано то, что мы так долго ищем».
«22 сентября. Обещанной лодки для поисков нигде нет...» – Анна резко замолчала.
– Что там? – живо спросил молодой человек, стараясь заглянуть в дневник, но журналистка лишь крепко прижала его к себе. Взгляд её был напряжен.
– Пришлось грохнуть одного старикана. Он не виноват, просто у него посудина подходящая была. Надеюсь рыбы.., – заглядывая в книжку, медленно читала Анна, чеканя каждое слово. – обглодают брошенное тело прежде, чем кто-нибудь его найдет.
– Что-о-о? Что это за бред?!

    Растерянная Анна пожала плечами.

– Да кто в здравом уме будет писать такой бред в своем дневнике? – недоумение не сходило с лица парня. – Может это и никакое не дневник вовсе! Дай мне его! – приказал он, выхватив дряблую книжку из рук девушки. – Интересно, чьи это побасенки?

    Дэниел, нахмурив брови, судорожно начал листать потёртые страницы в поисках хоть какой-нибудь информации об авторе.

– Ты хочешь узнать чье это?! – спокойно, в духе любимого Шерлока, спросила Анна, наблюдая за взбудораженным поведением друга. – Бесполезно! – категорично возразила она. – Я искала, но...
– Ага! – громким выкриком Дэн перебил подругу. – Смотри! – Пальцем он ткнул в обнаруженную внизу форзаца малоприметную тонкую надпись, сделанную синей ручкой, и медленно, всматриваясь в мелкие буквы, прочитал: «Сай Тед-жу!»
– Сай Теджу? Кто это? – только спросила Анна, как её слова утонули в звуке страшного грохота, раздавшегося на втором этаже. – Да что ж это такое, – пробубнила она полная возмущения от того, что её очередной раз перебили.
– Тс-с-с! Молчи!
– Идем глянем.

    Любопытная журналистка уже стояла у порога.

– Глянем? С ума сошла?! – прошептал юноша, ошеломленный таким предложением подруги. – Фильмов что ли не смотрела?
– Каких фильмов?! Что? Что ты несешь вообще?! – Анна кинула косой взгляд на спутника. – Ай! Сама пойду!
– Стой! – резко остановил её Дэн, схватив за запястье. – Ладно. – сквозь зубы выдал он и добавил храброе: «Я пойду первым!»
– Без проблем, – хитро улыбнувшись согласилась подруга. – Только... – Девушка прихватила дневник, оставленный на столе. – Вот теперь идём!

    Дэн, а следом за ним и Анна вышли в гостиную. Здесь всё было, как и прежде.

– Тс-с, – протянул настороженный молодой человек, прислонив палец к губам, и на носочках подошел к лестнице.

    Анна молча кивнула в сторону второго этажа.

– Идём, – тихо подтвердил Дэниел, и оба, сделав прежде глубокий вдох, поднялись по скрипящим деревянным ступенькам наверх.

    В широком коридоре, соединяющем комнаты, было довольно темно.

– Смотри... – Дэн указал на неподвижный сгусток на полу в конце коридора.

    Любопытная Анна тут же сделала расчётливый шаг вперед. Парень хотел было её остановить, вновь схватив за запястье, но заинтригованная подруга, будто фокусник со стажем, одним движением освободила руку и подошла ещё чуть ближе. Не сводя взгляда с темного пятна, она достала из кармана телефон и включила фонарик, направив холодный свет на нечто на полу.

– Что-о-о? – Дэн, не веря своим глазам, сделал несколько несмелых шагов следом за девушкой, стараясь получше разглядеть объект на полу. – Это же...

    Анна, чье любопытство очередной раз победило страх, не произнеся ни слова, осторожно подошла ещё ближе.