Глава II. Упавший с Небес

    Не было никаких сомнений: на полу лежал человек. Скрюченное неподвижное тело лишь изредка расправлялось, делая короткий вдох.

    Освещавший тёмный угол телефон слегка трясся в руках Анны. До этого спокойное её сердце начало биться сильнее, а капельки пота проступили на лбу. «Кто это?» – не сводя пристальный взгляд, спросила себя журналистка, терзаемая желанием рассмотреть незнакомца получше.

    Очередной аккуратный шаг приблизил любопытную девушку ещё на полметра к цели, и теперь холодного света, испускаемого телефоном, было достаточно, чтобы разглядеть человека, лежавшего на правом боку.

    Тёмные длинные волосы падали вниз, скрывая большую часть лица, но уже по комплекции было понятно — это мужчина, причем довольно крупного телосложения. Облачен он был в привычные джинсы и тёплый шерстяной свитер, изорванный в нескольких местах.

    Осознав, что человек без сознания не представляет никакой опасности, Дэн сделал несколько несмелых шагов следом за подругой.

– Что будем делать? – еле слышно прошептал он.

    Девушка пожала плечами. Сердце продолжало колотиться, хотя она и пыталась всеми силами унять его.

    Мужчина сделал тяжелый вдох. Крупная рука лавиной соскользнула с левого бока и упала на деревянный пол, заставив взвинченных Дэн и Анна отскочили назад.

– Твою мать! – громко выпалил напуганный парень так, что лежавший на полу мужчина сделал ещё один тяжелый вздох.
– Испугался, да?

    Анна, у которой тоже сжалось сердце, язвительно ухмыльнулась, поймав на себе холодный взгляд спутника. Она частенько ехидничала, когда нервничала.

– Делать-то что будем, а, смелая?

    Девушка пожала плечами. Решения ей всегда давались с трудом.

– Ну?

    Анна молчала. Лежавший на полу мужчина тяжело дышал, теперь еще и изредка посапывая.

– Ясно, – пессимистично выдохнул Дэн, не дождавшись ответа, и покачал головой.

    Сердце юноши колотилось всё так же сильно, как и прежде; лоб был мокрый от пота, но пересилив свой страх, он всё же подошел к лежавшему на полу неизвестному. Теперь его нога почти упиралась в тяжелую упавшую руку. «И что теперь делать? Пнуть его? Громко кашлянуть? Может позвать: Эй, Мистер! Здесь не место для неожиданных появлений?!» – рассуждал Дэниел в поисках ответа. «Всё не то...». Он безнадежно покачал головой точно в такт своих размышлений.

    Анна, оставаясь в стороне, молча наблюдала за непонятными действиями друга, от чего её сердце, кажется, билось еще сильнее. Журналистке было, конечно, до жути интересно, кто же этот незнакомец, но решимости его потревожить ей явно не хватало.

– ЭЙ! – робко выдал Дэн и легонько пнул мужчину ногой по руке в надежде, что он проснется.   

    Но незнакомец лишь сделал очередной глубокий вдох.

– ВСТАВАЙ! – набравшись храбрости, выпалил юноша.

    Никакой реакции не последовало. Мужчина по-прежнему лежал неподвижно.

– И что с ним делать?

    Дэн уперся руками о колени и, отчаявшись, опустил голову.

– Перенесём его?
– Да он же, наверное, тонну весит! – с недоумением заявил парень, глянув исподлобья на подругу.

    Анна кивнула.

– Да, идея так себе, – вынужденно согласилась она и задумалась. – Может тогда здесь оставим?
– Издеваешься?! И ляжем спать? А потом он очнется и всех нас вырежет! – Дэн саркастично ухмыльнулся. – А вдруг он маньяк какой-нибудь!
– Не думаю, что маньяки заваливаются в дом и засыпают у тебя в коридоре.

    Анна пожала плечами.

– Будем ждать.

    Парень плюхнулся на холодный пол, оперевшись спиной о стену.

– Эхх, – девушка села рядом. – Похоже я сегодня вообще не посплю.

    Оба не сводили напряженного взгляда с незнакомца. Так, в тишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием, прошло еще минут десять.

– Стоп, – прервала молчание Анна. – А почему мы не включим свет? – поинтересовалась она у Дэна в попытках завязать хоть какой-то разговор.
– Лампочка перегорела.
– А-а-а...

    В коридоре вновь воцарилось гробовая тишина. Девушка устало опустила голову, доверив наблюдение другу, и буквально через пару секунд вовсе отключилась.

    Дэниель не произнес ни слова, не посмев тревожить не спавшую около двух суток подругу. Сидя почти неподвижно и не сводя взгляд, он где-то с полчаса наблюдал за незнакомцем, прежде чем сам внезапно не отрубился, упёршись затылком в твердую стену.

    Все трое, погрузившись в глубокий сон, мирно посапывали в тёмном коридоре. В соседней комнате тикали часы, отмеряя уходящие в прошлое секунды. Постепенно с ходом их стрелок, царившая на улице ночь передавала свои права дню. Бледная луна сменилась ярким оранжевым солнцем, взошедшим на востоке.

– ДЭНИЕЛ!!! – что было сил завопил Анна, заметив спящего друга, отчего испуганный тот подскочил с пола.

    Вместе с ним, разбуженный громким и пронзительным визгом, с пола подскочил и спавший секунду назад здоровяк. Ошеломленный он выпучил зеленые глаза, уставившись в не менее напуганную журналистку.

    В коридоре было светло. Солнечные утренние лучи просачивались сюда из комнат сквозь полуоткрытые дверные проемы, заливая своим светом бледно-голубые стены и присутствующих.

    Все трое замерли и лишь молча перекидывались настороженными взглядами.

    Незнакомец одним движением руки откинул тёмные волосы, закрывавшие грубое, заросшее щетиной лицо. Пристально посмотрев на Дэниела, мужчина задумался. Таинственная мысль промелькнула у него в голове, и вместе с ней удивление на лице сменилось загадочной улыбкой. Он облегченно выдохнул и облокотился на стену.

    Друзья ещё более напряжённые и напуганные от такой выходки затаили дыхание. Они, не желая стать добычей для хищника, наблюдали за каждым новым движением здоровяка. Тот даже попытался было сделать шаг навстречу, но Анна и Дэниел, опасаясь внезапной атаки, в то же мгновение отскочили назад.

– Спокойно, – тихим низким голосом произнес незнакомец, показав пустые ладони. – Спокойно!
– Кто вы такой? – набравшись смелости, выпалил Дэн.
– Я?! – искренне удивился мужчина. – Билл Смит!
– Билл Смит?!

    Испуг Анны сменился недоверием, но уже мгновение спустя глаза девушки, будто поддавшейся гипнозу хищника, восторженно заблестели. Она облегченно выдохнула.

– Ну-ну, что-то вы не очень похожи на того Билла Смита на фото, – недоверчиво заявил молодой человек.
– Хе-хе, малыш! – улыбнувшись, произнес мужчина и похлопал себя по плотному животу. – Жизнь в Посёлке дает о себе знать.
– Дэн, это он, – заявила Анна, вмешавшись в разговор.
– С чего ты решила?
– Я смотрела кучу передач с ним, видела множество интервью... Пусть сейчас его трудно узнать в лицо, но этот низкий хрипловатый голос сложно спутать с другим, – восхищенно заявила юная журналистка.

    На лице Дэна появилось легкое удивление, быстро сменившееся ехидной ухмылкой.

– А я и не знал, что ты фанатка!
– Я и не фанатка, – начала было отнекиваться девушка, но тут в разговор вмешался Билл:
– Эй, ребятки, теперь, когда мы все уладили... – он откашлялся. – Может перекусим, а?
– Стоп-стоп! – вновь возразил Дэн. – И ничего это мы и не уладили.

    Молодой человек возмущенно глянул на мужчину, а затем на Анну, готовую уже идти завтракать со своим кумиром.

– Вы появляетесь из ниоткуда, словно с небес свалились, устраиваете жуткий переполох и, ничего не объяснив, предлагаете... перекусить?

    Уровень недовольства обычно спокойного Дэниела возрастал.

– М-м-м... – удивленно промычал Билл, почесывая колючую щетину. – Это вообще-то мой дом, – с легкой опаской произнес он, глядя на напряженного собеседника. – Но...
– Действительно, Дэни! – вновь вмешалась Анна. – Чего ты цепляешься?!
– И что? – парень не сбавлял обороты. – Теперь можно так людей пугать?
– Эй-эй, Дэни, полегче, – пытаясь успокоить парня, начал мужчина. – На самом деле вчера ночью я вернулся домой, будучи дико уставшим и в стельку пьяным. После своей поездки в одно из племен, где меня прилично накачали местной выпивкой, я, честно говоря, совсем ничего не хотел, кроме как добраться до своей спальни и уснуть, – он указал на ближайшую дверь. – И что ты думаешь? Я уже подходил к ней, как ноги мои подкосились, а в глазах помутнело так, что ты и представить себе не можешь. Стены закружились, как дурацкая карусель, и я грохнулся на пол, хорошенько стукнувшись головой об стену.

    Билл, закончив объяснение, невинно улыбнулся.

– Вот видишь! Все в порядке, а ты тут догадки какие-то непонятные строишь, – упрекнула друга Анна.
– Мне это не нравится, – пододвинувшись, шепнул Дэн подруге. – Что-то здесь неладно!
– Дэни, опять паникуешь на ровном месте.
– Паникую?
– Да, паникуешь.
– Это ты ведешь себя безответственно! Доверяешься первому встречному, – упрекнул девушку парень.
– Я... не... никому не доверяюсь! – возразила Анна. – Ай, что тебе объяснять. Ты, точно ребёнок!
– Вот как? – обиженно проговорил Дэн, покачав головой, и после уже демонстративно добавил: – Я не хочу есть, пойду лучше прогуляюсь. Один.

    Молодой человек торопливо спустился вниз по скрипящей деревянной лестнице в гостиную и вышел на улицу так, что хлопок входной двери было слышно на втором этаже.

    Билл тем временем стянул с себя свитер, оставшись в одной футболке, и принялся, уставившись в стенку, разминать затекшее ото сна плечо, которое от круговых движений иногда похрустывало.

    Анна взглядом восторженным, но критичным лишь молча наблюдала за каждым движением журналиста, который ещё при жизни стал живой легендой. Статьи Билла Смита не раз попадали в топовые журналы о путешествиях. А вместе со своей съемочной группой он объездил множество стран, отсняв десятки передач о жизни людей, о природе и о животном мире, которые получили наивысшие оценки критиков и стали настоящими хитами телевидения.

– Ну что, поедим? – предложил мужчина, как только закончил упражнение.
– Да. Конечно!
– Напомни, кстати... Как тебя зовут?
– Анна. Анна Уильямс! – представилась юная журналистка, подняв оставленный на полу дневник.
– А, да, точно! Анна! Очень приятно, – Билл протянул девушке руку, и та, улыбнувшись, крепко пожала её в ответ. – Знакомая вещица, кстати, – добавил мужчина, заметив книжку.
– Эм, да я... он в гостиной на полу лежал... – начало было оправдываться девушка, но Билл не придал её невнятным словам никакого значения: он и сам, похоже, плохо помнил что это. Заметив некую растерянность, Анна, отбросив волнение, с любопытством истинного журналиста добавила: – Знаете что это?
– Не имею ни малейшего понятия. Видел её, хотел почитать. Позавчера перед сном кинул куда-то, совсем позабыв о ней, а потом уехал в племя, о котором уже упоминал. Честно говоря, даже не знаю, откуда она у меня дома взялась. Оставь себе, если хочешь.

    Журналистка сжала дневник покрепче и благодарно улыбнулась.

– Ну, идём! А то я будто целую вечность не ел.

    Анна кивнула в знак согласия.

– В ресторан? – поинтересовался Билл, спускаясь по скрипящей лестнице в гостиную.
– В ресторан? – неловко переспросила девушка, отложив дневник на большой обеденный стол. – О, нет! Я думала дома, – она покачала головой. – У меня не так уж много денег с собой, и я не хотела бы их тратить на что-то вроде... ресторана.
– Я угощаю.
– Да нет, что вы! – смущенно ответила Анна.

    Ей было и в самом деле неловко. Получить приглашение позавтракать с легендарным журналистом, да ещё и за его счёт. Вчера юная сотрудница журнала “The Earth” и представить себе такого не могла. И хоть, конечно, соблазн был велик, Анна Уильямс, будучи девушкой приличной, сперва отказалась, но стоило Биллу Смиту предложить ещё раз, как наигранно спокойное «Ладно» не заставило себя ждать.

    Мужчина растянулся в улыбке, любезно придерживая для собеседницы входную дверь, позволяя ей пройти первой. Анна улыбнулась в ответ, легким кивком поблагодарила спутника и вышла на улицу.

    Утром в Посёлке всегда было морозно из-за порывистого восточного ветра, приносившего влагу и прохладу со стороны озёр.

    Минуя узкие улочки Посёлка, они направились в дорогой и единственный ресторан в центре, который к тому же, что вдвойне удивительно, работал круглосуточно.

    Гостям здесь, по специальному заказу Билла, подали золотистый лосось под сливочным соусом, тушенную страусятину с итальянской пастой, а в качестве напитка - чилийское вино.

– Очень вкусно! – заметила Анна, кладя в рот очередной кусочек поданного нежного мяса.

    Билл лёгким кивком подтвердил слова собеседницы и торжественно поднял бокал, наполненный красным рубиновым напитком.
 
– За знакомство! – громко объявил он под звон стекла.
– За знакомство!

    Девушка отпила немного вина.

– Ну, мистер Смит, – серьезно начала она, отставив бокал в сторону. – Что вы нам сегодня расскажете? Может о себе немного? Читателям будет интересно узнать, чем и как живет сейчас легендарный журналист.
– Расскажу? О себе? – переспросил удивленный мужчина.
– Да, нужно же подготовить статью до нашего отъезда, – напомнила журналистка.
– А-а, статью.

     Билл окунул очередной кусок страусятины в ягодный соус и положил его в рот.
 
– Статья... – задумчиво повторил он, пережевывая мясо.

    Анна, отложив приборы в сторону, молча посмотрела на собеседника.

– Я даже не знаю, что и поведать о себе: обычно я сам пишу о ком-то статьи. Моя же жизнь проста и скучна.
– Мистер Смит, – обратилась девушка, – я уверена, вам, как легендарному журналисту, есть что нам рассказать и показать.
– Знаешь..., – озадаченный вопросом Билл призадумался, накалывая очередной кусочек мяса на вилку. – Давай-ка я подумаю, а пока могу рассказать что-нибудь интересное из жизни Посёлка. Хочешь узнать про местные обряды?
– Обряды? – не скрывая любопытство, переспросила Анна.
– Да. Есть тут один интересный и довольно распространенный колдовской ритуал, – пояснил Билл. – Говорят, будто от всех болезней лечит.

    «Колдовской», – эхом отозвалось в голове у Анны. Глаза её заблестели.

– Я что-то читала о таком..., – пытаясь вспомнить, начала журналистка. – Майше? – спустя пару мгновений неуверенно спросила она.
– Точно!

    Анна нырнула рукой в карман кофты.

– Чёрт! Забыла блокнот для заметок!
– Ничего страшного, – мужчина улыбнулся. – Тогда дома расскажу, а пока просто поболтаем, а потом я устрою ознакомительную экскурсию по посёлку, сойдёт?
– Да это замечательно!
– За успех! – выкрикнул Билл, и стекло в руках вновь звонко зазвенело.

    Остальное время в ресторане они провели за разговорами. Бывший журналист в основном задавал вопросы: интересовался тем, как идут дела в издании, расспрашивал про старожил, работающих с его времен, уточнил, кто сейчас главный редактор. Когда тема работы иссякла, он начал расспрашивать у Анны про родственников: поинтересовался, чем занимаются родители, как бабушка с дедушкой поживают и, конечно, спросил имеется ли у такой прекрасной девушки жених, на что та лишь отрицательно покачала головой. Да и рано в двадцать один год заводить серьезные отношения, - всегда считала она.

    Где-то к часам одиннадцати мистер Смит расплатился за шикарный завтрак, и засидевшиеся гости покинули ресторан, отправившись на экскурсию по Посёлку.

    Сначала путь Анны и Билла пролёг через Старую Площадь, где располагались единственная на всю округу школа, местный монастырь и маленькая христианская часовня. Затем, следуя по узкой улочке, образованной бежевыми домами из глины, пара вышла в южную часть Посёлка – район Сюд, – где проживала местная элита. Большие дома были облицованы красным декоративным кирпичом или камнем, и почти каждый второй имел шикарный внутренний дворик с фонтаном или бассейном, декорированным под оазис. Кое-где на открытых террасах уже сидели местные богачи, попивая дорогой, по здешним меркам, китайский чай.

    Левее района Сюд, если следовать по главной улице, находился Уэсэт. Здесь располагались вокзал и один из главных рынков Долины – Южный, – где каждое утро разгорались целые торги за свежую тушу редкой, но обожаемой жителями антилопы и прочую дичь. Особенно напряженными для торговцев были дни, когда прибывал поезд. Десятки приезжих, желающих заработать, заполоняли свободные места на рынке, распродавая привезенные с собой из других стран диковинные товары. 

    Похожая ситуация была и на Северном рынке, располагавшемся в самой северной части Поселка — Нордэ. Здесь небольшие крестьянские домики соседствовали с огромными фермами, где выращивали зерно, овощи, фрукты и скот на продажу. Кроме того Нордэ являлся и самым религиозным районам поселка, так как именно тут располагалось большинство храмов, где фермеры могли приносить в жертву духам мясо, кукурузу и свежие овощи.

    Обогнув Поселок по кругу, Анна и Билл, рассказывающий о географии городка, оказались в последнем районе из списка. Эст – самый восточный – граничил с Великой Долиной, которая и составлял большую часть всего региона.

    Именно там, на востоке, среди лесов и лугов, бескрайних полей и холмов, находятся знаменитые кристально чистые озёра, созданные по местной легенде из слёз Духа Солнца, увидевшего мир после долгого сна.

– Вот мы и вернулись, – заметил Билл, остановившись у появившегося из-за поворота каменного дома. – Надеюсь, тебе понравилось.
– Завтрак и прогулка с легендой журналистики! – восхитилась Анна. – Да кому это может не понравиться?

    Билл улыбнулся. Ключом из кармана он отворил дверь, и оба оказались в гостиной.

– Словно целая вечность прошла, – заявил мужчина, оглядывая комнату.

    Анна, немного уставшая после прогулки, села на стул у камина. Застыло неловкое молчание. Девушка оглядывала комнату, мужчина со звоном перебирал в руках металлические ключи, думая, похоже, о чем-то своем, и неизвестно сколько бы это продолжалось, если бы не скрипнувшая входная дверь.

– Здрасьте!

    Уставший, но довольный в гостиную ввалился Дэн. Оглядев прежде Анну и Билла, он плюхнулся на стул рядом с подругой, снял с шеи фотоаппарат, который частенько сопровождал его во время прогулок, и положил его рядом на обеденный стол.
– Ладно, – заговорил Билл, нарушив тишину в очередной раз. – Пойду что ли душ приму.

    Мужчина повесил звеневшие в грубых руках ключи, на крючок у входа и под внимательные взгляды Анны и Дэна удалился из гостиной.

– Ну что? – поинтересовался молодой человек, как только хлопнула дверь ванной комнаты. – Узнала что-нибудь интересное?

    Девушка, размякнув на стуле, не спешила отвечать. В переполненной от утренних впечатлений голове витало множество несвязанных мыслей.

– Что именно? – запрокинув уставшую шею, уточнила она.
– Ну, может, про вчерашний вечер...?!
– Он же всё объяснил, – коротко ответила подруга, лениво выговаривая каждое слово.
– И ты считаешь это объяснением?
– Конечно, нет! – резко возразила Анна, сменив тон на более категоричный. – Я сразу почуяла что-то неладное, но, Дэни, нельзя быть таким бесхитростным. Во-первых, Билл предоставляет нам крышу над головой, что немаловажно. Во-вторых, он легендарный журналист, и его опыт и помощь будут как нельзя кстати при написании статьи, которая очень важна для меня. И, наконец, в-третьих, если я хочу разобраться в этой мутной историй, то нужно быть более изобретательной: знать где подыграть, а где и улыбнуться. Понимаешь?

    Дэниел на секунду опешил от выданной подругой тирады.

– Знаешь, ты очень натурально подыгрываешь. Слюни так и капают на пол, когда ты на него смотришь, – ухмыльнувшись, съязвил он, но девушка лишь цокнула, кинув презрительный взгляд на друга. – Ладно. Забудь. Про дневник что-нибудь узнала?
– Точно!

    Анна, будто ошпаренная подскочила со стула. Молча она окинула взглядом комнату, затем внимательно, обойдя кругом, осмотрела огромный стол.

– Дневник, – еле слышно напряженно повторила журналистка.

    Дэн, свыкшийся со вспышками странностей подруги, лишь молча наблюдал за ней, растянувшись на стуле.

– Дэниел, – обратилась к нему журналистка, завершив очередной обход стола. – Ты был здесь до нашего прихода?
– Это допрос?!
– Дэниел, – серьезно повторила Анна, давая понять, что ей не до шуток. Остановившись рядом, она взглядом самого пытливого следователя уставилась на друга в ожидании ответа.
– Конечно, нет! – возразил юноша и подтянулся на стуле, не сводя озадаченного взгляда с взбудораженной подруги. – У меня же даже ключа нет! Как я мог войти? Подумай сама!

    Девушка ещё раз окинула озадаченным взглядом стол, что-то промычала про себя, усаживаясь на стул, и погрузилась в мысли.

– А что собственно случилось?
– А то..., – медленно и задумчиво начала Анна, наблюдая за тем, как её же пальцы по очереди один за другим глухо ударяли по лакированной поверхности красного стола. – Дневник, – тихо продолжила она после затянувшейся паузы, –  о котором ты спрашиваешь...

    Дэниел, зараженный повисшим в воздухе напряжением, пристально наблюдал за подругой в ожидании чего-то сенсационного.

– Кто-то украл его, – сохраняя серьезный тон, наконец констатировала журналистка, перестав при этом постукивать по столу.
– Кто?
– Дэни, – Анна тяжело выдохнула, переведя взгляд на друга. – Я не знаю зачем и, очевидно, что я не знаю кто. Мы с Биллом гуляли по Поселку, ты сюда тоже не заходил...

    Девушка замолчала и растерянно опустила голову.

– Значит... – спустя пару секунд протянул молодой человек, уцепившись за  одну из мыслей.
– Значит?! – переспросила журналистка: на этот раз она не понимала к чему ведет собеседник.
– Это мог сделать кто-то... – парень не сводил взгляд с подруги, – у кого всегда есть..., – он говорил медленно, нарочно растягивая каждое слово, в надежде, что девушка сама догадается, – е-е-есть...
– Ключи на такой случай! – громко выпалила Анна, осознав, кого именно её друг имеет ввиду.