Сказки немого леса - Первый тёмный

В замке, что стоял на вершине чёрной горы, жил один злодей. Сердце этого злодея было черно, как сажа, и не уступало в черноте ни стенам замка, ни камню самой горы. У подножия логова злодея начиналась длинная дорога, выложенная из чёрной брусчатки, огибающая всю гору и уходящая к самому её подножию. Гору так же огибала стена из чёрного камня с массивными воротами и бойницами по всему периметру. Сам же замок был построен из камня горы, адаманта и прочих тёмных материалов. Как ни трудно догадаться, всё в замке было чёрным, что указывало на статус хозяина, а так же делало это место чёрным пятном на репутации королевства. Злодея, что изнемогал от жары в солнечный день в своём замке, звали Вирмом, а его многочисленное воинство – тёмным легионом владыки Вирма.
Под его крепостью тянулись обширные катакомбы, в которых творилось самое невообразимое зло, и имбирное печенье по вторникам. Рядом с горой протекала река душ, поднимающаяся из самых глубин преисподней, в которую, за неимением штатного некроманта, сбрасывались нечистоты и пищевые отходы. Все доспехи, оружие и щиты, а так же механизмы для пыток случайных гостей замка, отливались здесь же, так как воронёная сталь на рынке стоила очень дорого и была не по карману, хотя и вписывалась в каноническое изображение зла. Карнизы замка украшали горгульи, которые, для пополнения бюджета, сдавались в аренду на детские праздники и корпоративы. Большая часть армии Вирма состояла из крестьян, однако были среди них и весьма талантливые наёмники, состоящие в Войсках Особого Назначения. Время от времени, из приёмного зала звучал истошный крик «ВОН!» и войска пополнялись очередным одарённым.
Сама же центральная зала представляла собой скромно обставленную комнату, специально построенную на самом верху замка, что бы любой проситель, поднимаясь, дважды подумал, стоит ли дело потраченных усилий. В ней не было ничего, кроме крепко побитой молю ковровой дорожки и удобного кресла с мягкими подлокотниками, в котором прямо сейчас сидел Вирм, и выслушивал очередной доклад от своего слуги Хельда.
- Вы исполнили то, что я приказал? – перебил слугу тёмный правитель.
- Да, Владыка. Мы закупили на чёрном рынке сорок бочек полироли для доспехов. Проблема заключается в том, что она оказалась нежно-голубого цвета. И теперь ваши рыцари слегка поблескивают на солнце.
Вирм прикрыл глаза рукой.
- Хорошо. Как прошёл налёт на город?
- Просто прекрасно, Повелитель. Правда ваши войны по ошибке вместо ратуши вломились в винные погреба, и уже третий день не могут завершить налёт.
Тёмный властелин смотрел в небольшое окно, единственное, что располагалось в этой комнате. Во внутреннем дворе замка войско тёмного владыки совершало утренний моцион. Среди отжимающихся рыцарей, напоминающих из окна башни колыхающийся синевато-чёрный штормовой океан, медленно, словно дредноуты, лавировали сержанты, время от времени раздающие подзатыльники.
- Отправить им подкрепление, Хозяин? – осведомился Хельд, прервав его задумчивость.
- Доставьте им через моих агентов несколько таблеток против похмелья и капрала Андельса.
Будучи коренастым коротышкой, капрал Андельс внушал войскам страх и ужас своей привычкой в качестве утренней разминки сгибать и разгибать стальную кочергу. Его несколько раз пытались повысить, но он, сохраняя приверженность своей семьи к определённому воинскому званию, каждый раз отказывался, и из года в год продолжал оставаться грозой всех новобранцев.
- Кстати, - вдруг оживился Вирм, - как там мои боевые львы, прибывшие в замок на прошлой неделе?
- Великолепно, Властитель. Глоуф уже работает с ними.
- Глоуф? Я думал он коневод.
- Конечно. Но мы подумали, что раз у них так же четыре ноги, есть хвост, а характер ничем не уступает вашим боевым коням, то он вполне справится.
Вирм вздохнул.
- Что же, посмотрим на результат. Но на всякий случай передай отделу кадров, чтобы подготовили объявление о вакансии.
- Да, Мастер.
- Что-то еще?
- Да, Вездесущий. Пленницы.
- Пленницы? А что с ними? – заинтересовался Вирм.
- Бастуют, Всемудрый. Говорят, что не довольны условиями плена, и требуют связаться с профсоюзом.
- Ну, так выпусти их.
- Они не хотят. Говорят это самое лучшее место для заточения из всех, где они только побывали.
- О господи… Ну, и чего они требуют?
- Как обычно, Мудрейший. Новые холсты для рисования, нитки и иглы для рукоделия… Новенькая просила книги по астрономии и карту звёздного неба. Говорит у неё скоро экзамены.
Вирм вздохнул, и снова уставился в окно. Пленницы были неотъемлемой частью тирании, однако приносили немалое количество проблем. Всё бы ничего, но после каждого набега их становилось всё больше, чему Вирму очень не хотелось. В своё время он даже разделил всех женщин на две группы, что не только решило часть конфликтов, но и создало конкуренцию за его внимание. С тех пор раз в год проводились специальные игры, в которых дамы соревновались в самых разных дисциплинах, пока Вирм мог спокойно поработать.
- Что же, дайте им всё, что они хотят, но в урезанном размере. Я же всё-таки деспот.
- Слушаюсь, Всесильный.
Тёмный властелин с нежностью вспоминал прошлое. Некоторое время назад он услышал поговорку «Добро погибает в бездействии». Теперь же, многие годы спустя, он уверенно мог добавить: «А зло – в рутине правления». И правда, с тех пор, как Вирм пришёл к власти, он только и делал, что решал административные вопросы, да разнимал буянящих пленниц.
А в юности всё было иначе. Тогда он был долговязым кудрявым парнем с демоническим блеском в глазах и планами на мировое господство. Вместе с другими беспризорниками, он зарабатывал на улицах как мог, по ночам с другими мальчишками мечтая о том, как добьётся всего, о чем только можно мечтать. Это сейчас его голова седа, а пламя ярости перегорело в искры расчёта. А вот раньше!
Раньше он, как и любое зло, держался в тени, и планировал. Много планировал. Он составил подробный список того, что, по его мнению, должен уметь тёмный владыка, и старательно, шаг за шагом осваивал всё, что могло ему пригодиться.
На первые сэкономленные деньги он купил набор начинающего алхимика и начал постигать искусство зелий и ядов. Именно тогда он впервые узнал, что не стоит выливать неудачные эксперименты в городскую канализацию, после того, как в одном из районов города вся одежда из заражённой прачечной ожила, и начала вытряхивать из себя горожан. Спешно покинув большой город, он осел в небольшом селе неподалёку, однако и это место очень быстро пришлось покинуть, так как после случайно пролитого зелья некоторые садово-огородные культуры начали покидать свои грядки, дабы поговорить со своими хозяевами по душам. Его мастерство медленно росло, навыки улучшались, и вот настал день, когда на алхимика одиночку обратила внимания местная гильдия, очень быстро объяснив конкуренту, кто главный в этих землях, и что за занятия этим ремеслом нужно платить.
Немного оправившись от синяков и ссадин, Вирм пересмотрел свои планы и внёс в них коррективы. Его учителем фехтования стал мастер из глубинки. Один из тех самых мастеров, о которых слагают легенды и которых очень часто видят в пригородных трактирах. Дни и ночи напролёт Вирм постигал искусство владения клинками, булавами и прочим колюще-режущим инструментом. Несколько месяцев ушло у него на освоение всех необходимых навыков, а когда дело было сделано, он вернулся, что бы снова побеседовать с людьми из алхимической гильдии. Он не был мстительным, но в его голове прочно сидела простая мысль: если после удара по правой щеке подставить левую, у твоего обидчика это войдёт в привычку.
- Как там наши алхимики? – оторвался он от воспоминаний.
- Просто прекрасно, Темнейший. Правда жалуются, что им не хватает материалов на универсальный катализатор номер три.
- А чем их не устраивает вторая версия? – возмутился хозяин замка.
- Говорят, что он пахнет манной кашей и это сильно сбивает их с толку.
- Увеличьте им время обеденного перерыва и пусть учатся держать себя в руках.
Вирм снова вздохнул. С алхимиками всегда было много проблем самого разного характера, однако по сравнению с магами, они были котятами, играющими с фитилём от динамита. Маги же этот фитиль поджигали, и подходили посмотреть поближе, что же из этого получится.
Магия была единственным, что ему не давалось. За всю жизнь Вирм не освоил ни одного заклинания. Именно поэтому самая высокая башня, а по совместительству ещё и самое глубокое подземелье, было отдано под оккультистов. День и ночь вокруг этой части замка шумели потоки волшебства и чародейства. Время от времени на свет вырывались самые невообразимые твари и неуклюже разбредались по замку, ища характерное для своего вида пропитание, а не найдя его, принимались жевать гобелены и прочий антиквариат. Магов в Мистической башне всегда было много, каждый норовил завести себе ученика, а то и нескольких, однако различные неудачные эксперименты и другие внешние факторы регулировали их численность.
- Это всё, Хельд? – совершенно буднично спросил Вирм, но голос слегка выдал его надежду.
В ту же секунду в дверь приёмной постучали. Всунувшаяся в зал довольная голова, принадлежала одному из воинов, только что вернувшемуся из внезапно закончившийся осады винного погреба. Вирм, тяжело вздохнув, снова уставился в окно. По его прикидкам, с момента отдачи приказа прошло не более получаса. Капрал Андельс, похоже, опять заслужил повышение, от которого, Вирм хорошо знал, он снова откажется.
- Чего тебе? – сердито спросил война Хельм, перебирая в руках листы с ещё не обсуждёнными делами.
- Так это… - воин улыбнулся беззубой улыбкой, - там новых пленниц привели. Хозяин, смотреть будете?
Тёмный властелин прикрыл глаза рукой. Опять пленницы, опять ссоры и опять всё начинается сначала.
- Буду, - мрачно буркнул Вирм, поднимаясь с кресла, - отведите их в общий зал.
- Слушаюсь! – радостно рявкнул воин, снова скрываясь за дверью.
- Но господин, - запротестовал Хельд, - у нас же ещё масса вопросов на повестке дня!
- Повестка дня подождёт. Нам сначала нужно решить вопросы с размещением и дисциплиной, пока дамы не передрались между собой.
Повелитель и слуга покинули кабинет и по множественным переходам и лестницам направились в общий зал, где, судя по доносившемуся из него шуму, назревала драка. Следующий час, Вирм знал, он проведёт время за знакомством с девушками и выслушиванием оскорблений. Потом их разведут по комнатам, после чего снова возникнет несколько весьма неприятных конфликтов и ссор. К вечеру всё закончится, успокаивал себя тёмный властелин, должно закончиться. Он остановился, тяжело вздохнул и нарочито медленно потянул на себя ручку громоздкой деревянной двери, впуская в коридор женские крики и переполох. День начинал подходить к полудню.