Ночь на первое апреля

— Сэр, ну пожалуйста!
— Ну пожалуйста-пожалуйста, ну только один раз!
— Мы безобидно, правда-правда!
— Ему всё равно ничего не будет!
— Ну пожалуйста, сэр!
Капитан Дэз недовольно оглядел свой отряд. Отборные стэннелские солдаты, элитный второй отряд армии Императора. И ехидно лыбятся, заразы. Дэз спокойно кивнул, затем неожиданно рявкнул, заставив свой отряд вздрогнуть:
— Идиоты! — и продолжил уже спокойно: — Мы находимся на грани войны. К нам направляют в помощь — а это значит, что дела совсем плохи! — личного советника Его Императорского Величества. А вы тут предлагаете — я правильно услышал? — подшутить над ним?
Младший лейтенант Тэн и сержант Чжэнь переглянулись, после чего сержант умиротворяюще произнёс:
— Но капитан, завтра первое апреля! Друг друга мы знаем, как облупленных, так почему бы не…
— Потому что, — отрезал Дэз.

Дела и вправду были плохи. Северная Унна всегда была беспокойной частью Стэннела: не было года, чтобы в приполярной части материка не вспыхнул бунт, мятеж или что похуже. Весной же на севере и вовсе отвратительно, подумал капитан, брезгливо отряхивая комья грязи с подошв форменных сапог. Свет белой звезды жарил Южную Унну, ласково оберегал от зимы столицу, а вот Северной Унне доставались лишь остатки тепла.
Второй отряд, которым командовал капитан Дэз, расположили у границ небольшого селения, не имевшего названия в императорских списках, только номер: сто пятьдесят три. Ютиться пришлось в собственных палатках: выгонять местное население из их трущоб капитан не рискнул — ещё не хватало заразу подхватить! Ныне шла вторая неделя в палаточном лагере, омываемом дождём и грязью, с агрессивно настроенными соседями под боком. Харч был премерзким, настроение — как слякоть под ногами. Дэзу ещё повезло, что он предпочитал коротко стричься — у кое-кого из солдат обнаружились блохи, а после того, как четверо из них решили пообедать в местной забегаловке, половина лагеря слегла с инфекцией. И тут пришла новость о том, что Его Императорское и всё такое посылает своего личного советника для контроля над ситуацией.

Личный советник Его Императорского Величества, одетый в официальный сине-фиолетовый с золотом наряд, был довольно молод: Дэз не дал бы ему больше тридцати. Его сильно старили белоснежные волосы, обветренные резкие скулы и презрительно сжатый в тонкую линию рот.
— Капитан второго отряда, — протянул руку Дэз. — Добро пожаловать, сэр.
Он чувствовал себя немного неуклюжим. Даже внешне советник отличался от него: в противовес мускулистому капитану, воплощавшему в себе понятие «грубая сила», он был худым, жилистым и сантиметров на десять ниже своего собеседника. Идеально ровный цвет кожи (не считая скул), немного желтоватый — от отсутствия солнца? Или припудрился, как сейчас модно при дворе Императора? Сам Дэз не смог бы скрыть свои шрамы, даже если бы захотел. Но солдата внешний вид волновал в последнюю очередь, да и три полосы от шрапнели имели свойство внушать трепет и страх, а капитан это ценил.
Гость проигнорировал жест приветствия, сощурившись и пристально глядя на капитана. Глаза у него были особенные: серые, холодные, безжизненные. Дэз осознал, что белый цвет шевелюры советника — самая натуральная седина.
— Нэш Энтерниа, — голос ближайшего к Императору человека тоже был бесцветным. — Личный, — он сделал едва заметную паузу, — советник Его Императорского Величества.
— Сэр Энтерниа, — Дэз едва не запнулся, произнося фамилию-титул, которой одаривали лишь величайших слуг Императора, — полагаю, вас заинтересует отчет о состоянии дел, который я составил для…
— Не заинтересует, — перебил его Нэш, впившись ледышками глаз. — Я в курсе. Вы приготовили мне отдельную комнату?
Капитан проглотил возмущенный рык и ответил, криво улыбаясь:
— Мы живем в палатках, сэр. Никаких комнат в моём распоряжении не…
— Мне нужна отдельная палатка. И подальше от ваших солдат, их шум не даёт мне сосредоточиться.
Тем же вечером, когда солнце Стэннела уже заливало бордовым стеклянный край горизонта, Дэз подозвал сержанта Чжэнь и шепнул всего одно слово:
— Можно.

Сержант Чжэнь и его лучший напарник по розыгрышам, младший лейтенант Тэн, готовились к этой шутке весьма серьёзно.
Сперва они придумали план. Идеальный план: сложный, словно лучевая пушка последней модели, и изощрённый, как свод правил дворцового этикета. Чжэнь вздыхал, почёсывая ёршик чёрных волос, Тэн хмурил пирсингованные брови. Этих двоих весь отряд знал, как главных заводил. Юркий загорелый сержант Тоху Чжэнь всегда был в центре внимания, зажигательно хохоча, и рядом с ним неизменно находился младший лейтенант Вейшенг Тэн, с улыбкой теребивший короткую рыжую косичку, планируя следующую шутку.
— Думаю, если подключить местных…
— Нет, Тоху. Только не местных. Моли Бога и Императора, чтобы капитан не узнал, что это ты притащил инфекцию в лагерь.
Чжэнь фыркнул:
— Я только угостил этого простофилю Лорана листьями одного здешнего…
— Не имеет значения, — отмахнулся Тэн. — Капитан не хочет, чтобы мы просто выставили одно из величайших лиц планеты величайшим придурком.
— Думаешь, Дэз передумал неспроста?
Вейшенг изогнул бровь:
— Капитан хочет, чтобы мы дали понять напыщенному горожанину, что это — наша территория. Что здесь мы хозяева, а он — гость, который думает, что всё знает.
— И что ты предлагаешь, Вей?
Тоху слушал с неподдельным интересом.
— Нам необходимо сыграть на антураже. Ночь, ужасы, местный фольклор…
— Какой фольклор?!
— Который мы с тобой сейчас придумаем и быстренько сфабрикуем доказательства его существования.

Дэз приоткрыл занавеску палатки.
— Сэр, — начал он, — докладываю, что…
Нэш повернулся к гостю спиной — обнажённой спиной. Из парадного наряда императорского советника, в который он был облачен ранее, Энтерниа переодевался в более скромный походный костюм: лёгкие сапоги с влагоустойчивой пропиткой, свободные штаны и рубашка, перетянутая широким кожаным поясом, поверх которой был накинут тёмно-коричневый жилет — чтобы греть в холодном климате Северной Унны.
Похоже, советник не так уж плохо знал, куда направляется. Но Дэза поразило не это. И не вид полураздетого Нэша, солдат видел и не такое. Его острый взгляд выхватил на левом плече советника небольшую татуировку — она-то и заставила капитана заткнуться.
Застегнув последнюю пуговицу на жилете, Нэш Энтерниа развернулся к капитану.
— Я бы попросил больше не вторгаться в моё личное пространство.
— Конечно, сэр, — поспешно согласился Дэз. Увиденное не давало ему покоя.
Две греческие буквы, заключенные в треугольник.
— Вы правильно поняли, капитан, — личный советник Императора смотрел холодно и равнодушно, видя насквозь все его мысли.
Две греческие буквы: «альфа» и «пси».
— Тогда… — начал было Дэз, но Нэш не дал ему договорить.
— Нет. Пусть всё идёт своим чередом.
И улыбнулся.

К ночному сбору Нэш всё-таки присоединился. Сидел в стороне от солдат, иногда маленькими глотками отпивая терпкий напиток из фляги, прикрученной к поясу. От предложенного рядовым вина («В честь вас, сэр!») советник отказался, что только утвердило шутников в изначальном решении.
— Знаете, сэр, — с неподдельным уважением в голосе заявил Тоху, — вы очень вовремя к нам приехали.
— Да, — доверительно согласился Вейшенг, — ваша помощь будет очень кстати! Кто-то должен рассказать Императору о тех ужасах, что здесь происходят!
Нэш отреагировал лёгким поднятием брови. Одной. Будто роботоподобный персонаж из старой научной фантастики. Но Чжэнь не был собой, если бы сдался из-за такой мелочи.
— Понимаете, сэр, — заговорил он, переглядываясь с остальными солдатами, — здесь ходит болотный монстр.
Последовала небольшая пауза, полная ночной тишины, которая на самом деле вовсе тишиной не была: хлюпанье грязи, невнятное чавканье, шум ночной жизни посёлка, басовитые крики какой-то болотной птицы.
— Рядовой Ли видел его два дня назад, — продолжил Чжэнь. — Он сейчас в лазарете, сэр.
Ли и вправду был в лазарете, но лишь потому, что осмелился испить местного самогона. Может, и монстра какого видел, когда бредил, кто его знает.
— Дрожит, ни слова произнести нормально не может, — делился Тоху подробностями. — Мы расспросили местных, сэр, и они говорят, что в здешних болотах живёт чудовище.
— Интересно.
Нэш произнёс это равнодушно, будто замечание о погоде. Но контакт пошёл, и Тэн перебил друга, тщательно добавляя в свою речь немного паники:
— Они сказали, сэр, что Болотная Хозяйка убивает каждого, кто зайдёт в её земли… простите, болота. Что её проклятие…
Раздались громкие чавкающие шаги, будто кто-то двуногий и лёгкий бежал мимо лагеря, но не со стороны посёлка, а со стороны болот, огибая палатки.
Стоило разговору замолкнуть, как звук прекратился. Прокричал пять раз какой-то болотный птах, уже замучивший своими ночными воплями весь второй отряд, но сейчас ему были только рады.
— Слышали? — подхватила лейтенант Тина Ким, выразительно округлив зелёные глаза. — Вчера её аж шестеро видели! Кстати, Морган, ты ж был там!
Морган, до этого прятавшийся за спинами товарищей, быстро оказался в центре внимания. На самом деле Морган, выглядевший тощим бледным очкариком с патлами до плеч, был лучшим специалистом по оружию, и обычно он не сутулился, как сейчас, изображая жертву чудовищного духа болот.
— Я, это, иду… — сбивчиво начал он, — а там эта… болотная…
Тоху, отлично помнивший, как Морган умеет орать на рядовых, постарался не заржать раньше времени.
— Идёт, такая… и хлюпает, хлюп-хлюп, а потом так чавк-чавк… и тут — плюх! И грязь везде, и Чена в эту грязь, как в пасть — проглотило-о-о-о…
Рядовой Чен находился в увольнительной, но советнику об этом было сообщать не обязательно.
— И рядом где-то бродит, — поёжился Тоху, незаметно подмигивая Вейшенгу. —Жуть… Вы скажите, сэр, чтобы они там, в столице, сделали что-нибудь… Ну, не знаю.
— Так, — к костру подошел капитан. — Все по койкам, дежурные — на пост. Сбор окончен.
В ответ раздались нестройные выкрики «Есть, сэр!» — но спать никто собирался.

— Я не понимаю, — вздохнула Тина, — почему я?
— Потому что подходишь только ты! — воодушевленно похлопал её по плечу Тоху.
— На роль болотной ведьмы? В отряде много других кандидаток! Как насчет Дарин?
— Она слишком низкая.
— А Ренксианг?
— У неё походка узнаваемая, не прокатит.
— Таша?
— Он её за мужика примет.
— Янмэй?
— Не сумеет сыграть.
— Лули?
— Религиозная. Не станет мракобесие творить.
— Веста?
— Голос слишком высокий.
— У тебя на всё свои отговорки! — яростно прошептала Тина, надевая «костюм». Из чего Тэн и Чжэнь его сделали, она даже не спрашивала.
— Потому что операция тщательно спланирована, — вступился младший лейтенант. — И мы выбрали тебя для самого классного первоапрельского розыгрыша!
— Только потому, что…
Снова раздался чавкающий звук шагов, легкий и быстрый — человеку в полном обвесе так не пробежать. Все три солдата замерли, озираясь. Небо над селом едва отражало слабый свет, не идя ни в какое сравнение с огнями столицы. Лагерь же освещался несколькими кострами, а всё остальное пространство заполнила непроглядная тьма, сдобренная россыпью далёких сияющих звёзд. Сегодня обе луны Стэннела-VI находились в тени планеты, и было особенно жутко слушать какофонию диких болот, пытаясь разглядеть что-либо в кромешном мраке.
— Это… — неуверенно начал Тоху, но Тэн перебил его:
— Это просто какое-то животное. Караульные его спугнули.
— Но оно бежало в сторону караульных, а не… — вмешалась Тина.
Тут же раздался двойной вопль: кричали те, кто стоял на посту, и от их крика кровь стыла в жилах. Бежать на помощь было первым порывом, но страх, первобытный панический ужас заставил замереть на месте.
— Тина… — простонал Чжэнь.
— Чего? — прошипела та.
— У меня штаны мокрые…
— Хоть не грязные, — не удержался отошедший от шока Вейшенг, но тут же заткнулся и попятился.
В просвете между палатками ползло нечто, в чём можно было распознать женскую сгорбленную фигуру с копной грязных спутанных волос, похожих на пожухлую траву. Существо с хрипом подняло голову — и истошно завопило, обнажая гнилые клыки. Глаза монстра светились, кожа была местами сгнившей, как у хорошо отлежавшегося трупа. Закончив кричать, чудовище продолжило ползти, направляясь к обомлевшим шутникам.
— Т-тина…
— Ч-чего?
— Н-надо б-бежать…
— Беги, мать твою за ногу! — от удивления и злости Ким вернула себе самообладание и, дёрнув за шкирку обоих товарищей, рванула прочь от монстра, в сторону посёлка.
Она очень старалась не оглядываться.

Нэш Энтерниа сам позвал к себе капитана, чем уже несказанно того удивил.
— Капитан Дэз, — отрапортовал тот, предварительно потоптавшись перед палаткой, чтобы услышать от советника «Войдите». — Прибыл по вашему приказу.
Личный советник Его Императорского Величества сидел на расстеленном на полу палатки одеяле и возился с заварочным чайником.
— Да какому приказу, — поморщился он. — Садитесь, капитан. Будете чай? Отменный сорт, в столице на вес золота. Здесь же он дешевле зерна.
Дэз машинально сел напротив, взяв вторую чашку. Даже не чашку — чашечку, маленькую и явно очень дорогую, из настоящего фарфора. Нэш налил ему немного пахнущей пряностями жидкости.
— Вы приехали сюда за чаем? — осмелился спросить капитан.
Энтерниа хмыкнул:
— Император решил, что я слишком много себе позволяю. Решил проверить, что случится с дворцовой челядью, если меня убрать с шахматной доски.
Дэз некоторое время молчал, пробуя незнакомый вкус: приятный, с нотками корицы и, кажется, какого-то южного цветка. Нэш выглядел по-домашнему, точнее, по-человечески: его взгляд больше не холодил вечными льдами, да и поза была не такой напряженной.
— Это потому, что вы — псионик, сэр? Телепат уровня «альфа»?
Советник Императора — точнее, личный псионик — удовлетворённо кивнул.
— Да. Моя ссылка закончится завтра. Представитель Императора уже отправил сообщение с сожалениями и просьбой вернуться: в столице есть проблемы, требующие моего присутствия. Передайте своим солдатам, что они неплохо меня развлекли.
Дэз поморщился:
— Поэтому вы дали этим идиотам себя разыграть? Чтобы потом они припёрлись в лагерь засветло, щёлкая зубами от страха и рассказывая мне небылицы? Поразвлечься?
Нэш довольно зажмурился:
— С первым апреля, капитан.