Контроль над прошлым. Начало

Мир изменился с началом Эпохи Распада, унесшей семь миллиардов человеческих жизней. Очаги эпидемии неизвестной заразы, вызвавшей глобальную экологическую катастрофу, массовую религиозную истерию, рост преступности и почти полную анархию в управлении - все это началось десять лет назад и закончилось совсем недавно.
Центр Контроля, новый орган управления, ведет постоянный сбор информации и неожиданно добывает шокирующую правду: штаммы-вирусы, едва не истребившие человечество, оказались биологическим оружием неизвестного врага. В нынешнем мире для дальнейшего расследования не осталось никаких зацепок, и агенты Центра срочно разрабатывают тайную операцию с использованием современных технологий перемещения во времени.
Леон, старший офицер Центра с кодовым именем Эл-кью, с самого начала был против привлечения к этой операции осужденного террориста, которого сам ловил не один год. И даже умы аналитиков Отдела секретных разработок не смогли спрогнозировать, какие последствия таит в себе организация миссии по контролю над прошлым.


              *                *                *


«Песок все еще зеленый?»
«Ясное дело. Как и цвет глаз нашего общего знакомого».
«Отзыв принят, можем говорить… Докладывай».
«Все по плану, слежки не обнаружено. Качество информации устраивает?»
«Вполне. Теперь к делу. На сегодня назначена операция. Мне нужны подробности: объект, субъект, время».
«Объект работает, испытания прошли успешно. Субъект – Маска. Время субъекта – тридцать на двадцать четыре до Начала».
«Маска?! Его не должно быть на объекте!»
«Слишком поздно. Вернуть обратно невозможно».
«Хорошо. Уточняю: его не должно быть на объекте живым!»
«Я понял. Отбой».

Территория Минато. Город. Периметр. Посадочный док Бета, платформа 19. 10 мая 2210 года. 15-00.

Андрон спешил.
Спешил невероятно, как раньше никогда не позволял себе торопиться в силу специфики своей работы. Он был электронщиком высокого класса, такая работа спешки не требует, а тот факт грубого нарушения, что он сейчас обнаружил, никак не вписывался в его образ профессионала, таких нарушений не допускавшего. И пока не стало совсем поздно, нужно было немедленно доложить начальству.
Дело заключалось в том, что отправленный полчаса назад в пустыню авиамодуль прошел электронный тест чисто формально, без участия Андрона. Он сильно удивился, когда кое-что узнал, вернувшись после внезапной задержки в соседнем доке. Механики выпустили этот модуль, руководствуясь тем, что на служебный планшетник им пришло подтверждение о прохождении электронного теста. И отдельная команда закончить предполетную проверку. Вот механики без задней мысли и дали добро пилотам Контроля Поиска освободить док и доложились диспетчерам, а главному электронщику, похоже, кто-то подложил крупную свинью.
Взяв с собой планшетник со злополучным подтверждением, он сразу решил лично переговорить с начальником бюро - избегая лишних вопросов по димикрону, которые неизбежно свелись бы к вызову в контору. Босс никак не мог привыкнуть к активному использованию димикронной связи и все важные вопросы все еще предпочитал решать, как говорится, не по телефону.
Контора, куда и держал путь главный электронщик, располагалась на третьем уровне соседнего дока. Чтобы туда попасть, ему нужно было свернуть за одноэтажное строение хозяйственного корпуса и подняться в открытой кабине лифта на высоту нескольких десятков метров. Андрон потер лоб, голова стала снова чертовски сильно болеть.
Лифт грузоподъемностью до четырех человек мог передвигаться со скоростью до десяти метров в секунду. Андрон это знал и хотел было воспользоваться этой возможностью, желая скорее добраться до босса. Однако в глубине лифтовой кабины, прислонившись к низкому сетчатому ограждению, находился еще один человек, судя по спецодежде и маске-респиратору, из покрасочного дока. И имел право возразить против скоростной поездки.
 - Здорово, - кивнул ему Андрон, закрывая входную дверцу, высотой доходящую ему до пояса, - не против, если быстро поедем? Мне срочно к начальнику надо.
 - К старику Максу?
 - Ага.
 - Мне тоже. Так что врубай.
Электронщик снова кивнул и протянул свободную руку к панели управления, другая сжимала под мышкой планшетник. Лифт тронулся, а уже через секунду стал двигаться заметно быстрее.
Андрон повернулся спиной к маляру и глубоко вздохнул, надеясь, что свежий воздух прогонит надоевшую мигрень, которая периодически доставала его вот уже несколько месяцев. То приходила, то отступала, то на короткое время, а то и надолго. Сейчас как раз был короткий период, длившийся полчаса.
Резкая боль прошила правую ягодицу, словно туда всадили раскаленную иглу. Андрон зашипел и машинально схватился рукой за больное место. И действительно на секунду времени обнаружил там посторонний предмет! Электронщик, почувствовав головокружение, осторожно обернулся и обомлел.
Маляр, что стоял у него за спиной, невозмутимо убирал в пластиковый чехол только что использованный миниатюрный шприц, нахально уставившись на свою жертву. Ноги и руки бедного Андрона уже становились ватными, перед глазами все плыло, и он не смог удержать грубо отобранный у него планшетник.
 - Не нужно тебе этого делать, приятель, - произнес маляр, резким ударом ломая планшетник о колено. – Старику совсем ни к чему знать то, что знаешь ты. Так что тебе придется заткнуться. Навсегда.
С этими словами мужчина толкнул Андрона вперед прежде, чем лифт достиг нужной высоты. Бедняга, к сожалению, уже не смог ничего противопоставить своему убийце. Он потерял сознание еще в воздухе, и потому даже не почувствовал, как погиб, упав с лифта на бетопластовую крышу одноэтажного строения. Вместе с ним за борт отправился переломленный пополам планшетник, а убийца, как только лифт остановился на конечном уровне, тут же скрылся с места преступления.

 Пустыня Кохбан. 15-27.

- «Пустыня» вызывает «Кирхэл»! – волевой женский голос донесся из панельного динамика, справа от ведущего пилота. – Доложите обстановку!
Второй пилот, сидящий справа от ведущего, со спокойным лицом поднес руку к анатомическому шлему, оснащенному переговорным устройством, и щелкнул кнопкой.
 - «Кирхэл» на связи, «Пустыня»!
 - Что у вас? Вы далеко?
 - Сто тридцать два километра. На борту без происшествий, заключенный в порядке. Прибудем на место в назначенное время.
 - Принято. Конец связи! – Динамик отключился.
 - Как думаешь, лейтенант, для чего его? – второй пилот предпочитал обращаться к первому по званию.
 - Хм… Ты захотел узнать об этом только сейчас?
 - Ну да. Просто меня насторожили эти частые сеансы связи. Обычно пары раз бывает достаточно, а тут…
 - Наш пассажир - весьма опасный груз, раз о нем так пекутся, не так ли? - усмехнулся напарник, не сводя взгляда с горизонта.
 - Террористы всегда опасны. Так что скажешь?
Лейтенант задумался. Полет над морем не предвещал каких-либо видимых препятствий, кроме возможной непогоды, пилоты это понимали. Можно было спокойно включить автопилот, однако для Ти Джея управление модулем было привычкой. Не то, что бы он забыл про волшебную кнопку, просто ему нравилось самому вести машину. Он наслаждался ощущением,  что модулем управляет именно он, а не электроника.
- Что бы это ни было,- он невозмутимо повернул голову к коллеге, - ему этого явно не хочется. Стражи говорили, он разнес всю камеру, и им едва удалось скрутить его. Поэтому-то его и затянули в смирительный колпак. Сукин сын явно чем-то недоволен!
 - В том-то и дело! – щелкнул пальцами напарник. – За все время, что этот гад просидел в Зете-хэл, он ничем не выказывал своего отношения к чему-либо. А тут вдруг взбесился…
 - Психи не всегда предсказуемы, Джим, - пожал плечами лейтенант, нажав две кнопки слева от себя.
Несколько минут они летели молча. Море или, как его теперь называли, Мировые Воды остались позади, авиамодуль, фюзеляжем напоминавший трехгранный наконечник стрелы, стремительно несся теперь уже над пустыней, вздымая за собой тучу песчаной зеленоватой пыли. Это было типично для теперешней Скултау, поскольку зеленый цвет преобладал на всей поверхности суши, окруженной океаном, носящим название Мировые Воды. Даже на песчаной ее части, разница заключалась лишь в оттенке.
Первый пилот задумчиво обвел взглядом унылую пустыню, проносящуюся за стеклом кабины, ее редкие скальные основания столовидной формы, которые обдувал постоянный легкий ветер. Он лениво гонял верхний слой пыли по поверхности или закручивал ее до крошечных воронок.  Большую часть территории занимал сплошной песчаный покров. Вполне возможно, что в каком-нибудь другом секторе в поле зрения попали бы и небольшие долины с зеленой растительностью, которых здесь можно, наверное, по пальцам пересчитать.
«Так было не всегда…» - возникла в голове грустная мысль. И это была чистая правда, так как привычная жизнь здесь закончилась несколько лет назад. Это помнили все, кто дожил до сегодня.
А в то время вместо каменистой пустыни поверхность планеты Скултау покрывали зеленые массивы, вместо барханов и воронок во всю ширь простирались города и автотрассы. Все изменилось с началом Эпохи Распада: человеческая смертность достигла невероятных масштабов. Вымирали целые города, затем области, государства. Все живущие на Скултау расы захлестнула массовая религиозная истерия, преступность, анархия… Голдонские штаммы высушили почти семь миллиардов человек, человечество оказалось на грани истребления. Флора и фауна планеты также не избежали тяжелой участи людей. Жалкие же остатки былой природы сумели приспособиться к новым условиям жизни. Зеленых просторов практически не стало – появились пустыни с песком зеленоватого цвета, каменистой землей и редкими оазисами, ручьями и растительностью. На месте городов остались брошенные развалины, наполовину занесенные тем же песком. Из животных выжили лишь те, кто и ранее мог обитать в пустынях. Часть из них позже подверглась мутации в новых условиях, появились новые виды. Небольшие группы людей выжили в подземных убежищах, старых военных базах, в лабораториях которых и нашли оружие победы над штаммами.
После Эпохи Распада большинство выживших сконцентрировалось на берегах Мировых Вод. Странным было то, что подъем цивилизации после потрясений подобных масштабов был поразительно быстрым. Скорее всего, причиной тому был интенсивный поиск законсервированных в свое время эвакопунктов и военных баз. Люди – народ предусмотрительный.
Всего за неполных шесть лет на берегу Мировых Вод вырос Город, ставший своего рода столицей. И с каждым годом число жителей увеличивалось, что, как следствие, приводило к росту города.
Вслед за столицей на близлежащих территориях появилось еще несколько городков поменьше. Каждый из них специализировался на добыче и переработке полезных ископаемых, а столица – в производстве и снабжении продукцией и провиантом городов-спутников.
 - Слушай, лейтенант, а ты никогда не задумывался, зачем вообще Совет решил восстановить тюремное заключение?
На этот раз Ти Джей повернулся к напарнику вполоборота – вопрос был неожиданным.
 - Это полет над Водами на тебя так действует?
 - Почему?
 - Да потому, что в обычные вылеты тебя паклей не заткнешь – болтаешь обо всем понемногу. Только не обижайся. А сейчас мы впервые в Зету-хэл слетали, забрали зэка-террориста, - и у тебя вдруг такие мысли…
 - Ты прав, - помолчав немного, заговорил Джим. – Раньше я об этом не задумывался. Просто сейчас меня посетила интересная идея. Указ об Экономии никто не отменял, ведь так?
 - Нет, конечно.
 - Так вот, сам по себе институт тюремного заключения существует как часть системы правосудия и является определенным сдерживающим фактором преступности, верно?
 - Риторический вопрос, коллега.
 - Тогда вопрос на засыпку, коллега, - второй пилот уселся так, чтобы видеть командира. – Я помню, что как только мы разделались с чертовыми штаммами, первыми задачами тогда являлись поиски складов, транспортировка, строительство и так далее, верно?
 - Да. Я тогда на плазмосварке работал, - вспомнил Ти Джей, на секунду глянув куда-то вверх, через обшивку модуля.
 - Ты – на сварке? По тебе и не скажешь. Обычно у всех сварщиков кожа смуглая.
 - У меня она особенная. На ней никакой загар не держится. Даже после четырех лет работы на плазменном сварщике она все равно такой же светлой и осталась. А, кстати,  чем ты тогда занимался?
 - Я?.. Да неважно… На транспортировке был в помощниках… Так о чем это я? – Джим немного растерялся, но быстро вернул былую связность речи. – Помнишь, ресурсов тогда сильно недоставало, и поэтому распределением занимался Совет. Сначала отстроили водоочистку, затем очередь дошла и до инкубаторов. Я это знаю, потому что доставлял на эти объекты необходимые ресурсы и компоненты.
 - К чему ты клонишь?
 - К тому, что Зету-хэл на острове отгрохали чуть ли не следующей! Ну, вот я и подумал… Зачем тратить ресурсы на постройку обычной тюрьмы, проводить набор персонала, когда можно было за мелкие нарушения просто урезать оплату труда? Штрафовать, другими словами. А за тяжкие преступления, как у этого зэка, - Джим глазами указал на затянутый ремнями пластик, -  вообще смертную казнь давать. Глядишь – и экономию соблюли бы, и подобные санкции давали бы доход.
 Теперь помолчал уже командир. Уставился на ветровой пластик кабины.
 - Мдаа…, - хмыкнул он через пару секунд. - Хорошо, что ты в пилоты попал, а не в Совет.
 - Не понял.
 - Сейчас поясню. У тебя, насколько мне известно, со зрением не все в порядке, верно?
 - А это тут при чем? – даже немного обиделся Джим. Зрение у него и правда было неважное, один глаз видел гораздо хуже другого. Для него эта тема всегда была болезненной еще со школьных времен, а потому любые замечания в этом отношении воспринимались особенно неприятно.
 - Ты не задумывался, почему тебя допустили к штурвалу с такими глазами? Почему закрыли глаза на недуг, но приняли во внимание профессиональные качества?
 - Потому что тогда был срочный набор, пилотов не хватало и…
 - Я тебе больше скажу. Их и по сей день не совсем хватает. Поэтому сейчас на службу берут даже гражданских летчиков. И даже с некоторыми отклонениями в состоянии здоровья. Похожая ситуация наблюдается и в других областях. А тебя за подобное предложение в Совете бы, прости, с дерьмом смешали, потому что лишил бы народ потенциальных рабочих рук. Зета-хэл сохраняет эту нецивилизованную рабочую силу под контролем, направляет в нужное русло и, как ты уже упомянул, дает доход в виде сэкономленных чипов. А ты в условиях дефицита предлагаешь смертную казнь? Это еще менее гуманно, чем труд зэков, и абсолютно нерационально при текущей людской численности. Это во-первых.
 - Ну да... Я как-то не подумал об этом… А почему во-первых?
 - Да потому что ты предпочел поставить какие-то ресурсы выше человеческой жизни. На планете еще хватает мародеров, а когда мы только еще начинали строиться, этих бандитов было…
Ти Джей осекся, потянув носом. В его глазах читалась тревога.
 - Запах чуешь?
Теперь уже принюхался и Джим. И сразу же почувствовал резко бьющую в ноздри горелую вонь.
 - Проводка! Где-то возгорание! – Джим мгновенно отстегнул ремень безопасности и склонился под панелью управления.
 - Почему тогда датчик молчит? – Ти Джей продолжал вести машину, не решаясь после такого форс-мажора нажимать ни на какую кнопку. А руки стали медленно тянуть штурвал от себя в стремлении снизить скорость.
 - Сдох, неверное! Черт, почему нас тогда электрики выпустили?
 - Про…ли! – выругался пилот. - Спецы хреновы! Вот, держи огнетушитель.
Джим открыл крышку корпуса, откуда тут же повалил вонючий дым. Он быстро схватил поданный баллон и залил всю внутреннюю полость белым облаком газа. Однако то, что случилось далее, он никак не ожидал.
Как только газ попал в занятую проводкой полость, в ней ту же вспыхнуло пламя, отчего изумленный штурман отшатнулся и сел на пол.
 - Что за черт?! – он недоуменно уставился на баллон и отбросил его в сторону. – Баллон заряжен чем-то другим! Этот газ ни фига не тушит, а наоборот!
 - Тогда быстро садимся, раз тушить нечем! – Ти Джей закашлялся, отмахиваясь от застилавшего глаза дыма. – Посадка будет грубой!
Вовремя распахнутые боковые окна кабины немного помогли избавиться от части дыма, заполнившего почти весь пассажирский отсек, и отчасти повлияли на торможение. Авиамодуль быстро снижался, кренясь из стороны в сторону и теряя скорость. За ним шлейфами и закручивавшимися клубами тянулся черный дым, валивший из окон кабины. Ти Джей, снова и снова кляня электриков всем, чем знал, сажал горящую машину прямо на брюхо, славя удачу, что хоть штурвал его еще слушается. Послышался зловещий треск, из горящей полости снопами сыпались искры, набирал силу огонь - все это подгоняло пилотов поскорее покинуть машину.
Перед Городом, до которого они не дотянули буквально несколько сотен метров, территорию покрывал уже не сплошной песок с барханами и дюнами. Дымящийся авиамодуль скользнул по твердой поверхности, подпрыгнув на небольшом пригорке, и с разгона уткнулся носом в каменистую зеленоватую землю, по инерции пропоров борозду длиной не меньше сотни метров. И остановился, окутанный серо-черным дымом, сквозь который прорывались огненные языки и треск горящей проводки.
Из распахнувшейся двери пассажирского отсека поспешно выскочили пилоты, увлекая за собой своего пассажира за специальные петли на колпаке, и бегом бросились прочь от гибнущего авиамодуля. Пленник, не имеющий возможности быстро перебирать скованными в щиколотках ногами, сильно замедлял движение, так что иногда пилотам приходилось тащить его волоком. Лишь бы скорее удалиться, пока огонь не добрался до…
Оглушительный взрыв раздался за их спинами, разметав горящие и дымящиеся обломки на расстоянии нескольких десятков метров. В спины ударила сильная взрывная волна, так что устоять на месте не удалось никому – все дружно упали на живот. В определенном смысле это спасло всем жизнь, поскольку пролетевший на их головами обломок корпуса плюхнулся как раз через пару метров впереди них. Не решаясь вставать еще около полминуты, пилоты перевернулись на спину, оглянувшись на то, что осталось от авиамодуля.
Кабина отсутствовала напрочь. Крыша же была разворочена настолько, что походила на распустившийся бутон цветка с рваными краями. Остов по-прежнему охватывал черный дым и огонь, пожирая остатки внутреннего убранства, так же горели и дымились некоторые валявшиеся вокруг куски обшивки.
Молчание прервало высказанное вслух неожиданное предположение Джима.
 - Слушай, лейтенант. Только не считай меня параноиком, но мне кажется, это была диверсия!
Оба пилота уставились друг на друга и медленно перевели взгляд на лежавшего бревном пленника.