Термиты. Небоскреб на одну семью!

Термиты, объединяющие в своих рядах около 2500 видов, существуют на Земле не менее 150 миллионов лет.
 В тропиках жилища этих насекомых встречаешь повсюду. Такие семиметровые сооружения причудливой формы крепки, как сталь. Но их обитатели построили не менее прочные «государства», основанные на вертикали власти.
 
Говоря схематично, государство термитов обычно состоит из пары половозрелых особей - царицы и царя, - а также их потомков, которых в зависимости от возраста и внешнего облика называют личинками, нимфами, рабочими и солдатами. В термитной «монархии» несколько миллионов жителей, и все они - одна семья.
 
Выжить насекомые могут только вместе, поскольку ни один из обитателей термитника не способен к самостоятельной жизни. Рабочие, занятые в строительстве и кормлении сограждан, слепы и бесплодны.
 
Солдаты, охраняющие многочисленные посты-входы в жилище, из-за своих массивных и грозных челюстей - жвал - не могут сами брать пищу, и их кормят рабочие. В центре термитника расположена царская палата, где в толстых глиняных стенах заточена «августейшая чета». Царице никогда не выбраться на свободу, потому что её брюшко сильно раздулось, превратившись в колбасообразную массу двенадцатисантиметровой длины. Тело таких габаритов поистине не лезет ни в какие «ворота». Бригады рабочих с одного конца кормят главу «государства», а с другого - подбирают яйца.
 
Главная персона в обществе термитов - царица. По её указам личинка после нескольких линек превращается в рабочего, солдата или в нимфу или же растёт дальше и становится половозрелым крылатым термитом.
 
Царица правит страной сильной «рукой», в которой, однако, держит не кнут, а пряник. Она одаривает своих «подданных» жизненно важными для них веществами; термиты слизывают эти выделения с её царственного тела и передают друг другу в виде отрыжки и экскрементов. С помощью таких указов и приказов царица регулирует половое созревание подрастающего поколения, способного к воспроизведению себе подобных.
 
Правительница термитов - непревзойдённая мать-героиня среди насекомых. Она откладывает яйца со скоростью пулемётной очереди - сотни штук в минуту. И сохраняет способность к деторождению в возрасте 50 лет!
 
Царь в государстве термитов - лишь придаток царицы, прозябающий под её каблуком. Он живёт в царской палате, благоденствуя на приношениях рабочих и периодически оплодотворяя супругу.
 
А как складывается судьба других членов семьи? Начнём с солдат. Их святое дело, первейшая обязанность - защита дома от вторжения врагов, прежде всего самых злейших - муравьев. Солдаты-термиты - это самоходные орудия, которые не только наносят неприятелю уколы, но и обстреливают его ядовитыми химическими веществами, обмазывают клеящим составом.



Среди защитников термитника есть даже смертники.
 У шестиногих «камикадзе» в критический момент мышцы брюшка настолько сильно сокращаются, что оно разрывается, поражая противника содержимым кишечника, включая фекалии.
 
Воин, конечно, погибает, но и враг после такой атаки мгновенно ретируется. Во время яростных схваток солдаты пронзают покров вторгшегося агрессора своими сильными челюстями и из лобной железы впрыскивают в рану вещество, токсичное или препятствующее образованию тромба. И хотя ни рана, ни химическое оружие не смертельны для «нарушителей границ», но такой комбинированный удар выводит их из строя. Иногда солдаты в прямом смысле слова головой отвечают за жизнь сограждан. Приняв сигнал о появлении недругов, они устремляются к дверям - узким выходным отверстиям и закрывают их передней частью тела, выполняя функцию затычки.
 
Теперь о термитниках. По своим размерам (относительно величины тела строителей) эти сооружения с заострённым верхом, достигающие семиметровой высоты, превосходят всё, созданное людьми. Для сравнения: самая высокая египетская пирамида выше человека среднего роста в 110 раз, знаменитые небоскрёбы Нью-Йорка - в 200-300 раз. У термитников же этот показатель равен 500 и более к 1. Теперь посчитаем: здание, превышающее наш рост в полтысячи раз, должно подниматься над землёй почти на километр. Сегодня возвести такой объект людям не под силу. Кстати, гнёзда термитов устремляются не только ввысь, но и вширь. Например, в Африке есть «домик» диаметром более 100 метров, на котором расположился посёлок.
 
Термитники бывают разных размеров, часто имеют причудливые формы, напоминая собой сказочные грибы, рыцарские замки, буддийские пагоды... На возведение одного «жилищного комплекса» (со всеми вентиляционными устройствами, водопроводными сетями и дорожными артериями) требуется до 10 тонн строительного материала. Насекомые сооружают эти объекты из отходов пищеварения, добавляя туда склеивающие растворы также собственного производства и частицы почвы, особенно глину. Строителям, конечно, не обойтись и без воды. Чтобы добраться до неё в пустыне, термиты роют колодцы глубиной до 36 метров.
 
Постройки шестиногих зодчих крепки, как сталь. В Африке эти доменные печи природы используют для выплавки металла. Щебёнкой из термитников на Чёрном континенте покрыто немало автомобильных дорог и теннисных кортов.
 
На протяжении большей части жизни у «августейшей четы» появляются исключительно рабочие и солдаты. Однако, когда в термитнике возникает перенаселение, царица начинает производить крылатых особей - самок и самцов. В тёплый весенний день сотни тысяч женихов и невест покидают отчий дом. Специалисты называют это брачным полётом, во время которого насекомые спариваются. Оплодотворённая самка и самец, будущие царица и царь, садятся на землю, сбрасывают длинные крылья и приступают к поиску подходящего углубления на её поверхности. Найдя ямку, они втискиваются в неё и, быстро работая ногами и челюстями, зарываются в почву. А в воздухе продолжается свадьба термитов, и на землю падает обильный «дождь» насекомых - лакомая пища для муравьев и других наземных хищников. В воздухе термитными невестами и женихами объедаются птицы.



 Африканцы тоже спешат собрать урожай шестиногих. Они не только сами наедятся ими вволю, но и будут предлагать туристам экзотическое блюдо - жареных термитов.
 
А что делает молодая парочка в гнезде размером с орех? Самка откладывает несколько яиц, из них вылупляются личинки мужского и женского пола, которым предстоит стать членами определённой касты.
 
Затем их мама превратится в царицу и посвятит себя делу управления термитным обществом и продолжения рода. В доме будут появляться всё новые рабочие и солдаты. Когда население термитника значительно увеличится, «подданные» перестают получать «указы» царицы, и из яиц начинают выходить личинки, которые, развиваясь, превращаются в нимф (о них мы уже упоминали) - в самок и самцов с зачетками крыльев. Первые, подобно царице, тоже откладывают яйца. В результате в «глубинке» возникают новые центры - царские палаты, и «государство» термитов становится «федеративным».
 
Герои нашего повествования - законченные вегетарианцы: для них нет более лакомого блюда, чем древесина. Не брезгуют шестиногие также почвой, с удовольствием поедая гумус. Как же термиты справляются с древесиной, ведь превращать частицы дерева в пищу они не могут? Здесь на помощь насекомым приходят постояльцы их кишечника - простейшие одноклеточные животные - жгутиконосцы. Впрочем, точнее будет назвать такие отношения партнёрством, поскольку сожители шестиногих отменно питаются с хозяйского стола. Кроме того, в чреве древоедов живут особые бактерии, поставляющие им белковую пищу. Но этим кулинарные изыски термитов не исчерпываются.
 
Обитатели небоскрёбов - искусные грибоводы. Заложенная ими на мелко искрошенной древесине грибная плантация напоминает промокшую буроватую губку; бесчисленное множество таких «сельхозугодий» находится в камерах термитника. Долгое время считалось, что грибы переваривают кусочки древесины, расщепляя целлюлозу, которая затем превращается в сахар, поедаемый термитами. Такую «технологию» используют многие насекомые, питающиеся древесиной. Однако, как выяснили учёные, грибу термитов под силу совершить настоящее чудо: он превращает в усвояемый пищевой продукт... лигнин, который гораздо прочнее целлюлозы. Этот феномен не имеет аналогов в мире насекомых. Обычно термиты поедают самые старые части грибницы, где лигнин уже разложился, и, подкладывая в неё новые кусочки дерева, обеспечивают таким образом непрерывность «производства».
 
Грибы выполняют в термитниках ещё одну важную функцию: они усиленно поглощают влагу из воздуха. Где бы ни находились замки шестиногих - в пустыне или на морском побережье, эти природные губки, подобно системам кондиционирования, надёжно регулируют температуру и влажность в подземных помещениях.
И последнее. Слово «термит» происходит не от «термо» (тепло), как думают многие, а от «термес» - «конец».
 
Теперь, когда мы знаем о кулинарных способностях этих насекомых, нам легче уяснить грозный смысл такого определения. В тропических странах деятельность термитов - это поистине конец света для всего, что сделано из древесины или продуктов её переработки. Обвалившиеся потолки, рассыпающиеся на глазах деревянные изделия, съеденные книги, разрушенные дома - все эти чёрные дела «на совести» термитов.