Империя!.. И жизнь на бочку! Глава 18

Глава 18.
К цели напролом
или
пацифистские мечтания.

- И тут у меня искра осознания в уму ка-ак сверкнёт... - Удар Ланцета рассёк тонкий хитин двуного существа, смахивающего на гротескного человека с чертами насекомого. - Поджигач, подогрей-ка ему рану. Они изнутри хорошо горят. О, так-так... Кто тут у нас ещё?.. Ходи сюда, одноглазый.
Хряп выдавал свой монолог, перемешивая в нём опыт воспоминаний с координацией боевых действий в момент жаркой схватки с защитниками подземных этажей Зеркальной башни. Как и предполагал Жо-Кей-Жо, веселье началось от самого порога, заодно открылся секрет, куда подевались тела погибших при первом штурме магической цитадели. А может и не только погибших... Маги поставили эффективную охрану - безмозглых, хищных обитателей Закраин, которые ранее, видимо, томились, где-то в подземных казематах.
 - Вот я и толкую... капитан не зевай, этакая гадь кислотой плюётся. Я с такой образиной уже дело имел, когда в одиночку решился один рыцарский замок штурмануть. Так я о вашем интересе: как я додумался артефакт добыть... э-э... почти целым. Они ж, маги эти, народ дюже предусмотрительный, однако ж супротив нашей оркской соображалки - все ущербны хоть колдун, хоть генерал. Иди сюда красавец, какой ты, однако, шустрый... эть... Сталь вострая, она почти завсегда к умиротворению располагает. Башка долой, теперь вон в стеночки потыкайся сослепу-то... Так я о колдунах хитрослепленых. Они ж заклятий там понатыкали - мама не горюй. Правильно я ситуацию просёк, Жо?.. не отвлекайся, это я так для проформы, лучше Зу прикрой. Ему что-то жарко приходится. Надо бы пистоль зарядить, хоть один. Я и толкую - заклятий там было у-ух, но... - Метким выстрелом полковник повалил себе под ноги одного из нападавших, ликом сходного с утопленником. - ...кто ж из них мог помыслить, что здесь, в самом сердце Зеркальной башни эту их оборонительную штуку будут драконовым пламенем поливать? А Поджигач-то, даром, что кроха, - дракон настоящий. Вот я, пока к постаменту топал успел всё обдумать, спланировать... - орк в боевом задоре врал вдохновенно, как последний раз в жизни, - и применить на практике, как только возможность представилась.
- И чуть всех нас не угробил! - выкрикнул капитан, отражая атаку толстой змеи с когтистыми кожистыми крыльями.
- Критикан, - огрызнулся Хряп. - И вообще, никто не идеален, но я наиболее близок к достижению совершенства. Жо, куда теперь двигать? - и между делом, походя, обкорнал ненужные ползучему гаду крылышки.
Орк уже дышал тяжело, с надрывом, но давать себе слабину и не мыслил.
Жо-Кей-Жо был занятее некуда: тут тебе и бойцов поддерживай - за обстановкой следи неослабно, - и силы береги; не хватит их на обратный путь - и всё, приехали покойнички на развесёлый погост. Он махнул ручонками в плохо освещённую тёмноэльфийскими кристаллами коридорную муть и указал ещё, мол, берите левее, а тамо-тко разберёмся. Эманации магии Закраин, хоть слабенько, но проявляться начали. Близко, совсем близко была лаборатория Брастра. И без того уже четыре этажа в глубь отмерили. Мог бы проклятущий маг, перед тем как ласты склеить, в бумаге своей прописать, что им в подвал нужно. Насколько бы оно легче было... Но, что для одного обыденность и серость бытия, для других может оказаться мозголомной загадкой. С Зеркальной башней так и вышло; чародей, когда сообщение отправлял, о чём угодно думал, только не о том, что про подземные-то горизонты Кхонопулусу, никогда здесь не бывавшему, может и невдомёк совсем.
Зу схватился с двумя... уже с тремя, плотность охраны всё увеличивалась, вот и мертвяки, некромантами поднятые, попадаться стали, оправдывая дурную репутацию магического вертепа у финотонского обывателя. Интересно, царапнуло мозг гомункула, некроманты-то тоже уже усопшие... Нету в башне живых людей ни единого. Так как же оживлённые ещё блуждают. Они ж только силой существующих чародеев поддержаны могут быть. А тут всем известным законам вопреки, такое деется. Да, секретов у Зеркальной башни, похоже немало. Эх, побродить бы здесь как-нибудь на досуге - ребусы  поразгадывать. А то и вовсе, взять и поселиться тут полноправным хозяином, после всего... если выжить удастся.
- Пригнись, капитан! - за мечтами Жо бдительности не потерял. Чем спас буйную офицерскую голову от взмаха клешни недобитого алагарцем монстра - тонкого многоногого существа, затянутого в ошипованный красный панцирь.
Подоспевший полковник ту клешню начисто срубил и для пущей надёжности меленько покрошил уродливого покусителя, ещё и по плоской голове его приласкал несуразно долинной рукоятью. А вошедший в боевой раж Краст, не теряя лишней секунды, врубился в гущу монстров, столь эффектно орудуя сабелькой, что вызвал в рядах защитников нечто похожее на панику, а у неуклюжего от самого рождения орка прилив острой зависти. Сам-то Хряп искусство фехтования так и не осилил - махал Ланцетом, как хуторянин оглоблей, благо хоть по своим не попадал - они уворачиваться успевали.
В чужой слизи и кровище пробились бойцы к крепкой двери, изрисованной не то непристойными картинками из жизни сексуально раскрепощённых демонов, не то сложнейшего вида оберегающими письменами.
- Стоять! - скомандовал не верящий в художественные пристрастия местных колдунов Жо-Кей-Жо. - Держать тыл, бойцы, пока я тую дверь отворяю.
Вовремя ведь крикнул. Хряп, всеми силами старавшийся замолить свой маленький грешок перед подчинёнными уже глазом примерялся, как бы так последнюю преграду высадить, чтоб с одного раза и покрасивее.
- Хм, - несколько опешил гомункул, в подробностях рассмотрев намалёванные художества, - спору нет - письмо магическое, а толку с него никакого. Не успели активировать? Возможно... Зу, брось эту лысую обезьяну, она уже околела, иди сюда. Приложись-ка плечиком, но так чтобы замок вышибить, а дверь бы внутрь не упала, да и открылась, чтоб не широко, вдруг там, какая хитрая верёвочка протянута. Понял меня? Давай, парень, аккуратненько...
Зу препятствие бегло осмотрел, тронул его пальцем, хмыкнул оценивающе и без рывка приложился плечом, крепко упершись в пол колоннами ног. Дверь проявляла крепость недолго; потрещала чуток и дала слабину.
- Готово, - бросил Зу и без промедления обернулся поддержать в обороне запыхавшегося орка и выбивающегося из сил капитана.
 Число разнородных нелюдей они проредили солидно и пыл их поубавить смогли, но о победе окончательной говорить было рано и любая случайность могла перевесить чашу весов не в пользу алагарских сорвиголов. Помощь финотонца лишней не была, а гомункул, пока и сам недурно справлялся - мал золотник, да дорог. Пробитая его голова ещё полных кондиций не обрела, будучи пока слепой на оба глаза, но на тонкой шее держаться уже могла сама, освободив руки мага для более важных дел. Жо-Кей-Жо оставил воинство утруждаться, а сам осторожненько сунул любопытный свой нос в святая святых чародея-исследователя. Порог он преодолел без приключений и уже смелее проследовал дальше. Чисто. Ловушек после себя Брастр не оставил. По всему выходило, что нападение на Зеркальную башню действительно было неожиданным. Только и успели маги, что "оживить" основную линию обороны. А когда поняли - башню не удержать, - сами выпустили чудищ, ранее служивших им объектами исследований. Да-а, страшную смерть пришлось принять чародеям, увидавшим истинное лицо обитателей Закраин. Артефакт, бездумно разрушенный некультяпистым орком, скорее всего, уничтожил выживших захватчиков... Жо обоснованно решил, что не многим это и удалось... А освобождённые обитатели бестиария на верхних ярусах не задерживались, выползая туда только гонимые голодом: пожрут, чего осталось и скоренько обратно - в подземную часть башни. Тела подъели и наверняка, друг за дружку принялись. Это хорошо. А то ведь и представить сложно: сколько их тут поначалу шастало.
Глазами гомункул внимательнейше обследовал отвоёванную лабораторию, не упуская ни единой самой незначительной детали, дивясь количеству экспонатов, книг, и оборудования. Серьёзно подходил покойный (в этом уже сомнений не было) Брастр к изучаемому предмету. Жо улыбнулся: порошочки, жидкости в колбочках... А вот это оч-чень занимательно: двухголовый уродец в колбе - дохлый и какой-то сиреневый, а в остальном, точная копия самого Жо-Кей-Жо. А вы были тот ещё проказник, гроссмейстер Брастр! Ладно, оставим это. Идём далее... Кое-что гомункулу здесь было хорошо известно и пригодится в скором времени, позволив вырваться с проклятых нижних ярусов без особых магических затрат. Маг приоткрыл дверь и окликнул своё разудалое воинство, уже и не чаявшее унести ног из проклятого коридора.
- Дверь завалите, чтоб не вломились... Вон, шкаф с манускриптами, им для начала задвиньте, а после стол - впритирочку. Пусть нечисть древесину грызёт на манер бобров, всё какая-то жратва. Готово?.. Вот и славно. Теперь ищите нужную нам... склянку?.. банку?.. колбу?.. Я не знаю. Тут оно должно быть. Видите, сколько кристаллов освещение даёт?
- Жо, - послышался голос финотонца почему-то не с привычной высоты  его гигантского роста, а откуда-то значительно ниже. Не мудрено - огромный Зу стоял на четвереньках, опустив бритую голову и дышал тяжело с булькающими хрипами.  - Дай дух перевести. Ноги совсем не держат.
Ему глухо, но аргументировано вторил двужильный полковник, ткнувшийся мордой в пол рядышком с резной ножкой огромного, тяжеленного стола, которым они с капитаном только что забаррикадировали вход. Полковнику было нехорошо. Он пропустил пару болезненных ударов, один из которых пришёлся как раз над ухом. Внушительных размеров гуля сильно кровила.
Краст отмолчался, съехав спиной по стеночке и не имея сил даже для ругани. Относительно хорошо выглядел только ловец, вспорхнувший на самый высокий шкаф и оттуда посматривающий одним глазом на жалких прямоходящих.
- Досталось вам, - сжалился чародей. - Ладно, сам поищу пока... Хотя тут работы... м-да... Но вы и вправду на оживших покойников сильно похожи. Отдохните. Поджигач, ничего не трогай! Я сам. Понял, оглоед!? 
И, дела в долгий ящик не откладывая, гомункул приступил к поискам, левитировав под самый потолок. Высоки были шкафы, даже великану Зу, без лестницы никак бы не обойтись. Вот и пригодилось искусство планирования малорослому Жо-Кей-Жо. Летать, в полном смысле этого слова, рождённому из колбы чародею, пока было не под силу, но вот так вознестись и повисеть без опоры под короткими кривыми ногами он мог, и всякий раз проделывал этот трюк с огромным удовольствием.
- Так-так-так, - маг поднёс палец ко рту, - где ж ты мог схоронить тобой созданное. - Он крутанулся вокруг своей оси. - В тайной нише?.. Такое возможно... Но ты писал, что активно работал со своим творением, значит, оно тебе был нужно в постоянном доступе. Тайничок, конечно, есть, но... покидал ты свои владения в большой спешке... Вон оборудование, в каком страшном беспорядке и свитки как попало разбросаны, и твои собственные рукописи... Ты их даже сжечь не успел.
С покорённой высоты Жо-Кей-Жо ещё раз оглядел рабочий стол почившего гроссмейстера. Нет, кроме пары прозрачных пузырьков с каким-то угольно чёрным порошком, ничего даже отдалённо не напоминало искомого.
- Попробуем снять покров невидимости... так, на авось...
Крепко зажмурившись, чародей заводил руками. В лаборатории, что-то переменилось, это приметили даже далёкие от Высокого Искусства люди и орк. Кое-что скрытое, внутреннему оку гомункула действительно открылось - заговорённое оружие на одной из стен. На ней, кстати, кое-чего не хватало, видимо во время нападения Брастр сорвал и в бой кинулся. Та-ак, только вся эта смертоносная красотища поисковикам была без надобности. Возложишь лапу сдуру или от жадности на рукоять хоть и вон того серебристого палаша, и, при полном незнании чар втравленных в металл, рискуешь остаться без забубённой башки. Нет, ничего мы здесь не тронем. Не за тем пришли... Ага, что-то есть... На маленьком неприметном столике с пошленькой безыскусной статуэткой хмельного божка, лежала толстая пачка аккуратно исписанных листов белой бумаги. Жо спланировал к рукописи, пригляделся к витиевато выведенному заглавию и едва не заверещал от радости. Перед ним лежал чистовой вариант исследований Брастра. Ещё не особо веря в такую удачу, маг пролистал несколько страниц, бегло просматривая текст, а затем, в нетерпении, перевернул рукопись...
- Да! - воскликнул он. - Не зря!.. Не зря мы сюда добирались. Вы понимаете, что у меня в руках? Понимаете!? Это... Это полностью завершённое исследование Брастра! Даже если мы больше ничего не отыщем Кхонопулус, Шагура и другие маги сумеют воссоздать нужную субстанцию. Фу... фу... - от волнения на лбах Жо выступили крупные капли пота. Он не обратил на них внимания, продолжая рыскать глазами по лаборатории. - И всё же, где оно... где? Если отыщем - сколько времени сбережём, сколько жизней загубить не дадим!? Вставайте, парни! Через не могу, через силу - вставайте.  Искать надо. Вы проверяйте всё, что видите, а я займусь поисками тайника.
Хряп оторвался от пола, мотнул отяжелевшей своей головой, и, вцепившись в столешницу руками, стал поднимать себя с давно не испытываемой надсадой. Всё ещё сказывались последствия полученных за бестолковость гомункуловых заклятий. Не-ет, что-то в этой жизни надо менять, потянулась неуместная сейчас оркская мысль. Выберусь из погреба этого клятого, войну выиграю... Выиграю, выиграю - тут без вариантов. Генерала получу и сразу подам в отставку. В библиотекари податься, что ли?.. В Шергодон. Там примут. Или вот ещё идея: вернуться на Тусуй и заделаться первым тусуйским книгоиздателем. А что - идея очень даже... Был же я первым орком окончившим среднюю школу. Был первым, когда затесался в королевские сваты. Первым поступил в военную академию. Опять первым из всех тусуйцев написал мемуар. Буду первым же генералом.  Так почему бы...
- Полковник, хорош медитировать!
 Капитан был уже на ногах и приступил к поискам. Даже тяжеловесный Зу шерстил нижние полки шкафов, правда, всё ещё в сидячем положении, и орк продолжил мужественно вставать, вонзив в стол свои туповатые клыки. В и без того красных глазах ходила ленивой рябью разноцветная муть, которую не отогнать, не проморгаться. Орк натужно запыхтел, силясь восстать или хотя бы что-то разглядеть перед собственным широким и одновременно крючковатым носом. Усилия не пропали даром. С возрождением из пепла, правда, вышла незадача - так и остался в подвешенном на жёлтых зубах состоянии, - а рассмотреть, не в подробностях, но всё же, что-то удалось. Прямо по курсу зрения несгибаемого полковника выделилась и материализовалась из густого плывущего морока большая пузатая склянка, до самой половины заполненная - вот же ж, твою же ж!.. - чем-то разноцветным. Хряпа от дополнительной игры красок натурально замутило. "Да сколько ж можно!?" - обозначилось в его многострадальной голове. Через плотно забившую его большие уши вату до него доносилась сочная ругань Жо-Кей-Жо:  "Рог дьявольский в твоё седалище, Брастр! Куда, огр тебя вылюби, ты задевал эту хреновину!? Чувствую эманации Закраины, а толку чуть... Здесь же всё ими пропитано. Как определить направление?"
 Орк сосредоточился на склянке, чтобы удержать расплывающееся сознание. Сейчас, сейчас он соберётся и... Опа! А это что?.. Не доверяя собственным глазам, один из которых даже решился протереть для верности, рискнув отцепить лапу от столешницы, Хряп впился взором в прозрачный выпуклый бок. Что там пищал гомункул словесами магическую фиговину обрисовывая, дескать, живая и розовая? Нет, тогда не она, поскольку сверху, это полковник уже ясно различал, субстанция в посудине была обсидианово-чёрной. И всё же... Боясь вспугнуть всегда робкую синюю птицу удачи, тусуец перевёл выпученные от напряжения очи на вытянутую горловину колбы. Пробка была, но какая!?. Такая, какую описывал писклявый недомерок, едва-едва прикрывающая отверстие. И Хряп, в приливе неожиданного понимания, схватил склянку и впился в неё глазами. Муть, этой его решительности убоявшись, спала, очистив оркский загоревшийся взор. Чёрным порошок оказался сверху на две трети, ниже он приобретал густой оранжевый цвет, а у самого донышка (потому Жо-Кей-Жо и не разглядел, болтаясь в подпотолочной выси!) тоненькая полосочка была жизнерадостно розовой и... слабенько двигалась, тщась скинуть с себя неподатливый пласт.
Не может быть! Орку вдруг стало нечем дышать. Неужели...
- Жо, - позвал он слабым, изменившим ему голосом. И гомункул, услышав несвойственное приятелю дребезжание, беспокойно метнулся к тусуйцу. - Я... Я, кажется... Вот, смотри...
Чародей, волнение сдержав, бережно принял драгоценную склянку из трясущихся  лап орка. Какое-то время он внимательно изучал вяло колыхающееся содержимое стеклотары, а потом, переведя всё ещё не верящий взгляд на окаменевшего в ожидании Хряпа, бросил несколько неожиданное:
- Ты прощён, полковник. За всё прощён.
- Это оно? - заспешил к ним Краст.
- Это точно оно? - как можно быстрее поднялся с пола Зу.
- Да, - почти неслышно выдохнул Жо-Кей-Жо, - оно. Брастр его и спрятать не успел. Видать, лихо им всем тут пришлось, что вот так всё в беспорядке... и закраинная нечисть, как последний рубеж.
- А чего ж оно такое... не розовое? - припомнил финотонец словесный портрет магического нечто.
Жо-Кей-Жо глянул на раздувшегося от гордости полковника, успевшего взгромоздить монумент имени самого себя прямо на рабочий стол покойного мага-исследователя, и, не чинясь, присел рядышком.
- Не розовое? - почти прошептал гомункул. - От того не розовое, что с голодухи погибает. Кровь ему нужна... свежая. Подойдёт от любого существа, но дело с восстановлением пойдёт в разы быстрее, если первый прикорм будет содержать кровь, кого-то из Закраины. Поскольку рассиживаться нам здесь никакого особого резону нет, то и кормить его придётся мне... мной... - И не дав опомниться никому из своих, Жо полоснул себя по запястью маленькими острыми клыками. - На, жри, тварь.