Лес. Алина Лавли

 
Рыцарь, брел по дремучему лесу, уже не первый день. Устал страшно, и то, что на нем были  новые облегченные доспехи, совсем не упрощало дела. Коня, еще дня два назад, пришлось оставить у ближайшего ручья - он потерял подкову и начал хромать.
 Солнце, еле пробивалось, сквозь густую листву. Ноги, то и дело, цеплялись за выступавшие из земли корни, колючие кустарники норовили оставить на себе кусочки дорожного плаща, ветки деревьев нещадно хлестали по лицу,  но мужчина упорно пробирался вперед, будто какая-то неведанная сила влекла его за собой.
А ведь несколько дней назад, он и представить не мог, что подобное может с ним когда-то произойти - совершенно один в непроходимом лесу.  И за все долгое время ни единой живой души, не считая странных существ, то и дело мелькающих в кустах и густых кронах деревьев.
Теперь, спустя столько дней, вконец потеряв всякую надежду на полноценный отдых,  крышу над головой, а главное  еду, путник решил, наконец-таки сдаться. Просто опустить руки  и присев под ближайшим же деревом, плюнуть на все. Только он сделал пару шагов по направлению к огромному дубу, чтобы прилечь передохнуть в его прохладной тени, как вдруг, случилось что-то необъяснимое - будто сжалившись над ним, ветви густого терновника расступились и открыли взору путника  небольшую деревеньку.

Наконец то!

Рыцарь, не веря своим глазам, приблизился к одному из домов и заглянул в приоткрытую дверь. Пусто. Никого. Подошел к соседнему дому - тоже пусто.  С третьим домом та же история. Только сейчас он понял, что что-то здесь не так. Тишина. Мертвая тишина - ни женских голосов, ни мужских, ни детских.

- Небось, заблудился, чужестранец – тихий поскрипывающий голос послышался за
его спиной.

Путник резко развернулся, в ту же секунду выхватив меч из ножен. Перед ним стоял низенький худощавый старичок, облаченный в темную, потрепанную временем мантию.  Бледное лицо его было изрезанно глубокими морщинами. Белая длинная спутанная борода доставала до земли,  тонкие костлявые пальцы судорожно сжимали длинный, искривленный посох, которым он осторожно отодвинул от себя острие клинка.

-  Не первый день я брожу по этому лесу и не могу найти путь домой – поклонившись старику, произнес рыцарь и тут же меч снова скрылся в ножнах.

- Да, далеко же ты ушел от своего дома, – погладив свою спутанную бороду, сказал старик – а самое интересное, как? Ведь в наш мир не такт-то просто попасть.

Путник удивленно открыл рот.

-Я был на поле боя, – задумчиво произнес он - мчался с конницей вперед на врага. Но внезапно мой конь оступился, а я чудом остался в седле. И после этого все вокруг как-то переменилось - пропала моя конница, исчезли враги. В итоге, я остался один в этом пустынном, Богом забытом месте.

Старец окинул взглядом иноземца.

 -Незнакомый тебе лес, необычные зверюшки. Не так ли?
Рыцарь кивнул.

- Да, не завидую я тебе – сказал старик, поманив уставшего путника за собой - Да и вот в чем дело, помочь я тебе ничем не могу. Но знаю того, кто может...

***
   Рыцарь бодро шел по лесу, не зная усталости. Крепкий сон и сытная еда сделали свое дело. Да и надежда  вернуться домой не позволяла ему лишний раз остановиться. Перед тем как, он покинул пустую деревню, старик поведал ему причину мертвой тишины в лесу...
   Месяц назад, в заброшенном замке, на окраине леса, появился колдун со свитой головорезов. И тут же возомнил себя хозяином всех близлежащих земель. Вздумалось ему как-то женой обзавестись, а невеста, на которой остановился его выбор, грубо отказала ему. Ведь не славился колдун ни высоким ростом не красотой. Тогда разгневался страшный человек, выкрал силой свою будущую невесту. А чтобы никто из родных и близких не вздумал последовать за ними и вернуть девушку,  натравил  он свою банду на ту саму деревню, от которой и держал путь наш рыцарь. Всех мужчин, перебили бандиты, а женщин и детей - в плен себе для забавы забрали. Один старик чудом жив, остался - не было его в деревне в момент нападения.
 Рыцарь шел  вглубь леса  все дальше и дальше, туда, где обитал страж леса, к которому за помощью отправил его старик. Шел иноземец, раздвигая руками густые ветви, и тихо про себя рассуждал.

"А что, собственно, ждет меня дома? Очередная война, за расширение королевских земель? Чужая кровь на моих руках. Горы трупов. Нееет, я так больше не могу..."

Он не заметил, как вышел, к лесной опушке. Забрался на небольшой пригорок и огляделся по сторонам.

- Да где же он? – мужчина топтался на месте – может старик что-то напутал?

Вдруг земля  под ногами задрожала. Пригорок стал увеличиваться в размерах. Рыцарь, в целях безопасности, спрыгнул вниз, а когда обернулся,  перед ним уже стояло огромное древесное существо.

- Зачем пожаловал чужеземец?  - рокот разнесся над лесом.
– Домой вернуться хочешь? – сказал он, уставившись горящими глазами на человека – Из-за колдуна теперь я бессилен. Так что зря ты человек время потерял.

- Не за этим я пришел. Помочь хочу! – вздернув голову крикнул рыцарь.

- Ты? Помочь? – гигант громко засмеялся. Наклонился ниже, чтобы разглядеть человека и тут на его деревянную голову опустился град огненный стрел.

 Пока страж пытался потушить свою макушку, рыцарь выхватил меч и развернулся, тут же встретившись лицом к лицу с одним из разбойников. Бой шел не на жизнь, а на смерть, и прежде чем лесной гигант усадил рыцаря себе на плечо, тот успел отправить на тот свет несколько разбойников.

Устранив препятствие, гигант добрался до замка колдуна. На вытянутой руке он опустил человека на балкон в башне замка.

- Дальше сам. Тут я тебе не помощник – сказал страж и отступил в сторону…

  Долго не было рыцаря, казалось погиб он от руки колдуна. Но вздохнул лес с облегчением, когда на балконе высокой башни появился чужеземец с девушкой на руках.