Тайное шипение змеи

               
               
                Тайное шипение змеи
                1
        Девушка зашла в маленькое кафе. Устроилась в тени беседки, заказала официанту чашку кофе и бокал коньяка, и с любопытством оглядела посетителей ресторанчика. Чуть дольше задержала взглял на очень высоком, широкоплечем, крепком парне в темно-синем костюме и белой рубашке. Он почувствовал это внимание и на тонких губах промелькнула презрительная усмешка.
       «Шагай дальше» - рассердилась Настя. И изумилась, когда услыхала рядом:
       - Вы позволите присесть?
        Теперь она лучше разглядела его. Лицо не красивое, хотя черты его правильные: прямой нос, небольшие темные глаза, квадратный подбородок; и выражение затаенное и несколько высокомерное. Он рассматривал ее и обстоятельно расспрашивал - откуда приехала, чем занимается? Его искренний интерес к ней побудил Настю к откровенности, но отвечая на его вопросы, она  незаметно узнавала важное для себя - что у него престижная работа, руководящая должность...
        Он чуть покраснел и сказал:
        - Мне двадцать девять лет и я решил, что должен жениться. Главное, чтобы иметь детей. Мои родственники так же на этом настаивают. Я сейчас в поиске и, если знакомлюсь с девушками, то только с серьезными намерениями.
       «Он насмехается.» - догадалась Настя.
        - А Вы поручите выбор невесты родне. Они лучше справятся с этой задачей.
        - Нет. Я хорошо представляю себе, какой должна быть моя жена. Этот тип женщины внешне очень похож на Вас. Западно-европейский. Высокая, стройная, светлые волосы, светлые глаза. Хотя невеста должна быть одобрена моей семьей.
        Строгость и напряженность с какой он говорил доказывали, что он не шутит.
       - Но я придерживаюсь определенных моральных принципов, устоев и для меня важно, чтобы девушка была чиста.
        - Как же... - поддакивала Настя, иронично улыбаясь. – Невеста должна Вам соответствовать!
        - Вы девственница?
        - Мне двадцать пять лет.
        - И что?
        Она покачала головой.
        И он встал, и ушел от нее в неизвестном направлении.
        «Откуда в нем такая уверенность, что он может судить людей?! – думала  Настя. – Да кому он нужен с такими странностями!»
        Но другие мужчины в этом зале и те, которых она знала, казались ей невзрачными по сравнению с ним. И даже его старомодное стремление обустроить свой быт соответственно с правилами и принципами морали скорее привлекали ее, а не отталкивали.
        Из раздумий ее вывел легкий шорох. Она повернула голову. Рядом устроилась женщина, с удовольствием закурившая сигарету и распускающая вокруг себя кольца голубого дыма. Откуда она взялась эта не приглашенная соседка?! И что-то в ней не ясное, меняющееся. Старая, больше семидесяти. Резкие морщины возле губ, сухая кожа рук... Но выкрашенные в смоляной цвет волосы, гибкость и ловкость движений, веселый блеск в больших темных глазах не позволяли назвать ее старухой. Она похожа на цыганку. Но одета со вкусом и дорого. Бежевое шелковое платье украшает ее изящную фигуру, и туфли на высоком тонком каблуке, и скромное янтарное ожерелье на шее...
        - Чего загрустила, девонька? Что парень от тебя отказался? Так я тебе другого женишка подберу, куда лучше этого.
        «Ясно. Сводня. От таких надо подальше» - и собралась уходить.
        - Да ты не торопись так. Понравился Куприян – его охмурим.
        - Ты его знаешь? - заинтересовалась Настя.
        - Ну. Городок у нас маленький. Он еще пацаном других ребят сторонился, да за юбки матери и тетки своей держался. Не вариант он для тебя...
        Врет, что знакома с ним, - решила девушка.
        - А меня Нонэ зовут. А кому я нужна, то госпожа Нонэ.
        Ответила резко: 
        - Мне не нужна.
        Но Нонэ догнала ее у калитки и вложила в руку записку с адресом
«улица Каштановая, дом...».
        Она выбросила этот не нужный ей листок бумаги.
                2.
        Прошло несколько дней. Она видела сны, в которых действующими лицами были Куприян и еще Нонэ. И в одном из них, блуждая по не знакомым улицам, Настя искала этого парня и не могла найти. И кто ей в этом поможет? И хрипловатый женский голос отвечал «госпожа Нонэ». Может и впрямь колдунья? И вот она уже шла по Каштановой улице к старухе за помощью. Многие дома там под снос; в тех дворах, где еще пробивался свет, в ответ на стук раздавался лай собак. На окраине двухэтажное здание, в некоторых окнах которого горели лампы. Она позвонила в одну из дверей на первом этаже, защебетали птицы и глухой голос спросил:
- Кого надо?
        И на пороге появилась Нонэ; в высокой прическе, с серьгами, и шалью на плечах, к кисточкам которой были подшиты бусинки, позванивающие, как маленькие бубенчики.
        « Я некстати.» - поняла  Настя по ее недовольному взгляду.
        - А ты чего пришла? Не до тебя мне сегодня. Погадать, что ли?
         Но вглядевшись в девушку вспомнила: 
        - А, ты из-за Куприяна.
        - Ты обещала устроить с ним встречу.
        - Ну, вот что девонька. Я работаю за вознаграждение. А парень видный, умный, с деньгами, так что сама понимай, сколько такое сватовство стоить может.
        - Сколько?
        Та черкнула цифру.
        - Ого...? Да ты что?!
        - Ну... Нет денег, не заказывай музыку. Хотя... и другой вариант есть, если согласишься.
        Настя молча ждала, что та предложит ей...
        - Хороша ты, сладкая. Кровь мне твоя нужна. Да ты не бойся. Так капля. У меня на это желающих то много, да я им отказываю; а вот ты то, что надо.
        Настя закатила рукав платья и зло спросила:
       - Пить будешь или рожу мазать, чтобы помолодеть?
        Глаза Нонэ сердито засверкали:
        - Ты что о себе возомнила?! Твоя только в зелье приворотное сгодится. Чтобы чуя ее, мужик к ней шибко бежал.
        Она достала большой шприц, ввела в вену иглу. Как укус комара.
        - Ну, ты мастер - заметила Настя.
        Но та ждала гостью и торопилась выпроводить ее. Девушка поднялась со стула, но вдруг побледнела, голова закружилась  и она ухватилась за стол, чтобы не упасть. Нонэ обхватила ее за плечи и втолкнула в крошечную комнату.
- Подожди тут.
        И заперла дверь.
        Настя прильнула к тонкой щели в стене, стараясь разглядеть, что делает колдунья. Та достала бутылку с зельем и вылила в нее кровь. Щебет птиц - и в дом вошла пожилая толстая женщина.
        - А недавно же у меня была? - медово пела Нонэ. - Неужто опять моя помощь требуется?
        - Еще как! От одной  шлендры моего мужика отвадили, так он другую приискал. А тебе доверяю. И оплатила, как сказано. Чек вот.
        Та внимательно изучила бумагу, бросила ее на стол и приступила к процедуре «приворота». Отдала посетительнице снадобье, объяснила, как принимать; а потом откинула занавеску со стоящего на полке большого стеклянного ящика и девушка с ужасом разглядела в нем мерзкую черную змею.
        - Ты крысу принесла?
        Посетительница достала сосуд с серой крысой. Колдунья вбросила ее на обед гадюке, а сама закричала что-то на непонятном языке, застучала каблуками, закружилась, звеня бубенчиками. Затем схватилась за голову, иммитируя обморок и прошептала: 
        - Ступай...
        Щелкнул замок. И перед Настей стояла хохочущая Нонэ.
        - Ну и назойливая баба! Я ей и так и сяк намекаю - «топай», а эта дура все про своего мужа басни.
        - Так ведь у тебя только такие. Обманываешь ты их.
        - А ко мне не только дураки за помощью обращаются, а такие умные, как ты, тоже. Ты вот чего приперлась?!
        - От желания сильного.
        - Вот одни от желания. Другие от отчаяния, да мало ли... А я и утешу. Сама посуди, не было бы от визита ко мне толку, кто бы ко мне напрашивался! А ко мне очередь по записи.
        - Угу.
        - А для тебя у меня вот что. Завтра у Куприяна смотр невест. Это мне сваха сообщила. Я договорилась с ней. Ты уж постарайся, принарядись, чтоб на «фодердексе». Для него самых лучших невест в городе пригласили.
        Она взяла адрес свахи. За свой вид и наряды не волновалась. Но что-то же еще ей сулила колдунья...
        И Нонэ уловила этот молчаливый вопрос. Она расхаживала по комнате в раздумье – расщедриться или так сойдет? И решила не мелочиться. И протянула девушке на ладони маленькую золотую змейку с изумрудными глазками. Погладила ее, приговаривая – «Моя принцесса» - и змея как-будто ответила ей улыбкой. Девушка протянула руку, чтобы взять украшение и тут же быстро отвела ее - ей почудилось, что змея шевельнулась, подняла голову и ощерилась ядовитыми клыками.
        - А ты к ней с лаской, ее злить нельзя.
        И тут вдруг по комнате разлился салатовый свет нежный и чарующий, в котором запущенная комната преобразилась в загадочно-сказочный дом колдуньи, а сама Нонэ казалась молодой и красивой.
         Колдунья ловко подколола ей украшение в кожу чуть ниже пупка, заверив, что змейка приносит удачу в любовных делах.
        - Ой, спасибо, госпожа Нонэ!
        Но девушка не спешила уйти и Нонэ вопросительно посмотрела на нее.
        - Что?
        - Ты имеешь учеников?
        - Ну.
        - Научи меня колдовать.
        Нонэ усмехнулась.
        - Нет. Ты мне чужая. А я не раскрываю чужим свои тайны.
                3.
        Сваха вела ее в зал для знакомства с женихом, приговаривая:
        - Чего припознилась так? Другая невеста уже тут, ее очередь. Да уж чего теперь. Чем удивишь нашего молодого? Танец? А, ну, что ж...
        Настя присела к общему столу. Узнал он ее или нет, но виду не подал. Его мать уже пожилая женщина, с короткой стрижкой, держалась очень прямо строго и в ее лице, имевшем явное сходство с лицом сына, как-будто светилась улыбка, но не ободряющая, а вызывающая у Насти неловкость за ее оголенные плечи и руки, за длинные до пояса распущенные волосы. Нет, не такую невестку она ждет...
        Девушка вышла на середину зала. Зазвучала тягучая арабская мелодия. И  она босая исполнила танец, а широкие прозрачные шаровары и тонкие рукава только слегка вуалировали, но не прикрывали ее молодую красоту; и матовый цвет кожи, и взгляд потемневших желто-зеленых глаз, ставший манящим и покорным... И нежное салатовое сияние разлилось по комнате, окутав присутствующих золотой дымкой тумана и очаровало их. 
        - Ну как Вам? - шопот свахи.
        - Что именно, танец? - и презрительная улыбка на лице его матери обозначилась резче.
        Это четкий ответ и больше задавать вопросы не надо. И на Куприяна это подействовало, как холодный душ, от которого марево, окружившее его, рассеялось, как дым.
        А в зале уже рекомендовали в жены другую претендентку. И Настя, подглядывавшая в дверную щель, должна была признать, что девушка редкой красоты. Невысокая прелестная фигура с тонкой талией и достаточно широкими плечами и бедрами, белая кожа в сочетании с черными волосами; небольшие черные яркие глаза и темные брови и ресницы. И маман ее рядом, дама, так что понятно, что девица из обеспеченной семьи с образованием и воспитанием. Она прошествовала мимо Куприяна к музыкальному инструменту в длинном шелковом синем платье с поясом, украшенным блестящими камушками, держась очень прямо и слегка пощелкивая высокими каблучками; отбарабанила по клавишам рояля техничный этюд, но при звуках этой скучной мелодии глаза жениха заблестели, на щеки выступил румянец и он прошептал:
        - В моих эротических фантазиях я представлял, что моя жена играет на пианино...
        Он определился в своем выборе супруги и его мать согласилась и одобрила это его решение.
        Куприян высокий, статный, сильный, в строгом дорогом костюме бережно взял свою невесту под локоть и они вместе вдвоем вышли из зала.
        И заплакала Настя. Обманула ее Нонэ...
        И как-будто эхо ответило хрипловатым женским голосом:
        - Это он себя обманул.
    
                4.
        Она занималась тем, что ела, спала, смотрела телевизор, пока не заглянула в свой банковский счет и не уяснила, что пора уж искать работу - деньги уплывали стремительно. Ну, что ж... Открыла рекламную газету, раздел предложений для бухгалтеров, записала несколько для себя интересных  и случайно заметила в столбике рядом, где «требуются няни, домработницы...» - « звонить по номеру... Куприян». Вот как, они ищут домработницу. Что ж, она прийдет к ним наниматься. Наверное, он прогонит такую навязчивую девицу, но попробовать надо...
        В подъезде элитного дома на подоконниках цветы, возле двери дежурная. И вот она уже в большой квартире Куприяна, беседует в гостиной с его женой Инессой об условиях работы в их семье – ее обязанности, оплата за труд... Они договорились. И даже о том, что на один – два месяца Настя сможет устроиться в маленькой комнате в их квартире. И мотив хозяйки был для нее прост и ясен – иметь прислугу возле себя в любую нужную ей минуту. Ну, ну... Настя скрывала за ресницами злой блеск в глазах. Что ж, ей это тоже удобно... рядом с Куприяном и днем, и вечером, и ночью...
        Утомившись за день, она как только легла в мягкую пушистую постель и прошептала себе «ложусь на новом месте, приснись жених невесте», погрузилась в дремоту. И в полусне ей чудилось, что возле нее скользит длинная черная змея, прикосновения которой ласкали и радовали ее. А дальше темная лента упала на пол, треугольной плоской головой отодвинула дверь, промелькнула в коридоре и изгибаясь бесшумно вползла в спальню хозяев.
        В теплом свете лампы Куприян любовался красотой жены, гладил и целовал, но вдруг его рука прикоснулась к чему-то скользкому и мерзкому. Он отдернул одеяло и увидел, что ее талию обвивает странный широкий пояс, который медленно поворачивался пока сбоку не показалась треугольная змеиная голова с высунутым раздвоенным языком. Он вскочил в ужасе. Перевернул подушки, простыни, заглянул под кровать, под ковер. А потом обратил внимание на белое как мел испуганное лицо Инессы.
        - Что ты? У тебя жар?
        - Нет. Просто переутомился.
        Он не хотел говорить о том, что ему померещилось. Лег, прикрыл глаза. Притянул ее к себе. Но в какой-то момент явственно ощутил, что между ними вползла гадина, положив треугольную голову ему на шею. Он не мог дольше оставаться в спальне.
        - Мне надо еще поработать.
        Вошел в кабинет, закрыл дверь. Очевидно, что он бредит, иначе змею бы видела и Инесса. И то, что он галюцинацию принимал за реальность, огорчало больше всего. Но кроме того это странное происшествие вызвало в нем необъяснимую настороженность к жене и даже устойчивое отвращение к ней. Особенно после того, как на следующий день Инесса сказала ему с затаенно-загадочной, как ему показалось, ухмылкой, что она как-будто слышит возле себя шипение змеи.
          Настя удивлялась на себя, откуда только такой энтузиазм в работе. Высокая, статная, в темном платье, со стянутыми на затылке густыми волосами, ярким румянцем на щеках, малиновыми губами. Стирала, убирала, готовила обед. Улавливала любую перемену в его настроении и как-будто спрашивала: «Что случилось, что тебя тревожит?» И ведь не напрасно! Он все чаще восхищенно заглядывался на нее и желал страстно, хотя даже себе не признавался в этом и был уверен, что не позволит себе непристойной близости с ней.
        В тот день они пригласили гостей. Ужинали, беседовали до позднего вечера в дружеской обстановке. Но Куприяну не понравилось, что его приятель вдруг оказался в комнате Насти. В коридоре прислушался – мужчина настойчиво уговаривал ее в чем-то и женщина довольно смеялась... Он толкнул дверь и они замолчали, изумленные его мрачным видом. Потом к ним присоединилась Инесса. Ах, вот как. Товарищ приглашает девушку прогуляться с ним по ночному городу.
        - Хорошо – одобряет хозяйка.
        И шикарная машина мчит по улицам, освещенным огнями фонарей и витрин. Мужчина за рулем автомобиля не интересовал Настю. Она повернулась к нему – нет, она отказывается зайти к нему в дом на чашку чая или кофе, может как-то в другой раз... Она рассталась с ним, но в квартиру хозяев решила в эту ночь не возвращаться. Пусть хозяин поволнуется, где она и с кем? Ревность подтолкнула Куприяна проявить свои чувства откровенно, и теперь она станет действовать напористо для того, чтобы соединиться с ним.
        Только, где ей провести несколько часов до рассвета? А, что, если у Нонэ?
        Колдунье не понравился ее поздний визит. Даже разыграла, что не узнает Настю. Слушала нетерпеливо, короткими вопросами перебивая рассказ девушки.
        - Так вы что же, и не любовники?! Э... 
        И вдруг настроение Нонэ поменялось. И винцо на столик выставила, и колбаску, и конфетки. И улыбочка приветливая. И предложила Насте то, что девушка и представить себе не могла. Куприян крупный завод покупает, и документ соответствующий у него есть с банковским номером, по которому деньги требуется перевести. Так вот пусть Настя этот документ заберет, а на его место положит почти неотличимый, но поддельный. А как аферу прокрутят, то третья часть от полученных денег Насте, а сумма очень значительная.
        Настя побледнела и молча уставилась на Нонэ. Как же она подведет мужчину, которого любит и замуж за него собралась?!
        - Я по профессии бухгалтер. Ты что, в тюрьму меня толкаешь?!
        - Да кто на тебя подумает? – затараторила колдунья. – Прислуга и звать никак. Близко не догадаются. А с такими то деньгами ты любому завидному жениху невеста!
        «Это ж за какую дуру она ее принимает?! Они смошенничают и поди сыщи их. А вот она то и под суд пойдет?!»
        И ее завзятый, скандальный характер подтолкнул ее к неожиданному действию.
       Она схватила нож со стола.
        - Деньги, золото! - и с удовольствием отметила, как колыхнулся страх в глазах колдуньи.
        Та в полуобмороке осела; и через несколько секунд достала из складок широкой юбки пистолет.
        - Вон. - охрипшим голосом сказала Нонэ.
        И Настя опомнилась только, когда скрылась от нее за толстой дверью.
                5.
        Когда она вернулась в дом, Инесса уже ушла на занятия в университет. Кухню хозяйка прибрала, но стирка белья осталась за ней. Настя рассортировала белье, включила горячую воду и принялась за работу.
        Куприян ждал ее, ему хотелось ее увидеть. Он направился на шум воды. Она стояла перед ним красивая и нежная, с длинными русыми волосами и что-то еще присутствовало между ними – какой-то мягкий салатно-золотистый свет, окутывавший его, как туман, пьянящий и притягивавший к ней.
        И после их страстной близости, каждый из них обдумывал случившееся. Настя знала, что будет удерживать его возле себя крепко; А Куприян, стыдясь и осуждая свой поступок, уже искал возможные места для встреч с ней.
        Проходили дни, наполненные их тайными свиданиями. И он уже ощущал Настю для себя ближе и родней, чем Инессу. Но для развода с женой необходим был особо важный довод, каким могло стать только рождение от него ребенка, которого он очень хотел и ждал. И она тревожилась, что Инесса опередит ее в этом.
        И она устремила свои надежды к Нонэ, ведь эта мошенница еще и хорошая знахарка. Она достала ключ от сейфа в кабинете Куприяна, нашла среди бумаг нужный документ о покупке завода и принесла его колдунье.
        Настя ждала колдунью на улице. Нонэ заметила ее издали и, гордо подняв голову, пошла ей навстречу.
        - Ты чего тут?
        - Я принесла документ.
        - А... - взяла документ, прочла его и спрятала в кармане. - И чем платить за него?
        Ей нужно лекарство, которое поможет быстро забеременеть.
        Нонэ велела ждать у крыльца. Через несколько минут вышла и отдала Насте поддельный похожий на настоящий документ, который надо вернуть на прежнее место, бутылку со снадобьем и бумажку с предписанием, как принимать зелье.
        - А подействует, не обманешь – спросила Настя.
        - А когда я обманывала?
        - А то нет...
        Нонэ смотрела на нее внимательно.
        - Может я и врала; но вот, чтобы за золотую безделушку человека убить, такого страшного греха у меня не было. Нет и нет!
        - Да ведь я тогда пошутила. - пробовала оправдаться Настя.
        Но колдунья от нее отмахнулась.
        - Нет у меня с тобой больше дел.
                6.
        Она с беспокойством прислушивалась к телефонным звонкам, новостям, разговору хозяев. И вот домой вошел Куприян растеряный и какой-то жалкий. И она поняла, что мошеннице удалось провернуть ее аферу. Из своей комнаты наблюдала, как Инесса упорно стучала в дверь его кабинета. Потом они закрылись вдвоем, о чем-то долго беседовали и вышли в столовую к обеду довольные. И жена была ласкова к нему и заботлива; а он пожимал и целовал ей руки и смотрел на нее благодарно и любовно. Неожиданно для Насти расчетливая, эгоистичная Инесса в трудную минуту сумела и поддержать его, и утешить; и теперь он знал, что она его истиный друг.
        Но то, чего хотела Настя, исполнилось. И найдя удобную минуту, она сообщила Куприяну радостное известие. И, когда он узнал, что станет отцом, его охватило счастье. И еще оттого, что он любит и любим прекрасной женщиной. И множество разных противоречивых чувств и мыслей нахлынули на него, но преобладало сиеминутное страстное желание к ней. Он обнял ее, но вдруг разглядел золотую змейку... И по пристальному взгляду изумрудных глаз он узнал в ней черную гадину, обвившую ночью Инессу и вызвавшую к ней отвращение. Так вот как! Он сдернул золотую фигурку, бросил об пол и в ярости растоптал каблуками. Раздался глухой жалобный стон и угрожающее шипение, и из крошечного комка металла на полу выползла и поднялась змея, в стремительном броске ужалившая Настю ядовитыми клыками. Затем она заклубилась по комнате огромными кольцами и извиваясь выскользнула в окно.   
       Настя упала в обморок. Она очнулась в больничной палате. И запретила себе вспоминать о Куприяне. Их больше ничто не связывало.
       К ней пришла женщина в накинутом на плечи белом халате, расставила на тумбочке продукты, присела рядом.
        - Ну что?
        - Нормально.
        - А я уезжаю из этого города. Поедешь со мной?
        - А куда?
        - К морю, на юг. Там тепло, хорошо и много дураков.
        - Тогда пока - усмехнулась Настя.
        - А ты ж хотела научиться колдовать?
        Настя сощурила глаза, чтобы сдержать слезы.
        - Пока, Нонэ.