Джуры казака Швайки 1-9

                ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ГОЛОС СРЕДИ ЗВЕРЕЙ



             Ребята крались между огородами, как двое воров. Ибо кто его знает - увидит какой-нибудь сосед, поймает и отведёт к пану. Потому как пан велел наградить тех, кто их поймает.
             За селом ребята остановились. Над их головами с писком мелькали летучие мыши. В высоком небе холодным сиянием мерцали звёзды. Из леса донёсся встревоженный голос оленя.
             - Куда теперь? - спросил Санько. Грицик ответил не сразу. А действительно, куда податься? В селе, конечно, оставаться нельзя. И неподалёку от него тоже. Потому что слуги пана Кобыльского могут вернуться с собаками гончими. Поэтому надо было отойти от села подальше.
             - Пойдём к сторожевому дубу, - наконец решил Грицик.
             Про Сторожевой дуб в Вороновке знали все. Он стоял на полпути к Суле и был гораздо выше близлежащих деревьев. С его вершины можно было увидеть абсолютно всё — и то, что делается у Сулы и Днепра, и камыши
Вурдалацкого угла, и саму Вороновку. А если хорошо присмотреться, то можно разглядеть даже каневецкое городище, где жил пан Кобыльский.
              Старые люди говорили, якобы когда-то на месте Вороновки стоял город Римов, а в нём была большая сторожевая застава. И в этом дубе всегда сидел дозорный. Если залезть на дуб и хорошо присмотреться, то можно было
заметить, где именно он сидел. В одном месте ветви пересекались так причудливо, что можно было даже лежать.
               Вот только взбираться на него было не так уж и легко. Ствол у дуба был ровный и такой толстый, что и вчетвером не обхватить. Однако вороновские ребята плели из дикого хмеля верёвку, забрасывали её на нижнюю ветку, а затем, как белки, карабкались на вершину дуба.
               К счастью, верёвка свисала почти до земли.
               Ребята наломали мелких веточек, чтобы им было мягче. Тогда укрылись сермягой, прижались друг к другу и погрузились в сон.
               Однако проспали недолго. Неожиданно из глубины леса до них донёсся ужасный рёв. Ему в ответ отозвался жуткий вой. А ещё через некоторое время под дубом с хрюканьем и визгом протопало стадо свиней. Они
спешили спрятаться в плавнях.
               - Наверное, от волков бегут, - высказал предположение Грицик. - Или от медведя.
               - Он сюда не заберётся? - спросил Санько.
               - Не заберётся, - успокоил его Грицик, который знал всё на свете. - Взрослые медведи по деревьям не лазают.
               Поэтому Грицик свернулся клубочком и через мгновение сладко засопел. А Санько заснуть уже не мог. Он вдруг почувствовал, что над ними нависла опасность.
               «Ну, хорошо, - размышлял Санько. - Взрослый медведь по деревьям не лазает. А полувзрослый? »
               Парень пристально вглядывался в темноту - туда, откуда недавно донёсся страшный рёв. Неожиданно ему привиделось, будто там что-то блеснуло. На мгновение исчезло. Затем снова блеснуло, однако уже в другом месте.
               - Грицик, - прошептал он. - Смотри, что-то светит.
               - Где? - встрепенулся от сна Грицик.
               - Вон там ...
               И снова блеснуло. Теперь уже почти у земли.
               - Дикая кошка, - едва слышно сказал Грицик. - Как бы не полезла к нам ...
               Санько поёжился. Он немало слышал о диких кошках. Хотя и напоминают обычных, однако гораздо больше. По размеру почти как овца. Хвост у них короткий, а на ушах кисточки. А уж злые! Заляжет на нижней ветке и подстерегает добычу. И опомниться не успевает, как уже лежит на земле с перегрызенным горлом. Два года назад такое случилось с Саньковым соседом дядей Свиридом. А он же не какой-то чахлый дядька был, двух татар одолел во время последнего нападения!

               Вдруг два огонька исчезли, и до ребят долетел звук мягкого прыжка на землю. Тотчас воздух рассёк испуганный писк. Пожалуй, дикая кошка на кого-то набросилась.
               И действительно, через минуту к ним донеслось довольное бормотание.
               - Теперь не страшно, - сказал Санько. - Она уже сыта.
               - Кто знает, - сказал Грицик. - Они и сытыми нападають.
               Похоже, он был прав. На земле снова блеснуло. Затем Санько разглядел серое пятно, двигавшееся в сторону Сторожевого дуба.
               - Ой ... - вдруг испуганно прошептал Грицик. - У нас же и оружия нет!
               И действительно, ребята так спешили, что не взяли ничего с собой. Ни ножей, ни луков.
                - Что же делать? - спросил Санько.
                - Не знаю … - ответил Грицик. Он действительно не знал, как быть. Пожалуй, впервые в жизни.
                Под Сторожевым дубом послышались скребки. Казалось, что дикая кошка точила когти. Затем серое пятно медленно поползло по стволу.
                В Грициковых руках каким-то чудом оказался сухой пень. Но что им можно сделать?
                Санько напряжённо вглядывался в серое пятно, которое поднималось вверх.
               «Не лезь, - мысленно уговаривал он её, как вот недавно цыплят на своём дворе. - Ты же сыта. Зачем тебе ещё и мы? Ну, не лезь же дальше, остановись! »
                В ответ послышалось злобное шипение. Два огонька блеснули в Санькову сторону. Но он был готов поклясться чем угодно, что серое пятно замерло!
               «Молодец, - мысленно продолжал он говорить с дикой кошкой. - Шла бы ты себе в лес, а? Ну, что тебе стоит это сделать? Там же пищи сколько угодно. Ну, иди, прошу тебя, уходи ... »
               Он представил, как дикая кошка, остановившись, начала размышлять, что ей делать дальше. Затем она развернулась и медленно стала спускаться по стволу ...
               Через мгновение под Сторожевым дубом послышался мягкий топот.
               - Ушла! - обрадованно выдохнул Грицик. - А я уже было подумал ... Как ты думаешь, Санько, чего она ушла? Неужели чего-то испугалась? А чего?
              - Не знаю, - натянуто сказал Санько. Какая-то странная слабость охватила его. В висках стучали гигантские колокола, и голова разрывалась от этого звона. - Я попросил её уйти ...
              - Как попросил? - не понял Грицик.
              Санько не ответил. Он припал лбом к холодной ветви. Стало немного легче.
             А с соседнего дерева на них снова светило два огонька. Однако Саньку было уже всё равно. Ему ужасно захотелось спать.
             Но заснуть снова не удалось. Через некоторое время из темноты раздался стук копыт, приближающийся к Сторожевому дубу. Доносился он оттуда, где ещё совсем недавно ребята вместе с Демком подстерегали вурдалаков.
            - Кто-то едет, - прошептал Грицик.
            - Может, это олени? - слабым голосом отозвался Санько.
            - Олени от села не ходят, - возразил Грицик. - Похоже, что это ...
             И он крепко сжал руку товарища. А стук копыт доносился уже совсем близко. Наконец кто-то невидимый протопотал мимо Сторожевого дуба. Громко треснула веточка под копытами, и вдруг прозвучало оглушительное:
             - Апчхи!
             Грицик едва не закричал от ужаса. А может, и вскрикнул, потому что топот вдруг прекратился. Кто-то, невидимый в темноте, ещё раз кашлянул, а потом подался дальше.
             Вскоре стук копыт растаял вдали.
             - Кто бы это мог быть? - тихо спросил Санько. - Кашляло же как человек. Слушай, может, нас уже ищут панские слуги?
             Грицик шмыгнул носом. Он до сих пор не мог преодолеть дрожь. Только чуть позже заметил:
             - А дикой кошки уже не видно. Если бы это был кто-то из людей - она осталась бы на месте.
            - Выходит, это не человек проехал?
            - Выходит, нет.
            - А кто же тогда был?
            - Я слышал, что единственный, от кого скрывается даже дикая кошка - это оборотень ...
            - Ой ...
            Начало проясняться. Густые туманы медленно потянулись от Вурдалацкого угла, белым перекати-полем покатились мимо Сторожевого дуба в сторону Вороновки. Казалось, весь мир залит молоком. Лишь иногда в прогалинах между клубами тумана можно было разглядеть очертания дерева или кучу камышей.
            «Теперь уже не страшно, - сонно подумал Санько.
            Глаза его слипались. - Под утро хищники прячутся. И вурдалаки, наверное, тоже. Теперь можно и поспать ... »
            И то ли он уже заснул, то ли ещё нет - но вдруг перед его глазами вынырнула фигура белобородого деда. Она замедленно проплыла вдаль за клубами тумана. Дедовы уста что-то шептали Саньку, однако он не мог разобрать, что именно. А когда фигура отплыла вдаль, - Санько вдруг увидел себя и Грицика на травянистой кочке, которую медленно сносило вниз днепровское течение. А впереди виднелся остров. Санько его никогда не видел, но почему-то знал, что остров этот носит название Каменного ...
            А потом он стал тоненькой веточкой, которую тряс сильный ветер. Тряс и просил проснуться.
            - Санько, да проснись наконец! - разозлённо закричал ветер Грициковым голосом, и Санько проснулся.
            Грицик сидел рядом. На его щеке краснела свежая царапина.
            - Спишь? - укоризненно сказал он. - А я уже на вершине побывал. Нигде никого. А знаешь, что я решил? Возле Вороновки мы прятаться не будем. А пойдём к Каменному острову. И знаешь, когда я это придумал? Когда спал. Сплю, а мне кто-то как бы говорит: «Идите к Каменному острову, идите
до Каменного ... » Смотри! Что там?
            Под дубом лежало двое ножей. Рядом с ними — два лука и колчаны со стрелами.
            Это были сокровища из Грицикового тайника.