В безумном танце Рождества

Когда умрут вечерние огни,
Луна заглянет в окна скромно,
Безумным штормом вновь ворвешься ты -
Так ветрена и благосклонна…
И вновь зажжется свет былой любви,
Неистово, столь непокорно,
Что сердца парус рвется в лоскуты,
Так жалобно и безнадежно…

Свет фонарей мягко освещал быстро идущую пару.  Казалось, что их силуэты сотканы из серебристых нитей лунного света, столь призрачны были фигуры в сыром тумане. Над городом распростерла свои антрацитовые крылья ночь, и молодые люди были единственными свидетелями ее великолепия. Небо мерцало мириадами ярких звезд, а луна  стыдливо прикрывала свой бледный лик облаками. Это безмятежное небесное стадо ветер нес на юг, шурша листьями по сырой мостовой и жемчужно-серой юбкой привлекательной женщины, рассекавшей легкой походкой молочно-мглистую пелену. Высокий джентльмен шел рядом, хмуро посматривая на спутницу. Девушка, беззаботно щебеча и эмоционально жестикулируя, и вовсе не замечала напряженности своего угрюмого партнера.

- Так вот! Этот толстый боров, де Лефф, берет меня за локоть и говорит, такой весь важный: « Вы, мисс Франклин, такая прыткая особа… Не могу не восхищаться вашей пылкой молодостью. Могу я надеяться на свидание вечером в пятницу?» Нет, ты представляешь? – ожесточенно размахивая ручками в браслетах с искусственными бриллиантами, выпалила девушка. – Ты вообще слушаешь, что я говорю, Крис?!

- Да, как всегда, - рассеянно промямлил джентльмен, поправляя воротник пальто. Видимо, этого вскользь брошенного слова было вполне достаточно, чтобы его спутница успокоилась и снова начала говорить. Лицо Криса скривилось под новым натиском фонтанирующего потока слов. Фрэнки могла быть несносной, но сегодня ее безудержная болтовня сыпалась, как из рога изобилия. Как человек крайне впечатлительный, она могла обсуждать интересовавшую ее тему бесконечно и, ничто не могло заставить ее замолчать.  Он резко поднес руку к виску и помассировал его, получив немного облегчения. Боль пронзала затылок, а надоедливая, жутко раздражающая сорочья трескотня резала слух и отражалась пульсирующими толчками в мозгу.

- Так вот! А я, пока он меня щупал и поглаживал по округлостям… ты же меня не ревнуешь, надеюсь… стянула из его кармана записную книжку, которую ты просил. И прихватила кое-что еще, - она тихо захихикала себе в кулачок.  – На его жирном, как сосиска, пальце, Крис, было просто восхитительное кольцо. Бриллиант с голубиное яйцо! Немыслимо! Я не смогла удержаться!

- Что?! – вдруг резко остановился молодой человек, крепко схватив Фрэнки за локоть. – Что ты сделала? Украла символ его власти? Ты совсем с ума сошла?! Нас схватят еще до того, как мы доберемся до дома! – возмущенно шептал он ей в лицо. Курносый нос повернулся в пренебрежении в сторону, взгляд презрительно блуждал в морозной пустыне его серых глаз.  Крис Фриган, ее давний друг и любовник, всегда такой спокойный, меланхоличный, время от времени внушал Молли страх. Порой она ощущала себя маленьким капризным ребенком, особенно когда он снисходительно поглядывал на нее своими красивыми печальными глазами и слегка улыбался. Сердце стало биться чаще, а в душе нарастало чувство собственной неправоты. Вина скреблась когтями в грудь.

- Да ладно тебе так надрываться! Это всего лишь кольцо. С большим драгоценным камнем, понимаешь? Если его продать, можно получить большую кучу денег! – тараторила девушка, не обращая внимания на раздражение, которое электрическими волнами скапливалось вокруг.

- Перстень этого чертова торговца смерти! Ты действительно думаешь, что это так легко сойдет нам с рук? Незаметно взять его блокнот мог кто угодно, но кольцо… Он сразу вспомнит, кто его обокрал! И поверь мне, на него работают такие живодеры, что нам с тобой и не снились. Они мастера своего дела, отделают так, что придется заново фотографироваться на паспорт! Как ты вообще до этого додумалась?! – не выдержал Крис и повысил голос.

- Мог бы и спасибо сказать, - обиженно прошипела Молли. – Я тут стараюсь внести вклад в общее дело, а он нос воротит. Ну и ладно, сама придумаю, как его сбыть, - и, выдернув локоть, девушка зацокала каблуками по тротуару.
Из темноты начали проступать мужские фигуры, медленно, словно стая волков, подкрадываясь к ним слева, припирая к стене дома. За спиной Крис слышал чьи-то отчетливо чеканящие шаги.
 
- Мистер Джеймс, куда вы так спешите? – развязно спросил один из парней, самый высокий и прилично одетый. – Мне кажется, что Вы с мисс слишком рано покинули вечер, началось самое интересное. Разве вы не знаете, насколько опасно гулять в столь поздний час, тем более с такой привлекательной дамой? У вас хороший вкус, сэр, мне тоже нравятся брюнетки, - лицо говорящего исказилось в злорадной усмешке.

- Тогда у вас паршивый вкус, сэр. Вы ошиблись, выбрав предметом вожделения мою женщину.

- Ох, какие мы грозные! Мэтью, возьми дамочку под ручку, а то она еще бежать вздумает. И заткни ей чем-нибудь рот, а то ее болтовня меня раздражает. Не пойму, как у этого бедолаги еще кровь из ушей не пошла, - парни засмеялись, осклабившись.

- Не трогай ее! – гневно сверкнув глазами, твердо сказал Крис. Внутри все скрежетало.

- Не указывайте мне, мистер Джеймс. Или Фриган? А? Не узнаешь старого товарища? Это же я, возрадуйся, Уилл Бишоп! Твой старый заклятый враг, - мужчина омерзительно ощерил свои гнилые зубы.

- Не признал, плохо выглядишь, старик,- нервно улыбнувшись, ответил Крис. Диалог не складывался, нужно было что-то предпринимать. Он не хотел, чтобы его очаровательная партнерша по бизнесу увидела, как его избивает секстет самых жестоких выродков Манхеттена. Еще давно, после последней стычки с контрабандистами, он ушел в одиночное плавание, бросив своих падших товарищей. Лучший вор, лучший аферист, лучший игрок, на котором держалась вся система, покинул банду и скрылся. Все планы рухнули, финансовые пирамиды рассыпались в прах. Бен по кличке Бульдог теперь дышал ему в затылок при каждом случае. Крис, гениальный человек, всегда умудрялся обхитрить своего бывшего босса, умело заметая за собой следы. Но сегодня все шло не так. Он надел не ту сорочку, плохо почистил туфли, поручил задание не тому человеку…

- Отпустите девушку!

Бедняжка Фрэнки! Он совсем забыл, что о ней тоже позаботятся эти аморальные отбросы общества. Серый взволнованный взгляд метнулся в сторону, где стояла его партнерша. Тонкую талию обвивали цепкие грязные пальцы одного из парней Бишопа, прыщавого и тощего, как кишка. Но на белом лице маленькой аферистки не было страха. В ее широко раскрытых глазах читалось гипертрофированное сожаление.  Губы дрожали, но ни единой слезинки он так и не увидел.
 
- Крис, прости, - прошептала она и отвернулась.

- Мисс Франклин, не надо так смущаться! Все прошло, как и было задумано! Ты чудо! – пел ей дифирамбы Уилл.

- Заткнись, Бишоп! Твоего гнилого языка мне сейчас только не хватало! – огрызнулась Молли, нервно сбросив с плеча руку подхалима.

- Что, успела привязаться к этому красавчику? Он того не стоит. Через несколько часов этот ублюдок будет кормить крыс в тюрьме! Ребята, пора кончать его. Обыщите карманы этого щеголя! Дела идут хорошо, Фриган? Одеваешься по последней моде, все с иголочки, - удар под дых вышиб воздух из легких.

После тщательного ощупывания каждой складочки, каждого шва, из кармана пальто один из псов выудил то самое кольцо с бриллиантом. Крис удивленно посмотрел на него, осознание случившегося пришло через секунду.

- Как давно? – печально спросил он. Девушка поняла, что Фриган обращается к ней, но так и не повернулась. – Фрэнки, как давно?

Крис продолжал ждать ответа, но удостоился только косого взгляда, брошенного из-под густых ресниц. Черный блестящий локон выбился из прически и теперь украшал худое личико Молли. Свет фонаря делал ее хрупкую фигуру совсем невесомой, загадочной. Фриган никак не мог поверить, что его главное сокровище оказалось искусно ограненной пустышкой, безделицей, как те сверкавшие на руках голубыми огнями подделки.

- Крис… Ты всегда знал, что мне нужно больше… - ее глаза натолкнулись на грустный холодный взгляд. Молодой человек опустил голову и тихо засмеялся. Набриолиненные пряди сбились на лоб, торчали наточенными перьями гарпии. Но ему не дали ответить, по взмаху руки Бишопа, парни скопом набросились, как свора голодных собак. Крис не был любителем померяться силой, да и махать кулаками не в его правилах. Он предпочитал мордобою дипломатический подход. Но сегодня был не его день…

Удары сыпались со всех сторон, порой Крис даже не успевал их отбивать. Мощный удар в челюсть опрокинул его ничком на холодные камни тротуара. Кровь густой пеной лилась изо рта, казалось, что вместе с выбитыми зубами он выплевывал остатки собственного достоинства. Псы Бишопа просто втаптывали его в грязь, пинали так, что вскоре на теле не осталось живого места. Фрэнки стояла и наблюдала, вздрагивая от каждого гулкого удара. Ее друг лежал, не подавая признаков жизни. Бледное лицо покрылось вспухшими синяками и ушибами, глаза заплыли, половину лица перекосило.
 
- Все, хватит с него! Пошли, скоро явится полиция, - Уилл схватил Молли за руку и потащил в темную арку. На мгновение она застыла, уставившись на лежащее тело, а затем побрела, цепляясь каблуками за камни тротуара.

Крис лежал, не шевелясь. В ушах пульсировала боль, вой полицейской сирены возвращал в реальность, которая расплывалась красными и белыми кругами. Дышать было тяжело, ребро упиралось прямо в легкое, и каждый вдох давался с большим трудом, с бурлящим клокотанием в горле. Перед глазами замелькали белые мурашки – первый снег. Вдруг он вспомнил, что дома, на книжной полке за томиком Байрона спрятал маленькую бархатную коробочку. Подарок должен был ждать свою хозяйку до Рождества. Крис собирался сделать предложение Молли. Но в этом году судьба балует его сюрпризами, и, видимо, самый жестокий припасла на самый конец…
***
Заключенный смотрел в окно, за решеткой которого крупными хлопьями падал снег. Воспоминания нахлынули, как цунами, сбивая с ног и расстраивая оставшиеся целыми нервы. Образ очаровательной аферистки, в серебристом шелковом платье и песцовом манто, со сверкающими на руках браслетами живо предстал перед ним. И снова сердце сжалось в комок, как те письма, что он собирался отправить ей. Сто сорок девять жарких посланий сгорели заживо, крича в огне заблудшими во времени словами... Страницы вспыхивали в одно мгновение, и с шипением чувства исчезали, превращаясь в серый пепел. Это уже пятое Рождество, проведенное здесь, в этих пропитанных преступностью стенах. Тюрьма Синг-Синг – гнилое место. Жестокие люди, жестокие надзиратели, жестокие правила. Скрежет двери заставил Криса вернуться в камеру.
 
- На выход, Фриган! Руки за спину, лицом к спине, - щелчок наручников отозвался в мозгу, как удар гонга. Уже неделю его вызывала комиссия, что-то спрашивала, он ей отвечал, но каждый раз он снова оказывался в тех же неуютных и сырых четырех стенах с маленьким окошком.

- Опять меня будут мучить тысячью вопросов? – угрюмо поинтересовался он у конвоира.
 
- Нет. Тебя отпускают на свободу. За хорошее поведение. Так что будь паинькой, Фриган, не попадайся больше. Тебе нужно позвонить родственникам, чтобы тебя забрали?

- Нет, спасибо. Доберусь сам, - бесцветным голосом ответил Крис.
Через два часа желтый автобус увез его обратно в Манхеттен, где ждала квартира на втором этаже небольшого обшарпанного дома. Слои пыли покрывали мебель, пол и книги, раскиданные и измятые. Видимо кто-то пытался его ограбить, но так ничего и не нашел. Все, что можно было у него украсть, забрали пять лет назад. Крис упал в кресло, закрыв обветренными намозоленными руками посеревшее от времени и тяжелой работы лицо. Темные круги под глазами украшала сеть тонких морщинок, шрам на щеке, отметина Бишопа, безобразно заживший, натягивал кожу так, что верхняя губа немного поднималась вверх. Тюрьма не красит, а лишь усугубляет все природные недостатки и добавляет новые. Стычки с сокамерниками сделали его не только сильнее, но и жестче. Нетронутыми остались только его мысли и чувства.
Приняв душ, побрившись, он надел свой самый неприметный костюм, темно-серый с белой сорочкой. Светлые волосы  спадали на лицо, придавая очень затравленный вид. Накинув пальто, Крис вышел на улицу. Солнце медленно клонилось на запад, окрашивая пасмурное небо в красные тона. Он не знал куда идти, так что выбор направления предоставил своим собственным ногам, и после долгих скитаний по улицам, наткнулся на дом, вывеска на котором горела множеством огней, освещая картонную фигуру Молли Франклин. Той самой притягательной Фрэнки, что сводила с ума всех мужчин. Не думая ни минуты, Крис шагнул за дверь ночного заведения. Молодая официантка показала пальчиком на дверь, лукаво пожурив его, что, мол, не староват ли он для таких развлечений. Дверь легко отворилась, и желтоватый свет бросился в глаза.

- Кто там? – спросила Молли, подняв глаза. С ужасом она отпрянула, стукнувшись локтем о приоткрытый ящичек с украшениями.
 
- Как видишь, я все еще жив, - с легкой улыбкой произнес он.

- Как ты меня нашел?

- Случайно увидел вывеску… - холодный взгляд скользнул по обнаженным плечам Фрэнки. – Ниже падать уже некуда, да, Молли?

- Крис… Я не знала, что он окажется таким жутким козлом, - проговорила она, а Фриган резко рассмеялся.
 
- Да неужели?! Не прикидывайся, Молли, белой овечкой. Ты растоптала меня, унизила…  А теперь пытаешься оправдаться? Тебе же всегда нужно больше! И много клиентов у тебя за ночь? Два, три или может пять?

- Крис! Не надо… - слезы непрошено покатились по щекам. – Прошу, не надо… Я хотела приехать к тебе… Но…

- Но что? Совести не хватило?! Я не уверен, что она вообще есть у таких продажных тварей, вроде тебя, Фрэнки. Вот, держи…

- Что это? – удивленно спросила Молли, осторожно приоткрывая крышку маленькой бархатной коробочки. Бриллиант сверкнул множеством граней, озарив маленькое помещение. На лице Фрэнки плясали искорки, цепляясь за текущие ручьем слезы.  – Крис…

- Я хотел сделать тебе предложение, на Рождество. Но ты не дождалась…

- Я…

- Не говори ничего, Фрэнки. Я понял… Все понял… Ты меня не любила, я был лишь средством достижения тобой бескрайних границ  тех возможностей, которые сулил союз со мной. Ты всегда была в центре внимания, а теперь ты дешевая проститутка…

- А ты думал, что я буду вечно ходить у тебя в услужении?! Вечно ждать подачки?!
 Да, я тебя не любила, мне нужны были только твои деньги, твои умения! Я следила за тобой по приказу Бульдога и его шайки, да! С самого начала, как мы познакомились. Ты это хотел услышать? – гневно закричала она, округлив свои синие глаза.

- Да,  - тихо ответил Фриган, доставая пистолет. – С Рождеством, Фрэнки…
Выстрел раздался так резко, что в ушах зазвенело. В баре поднялся шум, никто не мог понять, что происходит. Крис вышел из комнаты, не обращая внимания на оклики. Быстрым шагом он вернулся в свою квартиру, опустился в старое пыльное кресло, взял в руки потрепанную фотокарточку с изображенным на ней домиком где-то в Майами. Закрыв глаза, Крис откинулся на спинку, закрыв глаза и запрокинув голову. Еще один выстрел разметал тишину в клочья, оставив кровавый след на белой сорочке и старой фотографии…