Яблоки Аннеты

     В стародавние времена жила-была девушка. Звали её Аннетта.  Когда ей минуло пятнадцать лет, умерла мать.
 Через год после смерти матери отец Аннетты взял себе в жены вдову, мадам Софи Рояле,  у которой было три дочери.  Девочки сидели дома  и ничего не делали.
 Только ели, пили и спали, а бедная Аннетта целый день проводила в поле и пасла овец. Вечером, когда она возвращалась домой, её ждала  домашняя работа: приходилось убирать дом,  мыть посуду, хоть не она её пачкала, – ведь Аннетта никогда не ела из тарелки. Каждое утро ей клали в карман кусок чёрствого хлеба, чтобы она обедала в поле, а не приходила  домой.
Да и то мачеха старалась дать  падчерице  горбушку. Не удивительно, что бедную девушку часто мучил голод.
  Однажды, съев свой скудный обед и запив его водой из ручья, которую она зачерпнула рукой,  пастушка Аннетта начала размышлять о том, как печально проходит её жизнь. Слёзы навернулись на глаза девушки. Она подумала:
«Совсем было иначе, пока жила моя мать. Она заботилась о том, чтобы я не терпела ни холода, ни голода, она меня любила!  Всегда была со мной нежна и ласкова!» 
  Вспомнив о прошлом, Аннетта  расплакалась, но вдруг сквозь слёзы, застилавшие ей глаза, она увидела прекрасную женщину с милым и добрым лицом. Это была фея Фоли.
– Что с тобой, дитя мое? – спросила фея.
– Увы, госпожа! Я плачу, потому что вспомнила мою добрую матушку.
– Знаю, знаю! Ты потеряла мать, и теперь  несчастна, но потерпи, я позабочусь о тебе. Для начала вот тебе палочка: каждый раз, когда тебе   захочется покушать,  нужно будет чуть тронуть ею твоего чёрного барана.
  Произнеся эти слова, фея исчезла. Аннетта даже не успела её поблагодарить. Она решила как можно скорее испробовать силу палочки и  коснулась ею своего любимого чёрного барашка. В тот же миг перед ней появился небольшой накрытый столик, на котором были всевозможные кушанья и лакомства. О таких Аннетта даже и не мечтала. Она вволю поела, не забыв покормить  свою верную собаку, которая усердно помогала ей стеречь стадо. Предложила и барашку, но тот отказался и стал щипать травку.
    Так происходило  изо дня в день: стоило только Аннете захотеть, и ей мгновенно подавались блюда намного  лучше, чем у самого короля. Вот и вышло, что из худенькой девочки  Аннетта  стала крепкой, слаженной и  просто сияла здоровьем.
     Мачеха, по-прежнему державшая её впроголодь, удивлялась тому, как девушка с каждым днём хорошела.
– Что с тобой происходит, дрянная девчонка, – так, а не иначе называла мачеха Аннетту, – почему ты поправляешься? Что ты ешь?
– Ничего особенного, матушка!
– Сколько раз я тебе говорила, не зови меня так! Для тебя я  мадам Софи.
– Хорошо, мадам Софи! Я ем только то, что вы мне даёте – чёрный чёрствый хлеб. Сегодня вы мне дали особенно сухой и чёрствый. Мне пришлось вымачивать его в воде. Пока я побежала за  ягнёнком, который отстал от своей матери, хлеб так размяк, что получилась похлёбка. У меня не было ложки и пришлось выпить из глиняной плошки.
Мачеха ужасно  разозлилась:
– Где же ты достала плошку? Я тебе запретила брать что-либо из дома!
– Мадам Софи, я  ничего не брала, просто проезжал мимо путник и, увидев, что я ем сухой хлеб, отдал мне миску своей собаки.
  Но Софи не удовлетворил такой ответ.
– Мари, – сказала она старшей своей дочери, – ты пойдешь вместе с Аннеттой в поле. Посмотри хорошенько, что она там ест, и всё в точности мне расскажешь. Только виду не подавай, почему ты с ней пошла. Постарайся, чтобы Аннетта  ни о чём не догадалась.
   Аннетта не удивилась, что Мари пошла с  ней. Она была доброй девочкой  и обошлась с сестрой лучше, чем она это заслуживала. Аннетта  сплела Мари  корзиночку из ивовых прутьев и собрала для неё  красивый букет полевых цветов. Но дочка вдовы не привыкла долго ходить по полям, она скоро утомилась и села отдохнуть на траву.
– Сядь возле меня и положи голову мне на колени, я тебя причешу, – сказала Аннетта сестре.
    Пастушка догадывалась, что вдова послала дочку  подсматривать за ней. Расчесывая ей волосы, она стала тихонько напевать:
«Закрой, сестрица, один глазок, закрой, сестрица, другой! Закрой, сестрица, один глазок, закрой, сестрица, другой!»
 Аннетта всё  пела да пела, пока Мари не одолел сон. Пастушка тем временем успела покушать.  Мари ничего не заметила.
– Ну как, Мари, – спросила мачеха, когда дочь вернулась, – можешь ты мне рассказать, что ела Аннетта?
– Уверяю вас, матушка, я видела, что она ела только свой чёрствый хлеб, а пила одну воду из ручья.
– Иди спать, лентяйка! Твоя сестра лучше сумеет всё разведать. Фаншетта, слушай, что я тебе скажу: завтра ты встанешь чуть свет и пойдешь с Аннеттой в поле. Посмотри, что она делает, и расскажи мне, что она ест.
– Хорошо, матушка, я за всем услежу, – согласилась Фаншетта, хотя ей не хотелось идти в поле.
  Но с Фаншеттой случилось то же, что с ее сестрой: она заснула и ничего не увидела. Мать отругала и её.
– Бьюсь об заклад, обе эти лентяйки  заснули. Ну, да на сей раз все будет по-другому. Лизетта, козочка моя, подойди к своей матушке. Завтра ты отправишься с Аннеттой  в поле. Если устанешь – усни, закрой один глаз, а то и оба, только не закрывай тот, который я тебе вставлю в затылок. Плохо тебе придется, если ты не исполнишь моего поручения!
 – Мам, я всё сделаю так, как ты говоришь,   – обещала Лизетта матери.
     Когда она устала бегать, она положила голову Аннетте на колени, а та принялась, как и Мари, и Фаншетте, напевать:
«Закрой, сестрица, один глазок, закрой, сестрица, другой!»
  Аннетта не знала, что у Лизетты был третий глаз: он-то остался открытым и подсмотрел, что делала  пастушка. Лизетта увидела столик, уставленный всякими вкусными вещами.
 Дома она рассказала  матери обо всём, что увидела.
– Ах, матушка, не удивительно, что пастушка так жиреет, – ей живется лучше, чем нам. Каких только лакомств не доставляет ей черный баран!
Мачехе стало завидно, что на долю падчерице выпало такое счастье, и она решила:
– Не бывать этому!
    Потом легла в постель и прикинулась больной. Когда к ней подошёл муж, отец Аннтетты, Себастьян, она заговорила еле слышно:
– Ох, ох, я умираю! Но я знаю средство, которое могло бы меня вылечить.
– Скажи, скажи скорее, женушка, я  всё  сделаю, достану, что нужно!
Себастьян был добрым человеком, да вот не повезло ему со второй женой.
– Мне хочется поесть мяса черного барана.
– Только-то? Ну, это желание легко исполнить! Что черный баран, что белый, – мне все равно: я его зарежу.
Аннета слышала весь разговор, и пока Себастьян точил большой нож, прокралась на двор, а оттуда – в овчарню.
– Черный мой барашек, убежим поскорее! Тебя хотят зарезать!
– Эй, крошка,  не бойся! Не перечь отцу, пусть он меня убьёт. Поверь, так надо. Ты  только  возьми мою печень и зарой её в саду.
– Но как я могу  позволить тебе умереть, – испуганно прошептала Аннетта. – Как я буду без тебя
– Ничего не бойся! Одна ты не останешься, – успокоил её чёрный барашек. 
 Аннетта долго плакала, но ничего не могла поделать, пришлось смириться с тем, что её любимого  чёрного барана зарезали. Мачеха и её дочери  наелись на славу. Болезнь у мачехи, словно рукой сняло, – да и никакой болезни и не было. Она была уверена, что навредила безответной падчерице.
 – Посмотрим, как она  теперь сможет прожить без барана, – злорадствовала Софи.
 Она даже заставила девушку приготовить жаркое из барана. Аннетта, обливаясь слезами готовила ужин.  Мачеха сначала хотела накормить  падчерицу, но ей стало жалко  куска мяса, и она отдала ей печень.
 – На, возьми это, хватит с тебя, – бросила мачеха  печень, пряча ехидную ухмылку.
    Аннетте только это и нужно было. Она сделала так, как ей сказал баран. Вскоре на том месте, где она зарыла печень, выросла  яблоня. Она была такой высокой,  что, даже приставив к ней самую длинную лестницу, нельзя было добраться до ветвей.
   А кора была такой  гладкой, что ни один человек не мог взобраться по стволу даже  до половины. Ароматные красные яблоки, созревавшие на яблоне, прельщали каждого, но приходилось только любоваться ими. Одна лишь Аннетта могла их срывать, потому что ветви сами склонялись для нее, и ни для кого другого.
    Как-то раз проезжал в тех местах Принц Антуан, переодевшийся простым рыцарем. Антуан увидел эти прекрасные плоды и захотел их попробовать:
 – Какие большие яблоки на этом   дереве, так и хочется их сорвать и попробовать на вкус! Поль, – обратился рыцарь к своему оруженосцу, – сорви мне пару штук этих замечательных плодов.
   Но оруженосец   не смог нарвать яблок. Однако  Антуану   так сильно хотелось их отведать, что он дал слово взять в жёны дочь любого человека, который сумеет их добыть для него. Все матери захотели попытать счастья для своих дочерей и сами старались добраться до плодов. Но не тут-то было! Ни девушки, ни почтенные матроны не смогли  набрать яблок.  Ветви поднялись высоко-высоко, и расстроенные девицы на выданье ушли ни с чем.
   Мачеха Аннетты, Софи, мечтавшая  своих дочерей удачно пристроить замуж, решила, что она хитрее всех.
– Себастьян! Быстро иди сюда, – громогласным голосом позвала она отца Аннетты.
Когда Себастьян появился перед ней, мачеха ему приказала, да, да, не удивляйтесь! Софи подчинила себе мужа.
– Этот слабак,  мужлан, – думала она, – исполнит всё, что я захочу.
– Я тут, моя милая жёнушка!
Удивительно, но Себастьян видел перед собой красивую, пусть уже немолодую женщину, а всех пороков её не замечал.  Аннетта удивлялась, как он мог так быстро забыть её мать, красавицу Виолетту. На неё была похожа девушка. Такие же глаза фиалкового цвета, фигура, походка. Только волосы были соломенного цвета, такими же, как у отца.
– Найди мне длинную предлинную лестницу, – приказала мадам Софи мужу.
– Хорошо, милая жёнушка!
     Когда Себастьян принёс  лестницу, Софи приставила её к дереву, но оказалось, что даже такая длинная лестница на несколько футов не доходила до нижних веток. Тогда мачеха залезла на самую последнюю ступеньку, поднялась на цыпочки, чтобы дотянуться до висевшего над её головой яблока, но не удержалась, упала навзничь и сломала себе шею. Тут и пришёл конец не только Софи, но  и всей её злости!
    Теперь уже никто не пытался карабкаться по лестнице или взбираться по стволу. Рыцарь ждал, что кто-нибудь ещё попробует достать яблок, но время шло, а желающих выполнить его волю не было. Он даже заболел, яблоки просто заворожили его.
– Так хочется попробовать на вкус сладкое, сочное яблоко, которое так и притягивает взгляд, – мечтал Антуан.
 Тут маленькая Аннетта  сжалилась над ним. Едва только она приблизилась к дереву, как ветки стали клониться, пока не пригнулись так низко, что она смогла их коснуться. Аннетт набрала полную корзину плодов и отнесла больному рыцарю.
   Легко угадать, какая награда досталась за этот драгоценный подарок!
Вы не догадались?  Аннетта стала женой рыцаря, который на самом деле был принцем.  Аннетта и Антуан  жили  в счастье и довольстве до конца своих дней.