Леший

                1
    
     Третью неделю стояла теплая сухая погода. На небе, изредка, появлялись тёмные грозовые тучи, но это, где-то, далеко на севере, за Волгой.
     Настя разогревала обед Денису, который вот-вот должен был прийти с утренней смены. Они сегодня собрались съездить в лес за грибами и ягодами, как раз, в те места, где, изредка, громыхало, и шли кратковременные дожди. Съездить без особой надежды. Так, на разведку, прогуляться.
     Дверь открылась, и вошёл Денис.
     - Приветик, Настёна! – Денис обнял её за плечи. – Готова?
     - Да, почти. Садись, ешь.
     Денис помыл руки и сел за стол.
     - Супец у тебя классный получился, - похвалил он её с первой ложки.
     - Ну, так, ты знал: на ком женился, - улыбнулась Настя.
     - И не прогадал, - засмеялся Денис и, в знак благодарности, поднял вверх большой палец.
     - Ладно, ешь, давай, время идёт, - засмеялась Настя и, легонько, щелкнула его по голове.
     Денис почесал, будто бы, ушибленное место и принялся уплетать все, что приготовила Настя. Закончив обед, Денис поднялся из-за стола.
     - Если готова – поехали. Сапоги резиновые возьми с собой, на болото едем.
     - Они мне малы, - сморщилась Настя.
     - Как-нибудь, мы всего-то, на пару часиков.
     Вышли из дома. На старенькой синей семёрке, которую Денису подарили родители, они проехали через красавец, мост, построенный несколько лет назад и выехали на деревенскую дорогу.
     Денис любил лес, часто ходил за грибами и на охоту с друзьями. А вот, своё ружьё приобрести, никак, не получалось. Семейный бюджет не позволял. Но Денис надеялся, что, когда-то, это произойдёт. Они проехали, лесом, километров десять. Сначала - по асфальтированной дороге, потом - по грунтовой, засыпанной крупным гравием. Редкие деревеньки, встречавшиеся на пути, закончились, и дорога шла через густой еловый лес. И никакого намёка на то, что здесь прошли дожди. Дорога пошла под уклон, и, наконец, они увидели первую небольшую лужицу.
     - Ребята говорили, что где-то, здесь грибы появились, - повеселел Денис. – Вон, у того березнячка, и остановимся. И ещё говорили, что малины тут не меряно.
     - Ну, хоть, малины набрать, - оживилась Настя. – Варенье сварю.
     Они вышли из машины, и Настя, с трудом, натянула на себя обмалевшие сапоги.
     - Жмут? - посочувствовал ей Денис.
     - Немножечко.
     - Потерпи. Мы,  не -  надолго.
     Настя кивнула головой.
     Лес встретил их неожиданной прохладой. Видно, совсем недавно здесь прошёл дождик, и листья деревьев и трава были ещё влажными. Они прошли через заросшую березняком поляну, бывшую, когда-то, колхозным полем и вышли на опушку леса, по краю которого в большом количестве росли кусты малины с крупными спелыми ягодами.
     Настя достала из сумки трёхлитровую банку и принялась за сбор даров природы.
     - Ты собирай, а я, минут на двадцать, сбегаю в березнячок, что с другой стороны дороги. Грибков посмотрю.
     Настя кивнула головой.

                2

     Денис перешёл через дорогу недалеко от оставленной ими машины и углубился в березняк. Сначала не попадалось ничего. И уж, совсем, он собрался возвратиться назад, как вдруг, увидел сразу несколько молоденьких подберёзовиков. Прошёл ещё немного. Грибы стали попадаться всё чаще. И даже, белые. За полчаса он набрал половину корзинки. И решил вернуться к Насте.
     Денис сориентировался по солнцу и пошёл по направлению к дороге. Он шёл минут десять, а дороги всё не было. Пошёл в другую сторону. Лес поменялся. Вместо берёзок на его пути был непроходимый ельник. Да и грибов не стало. Он опять повернул к дороге и вышел к ручью, за которым начиналось болото. Денис вернулся  и попытался выйти в березняк, где он нашёл первые грибы, но и его не смог его найти.
     Он понял, что заблудился. Не за себя он переживал, а за Настю, которая в лесу совсем не умела ориентироваться.

                3
      
     Настя так увлеклась сбором ягод, что не заметила: как прошло более получаса. Трёхлитровая банка наполнилась свежей душистой малиной, а Денис всё не появлялся. Она покричала его несколько раз, но отклика не было. Насте стало не по себе. Но она себя успокоила.
     «Наверное, Денис нашёл грибы и увлёкся», - подумала она и решила идти к машине за второй банкой, а заодно покричать Дениса с дороги. Но в какую сторону идти – не знала и побоялась заблудиться.
     Настя закрыла банку плотной крышкой и стала лакомиться вкусными ягодами, которых в малиннике оставалось ещё много.
     Вдруг она услышала какой-то шум и треск с другой стороны малинника.
     «Деревенские, наверное, - подумала Настя, - сейчас спрошу: как выйти на дорогу».
     Она направилась через малинник на издаваемые звуки и обомлела. Метрах в пяти от неё стоял большой бурый медведь и пристально смотрел на Настю. Потом он раскрыл пасть, издал рычащий звук и поднялся на задние лапы.
     Настю охватил такой ужас, что она, словно парализованная, стояла и не могла сдвинуться с места. Потом громко вскрикнула и бросилась прочь от зверя.
     Настя бежала изо всех сил. Ей казалось, что медведь бежит следом за ней и вот-вот догонит. Под ногами начало хлюпать, и если бы не резиновые сапоги, то она уже вся была бы в болотной жиже.
     Настя остановилась и оглянулась. Сзади никого не было. Над головой мирно пели птички, слегка напуганные внезапным вторжением в их мир человека.
     Ноги стали вязнуть в болотной жиже. Невдалеке Настя увидела небольшую зелёную полянку и решила направиться туда, чтобы осмотреться и докричаться до Дениса. Но чем дальше шла, тем сильнее увязала в болоте.
     Она вернулась назад, но одной ногой провалилась по колено. С трудом она вытащила из трясины ногу, но завязла другая.
     Настя заплакала. Она поняла, что без посторонней помощи ей не выбраться.
     Настя громко и пронзительно стала звать на помощь Дениса. Но никто не откликался.

                4

     Денис сел на пенёк и попытался успокоиться. Никогда, раньше, он не плутал  в лесу. Всегда возвращался на то место, откуда заходил в лес. А тут, даже, слегка, растярялся.
     Неожиданно, его осенила догадка. Денис вспомнил: когда они останавливались, то  видно было, что дорога поворачивала направо.
     «Значит, я прошёл рядом с ней, - подумал он, - и надо идти по диагонали».
     Минут через пять он вышел на дорогу в том месте, где она поворачивала, почти под девяносто градусов. Машина стояла метрах в пятидесяти.
     Денис быстро добежал до машины, оставил там корзину с грибами и направился в малинник.
    Насти там не было. Он облазал весь кустарник, изжёгся крапивой, но Настя, как растворилась. Он начал её звать, но Настя не откликалась.
     Вдруг Денис увидел банку с малиной и понял: с Настей что-то случилось. Он присмотрелся и обнаружил медвежьи следы.
     Всё стало ясно, но где искать свою жену, он не имел ни малейшего представления. А кругом – болото. Денис, во все стороны, забегал в лес и кричал Настю. Но она не отзывалась.

                5

     Настя боялась пошевелиться. Обе ноги увязли по колено, и при любом движении, увязали ещё больше. Она заплакала. Дикий ужас охватил её. И хотя оставалась надежда на то, что её Денис найдёт и вытащит, но эта надежда таяла с каждой минутой.
     И уже она начала прощаться с жизнью, как почувствовала на себе чей-то взгляд.
     Настя оглянулась. Метрах в десяти от неё стояло огромное волосатое существо, похожее на человека. Она инстинктивно дёрнулась от него и завязла ещё глубже. Существо смотрело на неё с вниманием и интересом. И даже, как показалось Насте, с симпатией.
     Она заплакала навзрыд. Существо стояло на месте, не двигаясь. Настя почувствовала, что существо хочет предложить ей помощь, но ждёт, когда она сама об этом попросит.
     И Настя протянула навстречу ему руки и, срывающимся голосом попросила:
     - Помоги!
     Существо двинулось ей навстречу. И не доходя трёх метров, этот полузверь, получеловек протянул ей мохнатую руку. Настя ухватилась за огромную ладонь обеими руками, и её спаситель,  как морковку из грядки, выдернул Настю из болота и поставил рядом с собой. Потом он показал рукой: в какую сторону нужно идти и медленно зашагал по болоту.
     Настя шла за ним. Ноги проваливались выше лодыжек, но ей было уже не так страшно.
     Болото закончилось. Волосатое существо изредка оглядывалось, как бы проверяя: всё ли в порядке, и идёт ли за ним Настя. А у неё не было другого выхода, как следовать за своим спасителем. Появилось какое-то доверие к этому мохнатому чуду, вера, что он не причинит ей никакого зла. Более того она чувствовала, что великан ведёт её туда, куда надо.
     Вдруг Насте показалось, что она услышала голос Дениса. Она откликнулась. Слёзы покатились по её щекам. Она снова услышала его голос – уже ближе. Хотела побежать навстречу, но обернулась, чтобы поблагодарить своего спасителя. Но рядом никого не было. Она осмотрела всё вокруг, но мохнатый человек куда-то исчез. Она приложила руки к щекам и громко, сквозь слёзы, прокричала:
     - Спасибо-о-о!!!
     И ей показалось, что он ответил. Как-то тепло, по-отцовски.
     Денис приближался. Он кричал и звал Настю непрерывно. Настя откликалась. И вскоре увидела его, пробирающегося через кустарник.

                6

     Денис крепко обнял Настю.
     - Прости, что тебя одну оставил. Я бы всё равно тебя нашёл.
     - А я уж не верила, что выберусь из этого проклятого болота.
     Она рассказала ему про своего спасителя. Денис сначала не поверил, а потом долго благодарил его за спасение жены.
     Они выбрались на дорогу и недалеко от машины нашли лужу, где Настя смыла с себя куски болотной грязи.
     Когда поехали домой, увидели впереди идущего человека.
     - Захватим? – спросил Денис Настю.
     - Давай.
     Пожилой мужчина имел весьма странный вид и был одет в какую-то старинную тёмно-серую потрёпанную одежду.
     - За грибами ездили? – спросил он.
     - За грибами, - подтвердил Денис, - да жена, вот, в болото угодила.
     - Это не мудрено. Главное, жива и здорова.
     - А страшно-то как было, - на распев произнесла Настя.
     Попутчик улыбнулся и ничего не ответил.
     - Какое-то мохнатое существо помогло ей выбраться.
     - Лешак, - спокойно произнёс мужичок. - Он тут пятый год людей по лесу водит.
     - Может, и меня он водил. Я ведь тоже заблудился.
     - Может и он, - согласился пассажир. – Деревенские, когда в лес ходят, то угощение ему приносят. Вот он их и не трогает. А кто, не знавши, зайдет -  по полдня блуждают по лесу.
     - В следующий раз и мы с подарком придём, - засмеялся Денис.
     - Нет, уж, спасибо, я больше сюда ни ногой.
     - Вам нечего бояться, - повернулся он к Насте, - лешак теперь снова в Костромские леса уйдёт.
     - Это почему? – удивился Денис.
     - Случай был пять лет назад. Женщина одна, молодая, в лесу его встретила. Сильно он её перепугал. Заболела она после этого непонятной хворью. А вскоре и сгинула. Лешак себе простить не мог, что погубил её. А теперь он помог человеку из болота выбраться, вроде как грех с души снял.
     Старичок замолчал.
     - А меня, зачем, водил по лесу? - спросил Денис.
     - Так, ты бы помчался по болоту жену выручать и тоже мог сгинуть вместе с ней. Там, подале, такая трясина. Звери гибнут, хоть чутьё у них получше вашенского будет.
     - Да-а, - протянул Денис, - не каждый человек так поступает.
     - Люди ушли в город, оторвались от природы и губят друг друга. А лешак охраняет природу от людей. Много бед люди натворили, и у них будет много бед впереди. Пока люди не поймут, что они тоже часть природы.
     - Выходит: лешак мудрей людей, - вмешалась в разговор Настя.
     - Выходит, - согласился старичок. – Ну, кажется, я прибыл: куда надо.
     Денис остановил машину и высадил пассажира. Тот вышел из машины и направился не в деревню, а в ближайший лес. И не доходя до леса, исчез, как будто его и не было. Денис с Настей переглянулись.
     - Я где-то этот голос слышала, - тихо произнесла Настя, - необычный такой.
     - Странный мужичок, - согласился Денис.
     И вдруг Настя вспомнила. Там, на болоте, на её «Спасибо», как будто, прозвучало:
     «С добром тебя отпускаю». Это был тот же голос.  А может, ей показалось.