Наследник Рода. Глава 1-16

Наследник Рода

Власть нужна тем, у кого нет власти над собой.

Пролог
Давным-давно, когда время не начало свой безжалостный отсчет, он был уважаемым человеком, философом, мыслителем. Он говорил о единстве духа и тела, учил умеренности, мудрости, мужеству и справедливости; объяснял, как жить в ладу с собой и в гармонии с окружающим миром. Он был честен, справедлив и бескорыстен, ему хватало того, что даровала природа. Умея управлять материальным миром силой мысли, он слыл магом и чародеем и даже… если верить слухам, был лично знаком с Создателем.
В те времена таких было много – хранителей истины, чей род на Земле был Первым. Хранители оберегали людей от проникновения лжи в девственно-чистый разум, дабы не усомнились они в совершенстве Творца и не омрачали великое существование греховными мыслями, съедающими изнутри, словно червь. И не было тогда ни болезней, ни горя, ни зависти, ни пороков. И казалось, счастье будет вечно, как жизнь человеческая, которая зарождалась, чтобы никогда не закончиться. И не плакали дети, теряя отцов и матерей, и не сокрушались взрослые, теряя друзей и близких – бесконечная жизнь в бесконечно счастливом мире.
Но свобода выбора – опасная привилегия... И появился отступник – тот, кто в своей гордыне посмел усомниться в искренности хранителей, объявив их тиранами. И свалил он на них те беды и пакости, которые сам же устроил. И растерялись люди в своей наивности и неискушенности, запутавшись во лжи отступника, как рыбы в сетях рыбака. И поверили они тому, кто назвал себя Солом – Посланником Солнца… Это стало началом другого рода человеческого – рода Вторых.
С тех пор мир изменился… С тех пор началась война.
И не было конца и края противоречиям между людьми. И с каждым днем Посланник Солнца заманивал в свои хитроумные ловушки неискушенных, предлагая плоти восхитительные утехи, от которых голос сердца заглушался голосом похоти. И появились грехи, которыми не насытиться и от которых не избавиться. Жизнь человеческая стала коротка. Вымученная душа хрипла от крика, но затуманенный разум уже не слышал праведного зова. И тогда душа отвергала грешное тело, освобождаясь от мучений. Люди на Земле начали умирать. И лишь Посланник Солнца не испытывал мук сомнения. Он был тверд в убеждениях и непоколебим в намерениях искоренить истину Творца, создав собственный мир. Его душа была черна как ночь, она не кричала и не плакала. Душа его не искала спасения и крепла с каждой победой, и тело крепло вместе с ней. Он так и остался бессмертен.
Но не только он не утратил вечной жизни. Хранители остались верны истине и безупречности замысла Создателя. И до тех пор, пока им были чужды пагубные искушения, тела не старились, и разум оставался ясен.
Прошли тысячи лет… 

Часть 1
Обращение

1
Май всегда был его любимым месяцем…
Еще не наступило лето – пора оранжевого солнца и грибных дождей; пора фруктов и ягод; пора жаркого синего неба и манящей водной глади; пора отпусков и путешествий; пора независимости от капризов суровой природы; пора контрастов. Все любят лето! Девять месяцев ожидания – и наконец… лето почти пришло! Лето! Долой надоевшую одежду! Долой грубую обувь! Дождались!
Он больше всего на этом свете любил чувство предвкушения перемен к лучшему – возможно, из-за слишком долгого и томительного ожидания этого лучшего. А что может быть приятней приближения самого теплого времени года! Конечно, у зимы тоже есть свои прелести: белый снег, горячий чай, теплый дом, вкусная еда, коньки, лыжи, санки… Но вот ноябрь – предвестник зимы – ноябрь ему не нравился: уж больно промозглый и увядающий. Он хорошо знал, что такое увядание – отмирание старого и привычного, но дорогого и любимого. Увядание…
Неприятные воспоминания отозвались спазмом в районе желудка. Он сморщился, словно напомнила о себе старая незаживающая рана. Глубокий вздох… Свежий весенний воздух расслабил… Спазм отступил.
Так он и прошаркал ногами центральную городскую аллею, погрузившись в раздумья и машинально отбрасывая мысами обуви гонимый легким ветерком мусор.
Вечером тут много народу, а майским теплым вечером особенно: романтичные влюбленные парочки, статные семейные дуэты, молодые мамы с колясками и кривоногими карапузами, шумные компании парней и девчонок – все такие разные, но радующиеся одному и тому же... Весна! Май!
Прошел еще один день и еще один вечер. Вот уже первые минуты новых суток исчезли в вечности. Аллея заметно опустела, но многие и не думали отправляться спать. Слишком долгая была зима, и слишком теплая наступает ночь – не так просто отказать себе в излишестве, когда заледеневшие эмоции оттаяли и рвутся наружу.
Он тоже не собирался уходить.
Прогуливаясь туда-обратно по ожившей после зимней спячки аллее, которая с каждым днем все плотнее укрывалась от остального мира неудержимо рвущимися на белый свет листьями кустов и деревьев, он наблюдал, размышлял, умилялся безобидным глупостям людей, не желающих думать ни о чем серьезном, и мысленно одобрял наивную беспечность. 
Он не считал себя старым, да и выглядел лет на тридцать пять, но повидал в этой жизни гораздо больше сверстников – так много, что и поделиться воспоминаниями не с кем: не поймут, примут за сумасшедшего… А воспоминания одолевали, всплывая из памяти цветными картинками и сюжетами – сегодня только хорошими и добрыми. Сегодня теплый весенний день, такой нельзя омрачать унынием. За длинную жизнь можно разобраться: печаль и уныние – слабость, отрицание многообразия, неспособность видеть, боязнь перемен.
Он остановился возле старого дуба.
Ствол в пять обхватов, изъеденный глубокими широкими морщинами и обрамленный мощными раскидистыми ветвями, простирался ввысь. Зеленые лапы заботливо нависали над пешеходной зоной, как огромная естественная крыша.
Это дерево знали все, но никто не представлял, как долго оно стоит на этом месте, которое лет двадцать назад закатали асфальтом, украсили резными лавочками, фонтаном и декоративными посадками, превратив в зону отдыха горожан.
Он не помнил точно, сколько раз дуб хотели спилить, однако всегда находились неравнодушные люди, не позволяющие совершить варварство. И теперь, будучи старше всех ныне живущих, дуб превратился в местную достопримечательность.
В знак особой ценности городскую реликвию окружал низенький, ярко выкрашенный зеленой краской заборчик, а за кроной бдительно следили коммунальные службы, периодически отсекая сухие и ненадежные ветви. За деревом ухаживали, как за мудрым, уважаемым и знающим человеком.
Май приложил руку к шершавой коре и похлопал по ней, будто по плечу старого доброго друга. Ладонь ощутила трепет жизни внутри: да, этот великан знает, что такое перемены и что такое постоянство, понимает и принимает жизнь во всех проявлениях; наверное, он мог бы поведать удивительные вещи, но только из-за мудрости и величия хранит молчание…
«А может быть, махнуть на море?» – подумал он, вдохновившись благостной атмосферой, но грубый оклик не позволил развить приятную мысль.
– Эй! Закурить дай!
Он обернулся.
Двое молодых людей… Лет по семнадцать… Изрядно под хмельком… Вероятно, не повезло: юные красавицы обделили вниманием… Пребывают в дурном расположении духа… Ищут разрядки… Ищут громоотвод для скопившегося напряжения.
Они казались темными тенями на светлом полотне.
– Не курю, – ответил он и разочарованно вздохнул.
– А я не спрашивал, куришь или нет. Я говорю, закурить дай!
Он улыбнулся. Посмотрел на пацанов. Отрицательно качнул головой.
– Чего лыбишься?! – пискляво, в надрыв протянул второй и нервно шагнул вперед.
Он посуровел, раздумывая.
– Чего молчишь? – первый присоединился к товарищу, и их молодые крепкие фигуры начали угрожающе приближаться.
Он угостил бы невежд сигаретами, но действительно не курил, да и эти двое не хотели курить. Несмотря на чудесную погоду, их охватила хандра, спасение от которой глупцы искали в острых ощущениях.
Связываться с юнцами совсем не хотелось. Не было желания поучать, ссориться, комментировать опрометчивые поступки. Мелькнувшая в голове мысль освободила тело от излишнего напряжения: «Иногда неплохо выглядеть не совсем естественно, например, диким зверем – бурым и нечесаным лесным медведем. Мало у кого возникнет желание искать повод для ссоры с опасным животным».
– Меня зовут Марин, можно просто Май, – представился он.
Парни окаменели. Лица стали похожи на мраморно-белые маски.
– Май, – он протянул руку для знакомства, но…
Они бежали неистово, боясь остановиться и кинуть короткий взгляд через плечо. В их головах отсутствовало понимание, а действиями руководил испуг, не позволяющий замедлиться ни на минуту, ни на мгновение. Но силы не безграничны, и в тихом дворе, тяжело дыша и обливаясь потом, забияки завершили спринтерский марафон.
– Леха! А ты чего побежал?! – еле отдышавшись, но с явным упреком бросил сквозь зубы Валерка.
– А ты? 
– Я?.. – Валерка прищурился и посмотрел в сторону места происшествия. – Я… – он искал оправдания позорному бегству и не нашел ничего лучше, как спихнуть промах на товарища. – Да за тобой! За тобой рванул! Ты представляешь, что про нас подумают после такого?! От мужика удрали, как зайцы… от мужика… доходяги… просто так, без причины!
Леха присел на траву, не выдерживая нахрапа друга, обхватил руками тощие колени и опустил голову.
– Ты где водку покупал, дебил? – продолжал давить Валерка.
Леха запыхтел, утирая рукавом взмокший лоб; хотел было рассказать, где приобрел спиртное, но вместо слов предательски потекли слезы.
– Я, как всегда… я часто… – залепетал он.
– Я всегда! Я часто! – обидно передразнил Валерка.
Двор был пуст. Редкие окна горели желтым светом, настырно пробивающимся сквозь занавески. На одном из балконов кто-то подсвечивал темноту огоньком сигареты. Валерке казалось, что люди в домах притаились и пристально наблюдают за постыдным падением двух вчерашних героев. Захотелось заехать товарищу кулаком в ухо. Но что толку? Злость выместить? Не поможет – еще хуже будет. Мало того, что сбежал, мало того, что по пьянке галлюцинация посетила, так еще и с другом рассорится.
Он закусил губу и посмотрел на хнычущего Леху – раньше за ним подобного слюнтяйства не замечалось. Неужели и ему почудилось?
Валерка вздрогнул от догадки. Сердце заколотилось овечьим хвостом.
– Лех, а Лех… – он присел рядом. – Да хорош тебе! Чего разнылся?
Леха растер ладонью слезы и решительно произнес:
– Я больше бухать не буду!
– Ну и правильно, – поддержал Валерка нарочито одобрительным тоном. – Правильно!
На языке вертелся вопрос, вот только задать его никак не получалось. Почему-то стало по-настоящему страшно – страшно до жути.
– Слушай… – прошептал Валерка, – я знаешь чего… мне сейчас… вернее, на аллее… кое-что привиделось.
– Что?! – взвизгнул Леха и так резко поднял голову, что товарищ вздрогнул. – Что привиделось?
В животе у Валерки случился переворот. Реакция Лехи окончательно вывела из равновесия. Очень захотелось вновь пуститься бежать, но куда? Да и поможет ли? Валерка понял, что и сам готов разрыдаться, но сдержался.
– А это точно мужик был? – он произвел глотательное движение пересохшим горлом. – Не медведь?
– Медведь! – заорал Леха, и товарищу пришлось зажать ему рот ладонью.
– Ты чего орешь, придурок?
Леха высвободился.
– Так ты тоже видел? Тоже?! – в глазах промелькнул безумный огонек. – Валер, я-то думал, у меня с головой проблемы. Думал, крыша поехала! А если ты тоже… Значит, все нормально.
– Нормально?! Одновременно с ума сошли – нормально?!
– Нет, одновременно с ума не сходят, я точно знаю, – радостно затараторил Леха. – Здесь либо водка паленая, либо мы перебрали, либо…
Какое еще «либо», он не представлял, но и двух первых показалось вполне достаточно.
– А может, медведь с дрессировщиком был? – предположил Валерка. – Мы к дрессировщику прицепились, а он на нас медведя натравил?
– Может и так, – согласился собрат по несчастью, не совсем понимая, откуда ночью в небольшом городке взялся дрессировщик с ученым медведем.
– Но пить я все равно завязываю, – решительно заявил Валерка.
– И я! – с искренним блеском в глазах согласился друг.

***
Май смотрел вслед парням спокойно и расслабленно. Лицо не выражало никаких эмоций, и лишь в глазах читалось легкое сожаление о случившемся: легко быть героем, пока видишь то, что хочешь видеть, но как быстро все меняется при столкновении с неожиданным, непонятным.
– Что за имя такое – Май? «Двенадцать месяцев»? – девушка непринужденно хихикнула.
Она была совсем юная и хрупкая. Сигарета в миниатюрной ручке совершенно не увязывалась с нежным обликом.
– Странное имя. Никогда не встречала, – она стояла рядом и без доли стеснения рассматривала Марина.
– Так назвали, – безразлично ответил он и вновь посмотрел вслед испарившихся дебоширов.
– А я Соня, – представилась девушка и взглянула в ту же сторону. – Удивительно: эти обычно не удирают. Ты чем их так напугал? Вроде совсем не страшный, – она еще пристальнее вгляделась в лицо Марина. – Даже наоборот, привлекательный… и имя такое… Торопишься?
Май не торопился. Он вообще никогда не спешил. Но взглянув на юное создание, кивнул головой.
– Извини. Поздно уже.
– Жена злая? – съязвила девчонка.
Май улыбнулся и, ничего не ответив, пошел прочь с аллеи.
Ночь теплая, ласковая, а здесь явно становится неуютно.

2
Вероника Пустынина неохотно брала заказы дизайн-проектов в провинциальных городах, но уж слишком щедрым и сговорчивым оказался клиент.
– Мягко стелет – жестко спать, – философски протянула она, завершив предварительную телефонную беседу. – Точно будут проблемы!
Но проблемы пугают слабаков, а к таковым Пустынину отнести было сложно: бизнес не для нервных и пугливых. Руководствоваться понятиями «легко» и «трудно» можно, если прибыль мизерная; поработать в удовольствие – единственно правильный в этом случае аргумент. Совсем другое дело – неприлично большой гонорар: можно и потерпеть, можно и попотеть, можно и помолчать, лишь бы реализовать проект и получить вознаграждение. Цель должна оправдывать средства.
Сегодня как раз тот случай, и Вероника это чувствовала, хотя любому другому клиент мог показаться душкой, глупым одуванчиком с тугим кошельком.
Пустынина знала: деньги не липнут к мягким и щедрым. Это абсурд! Нонсенс! Говорят, нет правил без исключений, но ее заказчики уж точно к исключениям не относятся. Они тщеславны, склонны к показухе, считают себя лучше других – в противном случае зачем обращаться к такому дорогому мастеру? Можно найти дешевле, и качество будет достойным: разницу увидят считаные единицы – те, кто действительно разбирается в моде, искусстве и обладает безупречным вкусом. Откуда в провинции подобные особи? А значит, заказчик повелся на имя, на бренд, на ярлык. «Вашим дизайнером была Пустынина? Уау! Она же работала у самого… Но ведь она такая дорогая! Ого… вы неприлично богаты!»
На красивом лице главы и владелицы дизайнерской студии появилась гримаса презрения: надо бы подробнее узнать о заказчике и в случае чего подставить партнеров – пусть колупаются. В конце концов, она может себе позволить не делать того, чего не хочет. Но гонорар… Уж больно высок!
Вероника смерила шагами просторный кабинет. Подошла к окну. Посмотрела на Старый Арбат, живущий вне времени – особенной, удивительной, самобытной жизнью. Внимание привлек молодой парень с гитарой, окруженный кучкой зевак. Чего он там горлопанит? Хотя нет, этот вроде бы поет. Она приоткрыла окно. Несколько секунд слушала: ну да, поет – и неплохо. Изящная ручка, украшенная удивительной красоты браслетом из белого золота, захлопнула створку.
– Надо самой принимать решение, – она еще раз взглянула на уличного певца и утвердилась во мнении. – Поеду: посмотрю на месте, что к чему.
Машина не ехала – создавалось впечатление, будто она плыла, летела над бугристым, растрескавшимся полотном дороги. Был бы салон еще шире – пассажиры наверняка страдали бы от морской болезни.
Вероника вытянула ноги, удобно откинулась на спинку. Избалованные холеные ручки мучили планшет, выдергивая информацию об интригующем клиенте.
Удивление, возмущение и сомнение – именно эти чувства тревожили все больше с каждой просмотренной страницей интернета. Ничего конкретного о заказчике в сети не нашлось. Сайт компании, которую он возглавлял, не отличался информативностью: услуги, консультации, юриспруденция, экономика – все сразу и ничего одновременно. Ни одного интервью и инсайда о личной жизни, да и вообще ничего!
Вероника отложила в сторону планшет. Задумалась… Что это? Посредник? Крутит чужими деньгами? Решил облапошить богатенького ротозея? Хм… зачем обратился к ней?
В ее авто комфортно, прохладно, а за окном плюс двадцать, – и это в начале дня. Наманикюренный пальчик щелкнул кнопкой стеклоподъемника. Тонированная защита поползла вниз, пуская в салон неприятный запах выхлопных газов и еще чего-то, не поддающегося описанию.
Движение замерло на очередном раздражающем светофоре федеральной трассы, проходящей по территории подмосковного города. Водитель второсортной иномарки заметил красивое женское лицо в окне соседней дорогой машины и, не растерявшись, пошло подмигнул.
Злиться на неудачников в дешевых колымагах, считающих себя небожителями, не в ее правилах, но всему же есть предел… Пустынина по-женски эмоционально вздохнула, вобрав повышенную дозу токсина с проезжей части. Горло перехватило. Вероника еле сдержалась. Еще чуть-чуть – и она бы нелепо раскашлялась перед открытым окном к радости дешевого донжуана.
– К чертовой матери! – прохрипела Пустынина, подчиняясь мгновенному порыву ярости. – Разворачивайся в офис. Мы никуда не едем!
Бритый затылок кивнул, и автомобиль начал перестраиваться на разворот через плотные ряды.
Нервы, нервы! Надо бы в отпуск, надо бы на море! Этот бизнес! Эта студия! Эти придурки-клиенты! Вероника чуть не расплакалась.
Зеркало помогло успокоиться. Хватило десяти секунд, чтобы понять: морщины между бровями, озлобленный взгляд и плотно, до белизны сжатые губы, ничуть не красят.
– Истеричка, – шепнула она отражению, на что отражение отреагировало немедленно, приняв подобающий вид.
– Не разворачивайся. Едем, куда ехали, – бросила она.
Движение головы водителя и исполнение приказа босса последовали синхронно: автомобиль лег на прежний курс. Пустынина больше не открывала окно и не любопытствовала по сторонам в поисках приключений.
Она сделала несколько звонков в попытке навести справки о заказчике через сведущих людей, но те если и слышали о таком, не смогли припомнить ничего конкретного. Очевидно было одно: клиент мутный, и разбираться придется самой, полагаясь на опыт и интуицию, которая если и подводила, то редко и незначительно.
Через два часа город с названием, полученным во времена процветающей индустриализации в бывшем Советском Союзе, принял респектабельную столичную гостью.
Энергомаш располагался в пятидесяти километрах от столицы и представлялся Пустыниной огромным заводом – старым предприятием с корпусами из крупного красного кирпича, высокими трубами, пыхтящими клубами коричневого дыма, и угрюмыми людьми, получающими грабительскую зарплату. Но ничего этого она не увидела!
Небольшой, довольно современный и светлый городок. На удивление зеленый и аккуратный: крупные (и не очень) торговые и культурные центры, современные многоэтажные районы, гармонично сочетающиеся с постройками столетней давности, чистые улицы и вполне приличные, на первый взгляд, жители.
Вероника в глубине души признала ошибку, но упрекать себя за недостаточную осведомленность не стала: провинция и есть провинция, даже если выглядит сносно.
Промышленная зона разрезала город на две части и состояла из предприятий, кричащих названиями в пользу того, что здесь действительно есть чем поживиться: «Энергосталь», «Станкопром», «Оборонатом». C каждым метром, съеденным колесами ее автомобиля, подозрительный клиент становился все более привлекательным.
Настроение улучшалось, уверенность в собственной значимости и прозорливости крепла. Изначальные сомнения теперь казались безобидной женской недоверчивостью и подозрительностью.
Нужный дом располагался в черте города, на самой окраине. Участок земли в несколько десятков гектаров был застроен современными коттеджами и оканчивался лесом. Вероника оценила удачный выбор места: тихо, удобно, обособленно. Здесь индустриальная суета заканчивалась, и начиналась территория комфорта: лес, благоустроенный водоем, современный спортивный комплекс – неплохо!
Охрана на въезде вежливая, аккуратная, деловая. Действия четкие, выверенные.
Пустынина без колебаний и осторожности опустила стекло. Охранник отрапортовал:
– Вам прямо. Первый поворот направо и до конца.
Водитель привычно кивнул и въехал в поселок, когда полосатый шлагбаум встал смирно, пропуская важных гостей.
– О да! – одобрительно произнесла Вероника, оказавшись на участке заказчика. – Понимаю, почему понадобилась именно моя помощь.
Дом не выглядел большим, но был емким и просторным. Архитектор грамотно вписал шедевр в окружающий пейзаж. Комплекс строений не бросался в глаза, не кричал о своем величии грандиозностью форм и пафосными излишествами; но любой, ценящий красоту и достаток, мгновенно понял бы: размер – не самое главное. Драгоценный камень среди высококлассной бижутерии, безупречно ограненный алмаз, бриллиант. Неприлично скромно! Вызывающе дорого!
– Вероника Владимировна! Простите, что заставил ждать.
– Что? – голос вернул ее в реальность.
– Меня зовут Марат. Я пригласил вас.
Она оторвалась от созерцания произведения архитектурного искусства и перевела взгляд на молодого человека… О боже! Он выглядит так же достойно, как и его жилище, да плюс ко всему красив и молод.
Пустынина улыбнулась. Улыбнулась слишком приветливо, слишком широко, за что тут же упрекнула себя. Ей сделалось неловко: щеки раскраснелись, и смущение стало слишком очевидным.
Марат перевел взгляд на собственный дом.
– Как вам?
«Молодой, но ранний», – Вероника в душе оценила тактичность, а вслух, стараясь не выдавать девичьей взволнованности, произнесла:
– Достойно. Я немного удивлена.
– Удивлены? Чему же?
– Чему? – потускневший было румянец вновь окрасил щеки.
Действительно, а чему она удивлялась? За свою дизайнерскую карьеру Вероника повидала такое, что ни в сказке сказать... А здесь… ну да, хорошо и со вкусом, но что же ее так восхитило? Отчего разнервничалась, как первокурсница? Не ожидала… посчитала себя центром вселенной и недооценила клиента… Дилетантка! Самоуверенная стерва!
Она улыбнулась мыслям: ну стерва, ну самоуверенная – так заслуженно же!
– Ваше предложение было таким неожиданным и бескомпромиссным… Я немного засомневалась в искренности… Вынуждена признать: долгая и утомительная дорога оказалась оправданной. Почту за честь поучаствовать в работе.
– Благодарю, – Марат повернулся к ней и улыбнулся так лучезарно, что щеки модного дизайнера опять полыхнули румянцем. – Пройдемте внутрь?
И он предложил взять его под руку. Галантно, ненавязчиво, но… чертовски самоуверенно.

3
Вчера на аллее ему было комфортно – пожалуй, впервые за последние месяцы. Вчера было хорошо, а сегодня… С самого утра Май почувствовал беспокойство – сильнее обычного, острее. Теплый майский вечер превратился в настораживающее затишье перед бурей: и как он не заметил подвоха? Странно… Когда он был так близорук?.. Похоже, такое с ним впервые! Весна подействовала, словно опиум – усыпила бдительность, а ведь он был настороже… Он ждал, чувствовал, готовился… К чему? Этот вопрос оставался без ответа. Зато кто стоит за грядущими переменами, не вызывало сомнений – конечно же Сол!
Сол был его полной противоположностью – человеком, изменившим реальность. Воля этого монстра уже перевернула устои, разрушила традиции. Май всю жизнь боролся с ним, но никогда не подбирался так близко.
Лоб покрыла испарина, в районе виска застучало, кровь побежала быстрее, побуждая к активным действиям.
«Началось…» – подумал Май.
Он не был напуган, не находился в смятении. Долгое ожидание наконец переходит в фазу активных действий – безусловный плюс! Но вот слабость – неизбежное неведение, невозможность просчитать шаги и мысли Сола – минус. Все способности Марина переставали работать, наталкиваясь на мощь первого отступника. Приходилось действовать наугад, полагаясь лишь на интуицию и разум… И сейчас интуиция подсказывала: ожидаемое произойдет уже сегодня, а разум подтверждал правильность заблаговременно предпринятых действий.
Уже через полчаса Май зашел в офис строительной фирмы «Монолит». Он являлся единственным владельцем «Монолита», но всеми делами компании распоряжался наемный директор – пожилой и опытный управленец Николай Николаевич Стариков, прозванный сотрудниками Ник Ником.
Почти год назад Май попросил Старикова возглавить проект «Пригород» по застройке земли на окраине Энергомаша коттеджами, который тот воспринял с негодованием: ну как можно ввязываться в подобные авантюры, оставляя при этом прибыльные дела?
Застройку Николай Николаевич считал сумасбродством, глупым и неоправданным занятием: доход мизерный, а времени и усилий – масса. Есть же другие сотрудники – менее занятые! Но… Май настойчиво просил именно его выполнить работу.
Стариков целый год разрывался между действительно важными проектами и инфантильными капризами Марина, а поскольку работать плохо он не умел, усталость и раздраженность накапливалась и усиливалась с каждым днем.
– Марин?! – Стариков вышел из-за стола, встречая босса. – Ты что-то зачастил в Энергомаш!
Май пожал плечами в ответ на ироничное наблюдение Ник Ника. Стариков несколько секунд смотрел ему в глаза, затем устало спросил:
– Может быть, расскажешь правду?
– Правду?
– Именно, – Стариков нахмурил лоб. – Почему для тебя так важен этот убыточный проект? Мало того, что я стал почти местным жителем, так и ты, как мне кажется, собираешься переехать в этот великолепный провинциальной город? Что, женщина?
Май слегка раздраженно вздохнул… Ну как он мог объяснить, что все это из-за Сола, о существовании которого пожилой директор и знать-то не знает. И как сказать о том, что Старикову нужно немедленно покинуть Энергомаш, чтобы, не дай бог, не оказаться в эпицентре событий, последствия которых даже Маю до сих пор не видны, не ясны, не понятны…
Он набрал в легкие побольше воздуха и на выдохе произнес речь, которая окончательно вывела из себя утомленного директора.
– Твои дела здесь закончены. Передай сдачу объекта кому-нибудь из сотрудников, а сам возвращайся в Москву и займись более важными делами, – Май глупо улыбнулся, что совершенно не помогло.
– Что? – Стариков еще сильнее нахмурился, а лицо его почернело от гнева, сделавшись похожим на грозовую тучу, которая вот-вот вспыхнет молнией. – Что? И ты мне вот так спокойно об этом заявляешь?!
Марин кивнул: получилось самоуверенно и нагловато, хотя ему хотелось по-другому.
– Удивительно! – взгляд Николай Николаевича почти прожег собеседника насквозь. – И ты даже не удосужишься объяснить… Сначала ты заставляешь меня все бросить и заниматься проектом, который не приносит ничего, кроме убытков…
– Пока… – не слишком уверенно уточнил Май, но реплика растворилась в воздухе незамеченной.
– …так теперь, ничего не объясняя, ты просишь меня покинуть Энергомаш? – Стариков прищурился, словно хотел разглядеть, не издевается ли над ним босс.
Но Май и не думал издеваться: он был встревожен грядущей неизвестностью и искренне хотел огородить своего коллегу и старшего товарища от возможных неприятностей.
– Так постарайся же объяснить! – продолжал изливать свое негодование Стариков. – А если не можешь, то хотя бы соври и обоснуй свои идиотские планы! Или я не заслуживаю… Или я должен слепо повиноваться приказам?
– Я объясню… – Май поднял руки, демонстрируя готовность обосновать решение, но вместо этого лишь попятился к двери, дабы избежать ссоры, – объясню, но не сегодня… не сегодня. Главное, передавай дела и отправляйся в Москву… Просто сделай, как я прошу… Просто сделай.
Май так и вышел спиной вперед из кабинета, затворил за собой дверь, на несколько секунд задержался, чтобы дослушать гневную речь. Удовлетворенно качнув головой в знак того, что время не властно над принципами Ник Ника, он под изумленно-испуганный взгляд секретаря покинул офис, направляясь в коттеджный поселок «Пригород»: пора расставить точки над «i».
Охрана «Пригорода» не сразу пропустила машину Мая: cлишком редко владелец бывал здесь. Прояснив, кто подъехал к шлагбауму, охранник сконфуженно извинился и торопливо открыл проезд, удивившись в душе сдержанности и тактичности ВИП-персоны.
Май очень надеялся, что не ошибся с «Пригородом», приобретя землю и начав застройку. Чувствовал: именно здесь произойдет событие. Он не сомневался в чувствах, но понятия не имел, чего именно так нетерпеливо ожидает.
В любом другом случае можно было бы обойтись мысленным штурмом и нулевыми затратами. Впрочем, затраты – ерунда, но вот неизвестность… Действия ради действий с далеким и плохо просчитываемым результатом – один из редких случаев работы вслепую… но с Солом всегда так.
Он остановился недалеко от дома, выгодно отличающегося от остальных – более величественным, более изысканным.
В салоне машины нежная мелодия смешалась с теплым весенним воздухом. Расслабиться бы – расслабиться и насладиться весной, – но… только не сегодня.
Сегодня Май сделает еще один шаг вперед, приближая неизбежное – возможно, неприятное неизбежное, ведь никто и никогда не пытался тягаться с Солом напрямую и в одиночку. До определенной поры Май ни разу не пренебрег правилами и ни разу не отклонился от установленного порядка. Так было вчера, так протекали годы его бесконечно длинной жизни. Неожиданно все изменилось. С недавнего времени он начал действовать самостоятельно. Не потому, что боялся неодобрения, а потому, что не видел определенной цели, блуждал в тумане, стараясь найти дорогу: что же в этом случае согласовывать? И сам того не осознавая, Май на удивление легко перешагнул грань, отделяющую привычное от нового, чужого, не сулящего на первый взгляд ничего хорошего. Теперь не знания, а лишь интуиция и убежденность в правоте стали единственными советчиками. Май противился настоящему, но не мог поступать иначе: никогда не говори никогда!
Еще полчаса ожидания, еще тридцать минут сомнений – и наконец…
У ворот дома появился Марат – молодой, но перспективный служащий империи Сола. Именно он фиктивно являлся владельцем особняка. С Маем Марат познакомился более года назад – случайно, если такое понятие вообще возможно. Разглядеть в молодом человеке сотрудника Сола было несложно. Обычная беседа, обычные бизнес-проекты и светские разговоры. Ничего экстраординарного, если бы не одно обстоятельство – именно Маю Марат поведал о желании приобрести квартиру, а лучше дом в Энергомаше, к одному из предприятий которого у него есть интерес.
Ни одно событие в мире не происходит изолированно от другого – это закон! А если в одной точке, в одно и то же время сходятся несколько обстоятельств – явный знак. Сотрудник Сола случайно оказывается в одно время и в одном месте с Маем, случайно рассказывает об интересе к предприятию и случайно говорит о желании купить недвижимость тому, от кого Сол всячески скрывает свои планы. Случайность? Для многих – да, но не для тех, кто знает: таких совпадений не бывает.
Уже через неделю Марат получил предложение приобрести землю под коттедж в «Пригороде», а с Марином начали происходить вещи, никогда ранее не происходившие. Предчувствие знакового события усиливалось с каждой неделей, с каждым днем, с каждым часом, и он, к своему удивлению и огорчению, впервые в жизни не понимал, что должно произойти.
Весь последний месяц Май провел в Энергомаше в волнительном ожидании и лишь сегодня утром почувствовал: это случится ровно в полдень…
Стоя у ворот элитного особняка, Марат походил на напыщенного индюка. Он сиял, небрежно жестикулировал, по-хозяйски манерно крутил головой, сдержанно и обаятельно улыбался – явно пытался на кого-то произвести впечатление. На кого?
Май придвинулся к лобовому стеклу, повинуясь желанию поскорее увидеть, кто выйдет из ворот дома за молодым богатым красавчиком. Встреча с кем томит уже целый год? Ну же! Ну…
Руки крепко обхватили руль. Сейчас даже лобовое стекло мешало, даже музыка, даже воздух, отделяющий от цели, даже…
Глубокий вздох остался в легких. Сердце замерло, и каждый следующий удар глухим боем сотрясал тело. Реальность замедлилась, вязко потекла янтарной смолой. Растворились раздражающие преграды, исчезли звуки, затихла музыка. Остановилось время…

4
Она была удовлетворена визитом. Опасения и сомнения растаяли, как мартовский снег. Дом оказался на удивление хорош и вполне достоин руки мастера, а молодой и обаятельный хозяин произвел не меньшее впечатление, чем его жилище. Вероника даже не понимала, что больше ее заинтересовало – выгодная и интересная работа или флирт с молодым человеком, который оказывал знаки внимания и всем своим видом демонстрировал страстное желание.
Ничего личного! Просто бизнес! Просто интрижка! А почему бы и нет?
– Вы готовы взяться за работу?
Главное – не переборщить и обуздать разгулявшееся воображение. Все-таки у нее репутация серьезной женщины, а не легкомысленной кокетки.
– Да, – Вероника окинула взглядом дом. – С большим удовольствием.
– Все, что вы предложили, мне понравилось, – Марат указал на дорогу между коттеджами, предлагая немного пройтись. – Конечно, я не такой специалист, как вы, хотя немного разбираюсь в красоте…
Пустынина улыбнулась и лукаво опустила глаза. Она не сомневалась: говоря о красоте, Марат точно не имеет в виду здание из стекла и камня.
– Но все же мне хотелось бы уточнить кое-какие детали, – он состряпал умную физиономию, – чтобы составить более целостный образ. Вы понимаете меня?
– Да, понимаю, – Вероника понимала юношу даже лучше, чем он думал.
– Отлично! Может быть, сегодня вечером? В этом городе есть одно заведение…
А вот этого она не поняла! Это что же такое есть в Энергомаше? В этой игрушечной провинциальной глуши? Он вообще в своем уме?
Пустынина смерила Марата взглядом, который не требовал словесного пояснения.
– Ой… – Марат прикоснулся рукой к собственному лбу, демонстрируя непростительную бестактность и глупость, – извините! Нет, серьезно, вы могли меня неправильно понять. Дело в том, что у меня слишком много дел в этом городе, и я с раннего утра до позднего вечера пропадаю на встречах и переговорах. Сами знаете, сколько времени забирает дорога до столицы, и этот дом мне нужен как воздух. Я всего лишь хотел сегодня окончательно проговорить и утвердить детали, чтобы больше не отрывать вас от дел, да и самому погрузиться в работу с головой. По оплате можете выдвигать свои условия: я полностью готов… конечно, в разумных пределах, – и молодой человек улыбнулся так искренне и наивно, что Веронике захотелось ему поверить.
– И что же в этом городе за чудо досуга? – все еще недовольно, но немного усмирив внутренне возмущение, спросила она.
– Отель – прекрасный отель для ВИП-персон, специально для таких случаев построенный предприятием… м-м-м… которым я занимаюсь. Поверьте, в нем останавливаются действительно достойные люди. А как там кормят! Кухня – прелесть! Территория, зона отдыха – рай!
– Так уж и рай? – у нее получилось с ехидцей, но заинтересованно.
– Вероника! Разве я похож на человека, который может сделать недостойное предложение?
Она изобразила улыбку. Несколько секунд старалась принять осознанное решение, но… мечтательно посмотрела на ласковое весеннее солнце, кокетливо отвернулась, сощурив глаза от яркого света, и сделала вид, что поверила в благие намерения Марата – в конце концов, не зря же она ехала в такую даль.
Яркие лучи отпечатались в глазах темными пятнышками, но даже через них Пустынина заметила нахально пялящегося на нее водителя машины, припаркованной на обочине. Что за наглец? Рука легла козырьком над глазами: уставился, точно на картину, и даже не собирается для приличия отвести взгляд.
– Вы согласны? – осторожно надавил Марат.
– Чья это машина? – Вероника будто не расслышала спутника.
Рука защитила от слепящих лучей, а блики почти исчезли. Странно… показалось? Глаза напряглись в поисках бесцеремонного водителя. Как же так! Ведь был только что! Смотрел… не смотрел – сверлил ее взглядом! Куда делся?!
– Машина? – Марат взглянул на пустую припаркованную иномарку. – Да… не знаю, я не заводил дружбы с соседями. Так вы… останетесь?
Пустынина убрала от лица руку. Растерянно посмотрела на Марата, затем на пустой автомобиль. Господи! Да что ей далась эта дорогая железяка! Был там кто-то или нет – какая разница! 
– Показывайте, что у вас тут за чудо-отель.
Марат отвернул голову в сторону и самодовольно растянул губы: все – все без исключения – женщины одинаковы.
– Вот адрес, – он протянул пластиковую визитку. – Я отдам распоряжение, чтобы вас встретили и не позволили скучать, а вечером… я заеду.
Вероника наградила Марата вожделенно-томным взглядом, от которого тот чуть не пустил слюни: мальчик будет ждать вечера, как одержимый.
Хоть и в легком смятении, но вполне довольная собой, Пустынина заняла привычное место в своей машине, медленно катившей за ней все время прогулки с Маратом: вечером она поиграет с этим красавчиком в свое удовольствие.
– Синяя BMW – кто приехал на этой машине? – небрежно кинула она охраннику на выезде.
– Простите, – человек в отутюженной форме сделал глуповатое лицо, – мы не имеем права разглашать информацию о посетителях.
Пустынина презрительно фыркнула.
– Извините, – лицо охранника сделалось еще глупее.
Вероника больше не стала тратить время на упрямого уставщика, хотя и боролось с желанием вкрутить в его гладкий мозг что-нибудь язвительное.
– Поехали, – рука коснулась плеча водителя с бритым затылком.
Она покинула «Пригород», чтобы посмотреть городок, а затем по возможности приятно провести время в компании молодого, страстного и богатого человека. Но отчего-то радужная перспектива с каждой секундой омрачалась необъяснимым душевным смятением.
«Я легкомысленная женщина», – тоскливо посетовала Вероника своему отражению в зеркале и грустно вздохнула.
Она слишком легко приняла фривольное предложение Марата и теперь не понимала, зачем это сделала. Звонить и отказываться – глупо; уезжать, не предупредив – можно потерять хорошего заказчика.
Еще пять минут назад она была уверена в своих действиях, а сейчас вновь готова расплакаться: и зачем она только повелась на этот авантюрный проект?

5
Столичная гостья уехала, а Марат, проводив ее взглядом, довольно замурлыкал себе под нос нечто вроде мелодии и в развалку пошагал в свою вотчину – вернее, вотчина была не его, несмотря на то, что бумаги о собственности толковали обратное.
Люди верят бумаге, ведь это самой терпеливый, а с определенной поры – самый значимый материал в мире, хоть и не отличается прочностью и способностью противостоять агрессивным внешним воздействиям… Странный выбор!
Май помнил времена, когда важные решения подтверждались золотыми пластинами с гравировкой или теснением. Это доставляло массу хлопот проходимцам: куда денешь прочный аргумент, разве что в печь? Но много ли печей плавят золото? Вот в том-то и штука! Спрятать можно, но все, что спрятано, можно и отыскать.
И как же быть, коли вздумалось кому-то прибрать к рукам вещь, принадлежащую другому? Украсть пластину и убить хозяина? Останутся родственники и друзья… Уничтожить всех? Невозможно: кто-нибудь когда-нибудь непременно поднимет со дна моря и предъявит миру золотую истину.
Безусловно, всегда есть вариант отвертеться, придумать какое-нибудь алиби, но сколько усилий и нервов!
Куда проще иметь дело с бумагой. 
Написал – порвал – написал иначе. И где ваши доказательства? А у меня бумага! Документ!
Май не доверял бумаге. Он и золоту не доверял: если уж хочешь что-то сохранить неизменным – постарайся не стереть знание из собственной памяти и вдвойне постарайся сделать так, чтобы помнили люди.
Марат скрылся за воротами дома. Очарованная женщина умчалась убивать время в ожидании вечернего рандеву.
В машине сделалось чересчур душно. Май опустил стекло. Свежий воздух незримым потоком полился в салон. Необходимо выявить причины и просчитать эффект, чтобы понять, как действовать дальше, но… что-то мешало.
Красивое имя – Вероника…
Май сморщился. Закрыл глаза. Вздохнул… выдохнул… вздохнул… Лицо разгладилось, кровь потекла спокойнее.
Разговор он слышал хорошо – ничего интересного. Марат и Вероника старательно вешали друг другу лапшу на уши. На несколько секунд пришлось явить себя, чтобы не позволить горе-актерам заиграться, хотя стоит признать: красавчик успел произвести впечатление.
Май отрицательно качнул головой: не получится. Слишком независимая и умная – обломает зубы… Она уже ищет возможность без потерь выбраться из неуютной ситуации.
Изнутри что-то толкнуло: сделалось неприятно, а по спине прокатилась леденящая волна мурашек.
«Черт подери! А ведь она мне понравилась!»
Кнопка зажигания утонула в приборной панели, двигатель мягко заурчал.
– Вот только этого не хватало, – произнес Май в сердцах.
Разум подсказывал: нужно уехать и все забыть; сердце и интуиция твердили обратное.
Как часто его сердце стало конфликтовать с разумом, и как часто он начал принимать решения, руководствуясь чувствами – необъяснимыми, но крепко вяжущими.
Пришло время поставить в известность Первых. Пора рассказать о непонятном и путанном. Пора попросить совета…

***
Охрана без колебаний и лишних вопросов открыла проезд.
– Женщина… – Май сделал паузу, помогая охраннику сообразить, о ком идет речь, – выехала минут десять назад. Кто она?
– Мы не имеем право разглашать…
Май не удовлетворился ответом благонадежного сотрудника. Уголки его губ чуть дернула улыбка. Конечно, можно надавить авторитетом на упрямца, но это не гарантирует конфиденциальности разговора – правильнее будет поступить иначе.
– Давай попробуем еще раз, – он посмотрел в глаза бравого парня и повторил вопрос.
Лицо охранника утратило всякое выражение, когда он выпрямился и монотонно заговорил:
– Вероника Пустынина. Приехала сегодня утром по приглашению Марата Борисовича, дом…
– Спасибо, – Май холодно оборвал доклад. – Цель визита?
Стеклянные глаза охранника завертелись в поисках подсказки.
– Не знаешь… – Май поманил жестом парня. – А мне и ни к чему интересоваться, верно?
– Верно, – завороженно ответил тот.
– Ну вот и славно! Бывай.
Владелец «Пригорода» покинул территорию.
– Чего он хотел? – спросил напарник, не выпуская из рук увлекательную книгу, когда коллега в сильном замешательстве зашел в сторожевой домик.
– Что?
– Я говорю, чего тебя главный пытал? Чего хотел?
– Кто?
Напарник удивленно зыркнул на товарища, глаза которого все еще оставались стеклянными, неживыми.
– У-у-у, брат, ты чего такой? – он отложил книгу, встал из-за стола и взволнованно оглядел бедолагу с ног до головы. – Да на тебе лица нет! Вань, все в порядке?
– В порядке… – ответил тот и неожиданно перевоплотился в себя прежнего. – Все хорошо, Толян. Чего засуетился?
– Я засуетился? – возмутился Толян.
– Ты, не я же!
Толян нетерпеливо сглотнул набежавшую слюну; посмотрел в окно вслед уехавшему автомобилю начальства, перевел взгляд на напарника (который как ни в чем не бывало наливал чай в стакан), пожевал губу и, подозрительно прищурившись, повторил свой вопрос:
– И все-таки о чем тебя босс расспрашивал?
– Ни о чем, – Иван поднял глаза к потолку, продолжая размешивать сахар в стакане. – Хотя нет, спросил чего-то.
– Чего спросил? – еще сильнее сощурившись, допытывался Толян.
– Спросил, как служба… по-моему…
– По-твоему?
Иван наморщил нос и облизал алюминиевую ложку.
– Ну да… спросил, как служба и… еще фигню какую-то. А ты чего так разволновался?
Толян действительно разволновался, увидев товарища с оловянными глазами после беседы с Маем. Теперь же коллега выглядел настолько невозмутимо и расслабленно, что он не понимал: почудилось или взаправду было?
– Ну да… показалось… вроде как… – промямлил он.
– Показалось… Вроде как… Хорош фантастику читать! Скоро инопланетяне замерещатся.
Толян растерянно посмотрел на товарища, затем на книгу и, тяжело вздохнув, заварил себе чая: тяжелая работа, нервная.
Май вернулся в офис компании. Ник Ник встретил босса хмуро. Насупившись, словно школьник после несправедливой выволочки, он выдержал паузу, чтобы Марин как следует прочувствовал настрой директора, а затем медленно, вкладывая особенную интонацию в каждое слово, заговорил:
– Я, Марин Викторович, по-моему, заслужил более доверительное отношение, и если вы считаете…
Май подошел к Ник Нику и положил руку на его плечо, не дожидаясь окончания скорбного монолога.
– Поверь, я просто не хочу нагружать тебя лишними проблемами. Знаю, без тебя компания развалится в течение года. Помни и ты, как высоко я ценю наши отношения, и только поэтому не могу объяснить…
Ник Ник скинул с плеча руку босса. Помолчал… Снял очки…
– Я уже привык к твоему сумасбродству. Привык… Не надо мне ничего объяснять.
Он демонстративно небрежно сунул папки и бумаги в портфель, молча пересек кабинет и лишь на самом выходе остановился.
– Самое интересное, что твои, на первый взгляд, глупые решения еще никогда не приносили серьезного убытка… и даже наоборот, – Николай Николаевич недоуменно пожал плечами. – Удивительно! Возможно, это и есть твой главный талант – выходить сухим из воды?
Май опустил голову, улыбнулся и не стал ничего отвечать. Директор выпускал остатки пара и сейчас нуждался лишь в терпеливом виноватом слушателе.
– Завтра уезжаю в столицу. Послезавтра пришлю управляющего… Надо же завершить дела, – Стариков открыл дверь кабинета; занесенная для шага нога зависла в воздухе. – Но… если у тебя поменяются планы…
– Не поменяются, – отчеканил Май как можно серьезнее и убедительнее, чтобы вновь не разжечь угасающее пламя гнева.
– Прекрасно! – ответил Николай Николаевич и вышел вон.
Май сдерживал внутреннее умиление показательной строгостью и картинной важностью Ник Ника: переживает, болеет душой за дела фирмы, считает слишком значительной цену ошибки и некомпетентности… Ох… если бы он на одну секунду представил себе истинные цели Марина, то ни за что не стал бы руководить его компанией и уж тем более читать нотации.
В углу кабинета стояла роскошная кофе-машина. Май похлопал рукой по дорогому аппарату.
– Не помешает… 
Аппарат, пыхтя и фыркая, наполнил белую фарфоровую чашку.
Кофе получился крепким, ароматным, но без души: вот если бы в турке, да еще самостоятельно помолоть зерна…
Май подошел к окну. Взгляд замер, уставился в одну точку; рука с чашкой остановилась у самого рта.
Десять минут немого созерцания…
Сделав несколько глотков, Май вернулся к столу и занял директорское кресло: удобно для отдыха, но вот работать в таком… Руки легли на подлокотники, тело откинулось на спинку, веки, подрагивая, сомкнулись; в голове неторопливо, словно в медленном калейдоскопе, закрутились отдельные мысли, постепенно обретая форму и смысл, складываясь в цельные картинки.
Эта девушка – Вероника – без сомнения, та, с кем он взволнованно ожидал встречи. Почему же и теперь не получается заглянуть в будущее? Почему закрыт доступ? Необходимы обстоятельства – внешний процесс, который поможет установить связь и понять, для чего она возникла в его жизни.
Создать прецедент просто, если понимать, что конкретно нужно… Что ж, остается действовать наугад, пользоваться шаблонами… Других вариантов нет, есть только опыт и знания – самое время воспользоваться. Надо выбрать лишь одно верное действие, чтобы механизм мироздания заработал в нужном направлении. Одно единственное действие…
Май, не открывая глаз, медленно размял шею. Сложившаяся было картинка тут же рассыпалась.
«Почему же Марат так нервничал? – продолжал размышлять Май. – Почему сомневался? Он ведь дал этой женщине все, что представляет для нее ценность: интересную работу, хорошие деньги и возможность сделать имя еще более значимым. Для чего предложил остаться? Неужели не справился с эмоциями и поддался чарам красоты? Глупость! Он преследует другую цель… Другую цель… А Вероника… она хорошо чувствует фальшь… Хорошо чувствует фальшь… Как просто!»
Май открыл глаза… Встал… Скрестил пальцы и хрустнул суставами:
«Она не нужна Марату! Она нужна Солу! Я в правильном месте в правильное время!»

6
Ей все казалось дешевым и невзрачным. Вывески магазинов не манили, а отталкивали. Вероника боролась с мыслью набрать номер и отказаться от вечернего рандеву, сославшись на плохое самочувствие или неотложные дела; рука несколько раз отдергивалась от телефона, будто тот был под напряжением. Она не понимала себя: почему встреча с молодым, симпатичным и далеко не бедным заказчиком пугает так, будто предстоит прыгать с парашютом?
Через час мытарств Вероника приказала водителю немедленно везти ее в Москву, но еще через минуту передумала: и что ее так тревожит? Несмотря на разум, отвергающий необоснованные страхи, ехать в рекомендованный Маратом отель совсем не хотелось: просто так, без всякой причины – не хотелось, и все тут!
Усилием воли она решила прекратить мучительную борьбу с ветряными мельницами, отдала сама себе распоряжение и немедленно перешла к исполнению.
Ее дорогое авто остановилось в центре города, и Пустынина с гордо поднятой головой зашла в двери торгово-развлекательного комплекса – замечательное средство от стресса.
Каждый следующий магазин вызывал чуть больший интерес, нежели предыдущий, а после нескольких покупок настроение даже улучшилось, сомнения куда-то исчезли… Появилось чувство голода – хороший признак.
На последнем этаже, в ресторане итальянской кухни, встретили приветливо и дружелюбно. Высокомерие столичной леди подпитали профессиональным заискиванием; капризы уважили и удовлетворили, хоть и не в полной мере, но… допустимо.
И вот она за столиком ресторана, пусть и провинциального… Жизнь налаживается! Может быть, не так все и плохо? Чего она распсиховалась? Заказ получила отличный, клиент щедрый, впереди увлекательная интрижка; откуда взялась эта девичья растерянность?
Официантка накрыла на стол – выглядело вкусно. У Вероники ускорилось слюноотделение.
– Приятного аппетита, – официантка чуть склонила голову, искренне, добродушно улыбнулась и уже собралась отойти от стола, но… неожиданно споткнулась (на ровном месте) и, подсев на ногу, неосторожно задела рукой столик, с которого мгновенно соскользнули столовые приборы.
– Простите! Извините! – запричитала девушка. – Я сейчас все поменяю!
Желание возмутиться возникло у Вероники незамедлительно, и неумеха определенно получила бы по заслугам, если бы не еще один инцидент, назревающий на входе…
– И вы называете это рестораном? Нет, это столовая! Да-да, cтоловая! И не самая лучшая!
Официантка замерла, но быстро сориентировалась и удалилась. Вероника повернулась в сторону происшествия: видно было плохо, зато слышно отлично.
– Я не бу-ду проходить, – уже менее возмущенно, но весьма решительно оповестил ошарашенного администратора угрюмый клиент.
Вероника, как гусь, вытянула шею. Так она могла лучше рассмотреть интригующую сцену.
Раскрасневшийся администратор как можно тише и как можно убедительнее пытался оправдаться перед недовольным посетителем, а тот гордо и равнодушно слушал, отрицательно покачивая головой в ответ на каждое извинение. Поднятая перед собой рука ознаменовала бессмысленность оправданий.
А затем… затем он пробежался глазами по залу и на секунду встретился взглядом с Вероникой.
Она резко отвернулась. Сделала вид, что даже не намеревалась смотреть в его сторону – очень надо, тем более у самой мелкие сложности с обслуживанием.
На глаза попалась неуклюжая официантка.
– Я вижу, инциденты в вашем заведении – не редкость, – ядовитая усмешка.
– Ой, что вы! У нас такое практически не случается! – ответила девушка и заменила приборы.
Проявлять бурное недовольство несколько расхотелось, но не оставлять же совсем без внимания неумелые действия… Она украдкой взглянула в сторону входа: администратор стоял в одиночестве – взъерошенный и растерянный, как воробей.
«Ну уж нет! – подумала Пустынина. – Если отсюда уходят с порога – мне в этом заведении точно не место!»
Она картинно вздохнула, качнула головой, демонстрируя официантке глубочайшее разочарование.
– У меня пропал аппетит…
– Ой, как же… – девушка хотела что-то сказать, чтобы сгладить ситуацию. Зря: решение уже принято.
На стол легла купюра, с лихвой компенсирующая нетронутую еду и пустые хлопоты: пусть не думают, что она не в состоянии заплатить за это!
Покупать здесь больше нечего, голод не утолен. Желание поскорее покинуть неприятное место и этот город достигли крайнего предела. Спускаясь по эскалатору на первый – и последний на ее пути – этаж, Пустынина задела каблуком за ступеньку… Чуть не упала… Сумочка вылетела из рук и шлепнулась на пол на глазах десятков посетителей: никто даже и не подумал помочь… Противный охранник на выходе не пожелал попрощаться и пригласить зайти еще раз – глушь, дыра… провинция!
– Я поведу, – оповестила она водителя с бритым затылком, и тот безвольно сморщился, как будто разжевал лимон и не мог его выплюнуть. – Давай, давай, освобождай руль!
– Вероника Владимировна… – жалобно протянул тот, но наткнувшись на упрямый взгляд, перебрался на пассажирское место.
Если босс садится за руль – все либо очень хорошо, либо очень плохо! Сейчас все плохо – без сомнений; широкоплечий крепыш приготовился к встряске.
Никогда такие катания не заканчивались добром. Почти каждый раз после снятия Вероникой стресса приходилось улаживать дорожные конфликты с разъяренными водителями. Но что поделать: такая работа…
– Вероника Владимировна, я вас очень прошу, будьте аккуратны, – понимая, что никакого эффекта его просьба не возымеет, водитель обреченно вздохнул и постарался расслабиться – напрягаться смысла не имело.
– Не надо меня учить, Егор! – буркнула Вероника и завела двигатель. – Мы едем в Москву.
«О боже!» – подумал Егор, не рассчитывавший на столь долгий экстрим.
Пару раз им посигналили уже на площади торгового комплекса, выражая возмущение слишком наглой и агрессивной ездой. Егор почесал затылок, перебирая в голове способы вытащить босса из-за руля. Он много раз чесал затылок и раньше, но никогда не находил эффективного решения.
– Осторожно, Вероника Владимировна… здесь чуть медленнее… вот тут направо… поворот резкий… смотрите: знак…
– Заткнись, – огрызалась она на каждое предупреждение.
– Осторожно!!!
На последний возглас ответа не последовало, зато последовал скрип тормозов и удар. Машина резко остановилась, наткнувшись на заднее крыло лениво сворачивающего с дороги автомобиля.
– Вот… придурок! – возмутилась Пустынина.
Егор потер ушибленную руку, оценил стоимость поврежденного транспортного средства и понял: разговор будет трудным.
Пока он, проклиная про себя истерики начальницы, выбирался из салона, Вероника уже выскочила из-за руля и направлялась к потерпевшему: таковым его сочли бы все, но только не она.
– Ну и что мы едем, как в траурной процессии? – ухоженные ручки вызывающе уперлись в бока, а выбранный тон никак не соответствовал обстоятельствам.
Из салона синей BMW премиум-класса неторопливо выбрался человек… Егор приготовился к скандалу…
– И чего плетемся как… кля-я-я-ча…
Голос разъяренной женщины почему-то заметно потерял накал и амплитуду. Пострадавший же ничуть не выглядел расстроенным. Это сильно насторожило Егора – он решил вмешаться.
– Любезный, здесь не пешеходная зона: здесь ездят, а не ходят…
Человек, не моргая, посмотрел на крепкого парня, и желание говорить у того начисто пропало. Не то чтобы он испугался – почувствовал бессмысленность и никчемность дальнейшего наезда.
Потерпевший подошел к помятому крылу, толкнул ногой спущенное заднее колесо и многозначительно вздохнул.
Егор молча смотрел, как Вероника пристально и удивленно вглядывается в лицо незнакомца вместо того, чтобы по своему обыкновению упрекать и оскорблять.
Еще несколько секунд наблюдения – и удивление дизайнера сменилось глубоким возмущением.
– Вы?!
– Простите…
– Это снова вы?!
Человек посмотрел на Егора, будто прося подсказки; тот лишь беспомощно пожал плечами, взглянул на босса и погнал прочь неприятную мысль из бритой головы.
– Мы разве встречались? – не дождавшись помощи от Егора, человек обратился к Веронике.
– Да вы… вы преследуете меня!
Егора охватила паника: «Рехнулась!»
Незнакомец поднял руки, демонстрируя полное непонимание, отчего Вероника сделалась похожей на грозовую тучу, готовую в любую секунду разразиться громом.
Егору стало нехорошо. Он был готов разбираться с кем угодно и где угодно, но что делать сейчас? Тот, чью машину они только что испортили, не собирался выяснять отношения – напротив, вел себя на удивление тактично и сдержанно, – а вот его начальница… она определенно была не в себе.
Первый раз в жизни он так радовался появлению ДПС.
Инспектор неторопливо вышел из машины, бегло, на ходу осмотрел место происшествия и, подойдя к участникам, лениво представился.
– Что здесь произошло? – как бы интересуясь и одновременно игнорируя предстоящие объяснения, спросил инспектор.
Вероника собралась высказаться… Незнакомец опередил.
– Все хорошо, инспектор: у нас нет претензий друг к другу.
Тот недоверчиво посмотрел каждому в глаза и, выбрав наиболее, на его взгляд, объективного, обратился к Веронике:
– У вас есть претензии?
Она вновь не успела ответить.
– Я же сказал, претензий нет, – с нажимом повторил незнакомец.
Инспектор медленно повернул голову – скорее для того, чтобы заткнуть рот торопливому гражданину: не к нему обращались. Однако вместо этого офицер резко и четко взял под козырек и молча отправился к полицейской машине.
«Мафия», – подумал Егор, провожая взглядом понятливого инспектора.
– У вас ведь нет ко мне претензий? – уточнил потерпевший у Вероники.
Вероника захлопала глазами, переводя их то на покидающего место ДТП полицейского, то на чересчур самоуверенного и подозрительно часто попадающегося на глаза человека из маленького провинциального городка... А какие у нее к нему претензии? Разве что попался под горячую руку…
Она не ответила… Отвернулась… Обратилась к своему водителю:
– Дай ему адрес, пусть пришлет счет.
Третий раз за день ей захотелось расплакаться. Вспомнился арбатский парень с гитарой… Хорошо пел… Надо было оставаться в Москве, надо было не делать того, чего так не хотелось делать – все c самого начала шло кувырком… Теперь нужно либо отказаться от проекта и убраться отсюда, либо включить голову, задвинуть подальше эмоции и оставаться профессионалом… В конце концов, она уже согласилась взяться за работу, и теперь ее ждут – пора ехать, пока еще что-нибудь не произошло….
Поправив волосы, Вероника направилась к своей машине… Открыла заднюю дверь… Села в салон…
– Постойте! – окликнул незнакомец, игнорируя порыв Егора выполнить распоряжение хозяйки. – Постойте!
Он приблизился… Вероника опустила стекло.
– Что еще?
– Вы извините, что езжу, как кляча.
– Решили поиздеваться напоследок? – равнодушие… усталость…
– Нет, просто хотел пригласить на чашку кофе.
Она вздохнула: еще один донжуан.
– Я не предоставляю таких компенсаций.
– Это не компенсация – это, возможно, судьба... – он пожал плечами. – Меня зовут Марин, можно просто Май.
Наконец она улыбнулась: странное имя – Май…

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ .....