Гл. 22 Бегущий зверь

Гл. 22 Бегущий зверь
Ладен вглядывался в спокойное красивое лицо Паи, еще до конца не веря в то, что произошло. Сегодня она пришла к нему сама, скользнула под одеяло, ничего не объясняя, и сразу впилась в губы сводящим с ума поцелуем. И ему было не до вопросов. Засыпая, она тихонько проговорила:

- С днем рождения…
Он так и не сбежал. Это казалось невозможным. Лодок, которые привезли их по наполненному водой тоннелю – нигде не было. Но даже если ему удастся проплыть под каменными сводами пещеры, что он будет делать дальше – один, в заснеженной пустыне? Сейчас, глядя на спящую Паю, он думал, что, возможно, в ней одной его спасенье. Слегка тронув за плечо, Ладен разбудил девушку. Она проснулась мгновенно, как будто и не спала, потянулась с улыбкой.

- Пая, ты что-нибудь знаешь? Что со мной теперь будет? – спросил он обеспокоенно.
- Не переживай, мой сильный лев, - она провела пальцем по абрису его красивого лица, - предсказания никогда не лгут.

- Расскажи мне, Пая!
- Ты сам поймешь! Ты ведь уже чувствуешь, так?
- Пая!

Он смотрел на нее с таким отчаяньем, что девушка смешалась.
- Ладно, - сдалась она, - но я не должна этого делать…
Она легко вспорхнула с кровати, скользнула ящеркой в узкое шерстяное платье и поманила Ладена за собой. Очень ранним утром, когда первые робкие лучи только нащупывали путь сквозь тьму, в замке было тихо, и они не встретили никого, спускаясь в глубокие подвалы.  Ладен уже бывал здесь, в детстве они играли с Паей в прятки, исчезая за широкими колоннами, таясь в темных нишах. Но принц никогда не предполагал, что в подземелье скрыты какие-то помещения. Сейчас Пая вела его ниже, еще ниже, к единственной, как оказалось, двери, скрытой в глубоком проеме. Темное дерево в пятне света, скупо отмеренном факелом, обнажило древние червоточины. Петли вздохнули-скрипнули.

- Мне страшно, - чуть слышно сказал Пая, - я никогда не была там.
Но Ладен, положив руку ей на талию, слегка подтолкнул девушку вперед и вошел сам.
- Что мы должны искать? – спросил он, обводя факелом очень большую и почти пустую комнату – только в стенах зияли темнотой глубокие ниши-норы.
- Книгу о карницком льве. О ней говорил отшельник.

- Отшельник?
- Да. Он прибыл вчера вечером, тайно, ему даже пищу подавали в дальней комнате. Это он отправил меня к тебе. И я не сопротивлялась, - Пая лишь слегка зарделась при этих словах, но смущение не погасило озорной улыбки.
- Я слышала, как отшельник, Эс и Кин спускались сюда и говорили о книге. Надеюсь, они не унесли ее с собой, продолжила она, в душе ликуя от мгновенно вспыхнувшего взгляда Ладена, вспомнившего минувшую ночь.
Ладен обшаривал ниши. Во многих были тяжелые фолианты или старинные свитки, исписанные непонятными знаками. Принца охватило отчаяние. Ничего они здесь не найдут. А если кто-то или что-то укажет нужную книгу, как прочесть эти  странные иероглифы. И тут Пая воскликнула:
- Кажется то, что нам нужно!

Она обшаривала ниши в противоположной стене.
Девушка достала тяжелую книгу, на темно коричневом, почти черном переплете золотом был выложен стилизованный гривастый хищник. Ладен прочел название «Великий лев». Оно было написано на древнем общем языке, который он когда-то изучал. Он листал страницы, стараясь быстро ухватить основной смысл, по крупицам собирая его из древних слов и знаков. И вскоре начал понимать.

- Ты знаешь этот язык? Ты можешь читать? Что там? – то и дело спрашивала любопытная Пая, но Ладен останавливал ее жестом. Он спешил.

Никто не знает, откуда появился первый мальчик, который мог управлять своим львом. Он рос, и мастерство его возрастало. Первый лев стал могучим воином, и сила его была не только в руках и мече. Он мог обратить в бегство противника одним взглядом. Однако в Большой войне это не помогло. Окруженный полчищами врагов, он погиб, и карницкие князья долго скорбели, ведь для маленького народа смерть такого воина – большая потеря. А потом умер лев, который когда-то появился вместе с мальчиком в долине. Но, перед тем, как испустить дух, он, сломав клетку, кинулся к няньке, которая прогуливалась по двору с маленьким сыном одного из князей. Женщина закричала, увидев, хищника. Но лев только лизнул младенца у нее на руках. И нянька потом клялась, что из пасти его вырвался белый огонь, который на мгновенье охватил тело ребенка. Вскоре лев испустил дух. А мальчик вырос и повторил путь славного воина, в 22 года приручив своего льва. Зверь просто вышел из пещеры. Где он был до этого? Жил в снежных равнинах? Этого никто не знал. И опять история льва и мужчины повторилась.

Четвертого Льва изучали отшельники. Наткнувшись на древние пророчества, они узнали, что сила воина многократно возрастет, если во втором возрасте полноты он соединится с девушкой, которая до первого возраста полноты – 11 лет, отведает его крови. После этого влечение в юном львенке застывает, чтобы проснуться гораздо позже, чем у обычного мужчины - только во втором возрасте полноты. Он не должен соединяться ни с кем, кроме своей кровной суженой. Правда девушка становится уязвимой – она умирает, если гибнет воин. То же происходит и со Львом, поэтому «кровную жену» карники охраняли особенно тщательно, в случае смерти возлюбленной.  С каждым последующим перерождением сила воина возрастала, как и его сопротивление. Львы исцелялись от таких чудовищных ран, которые простого смертного сразу отправляли к праотцам. А пророчества говорили о самом великом – 13-м Льве, который получит силу в дни Черной скорби, которая охватит всю землю. Однако после гибели 12-го воина случилось непредсказуемое. Зверя подвели к младенцу-княжичу, который был выбран Большим советом, но лев вдруг вырвался и кинулся в горячую горную реку. Несколько месяцев погоня преследовала хищника, пытаясь изловить того, в ком теплилась душа воина, и вернуть в карницкие земли, но зверь постоянно ускользал. Истощавший, с безумными очами, он мчался вперед, одному ему ведомым путем.
Преследователи обнаружили льва слишком поздно. Бездыханное тело – кожа да кости, истерзанное камнями и ветками, в русле высохшей безымянной речки в жаркой Летонии…