ГПЗ VII Дороги для Принцессы - Все главы

Оглавление
 

День Принцессы

Новая знакомая Принцессы

Вечер перемен Принцессы

Начало путешествия Принцессы

Ночные приключения Принцессы

Принцесса в новом городе

Принцесса меняет курс

Принцесса в Междумирье

Принцесса у цели

Ярость Принцессы

Конец путешествия Принцессы

Её Высочество Принцесса Виктория

Эпилог

 

 

 
 

День Принцессы
 

Всё началось в особенном и самом обычном мире, который может возникнуть в любой части галактики Млечный Путь. Это мир, опутанный сотнями тысяч дорог, являющихся важнейшей и неотъемлемой частью местной жизни. Они соединяют между собой здания, города, территории и страны, позволяя добираться куда угодно, общаться, обмениваться полезными и нужными вещами. Дороги очень важны. Незримо они способствуют развитию мира и его населения, прогрессу и росту.

Существа, живущие здесь, внешне очень похожи на людей. У их тела одна голова, две руки и ноги, они обладают теми же органами чувств, эмоциями, речью. Их жизнь неразрывно связана с дорогами. Жители этого мира ежедневно перемещаются по ним, но, в отличие от обычных людей, делают это в десятки раз быстрее, не используя какой-либо транспорт. Они почти не устают, им практически не требуется сон, в пищу употребляют только местные жидкости: нензиба восстанавливает силы и дарит запас энергии, а ослама улучшает физическое состояние и самочувствие. Здесь все живут сами по себе – в этом мире отсутствует понятие любви, семьи или привязанности. Тем не менее, жители часто общаются друг с другом, говорят на разные темы, выражают своё мнение относительно недавних событий и происшествий, иногда проводят вместе досуг, рассказывая истории из жизни и делясь своими взглядами на всё на свете. Именно так здесь выглядит дружба.

У каждого обитателя этого мира есть некто вроде компаньона. Это призрак, который периодически появляется рядом и даёт задание, будь то перемещение в какую-нибудь локацию, доставка предметов или помощь в ремонте важных объектов. Жители исправно подчиняются своим призракам, так как считают их хранителями этого мира, заботящимися о его сохранности и целостности. По крайней мере, так всем рассказывают...

Зданий в городах этого мира относительно немного: в основном они расположены непосредственно у дорог и очень быстро редеют по мере удаления. Далеко не во все из них дозволено входить жителям, да и большинство дверей, будто нарочно, имеют очень маленькую ширину. Все постройки полностью механизированы и автоматизированы, их обслуживанием занимаются исключительно призраки, крайне редко привлекая определённых жителей к строительству или наружной отделке. Последние, в свою очередь, не сильно задумываются над функциональностью окружающего их мира – им гораздо важнее справиться со всеми заданиями, получить похвалу и удовлетворение от того, что они сделали полезные дела. К тому же, каждый призрак снабжает своего жителя деньгами в виде цветных бумажек, которые можно потратить на питательные жидкости, лечение, изменение или улучшение внешнего вида и развлечения. Все стараются угодить своему компаньону во всём, порой даже идя на небольшие жертвы. Впрочем….  

Недалеко от города Оскава располагался крошечный двухэтажный дворец. Постройка выглядела очень просто: обычные белые стены, полы и потолки без росписи, простая крыша без золочёных куполов, никаких фонтанов, мраморных статуй и лестниц с резными перилами. Дворец разделялся всего на три помещения: тронный зал на первом ярусе и две полупустые комнатки на втором, куда вёл пандус. Во всем здании царил полный минимализм, ведь в наличии имелся только трон, два стула, пара шкафов, две вазы с цветами, четыре продольные лампы на потолке и большая карта города, висящая на стене. Самопровозглашённый и малосоответствующий статус этого места появился благодаря той, кто здесь живёт. Хозяйкой являлась молодая девушка, известная в этом мире как Принцесса Виктория – стройная красавица, ростом выше среднего, со светлыми вьющимися волосами, доходившими до талии. Виктория обладала привлекательной внешностью: на овальном лице с идеальной ровной кожей изящно сочетались небольшие пухлые губки, длинный, немного вздёрнутый носик и широкие выразительные серые глаза, обрамлённые чёрной подводкой. У Принцессы были яркие и живые эмоции, подчёркнутые доброй, немного дерзкой улыбкой и озорным взглядом. 

Одевалась девушка в лёгкое серебристое платье, юбка которого доходила до колен. На левой руке был закреплён серебряный браслет, на ногах красовались чёрные сапоги на высоком каблуке с серебряными застёжками, голову венчала небольшая простая серебристая остроконечная корона без каких-либо узоров и драгоценных камней, а в ушах блестели алмазные серьги.

Виктория сидела на троне, украшенном причудливыми сверкающими росписями, и рассматривала свои ноготки, покрытые чёрным лаком. Справа от неё стоял мужчина в тёмно-синем костюме и задумчиво смотрел в окно. Он почти не шевелился, его лицо не выражало никаких эмоций, а во взгляде читалась пустота и отстранённость.

– Правда же, я очень красивая? – кокетливо спросила у него Принцесса, расправляя волосы. Девушка обладала звучным нежным и живым голоском, который хотелось слушать, не переставая.

– А разве ты в этом сомневаешься? – раздражённо ответил ей мужчина, не поворачиваясь.

– Я просто хочу услышать комплимент от тебя, а ты.… Между прочим, в этом замке я госпожа!

– Ох, опять…. И что? – равнодушно спросил он.

– Как что?! – громко возмутилась «госпожа». – Ты здесь тоже живёшь, между прочим! Мы же установили роли, и ты на всё согласился!

– Ох…. Надо ж было согласиться…. – ворчливо потёр лоб невесёлый собеседник. – Я итак исправно делаю то, что ты просишь, а именно охраняю твой покой. Хотя непонятно от кого и зачем, ведь ты на месте усидеть никогда не можешь.

– Ой, тоже мне «королевский стражник», – закатила глаза Виктория. – Так не играют! Стоит призраку тебя куда-нибудь позвать, ты сразу убегаешь.

– Вообще-то, все должны подчиняться призракам, поэтому мне приходится уходить.

– Тоже мне оправдание. А если бы мне и правда была бы нужна постоянная защита? От варваров, например, – нахмурилась коронованная.

– Мы оба знаем, что их не существует. Я просто подыгрываю тебе, как ты просишь, – устало выдохнул мужчина.

– Что же это такое! – вскинула руки Виктория. – Я делаю всё, чтобы жизнь была хоть чуть-чуть интереснее, а ты, по-моему, стремишься сделать её скучнее. Да с тобой и не поговорить-то толком! Что вообще с твоим настроением?

– Ничего. Просто я…

Мужчина не успел договорить, так как рядом с ним возникло существо, похожее на небольшое облачко. Это был его призрак.

– Здравствуй, Акси, – обратилось к нему облачко, – у нас есть дела, пора отправляться в путь. Выходи на улицу, всё скажу.

– Здравствуй, призрак, хорошо, я готов, – ответил мужчина и повернулся к Принцессе. – Боюсь мне пора, может, вечером ещё поговорим.

– Всё время ты так… Иди, иди… Скучный ты, – бросила ему вслед девушка и высунула язык. – Достался же мне сосед…

Виктория закинула одну ногу на правый подлокотник трона и опёрлась спиной на левый. Она пыталась найти какую-нибудь интересную позу на этом царском кресле, но ей никак это не удавалось, поэтому экспериментаторские ёрзания активно продолжались.

– Эх, все куда-то опять ушли. Чем бы заняться… – вслух думала Принцесса, глядя в потолок.

Она уже лежала на своём троне, закинув на подлокотник обе ноги. Корона не сваливалась с неё каким-то чудодейственным образом.

– Это глупо, конечно, но, может, он что-нибудь интересное предложит, – решила Виктория и, щёлкнув пальцами, громко крикнула: «Призрак!».

Ничего не произошло.

– Я знаю, что ты рядом. Хватит прятаться, «пар говорящий»! – жёстче потребовала девушка, громко похлопав в ладоши.

Рядом с ней из воздуха стало медленно формироваться белое облачко.

– Ну почему, скажи мне на милость, почему ты единственная требуешь к себе столько внимания? Призраков не зовут, они сами приходят к своему жителю. Сами, понимаешь?! – возмущался сгусток Энергии.

– Хватит ныть, ишь, разжаловался мне тут!  – громко приказала та. – Я – Принцесса: хочу – зову, хочу – жду тебя, хочу – слушаю тебя, а хочу – игнорирую! Тоже мне!

– Ну почему именно мне выпала такая судьба – курировать тебя, а? – причитал призрак.

– Ах ты, хам! – вознегодовала Виктория. – Ему, значит, досталась Принцесса, а он ещё сетует и не довольствует. Ничего, ничего, вот найду способ, как дать тебе подзатыльник – обязательно устрою головомойку!

– Зачем ты меня звала, что ты хочешь? – спросил призрак, переводя тему.

– Я? Давай по-честному – это вы, призраки, всё время хотите чего-то от жителей, отправляете нас куда-то, зачем-то, с чем-то и без чего-то. Ты бы всё равно тут проявился, так что говори, что там мне надо сегодня сделать, а то мне ску-у-у-учно, – Принцесса сильно и звучно протянула последнее слово.

– Ох…. Согласно расписанию примерно через двадцать минут ты должна быть у вещевого центра на Белых озерах, – сообщил ей призрак.

– Во-о-о-т опять… – свесившись с трона чуть ли не до пола, протянула Принцесса. – И с чего я взяла, что с тобой веселее, чем без тебя?

– Это ты к чему? – удивилось облачко.

– К тому, что нет, я не пойду туда. Мне надоело. Давай что-нибудь поновее, а то я туда дорогу уже наизусть знаю, – зевнула упрямица и, чуть подумав, добавила: «и где каждая яма помню: справа, справа, по центру, справа, слева, по центру, слева. Затем поворот на мост, держаться правее, потому что слева «что»? Правильно – яма».

– Принцесса, между прочим, ты уже не раз игнорировала мои задания. Надо мной смеются другие призраки, – заметил компаньон.

– А ты предлагай задания поинтереснее! Вот, например, давай я исследую какой-нибудь другой мир, где нет призраков! Здорово же! – девушка задорно щёлкнула пальцами.

– Что за глупости? Нет никаких других миров, – уверенно заявил призрак.

– А я верю, что есть, – мечтательно призналась Принцесса.

– Ну, я прошу тебя, отправься к Белым озерам сегодня, это важно, – наивно умолял собеседник.

– Не хочу, – отрезала строптивица. – В прошлый раз ты тоже так сказал, я простояла там битый час и ничего. И кстати, это уже не впервые.

– Там будут твои друзья, – вдруг вспомнил компаньон.

– Мм? – заинтересовалась Принцесса.

– Янга и Эксплор. Насколько мне известно, им тоже нужно там сегодня быть.

– Вот как. Тогда можно, наверное… – Виктория сделал задумчивую паузу. – Хоть будет с кем поговорить. Они не то, что ты – нытик.

– Какой кошмар, с кем я связался, – обречённо выдал призрак.

– Ну, всё, ух я тебя! – закричала Принцесса и вскочила с трона. Она хотела вцепиться в говорящее облачко, но то быстро исчезло, как только угрожающая собеседница опасно приблизилась.

– Что ж, ты вернёшься. А если нет, то мне же лучше! Какая я умница-а-а! И краса-а-авица-а-а, – нараспев говорила озорница, направляясь к широкому выходу из дворца.

Оказавшись на улице, девушка вдохнула воздух полной грудью: «хорошо сегодня, светло и сухо. Как же я люблю такую погоду, не кончалась бы она никогда. Раз так, то можно и пробежаться. Белые озёра… Я всегда знаю, как сделать старый путь новым и даже интересным».

Виктория осмотрелась. К её дворцу вела одна узкая асфальтированная дорога – по ней можно добраться в город и обратно, к «величественному» жилищу. Девушке досталось отличное место: вокруг не наблюдалось никаких других посторонних зданий, только заросшая земля, плохо пригодная для передвижения. Это означало, что никто не создаст здесь препятствий, как материальных, так и мысленных. 

Принцесса встала в гордую позу посередине этой дорожки, поместив правую руку на поясе, и немного прищурившись. Спустя несколько мгновений, Виктория коснулась своего браслета, который тотчас отстегнулся и раскрылся в небольшую книжку, с тонкой перьевой ручкой внутри. Это был личный дневник Принцессы, где хранились её мысли, рассуждения, стихи и различные важные заметки.

– Хм, в мой самый лучший раз удалось за 3 минуты 38 и две десятых секунды, – констатировала Виктория, изучая свои записи. – Посмотрим, как будет сейчас…

 Определённо, она хотела не просто достигнуть пункта назначения. Девушка думала о том, чтобы поставить новый рекорд, добежав до Белых озёр так быстро, как никогда раньше. Готовящаяся спринтерша прорисовывала в голове карту дорог, а также вспоминала мелкие детали, которые могут помочь ей в погоне за временем.

Принцесса закрыла дневник, защёлкнула его на руке и вгляделась в асфальт, внутренне настаиваясь. Улыбка на её лице постепенно становилась всё шире и хитрее. На стене дворца висели часы – секундная стрелка вот-вот должна завершить оборот, что и будет сигналом к действию. Девушка поправила свою корону, закинула руки назад, чуть нагнулась и сорвалась с места, как только пошла новая минута. Бегунья неслась по пустой дороге, оставляя за собой лишь небольшой светлый шлейф. Встречный ветер всё интенсивнее щекотал её лицо, но в ответ она продолжала улыбаться и ускоряться, не ощущая никаких помех для обзора. Узкая одинокая дорога от дворца влилась в шоссе, по которому монотонно и неспешно передвигались другие обитатели этого мира.

Виктория резко вклинилась в вялый живой поток, нарушив общую безмятежность и спокойствие. Её скорость была намного выше других участников движения, Принцесса ловко и агрессивно обходила жителей и препятствия, запрыгивала и скользила по ограждениям, отталкивалась от фонарных столбов, взбиралась на небольшие постройки и объекты, используя все свои умения лишь для того, чтобы обойти медлительных, по её мнению, зевак. Отовсюду слышались крики: «Ненормальная!», «Сумасшедшая!», «Убьёшься!» и прочее, но девушка не обращала никакого внимания, лишь иногда громко отзываясь: «Дороги для принцесс!». Так было всегда, когда её приподнятое настроение и бодрость духа смешивались с навязчивым желанием преодолеть очередную дорогу быстрее быстрого.

Принцесса добежала до зелёного моста, где слева от шоссе возвышалась огромная гора из песка высотой в несколько этажей. Здесь отмечалась импровизированная контрольная точка, расположенная примерно на середине пути от дворца до Белых озёр. Резвая девушка прекрасно обходилась без секундомеров: она легко замеряла в голове время с высокой точностью – иногда до сотых долей, а потом вносила результаты в дневник.

– О, я точно иду на рекорд, отлично! – гордо и звонко крикнула Принцесса. – Вперёд!

Бегунья неслась дальше, прикидывая в голове, как и где можно «срезать» маршрут. Ей очень хотелось не просто поставить рекорд, а сделать его как можно более нереальным и безумным, чтобы она сама бы не смогла поверить в возможность его существования. Виктория начала реже менять траекторию, решив не обходить препятствия, а именно преодолевать, перепрыгивая или просто снося их, если имелась возможность. По её расчётам, так выходило быстрее, позволяло экономить время и сохранять скорость.

Принцесса увидела, как впереди, около магазина, какой-то парень раздавал всем желающим пробник нового золотистого напитка М-8008. Рядом стоял высокий разукрашенный стенд с кричащими надписями, уверяющими, что предлагаемая ослама с новым составом благотворно действует на организм, позволяя лучше ускоряться и контролировать торможение. Реклама оказалась довольно привлекательной, да и улучшение характеристик сейчас не помешает, поэтому бегущая девушка повела чуть правее и на ходу вырвала у ошарашенного продавца бутылочку.

– М-м-м, вкусненько, – оценила Виктория, пригубив на ходу пробник, – надо будет заказать ящик этой штуки.

Внезапно, что-то завладело вниманием девушки настолько, что она открыла рот, тихонько выдав: «Ого…». Впереди появился мост, соединяющий шоссе и Белые озёра. Часть путевой конструкции сегодня оказалась закрыта на ремонт. Левая сторона дороги под переправой ограждалась конусами, за которыми виднелись разбросанные строительные материалы и инструменты. В этом месте рекомендовалось сбросить скорость, чтобы иметь возможность аккуратно и внимательно обойти временное препятствие. Принцесса не желала об этом и думать. Вместо этого она приметила широкий железный лист, который лежал одной из своих сторон на небольшом штабеле труб… образовав настоящий трамплин! Он искушающе притягивал к себе и провоцировал на необдуманные поступки – то, что Виктория любила делать больше всего. До Белых озёр оставалось совсем чуть-чуть, а благодаря импровизированной спортивной фигуре можно легко обойти неудобный участок и долететь прямиком до финиша.

Девушка убрала бутылочку в скрытые карманы платья и нагнулась вперёд ещё сильнее для большей обтекаемости. Она собрала все силы, и ускорилась до предела – от её сапог даже пошли искры. Пока она бежала к трамплину, появился призрак и начал умолять: «Что ж ты делаешь, это опасно, остановись!», но Принцесса лишь закричала в ответ: «Ещё, ещё быстрее!» и продолжала бежать.

Она взобралась на трамплин на невероятной скорости и взмыла в воздух, успев оттолкнуться от края. Девушка закрутила несколько сальто и переворотов на зависть и удивление всех, кто её видел. В этот миг Виктория ощущала себя на огромном стадионе, где собралось много народа, и все ей аплодируют, восхищаются и гордятся. Диктор громко хвалил Викторию, называя её лучшей и бесстрашной спортсменкой. О, а вот уже готовят пьедестал, на котором чемпионку будут награждать золотой медалью! Принцесса резко помотала головой: мечты – это прекрасно, но не стоит забывать, что она всё ещё находится в полёте и пора уже подумать о мягкой посадке. Закончив воздушные трюки, легкоатлетка приготовилась к приземлению. Дорога впереди, к которой она летела, как раз шла вниз под углом – то, что надо.

Девушка аккуратно спрыгнула. Её слегка повело в сторону, но акробатке удалось не потерять равновесие, выровняться и пробежать вперёд, мягко снижая скорость и силу импульса. Бегунья оказалась около знака, сообщающего о прибытии к Белым озёрам – точно туда, куда её отправил призрак. Виктория задумалась на мгновение, а затем осознала, что сегодня ей удалось установить новый личный, а может даже, мировой рекорд. Это послужило поводом для безмерной и демонстративной радости, сопровождаемой подскоками и танцами на месте с ритмичными выкриками: «да-да, да-да-да-да, да-да, иу-у-у-у-у!». 

Отпраздновав таким образом свой триумф, девушка присела на землю и снова расстегнула свой браслет, чтобы записать в дневник все результаты, добавив к ним небольшую пометку: «Трамплин: двойное сальто и сальто «винтом». Приземление мягкое, но всё равно требует отработки».

Принцесса услышала шаги. Она подняла голову и увидела, как кто-то быстро направлялся к ней. «Наверное, чтобы сделать комплимент и меня поздравить», – решила наивная «чемпионка», но всё было не так радужно, как ей хотелось. Навстречу шёл служитель порядка, которого можно легко узнать по тёмно-синей форме, состоящей из куртки, длинных узких брюк, чёрных блестящих ботинок и шерстяной шапки с изображением щита с косой полосой. Судя по выражению лица, он совершенно не был в восторге от выкрутасов Виктории.

– Так-так, Принцесса Виктория, снова ты хулиганишь, – качал головой страж порядка. Это был крепкий юноша среднего роста и приятной внешности, обладатель зоркого и очень строгого взгляда, кажущегося отпугивающим, и даже угрожающим. Создавалось ощущение, что весёлый и добродушный, по первому впечатлению, парень специально старается казаться грозным, внушая страх окружающим. Девушка была уверена, что служитель может быть гораздо приятнее и любезнее, если найти к нему правильный подход и растопить его сердце, обнесённое ледяной стеной с колючей проволокой.

– Привет, Монде! – весело поздоровалась красавица. – Да вот, рекорды ставлю, сальто кручу всякие… Не идеально пока, но ты впечатлён ведь? Я знаю, что впечатлён, так что я готова к похвалам и комплиментам.

– Виктория, прошу, – ответил тот, потирая лоб, – ты подвергаешь опасности себя и окружающих, ты бежала более 250 км/ч, а потом ещё трюки эти…

– Здоровские, да? – улыбнулась Принцесса. – Немногие так могут, да почти никто, а я просто сама уникальность!

– Так, хватит, – оборвал Монде. – Это, в конце концов, оживлённая часть города, здесь жители спешат по делам…

– Ой, не занудствуй, какие у них всех могут быть дела, – перебила Виктория. – Специально изображают, что что-то делают, чем-то заняты… А давай лучше сходим куда-нибудь? Посидим, пообщаемся, а? Я знаю отличное кафе – только там и спускаю деньги.

 – И ты подвергла жителей опасности в очередной раз, – сообщил тот, проигнорировав слова девушки. – Так, вот твой штраф, а это повестка на посещение лекции по правилам безопасности сегодня вечером.

– Монде, ну перестань, – начала просить девушка, но служитель жёстко перебил её:

– Не явишься и не уплатишь, придётся ограничить твою свободу, ясно?

С лица Виктории быстро сошла улыбка. Девушка взяла бумаги, ознакомилась с ними, и настроение упало окончательно. Деньги лежали в почти незаметных вертикальных карманах, расположенных по бокам платья. Наказанная молча залезла в один из них, вытащила несколько купюр и грубо сунула в руку Монде.

– Я явлюсь. А вот ты упустил свой шанс поужинать с Принцессой, – холодно заявила Виктория, повернулась и пошла прочь. 

– Пройди, пожалуйста, в ту сторону, – робко потребовал неожиданно появившийся призрак, – там тебя скоро будут ждать…

– Р-р-р-р, – злобно прорычала в ответ девушка и медленно засеменила в указанном направлении. Её съедала обида, в сердце пылала ярость, а в голове всплывали вариации на тему возможной изощрённой мести Монде за то, что он сделал. Да как он посмел?! Штраф и лекция – это настоящее унижение, а не похвала! Как можно так поступать с Принцессой?!!

Настроение было просто отвратительным: совершенно не хотелось ни с кем разговаривать и уж тем более что-то делать. Виктория ворчала себе под нос и ходила по асфальтированной территории из угла в угол, пиная мелкие камешки и пустые баночки, случайно попадавшиеся под ноги. Этот способ самоуспокоения почти не давал эффекта, но других хороших идей, способствующих саморазрядке, пока не появлялось. Спустя некоторое время, Виктория заметила приближающихся Янгу и Эксплора, но сейчас обиженная красавица абсолютно не радовалась их появлению.

– А вот и наша Принцесса, – необычайно весело произнёс Эксплор, высокий парень, одетый в тяжёлую чёрную куртку и тёмные брюки. У него было симпатичное доброе лицо, большие губы, которыми он умел тепло улыбаться, небольшой нос, глаза среднего размера и высокий лоб. Он чем-то походил на Монде, разве что Эксплор был сложен менее спортивно и суровый взгляд ему удавался значительно хуже. Виктория никогда не понимала, почему её друг постоянно пытается быть жёстким и строгим, подражая стражам порядка.

– Какая-то она хмурая… – заметила Янга, невысокая девушка с прямыми чёрными волосами, одетая в красное платье. У неё было милое лицо овальной формы, с тонкими губами, узким носом, большими голубыми глазами и невысоким лбом. В чертах её внешности читались простодушие и инфантильность. Янга производила впечатление той, кто редко глубоко задумывается над серьёзными и действительно важными вещами, и в чьей голове хозяйничает ветер. 

– День выдался неудачный. Только давайте не будем об этом? Что у нас там, закончим побыстрее и щёлкнем призраков по носу, – сухо отреагировала Виктория.

– Вот, – Эксплор указал на три здоровых рюкзака, стоявших в нескольких метрах от них, – их нужно перенести в посёлок Брама.

– Ой, а вы без меня не справитесь? У меня совсем нет настроения. Вечером ещё на это бесполезное собрание идти, – пожаловалась коронованная.

– Какое такое собрание? – поинтересовалась Янга.

– Да вот… – Виктория показала повестку, – опять будут нудить о правилах поведения на дороге.

– И, тем не менее, без тебя мы не справимся, к тому же это приказ от призраков, – заметил Эксплор.

– Опять вы их слушаете, мало ли что они там хотят… – начала возмущаться Виктория, но парень не стал обращать внимания на её слова, а просто вручил девушке груз:

– Не болтать – выполнять.

Янга легко засмеялась, а затем обняла Викторию, сказав:

– Всё-таки ты такая милая, когда злишься. Успокойся, хорошо? Вечером, когда твоё собрание закончится, мы все сходим в твой любимый бар: посидим, пообщаемся, отдохнём.

Принцессе очень понравилась эта идея, но она не стала ничего говорить, а просто изобразила улыбку. Друзья надели тяжёлые рюкзаки и отправились в путь. Несмотря на то, что вес и объём ноши был довольно большой, она не сильно мешала молодым жителям быстро двигаться по полупустым дорогам.

– Так, а из-за чего тебя опять на собрание позвали? – на ходу спрашивала Янга.

– За высокую скорость и пару сальто над ремонтируемым мостом. Статьи 12 пункт 9 и 20 пункт 1, – сокрушенно ответила Виктория.

– Ужас, уже наизусть знаешь, – отметил Эксплор.

– Да уж… Заставили меня запомнить.

– Может, ты просто научишься себя вести? – предложил собеседник.

– Я такая, какая есть, я не могу быть другой, – упиралась Виктория.

– Давай поговорим об этом позже, – предложила Янга, прерывая острый потенциальный диалог.

Вообще Янга очень любила Викторию. Ей нравилось её слушать, изучать взгляды на мир и просто наблюдать за ней. Однако Принцесса была уверена, что подруга в красном платье не воспринимает её всерьёз и даже не пытается понять по-настоящему.

С Эксплором было значительно проще – он резко осуждал всё, что делала Виктория, и надеялся, что однажды она образумится, успокоится и научится вести простую, размеренную и правилопослушную жизнь без всяких сумасшедших гонок и постоянных поисков приключений. Раньше он не раз говорил с ней об этом, постоянно провоцируя на неприятную беседу всеми способами, но в итоге девушка просто перестала его слушать, а он, в свою очередь, поднимать эту тему.

Дорога до посёлка Брама была не очень далёкой, но она шла через оживлённые перекрёстки. Здесь сейчас находилось много жителей, что сильно затрудняло движение, мешая развить приемлемую скорость и быстро преодолеть этот участок. Это по-настоящему злило Принцессу. Ей не хотелось стоять на месте или медленно ползти сквозь всех, кто не умеет бегать и не обладает элементарной ловкостью и изворотливостью. Она уже начала осматривать окружение, чтобы применить свои акробатические умения и обойти заторможенное скопление по ограждениям или перилам. Эксплор заметил это и строго шикнул девушке: «Даже и не думай! Здесь могут быть датчики, нам не нужны неприятности. Просто потерпи, скоро протиснемся». Виктория глубоко вздохнула и покачала головой. Ей совсем не хотелось здесь быть.

«Зачем я вообще послушала этого призрачного нытика», – думала Принцесса, – «ну проигнорировала бы его, ну поугрожал бы он мне, что мир от этого развалится. Ничего бы не случилось всё равно, сколько уж раз я так делала. Да и деньги он всё равно мне приносит… Интересно, кстати, почему? Он ведь никогда мне не хотел рассказывать, откуда призраки их берут… и почему отдают нам…».

Виктория стала погружаться в свои размышления всё глубже, но тут дорога освободилась, и Янга позвала бежать дальше. Как оказалось, причиной задержки движения были два столкнувшихся жителя, ожидавших прибытия служителей порядка для фиксации происшествия и выявления виноватого. Они даже не стали убирать рассыпавшийся груз из своих мешков, который также создавал обширное препятствие.

– Ох, да вы едва друг друга коснулись! – крикнула им Принцесса. – Никто не ранен, даже одежда в порядке, стоило из-за этого преграждать всем путь?

– Беги своей дорогой, мы сами разберёмся! – последовал гневный ответ.

– Эгоисты, сами они… – пробурчала Виктория и резко ускорилась, поддавшись всплеску эмоций. Она очень не любила, вернее, даже ненавидела, когда не могла двигаться и бежать так, как хотела. Встреча с Монде всё ещё немного отравляла день, и успокоение могли дать лишь дорога и скорость.

Вскоре трое бегунов добрались до посёлка Брама. Их целью являлось небольшое красное трёхэтажное здание с узкими проходами. В такие места жителей не пускали: там обитали призраки, и никто точно не знал, чем они там занимаются, и как у них может быть всё обустроено. Рюкзаки требовалось погрузить на специальный стол перед входом, который тотчас же опрокинулся назад, и ноша моментально исчезла.

– И вот зачем мы это делали? Кому и для чего это было нужно? – возмутилась Виктория.

– Успокойся, уверен, так нужно, мы очень помогли, – невозмутимо ответил Эксплор.

– Верно, спасибо за помощь, – вдруг поблагодарил призрак, который появился рядом с парнем.

– И тебе спасибо, что послушала меня, – добавил призрак, возникший около Принцессы.

– Ой, как дала б тебе по шее, жаль, у тебя её нет, – ответила та. – Что дальше? Я надеюсь, не надо тут стоять и ждать непонятно чего?

– Нет, пока не надо, вы все свободны. Послезавтра нам понадобится сопровождение отсюда и до Энвижа, – сообщил призрак, витающий рядом с Янгой.

– Очередная глупость! Зачем вас сопровождать? Я никогда это понять не могла. Ну, серьёзно, вы перемещаетесь и так вполне хорошо! Ладно ещё грузы эти, но вы?! – злилась коронованная.

– Виктория, не кипятись, пожалуйста, – улыбаясь, ответила Янга, а затем повернулась к призракам и сообщила: «разумеется, всё будет сделано, как вы попросите».

Принцесса расстроенно посмотрела сначала на Янгу, потом на Эксплора и помотала головой. Затем вздохнула, повернулась и пошла прочь.

– Эй, ты куда это? – спросил Эксплор.

– На собрание, – холодно ответила Виктория.

– Но оно же вечером… – напомнила Янга.

– Ну, пока доберусь не спеша, тихонько, так ведь надо? – огрызлась недовольная девушка. – Встретимся в баре, вечером. Пока я хочу побыть одна. А ты, – она повернулась к своему призраку, – не смей мне попадаться на глаза в ближайшие несколько часов.

Принцесса не спеша бежала по широкой дороге, идущей по границе города. Ей хотелось расслабиться и вернуть хорошее расположение духа, освободившись от гнетущих мыслей. Она не понимала ни правил этого мира, ни призраков, ни их заданий. В основном они заключались в необходимости добраться до одного места, дождаться призрака, потом перебраться в другое, иногда в третье, четвёртое и порой ещё что-то перенести, как, например, рюкзаки сегодня.

Девушка не ощущала нужности и полезности того, что она делает. Все эти призрачные рассказы, повторяемые стражами порядка, о сохранности, развитии и совершенствовании мира в случае полного и безоговорочного повиновения всё больше казались ей сказками. Гарантии личного счастья и радости каждому в качестве награды за все труды и тяготы тоже звучали неубедительно и как-то фальшиво: большинство населения только и делали, что жили не своей жизнью и слепо исполняли всё, что им скажут. От этого вокруг ничего толком не менялось, как и не наблюдалось продвижение к исполнению данных обещаний.

Этим окружающие очень сильно раздражали и огорчали Викторию. Она пыталась с ними поговорить, порассуждать, углубиться в устройство этого мира, понять его хотя бы немного лучше, но никто не желал слушать и вникать в её слова. То ли они боялись чего-то, то ли не хотели думать, то ли всех всё устраивало, и никому не были нужны существенные перемены.

Впрочем, иногда находились те, кто говорили о готовности изменить свою жизнь, так как им не нравилось происходящее вокруг. Встречались даже и такие, кто восхищался Принцессой и её взглядами, но не больше и не дольше. Поулыбались, поговорили о том, что бытие «так себе», да и пропали, продолжая жить как раньше, ничего не изменив. Виктория называла их иллюзионистами, потому что они показывали ей то отношение и то дружелюбие, которое на самом деле у них полностью отсутствовало. Пожалуй, они расстраивали и разочаровывали куда больше, чем пассивная общая масса.

Внимание девушки привлекло шоссе, уходящее далеко за пределы города. Виктория рассматривала, сверкающую на солнце, дорогу, уносившуюся вдаль, в неизвестность, к таинственным местам и новым приключениям. А ведь где-то там есть другая жизнь. Принцесса не раз думала о том, что ей стоило бы заняться путешествиями и исследованиями дальних земель. Её тянуло туда, но пока она не чувствовала в себе полную готовность и уверенность в успехе терзающей задумки. По правде, ещё существовало правило, запрещающее покидать свой город без веления и одобрения призрака, но в Оскаве держало что-то другое – что-то, что не позволяло покинуть родные края. Но это пока. Скоро мечта обязательно осуществится и…

– Ай! – Принцесса споткнулась и упала прямо посреди дороги. Виктория чуть-чуть полежала, затем поднялась и поняла причину своей неожиданной остановки: у правого сапога треснула подошва, и надломился каблук.

– Да что за день! Так вроде начинался хорошо, – расстроенно пожаловалась девушка, отошла к краю дороги, чтобы не мешать движению остальных жителей, и принялась изучать поломку.

– Ты просила не появляться… Но может, я всё же смогу помочь? – послышался робкий голосок сзади. Это был её призрак.

– Ох, да, спасибо, я буду очень признательна, – ответила потерпевшая своему компаньону. – Извини, что нагрубила.

– Ладно, я привык, – улыбнулся тот в ответ, – подожди пару минут.

Призрак начал быстро вращаться вокруг сапога девушки, что-то трогая, отламывая и прикручивая. Виктория не могла разглядеть его действий, но результат проделанной работы её более чем удовлетворил: обувь была почти как новая.

– Благодарю, – улыбнулась Принцесса, рассматривая свой сапог. – Надеюсь, ты всё же не воспринимаешь всерьёз мои колкости? Ты ведь понимаешь, что я злюсь не на тебя, а на то, что ты невольно олицетворяешь собой?

– Да, наверное… – задумчиво ответил призрак и добавил: «Что ж, ты вроде хотела побыть одна, не буду мешать. И удачи высидеть собрание».

Закончив фразу, компаньон быстро растворился в воздухе. Виктория встала и отправилась дальше к дороге, ведущей в центр города. Инцидент с каблуком смог немного переключить сознание: чувство одиночества и непонятости миром пропало. Конечно, этот «перерыв» скоро пройдёт, и, как это часто бывает, коронованная вновь начнёт грустить, может даже с новой силой. И всё же, пока этого не случилось, она всецело успеет насладиться своим позитивным состоянием.   

Виктория продолжала бежать по городу. Она остановилась около большого здания с огромными тонированными стёклами. В них девушка увидела своё отражение, оказавшееся достаточно качественным, чтобы заметить пятна и пыль на платье и сапогах. Да и корона сияла как-то недостаточно ярко.

– У-у-у… н-е-е… так не пойдёт. Определённо, надо почиститься, – прозвучало решение.

– Принцесс… – вдруг появился её призрак, – давай не сегодня? Сэкономь деньги, ты и так очень хорошо выглядишь…

– Ты приносишь гораздо больше, чем я трачу. Да и подработать нынче можно. И вообще: мы вроде договорились? – напомнила Виктория.

– Ох… исчезаю, ладно.

Принцесса расстегнула браслет и раскрыла свой дневник. На одной из первых страниц располагалась интерактивная карта города, которую можно было приближать и отдалять. С её помощью девушка быстро нашла ближайшую мойку. Ей страшно не нравилось это название – «салон красоты» звучало бы гораздо лучше….

Вскоре Виктория нашла нужный адрес. Здесь располагалось несколько совмещённых зданий, которые предоставляли различные услуги. В таких местах работали особые призраки-мастера, поэтому и назывались такие помещения «мастерские», где анализировали состояние здоровья, лечили травмы, чинили одежду и обувь, давали консультации и многое другое.

Сейчас всё это мало интересовало Принцессу – она заказала себе комплексный пакет услуг только мойки. Призрак вновь появился и попытался образумить её, попросив ограничиться хотя бы стандартным набором, но был награждён гневным взглядом и проигнорирован.

Процедура была простой: девушка встала посреди небольшой комнаты, после чего незатейливые механизмы окатили её водой, затем облили пеной и снова водой. Мытьё проходило прямо в одежде – Виктория не стала снимать даже корону, что было вполне нормально в этом мире. Далее включились мощные фены, испарившие капли за считанные минуты. Сапоги Принцессы покрыли специальным кремом, на платье, руки и лицо нанесли блестящий воск, корону обработали полиролью. В конце девушке подвели глаза и губы, сделали небольшой румянец, подровняли лак на ногтях.

Всё продлилось около часа, по истечении которого Принцесса была просто ослепительна. Она буквально сверкала на солнце и притягивала к себе всевозможные взгляды – настоящая королева красоты.

– Ух ты какая! – воскликнул случайный пробегающий.

– Ты тоже ничего, – кокетливо сказала в ответ девушка, посылая воздушный поцелуй.

Незнакомец очень удивился этому жесту и даже немного растерялся, поэтому просто улыбнулся и продолжил свой путь.

Настроение поднялось до уровня «великолепное». Виктория бежала к центру города, напевая какую-то мелодию и пританцовывая. Ей очень хотелось, чтобы вдруг заиграла громкая музыка и все бы стали танцевать и петь. Она ясно видела эту картину в своей голове: жители на время бросили свои дела, остановились, выстроились на дороге и начали двигаться в такт мелодии, рифмуя слова прямо на ходу. А в конце этого зажигательного исполнения прогремел бы салют, и раздались аплодисменты. Принцесса давно об этом мечтала, даже предлагала как-то устроить подобное, но ничего, кроме ошеломлённых взглядов и плохо понятных тихих оскорблений, не получила. Как всегда, все были слишком скучными и совершенно не умели жить, по её мнению.

Расставаться с бушующим задором совсем не хотелось, и Виктория решила обратиться к своим акробатическим умениям. Правила, контролировавшие всю жизнь, распространяли своё влияние на передвижение по дорогам и подчинение призракам, за чем старались пристально наблюдать стражи порядка. Однако предписания не касались построек и прочих объектов, чем частенько пользовалась местная сорви-голова в короне. Требовалось только найти точку опоры на земле или у невысокой стены, а дальше нестандартный маршрут строился сам собой. Низкий декоративный заборчик, рекламный стенд, неровная стена, балкон, толстые провода, вентиляция – и всё, Виктория уже гордо любовалась видом с крыши, на которую ей только что удалось так ловко залезть. Эти прыжки и полёты казались невозможными и безрассудными. Составители правил были уверены, что о подобном никто и никогда не подумает, не говоря уже попытке осуществления эдакой дикости. Очевидно, они не брали в расчёт возможность появления в этом мире таких уникумов, как Виктория, которая сейчас с раздутым чувством собственного достоинства и превосходства над всеми разглядывала расстилавшийся перед ней город. В такие моменты она обожала говорить себе старую придуманную фразу: «я всего лишь бесправная Королева…. Но раз Королева, буду делать, что хочу».

Виктория приставила ладонь ко лбу. Отсюда сверху была заметна одна очень знакомая сцена: жители города массового обходили стороной некую старушку c белым платком на плечах в фиолетовом свитере и серой юбке. Пожилая женщина подходила ко всем с одним и тем же вопросом: «куда мне идти?», за что её считали ненормальной.

Принцесса немедленно спустилась с крыши примерно тем же путём, что попала на неё, и побежала в сторону незаурядной жительницы. Когда девушка оказалась рядом со старушкой, она сходу дала свой вариант ответа: «В будущее и в счастье!».

– А где ж оно? Мне призрак не говорил… – задумалась женщина, пристально глядя ей в глаза.

– Конечно, ведь у вас его нет! – весело напомнила Виктория. – Как же вы от него избавились? Как смогли лишиться его?

– Призрак… Где же мой призрак… Как же я без него… – причитала старушка.

Принцессу ничуть не смущал этот бессмысленный диалог. Ей очень нравилась эта жительница, пусть и немного лишившаяся рассудка после таинственного исчезновения её призрака. Подобное случалось нечасто, но и не являлось совсем уж большой редкостью. Для простых обывателей лишение компаньона означало катастрофу, которая сводила с ума, так как будто бы пропадал смысл жизни, исчезало понятное и окантованное движение, рвалась связь со всем миром и с самим собой. Викторию же наоборот воодушевлял этот факт, намекавший, что свободная жизнь всё-таки возможна, и её необходимо изучить, чтобы потом прийти к ней окончательно. Да и было что-то родственное в этой собеседнице, общения с которой избегал весь мир.

– А как вы без него? Расскажите, – пыталась продолжать разговор Принцесса.

– Всё голоса какие-то в голове, всё ведут меня… Не понимаю их, но их нужно слушать… Куда же мне идти? Как понять? – пространно спрашивала женщина.

– Голоса в голове? О, это уже интереснее, – заметила Виктория. – Ушёл призрак, и появились голоса. Так, да? 

– Ушёл призрак… И я пойду… – вдруг заявила старушка и пошла по дороге.

– Куда же вы?! Расскажите про голоса, – просила Виктория.

– Голоса… Надо слушать голоса… Куда же я иду… – с затиханием проговорила удаляющаяся собеседница.

«Эх, никак не удаётся нормально побеседовать с ней. Но ничего, с каждым разом я узнаю чуть больше. Значит, есть какие-то голоса…», – рассуждала Принцесса сама с собой. – «Наверное, это свои собственные мысли, которые научились разговаривать и давать советы. Почему же тогда она их не понимает? А, точно – они ещё маленькие и плохо умеют выговаривать слова. Получается, нужно их научить… Запишу-ка всё это в дневник. Как же люблю всё необычное!»

Виктория отошла в сторону, внесла несколько заметок в свою личную тетрадку и продолжила прогулку в случайном направлении, бросая взгляды на вывески, рекламные щиты, плазменные экраны и огороженные площади. Иногда на её пути возникали места, предназначенные для проведения досуга. Вот, к примеру, кинотеатр, где показывают различные типовые фильмы. Виктории быстро наскучили походы сюда, так как большинство поднимаемых на экране тем касалось важности соблюдения правил, бессмысленности спора со стражами порядка и необходимости максимально полной интеграции в общество. Бывало интересно посмотреть на изобретательность бунтарей и их попытки бегства от закона, но финал был прост и предсказуем – они всегда попадались, причём довольно глупо. Принцесса двигалась дальше. Мимо проносились выставочные залы с картинами и скульптурами, витрины с осламами, нензибами, одеждой и украшениями, классы для обучения и прочее.

Вечер пришёл очень быстро и незаметно. Зажглись фонари. Контуры светящихся зданий показались в речном отражении, привлекая к себе внимание любителей полюбоваться красотой. Центральная часть города, как и всегда, уже переливалась всеми цветами радуги. Принцесса очень хотела туда, чтобы просто побыть среди урбанистической красоты, окунуться в эту уютную атмосферу…. Но вместо этого она сидела в душном зале, заполненном наполовину теми, кто провинился и нарушил правила. Лектор – пожилой житель, нудным голосом зачитывал кодекс безопасности и коротко пояснял некоторые статьи из него.

Виктория знала эту речь чуть ли не наизусть, поэтому, чтобы хоть как-то развлечься, она тихонько передразнивала читающего.

– Помните, что соблюдение официальных правил является важной обязанностью каждого зануды на этом свете, – издевательским тоном говорила девушка, изображая лектора и вызывая лёгкий приглушенный смех сидящих рядом.

– Помните, что соблюдение официальных правил является важной обязанностью каждого жителя каждого города, – вторил лектор своим отчасти противным голосом.

– Выходя на улицу, и особенно на оживлённую дорогу, вы должны понимать, что несёте полную ответственность за распространение скуки и серости, которая может привести к помешательству и сумасшествию всего населения, – продолжала дразниться Виктория.

– Выходя на улицу, и особенно на оживлённую дорогу, вы должны понимать, что несёте полную ответственность за свои действия, которые могут привести к неприятным последствиям в случае несоблюдения предписанных инструкций, – говорил лектор.

– Ваш призрак желает уныния и разочарования во всём вам и другим жителям нашего города.

– Ваш призрак желает вам добра и благополучия, он заботится о вашей безопасности и безопасности других жителей нашего города.

– Игнорируйте его и издевайтесь над ним всегда и везде, и пропускайте мимо все его слова, – улыбаясь, говорила Виктория чуть громче.

– Слушайте его и повинуйтесь ему во всём и всегда, не спорьте с ним и не обсуждайте его приказы.

– Вы всегда можете дать оплеуху своему призраку, когда он особенно сильно начинает вас раздражать! Эх, если бы… – голос девушки уже был слышен во всей аудитории.

– Вы всегда можете обратиться к своему призраку, чтобы задать вопрос и лучше понять, как нужно себя вести в данной ситуации, – упорно продолжал лектор.

Принцесса вошла во вкус – она начала сжимать и разжимать свою ладонь, изображая рот:

– Будьте начеку, чтобы не заснуть, ведь я несу всякую чушь: ла-ла-ла, ля-ля-ля, хе-хе, хи-хи, ха-ха!

Последнюю фразу девушка произнесла слишком громко, половина зала взорвалась смехом, а сам лектор, заметив полное неуважение Виктории к собранию, приостановил чтение.

– Я вижу, вам не интересно, юная леди? – строго спросил её оратор.

– Ну что вы! – резво ответила Принцесса, приподнимаясь с места. – Просто оторваться не могу от столь захватывающей речи!

– Думаете, сможете лучше? – спросил тот.

– Нет, ваш талант мне не превзойти. Впрочем, я знаю, что будет дальше. Вы расскажете о наказаниях разной степени тяжести за разные проступки, потом у нас перерыв несколько минут, затем речь о том, какую конкретно угрозу жизни представляют собой нарушители, рекомендации к дальнейшему поведению и вопросы слушателей. Кстати, – девушка оглядела аудиторию, – надеюсь, у всех вас хватит ума их не задавать? Не хочу задерживаться здесь ни минутой дольше. 

– Довольно! – потребовал лектор. – Прекратите себя так вести, а не то я прикажу вас задержать на несколько суток за неуважение к представителю правилопорядка…

– Нет, не прикажете, – ухмыльнулась Виктория, – это статья 7 пункт 2, неуважение к представителю правилопорядка во время диалога и выяснения причин остановки на дороге, а мы в зале собраний. К тому же за это полагается лишь штраф. Я знаю правила, поверьте, сейчас я их не нарушаю.

Лектор грозно смотрел на Принцессу, тяжело дышал, но так и не нашёлся, что ей ответить, поэтому просто мягко попросил: «Сядьте и держите себя в руках, пожалуйста, пока не закончится собрание». Девушка выполнила просьбу, разочарованно посмотрев на оратора. Ей хотелось продолжения спора и перепалки – её это забавляло, но веселье закончилось, не успев начаться. Подумав немного, Виктория решила не мешать лектору, чтобы тот мог быстрее закончить.

К сожалению, время не пролетело незаметно, а тянулось медленно и тяжело. Принцесса даже пару раз попросила отпустить её досрочно, ведь она досконально знала об этом мероприятии всё, но лектор был упрям и категорически противился. Казалось, он удерживал её здесь ей же назло. Наконец, кошмарное собрание закончилось, на повестку Виктории поставили печать, подтверждающую, что она прослушала исправительную лекцию и может быть свободна.

Не успела девушка выйти на улицу, как недалеко в воздухе появился свёрнутый полупрозрачный лист бумаги, летевший прямо к ней. На нём было написано: «Виктории от Янги и Эксплора». Принцесса протянула руку, поймала письмо, развернула его и прочла:

«Дорогая Принцесса! Нам жаль сообщать тебе эту новость, но сегодня мы не сможем встретиться с тобой в баре. Мы очень понадобились призракам – у них для нас есть важное задание. Мы обязательно увидимся: давай перенесём нашу встречу, например, на завтра?».

– Отлично. Даже не знаю, что на это сказать, – расстроилась Виктория, – впрочем, я ведь не сомневалась, что так и будет.

Девушка бросила лист, и через секунду он испарился. Этот странный вид почты был доступен каждому жителю. Всё, что требовалось сделать – поднять руку и крикнуть: «Почта!», после чего в ладони появлялась особая полупрозрачная бумага, называемая призрачной. Ей диктовали послание, текст которого мгновенно появлялся на листе, имя и город адресата, после чего письмо выскальзывало из рук и пропадало из виду, улетая к получателю. После прочтения текста, бумага бесследно исчезала. Говорили, что эту систему придумали, создали и контролировали непосредственно призраки. Принцесса не раз просила объяснить ей устройство этой почтовой технологии, но те бережно хранили всё в секрете, не раскрывая никаких подробностей.

Вечер стоял очень хороший, но, похоже, ему суждено пропасть зря, если Виктория не придумает, как самой себя развлечь. Она села на лестнице, достала повестку с печатью и принялась конструировать из неё самолётик. Девушка полностью пренебрегала требованием сохранить этот документ в аккуратном виде на случай, если его попросят предъявить стражи порядка во время случайной проверки. Бунтарка знала по опыту, что этого не будет, поэтому тщательно и неспешно отделывала крылья и фюзеляж будущей летающей игрушки. Торопиться некуда, а значит можно как следует постараться.

Через несколько минут идеальный самолётик был готов. Довольная конструкторша встала и запустила его в воздух. Он пролетел довольно далеко и попал прямо в глаз одному местному жителю, мирно спящему на асфальте. Сон посреди улицы здесь был нормальным явлением, встречающимся повсеместно, а вот бумажные самолётики, бьющие в лицо, – крайне большой редкостью.

– Ай! Что это такое? – вскочил потревоженный, будучи так грубо вырванный из сна.

– Извини, пожалуйста, – сказала ему подскочившая Принцесса, – я не нарочно, я просто играла.

– Что ты делала? Заняться, что ли, нечем, кроме как кидаться всяким мусором в окружающих?

– Эй, эй, полегче, отличный же самолётик. Извини, пожалуйста, я не нарочно, – повторила виновница.

Пострадавший не нашёлся, что ответить, сунул девушке её игрушку и снова лёг спать.

– Ну вот, помял… самолётолом, – тихо обозвала Виктория.

– Что? – очнулся тот.

– Хороших снов, отдыхай, говорю! – соврала Принцесса и отошла в сторону, чтобы оказаться подальше от недовольного горожанина. Она заботливо разгладила все складки на самолётике и попробовала ещё раз на пустынной дороге.

– Ай-ай! Что здесь происходит! – послышался голос из соседнего переулка.

– Кому там я снова помешала? – последовал возмущённый ответ.

Навстречу девушке вышел слегка сгорбленный усатый житель невысокого роста в синей кепке, рубашке и штанах. Он сжимал в руках механическую швабру с круглой щёткой, которая позволила понять, что голос из переулка принадлежал местному дворнику.

– А ну-ка, – грубовато и гнусаво сказал он. – Давай-ка, не сори тут. Это вот, дорога такого не любит, давай-ка, не сори. Вот чистоту она любит, это да, любит.

– Вы меня извините, конечно, – несколько высокомерно ответила красавица, – но мне кажется, я лучше вас знаю, что любит дорога, а что нет. Она любит, когда её слушают, внимают её мудрости и опыту, когда по ней бегут, оставляя позади старую жизнь, меняя её на новую, когда дорогу делают частью настоящего приключения… 

– Умная, да? А вот как скажу служителям порядка, будешь умничать? Будешь умничать тут?

– Эх ты, повторюн… Ухожу я, ухожу, – расстроенно сказала Виктория, подбирая с земли игрушку. 

Немного побродив и вернув себе более-менее позитивное расположение духа, девушка нашла новое место, идеальное для запуска. Здесь был обычный пустырь, где уж точно никто не должен помешать затейливой игре. В этом факте коронованная убедилась совсем скоро, тихо и безмятежно с головой погрузившись в бумажную авиацию. Виктория не просто играла с листом бумаги, а вела записи в своём дневнике, замеряя время полёта, расстояние и скорость, пытаясь установить какой-нибудь рекорд. Она даже старалась подходить к этому занятию с научной стороны, анализируя ветер, угол и силу броска. Какое-то время царило безудержное веселье, но вскоре нахлынули мысли о том, что интереснее было бы с кем-нибудь посоревноваться, а не играть одной.

– Эх… То ли я не вписываюсь в общество, то ли оно в меня. Ладно, – рассуждала девушка, рассматривая записи, – вполне неплохо, у меня получается всё лучше. А я такая красивая сегодня… Нужно куда-нибудь сходить всё же. Да и не очень поздно ещё.

Виктория вышла на дорогу и не спеша пошла по ней, думая, как можно приятно и по-принцесски провести вечер. Вскоре она заметила впереди молодого юношу с короткими блестящими волосами, внимательно рассматривавшего карту. Он явно не местный. Первое, что бросалось в глаза – это его тёмно-синий пиджак, расшитый серебром, подол которого очень красиво подсвечивался. С наступлением темноты одежда всех жителей светилась, озаряя путь, но у каждого это выглядело по-своему и далеко не всегда так же эстетично и элегантно, как у этого странника. Виктория подошла к нему вплотную и бесцеремонно принялась рассматривать.

– Ух, какой красавец! – восхищалась девушка. – А какая одежда, я никогда такого не видела! А как светится, вот это стиль! Как изящно и эффектно сделано! И ты явно не из этих мест! Но откуда ты?

У юноши были привлекательные черты лица. Виктория с удовольствием рассматривала пухлые губы незнакомца, его прямой и ровный нос, большие широкие глаза, над которыми красовались слегка изогнутые пышные брови под высоким лбом, и чёрные блестящие волосы, зачёсанные назад. Он был идеален. Принцесса не могла налюбоваться.

– Добрый вечер, – ответил парень приятным мягким и чарующим голосом, – меня зовут Вейр, я прибыл из Тайли. Я путешественник.

– Ого! – поразилась Виктория. – И как же призрак позволяет тебе путешествовать?

– Он сам зовёт меня в путь. Вот сегодня мы прибыли сюда, в Оскаву. У меня есть возможность погулять тут до утра, посмотреть местную жизнь. Я, правда, плохо ориентируюсь…

– Да не переживай, сейчас что-нибудь придумаем. Я знаю одно место – там красиво, музыка играет, вкуснятина всякая есть. Я вот проголодалась, может, хочешь со мной? – игриво спросила девушка, закручивая на пальце локон своих волос.

– Сперва мне хотелось бы узнать ваше имя, если не возражаете, – улыбнулся Вейр.

– Да, пожалуйста: я – Принцесса Виктория, местная «звезда», – весело ответила та.

– Вот как. Не каждый день встретишь «звезду». Думаю, мы могли бы продолжить наше знакомство. Вы сказали, что знаете хорошее место?

– Верно, и давай на «ты», будет проще.

– Хорошо, как скажешь. Я следую за тобой.

Виктория совершенно не умела знакомиться: она буквально нападала на своего собеседника, с ходу заводя с ним неформальный диалог. Девушка верила, что именно так и нужно – по-простому. К сожалению, большинство тех, кого она встречала, были с ней не согласны и не очень любили её шумную и назойливую компанию. Вроде бы Вейр был не против такой манеры поведения. Во всяком случае, пока.

Место, в которое сейчас стремилась попасть Принцесса, называлась «Шелла» и находилось в западной части города недалеко от центра. Она не любила приходить сюда одна, а друзей у неё было немного, так что здесь она являлась редкой гостьей. Ей нравилось быть в «Шелле»: стены подсвечивались, звучали заводные мелодии, наливали самую вкусную нензибу, по мнению Виктории, и продавали всяческую ерунду вроде наклеечек, цветных очков и кулончиков в виде плюшевых мишек и кубиков. Принцесса предложила своему спутнику занять свободный столик, расположенный у окна.

– Ну, вот как-то так… – сказала девушка, усаживаясь на диван, – попьём, пообщаемся и пойдём смотреть центр – здания у нас тут очень красивые.

– Неплохо, мне здесь нравится, – улыбнулся Вейр, – хотя у нас в Тайли немало таких мест…

Из середины стола выехал вверх небольшой цилиндр с прорезью для денег и названиями разновидностей нензибы.

– Что желаешь? – спросила Виктория. – Не стесняйся, я угощу.

– О, как любезно… Что ж, пожалуй, Экстра-2098.

– Ого, а ты молодец. Я тоже хочу, два, пожалуйста! – распорядилась девушка и сунула купюры в механизм. Через пару секунд цилиндр раскрылся, и в нём уже стояли два стакана с жёлтым прозрачным напитком.

– Налетай! – радостно предложила девушка, схватив стакан. – Итак, расскажи о себе. Ты впервые в Оскаве? А занимаешь только тем, что носишься по миру?

– Примерно так, да, – кивнул собеседник, взяв напиток. – Я простой путешественник, занялся этим недавно. Призрак сразу сказал, что наше призвание – изучать этот мир.

– Везёт же! Не то, что мой зануда: подай-принеси, сбегай-подожди.

– Тебе стоит с ним поговорить, – предложил Вейр. – Может быть, он захочет измениться, и ты тоже станешь путешественницей. Но, если честно, то тут ещё дело в твоём собственном характере.

– Да ну? – заинтересованно подняла брови Виктория.

– Ага. Если настойчива и сильна духом, если истинно хочешь чего-то достичь, если ты действительно отличаешься от всех, то действуй! Будь собой и делай, как велит сердце! – помпезно отчеканил Вейр.

– А ведь я такая… – немного приглушённо заявила Виктория. – Я даже думаю о том, чтобы сбежать от своего призрака, но это большой секрет…

– Вот видишь, в чём ошибка? Ты думаешь, но не действуешь. Если чувствуешь, что так надо, сделай так. Я бы сделал.

– Какой ты решительный, – томно ухмыльнулась девушка.

– А то, я такой, – гордо ответил собеседник, – вот, например, в одном из путешествий призрак сказал двигаться по левой стороне дороги, а справа был такой красивый вид. Ну, я взял и переместился вправо, чтобы всё рассмотреть. Призрак протестовал сначала, но я на своём настоял! Вот так вот. Мне законы не писаны. Я независим, и ты будь такой же!

– Ох, – улыбнулась Виктория и помахала рукой перед своим лицом, изображая веер.

– Что это? – собеседник очень удивился этому необычному жесту.

– Да так… Дух от тебя захватывает, – ответила девушка. – О! Слышишь? Это же моя любимая песня! Пойдём танцевать!

– А… Э…

– Да ладно тебе, ты такой неординарный и независимый, давай выплеснем наши эмоции, покажем тут всем наш бунтарский характер! – Принцесса схватила парня за руку и вытянула из-за стола.

Виктория начала танцевать, грациозно двигаясь в такт музыке. На неё косились все сидящие вокруг, но она ни на кого не обращала внимания. Вейр как-то сник и потерялся, не зная, что делать. Похоже, ему было стыдно и неловко за свою партнёршу. Он попытался изобразить какие-то движения, но у него всё выходило криво и неритмично. Создавалось впечатление, что он не слышал и не чувствовал музыку, а может очень боялся того, что о нём подумают окружающие. Танец – это было что-то уж очень странное и дикое для него.

Принцесса вошла во вкус. Она закрыла глаза и кружилась, полностью растворившись в чарующих её звуках. Когда песня закончилась, танцовщица остановилась и огляделась: её кавалера и след простыл.

– Эх ты, – улыбнулась девушка сама себе. – Сбежал, говорун-иллюзионист… Зато я повеселилась, уже здорово.

Этот танец был ничем иным как проверка всех говорящих о том, как они независимы от мнения общества и даже могут ослушаться своего призрака. Как только Принцесса вытаскивала хвастуна на танцпол, то он тут же «сдувался» и сбегал. Пока Викторию поддержала только одна жительница – Янга. Правда, случилось это всего один раз, и в тот момент подруга в красном пребывала в каком-то уж очень необычном настроении, отплясав гораздо энергичнее Принцессы. К сожалению, больше Янга такого не делала никогда, и даже не хотела разговаривать про тот яркий и незабываемый вечер.

Виктория нащупала в своём кармане небольшую бутылочку от пробника, который попал ей в руки сегодня в начале дня во время установки очередного рекорда. У девушки появилась идея: она вернулась к столу, заплатила за очередную порцию напитка и перелила содержимое стакана в бутылочку – так гораздо удобнее носить с собой.

Спустя несколько минут Принцесса уже сидела у реки, смотрела на светящиеся здания и потихоньку осушала свою «фляжку». Как же хорошо.… Стояла зима, но снег и холод почему-то отсутствовали, чему Виктория была только рада. Она мечтала, чтобы лето не кончалось, и, кажется, её желание сбылось. Разумеется, это всего лишь совпадение, но никто ведь не запрещает верить в чудеса.

Наступила глубокая ночь, но возвращаться во дворец совсем не хотелось. Там всё равно нечего делать, да и если вдруг призрак опять будет приставать со своими бесполезными заданиями, то искать девушку, как ей казалось, он примется в первую очередь в родном жилище. А здесь он найдёт её не сразу. Или вообще можно скрыться от него где-нибудь на другом конце города, и тогда ему невольно придётся поиграть с ней в «прятки».

– Точно! Вот это идея, – обрадовалась Принцесса собственным мыслям. – Побегу-ка я к своему любимому озеру и спрячусь за соснами!

Виктория очень любила Природу, в отличие от всех остальных. Бывало, она подолгу ходила по лесным дорогам, нюхала цветы и сидела у воды. Те, кто видел её в такие моменты, смотрели на путницу с непониманием и недоумением. Казалось, они не чувствовали запахов и не ощущали этой необыкновенной атмосферы.

Сквозь пустынные улицы Принцесса быстро добралась до нужного ей места. Она села на камень и принялась созерцать водную гладь.

Тишина. Есть в этом всём что-то вдохновляющее. Девушка расстегнула браслет, раскрыла дневник и записала:

 

Ах как сверкает озера хрусталь –
Очаровательно, таинственно, прекрасно.
И даже спит сейчас моя печаль...
А ведь Природа колдовала не напрасно!

 

Довольная своим творением, Виктория посмотрела по сторонам: ни души. Окружающая обстановка вдруг стала наводить на грустные мысли – девушка вновь почувствовала себя очень одинокой на целом свете. Если задуматься, никому по-настоящему не интересен её внутренний мир, а характер всегда поддаётся осуждению, не говоря уже о поступках. У неё была мечта, но она хранила её глубоко в своём сердце, надеясь однажды поделиться с теми, кого она без сомнения сможет назвать настоящими друзьями. Ведь без них это было бы неосуществимо.

Нет, сейчас здесь слишком тошно и грустно. Уж лучше отправиться домой, во дворец…

Новая знакомая Принцессы
 

Дорога… Для Виктории это слово никогда не было пустым звуком или просто ровной тропинкой, ведущей в другое место. Это часть её жизни, то, чему можно отдаться, довериться и не бояться быть непонятой или отброшенной в сторону. Она была счастлива каждое мгновение, когда неслась по бесконечным маршрутам, забыв обо всём на свете. Всё чаще Принцесса останавливалась около границы города и смотрела вдаль трассы, уходящей к другим поселениям и в соседние страны. Сердце вдруг замирало, дыхание становилось медленнее, а время словно переставало существовать. Там что-то было, что-то ожидало и громко звало, каждый раз всё пронзительнее и настойчивее. Она ощущала это в реальности и во сне, когда ей снились дороги, уходящие в неизведанную даль. Призрак никогда не рассказывал о тех местах, но и не разрешал покинуть Оскаву, чтобы позволить Виктории заняться исследованиями и экспедициями. И хотя правила никогда не являлись помехой или рамками, она так ни разу и не рискнула сорваться туда, бросив всё по-настоящему. Что же останавливало? Может, на самом деле, её всё устраивало здесь, в этом городе и в прежней нынешней жизни? Или ей мешал страх перед неизвестностью и неясностью последствий?

И вот снова… Сюжет был всё тот же: она стояла одна, ночью, перед трассой, уходящей к мечтам и подвигам, не шевелясь и не издавая ни звука. Вдруг девушка заметила, как от дороги, лежащей перед ней, отделяется ещё одна – полупрозрачная, поднимаясь всё выше и выше, и устремляясь высоко в небо. Это зрелище завораживало дух и приводило в трепет. Наконец, оцепенение спало – она решилась, она сделала шаг. Потом ещё один. И ещё. И вот она уже на этом небесном пути, движется всё быстрее, взбирается всё выше. Сердце замерло, боясь сделать хоть один удар. Кто-то там наверху звал её по имени: «Виктория!». Это было чуть слышно, но обращались определённо к ней. Страх смешивался с любопытством, мысли об отступлении назад полностью растворялись.

– Виктория!.. – уже громче.

Принцесса продолжала свой ошеломляющий подъём. Скоро она достигнет неба и звёзд, возможно, даже сможет их пощупать!

***

– Виктория! – громко прозвучал знакомый голос.

Девушка не стала отвечать. Она мирно отдыхала на своём троне, забравшись на него с ногами, и отвернувшись к спинке. Эту позу очень сложно назвать удобной и подходящей для сна, но, похоже, спящую красавицу всё устраивало.

– Просыпайся, у нас срочное дело!

Устраивало всё, кроме раздражающего голоса её призрака.

– Мучай кого-нибудь другого, я сплю, – пробормотала она, не шевелясь.

– Нечего было приходить домой так поздно! Ты спишь уже шестой час, этого более чем достаточно для полноценного отдыха, – возмущалось белое облачко.

– Я неясно выразилась? – едва разборчиво спросила девушка.

– Это, правда, важно, прошу!

Виктория опустила руку, нащупала карман, в котором лежала пустая бутылочка, вытащила её и швырнула в сторону, откуда раздавался раздражающий голос. Послышался звук разбивающегося стекла.

– О, замолчал, попала… – зевая, решила Принцесса.

– Это безобразие! Что ты себе позволяешь! – возмутился компаньон.

– Твоё счастье, что я очень люблю свою корону, а то она бы тоже полетела в тебя…

– Немедленно вставай! Нужно доставить грузы, мы от графика отстаём! Только ты столько спишь и совсем не слушаешься! Поднимайся! – призрак едва не переходил на крик.

– Молодец, а теперь настойчивее и злее, и тогда я, может, открою один глаз… – с издёвкой вымолвила Виктория.

– Ох… Ну что мне с тобой делать… Как же тяжело с тобой…

Девушка поёрзала в своём кресле пару-тройку минут, но заснуть уже не получалось – призрак всё-таки смог её разбудить и нарушить царящий покой. Спать больше не хотелось.

– Вот надо было тебе прилететь сюда, шуметь, кричать, – потянулась Виктория, усевшись ровно. – Я такой сон видела, словно бегу куда-то вверх, к небу… Хотя нет, не буду тебе рассказывать, а то не сбудется.

– Зачем ты так со мной? Я добра ж тебе хочу, – расстроено сказал призрак.

– Ой, только не надо этого, – отмахнулась Виктория. – На жалость решил давить. Ты хочешь, чтобы я тебе подчинялась, а не добра. Честно, я сомневаюсь, что ты вообще знаешь, что это такое. Ладно, утро ты мне всё равно испортил, пора браться за день. Чего хотел-то?

– Нужно отправиться к Шойле, забрать там пару вещей и отнести их в Браму, – сообщил компаньон.

– Опять? – подняла брови Принцесса. – Только вчера какую-то ерунду туда притащила, вам мало, что ли?

– Так надо… Прошу.

– Пф-ф-ф, ладно, всё равно нечем заняться. Но это только потому, что я давно не была в Шойле. Хотя та-а-ак лень, что-то… – девушка закончила фразу зевком.

– А я тебе деньги принёс, – спохватился призрак, – сможешь купить себе полироль для короны, ты вроде давно хотела.

– М-м-м, точно. Что ж, уговорил, вперёд тогда.

Путь до Шойлы занял немало времени: обе стороны дороги были забиты жителями настолько, что Принцессе с трудом удавалось находить места для манёвров и обхода остальных участников движения. К тому же здесь, в отличие от центра города, по бокам имелось значительно меньше зданий и объектов, по которым можно карабкаться или прыгать. Вместо них преимущественно росли деревья, и лежала рыхлая земля, непригодная для движения. Принцесса ощущала себя в дорожной ловушке, а настроение постепенно становилось всё хуже.

– Я надеюсь, что ноша там будет лёгкая? – раздражённо спросила Виктория.

– Да, там пара небольших сумочек… как одна, это не составит труда… – замялся призрак.

– Хм-м-м…

Прошло не меньше часа, прежде чем Принцесса добралась до нужного места. В ней уже давно потихоньку закипала ярость, и сейчас что угодно могло привести к неконтролируемому взрыву эмоций. Повод к этому нашёлся очень быстро…

– Только не говори мне, что это всё нужно тащить! – Виктория стояла рядом с пятью огромными рюкзаками и корзиной, к которым её привел призрак.

– Нет, ну не сразу… – отвечал тот, – ты можешь брать по два, если тебе тяжело. Но всё рассчитано: ты можешь взять их все одновременно и не спеша донести до нужного места…. Придерживаясь пониженной скорости…

– Ты издеваешься?! – закричала Принцесса. – Ты сказал пара небольших сумочек. ПАРА! А не груда хлама, который поднять-то невозможно!

– Почему же, возможно, я тебе подскажу, как… – уверял призрак.

– О, даже не начинай! Ты испортил моё утро, не дав поспать, потом притащил сюда сквозь кучу жизненнозамедленного народа, – в этот момент Виктория повернулась к тем, кто прибыл с ней к Шойле по одной дороге, сказав, –  без обид, народ. А теперь ещё хочешь, чтобы я взвалила это на себя?

– Такое задание для тебя… – пытался оправдаться компаньон.

– Отлично. Перепоручаю его тебе, занимайся. А я… О! – девушка увидела плакат с рекламой сегодняшней демонстрации покрытия для ликвидации любых трещин и царапин на одежде. – Я отправлюсь на презентацию.

– Но тебе же не сложно, отнеси ты их! – начал повышать голос призрак.

– Из принципа не буду! – перекричала его Виктория. – Чтобы не врал мне больше.

– Но кто, если не ты? – взмолилось облачко.

– Сам отнеси. Ах да, у тебя же руки дырявые, да ещё и отсутствуют, – хамским тоном заметила бунтарка. – Вон, попроси кого-нибудь, кому делать нечего, а я ушла.

– Вик…

– Молчи. И ни слова, – девушка повернулась и пошла прочь.

По правде говоря, ей не хотелось идти на это мероприятие. Она уже как-то там была: всё действие сводилось к навязчивой рекламе какой-то особой полироли, которая не оставляет следов и затирает почти любые повреждения. Ничего нового не показали – эффект такой же, как и от старого средства, а на вопрос Виктории, в чем, собственно, отличие, было произнесено множество научных непонятных терминов вперемешку со словами «лучше», «быстрее» и «качественнее».

И всё же Принцесса отправилась на эту демонстрацию в надежде, что появится её призрак, признает себя лгуном, портящим всё на свете, они помирятся, и девушка согласится донести сумки до места назначения. Она понимала, что хоть немного, но должна подчиниться призраку – у неё имелись опасения насчёт того, что однажды ей удастся окончательно разозлить его, и кто знает, на что он реально способен…

Всё продлилось около трёх часов. Скука. Абсолютно то же самое, что было в тот раз. «Это покрытие гораздо лучше прежнего, смотрите!», затем восторженные возгласы, аплодисменты, обсуждения между жителями и призраками целесообразности траты денег и покупка. Как и в прошлый раз, организаторам не удалось убедить Принцессу приобрести их товар.

– Где его носит? Уже ж так было, почему он просто не пришёл извиниться? – удивлялась Виктория.

Наконец девушка покинула презентацию и вышла на улицу. Она громко щёлкнула пальцами и крикнула:

– Призрак!

Никакой реакции.

– Призрак! Я же знаю, ты рядом! А ну появись и не нервируй меня! – звучно похлопала Виктория, чем стала привлекать внимание окружающих.

Так продолжалось несколько минут, пока Принцессе не надоело кричать в пустоту, и она не отправилась разыскивать своего компаньона. Начать поиски, наверное, стоит с Шойлы – вдруг он и вправду решил найти кого-то другого, кто может выполнить его просьбу. Дорога шла прямо, а чуть впереди виднелся поворот направо в нужное место.

Дорога шла прямо… Принцесса остановилась и стала смотреть вдаль. Её сердце почему-то снова сжалось, даже вроде послышались какие-то странные звуки… А вдруг это случится и дорога уйдёт вверх? Что же так зовёт её туда, а главное, что не пускает? Да и что там вообще может быть? Ведь это просто дорога, ведущая куда-то… Нужно ли ей туда?

Виктория помотала головой, словно очнувшись от забытья. Подобное оцепенение происходило уже не первый раз, и не обращать на это внимание становилось всё сложнее. Отбросив все мысли в сторону, девушка продолжила свой путь до Шойлы и через несколько мгновений уже находилась точно там, где общалась с призраком последний раз, вот только ни его самого, ни сумок там не оказалось.

– Да ладно? – поразилась Принцесса. – Сам справился, я удивлена. Хотя нет, я всегда знала, что он прекрасно может управиться без меня. Интересно, он, правда, это, наконец, понял и теперь начнётся полноценная жизнь без призраков?

– Это вряд ли, – послышался голос справа, принадлежавший Монде.

– О, привет! – улыбнулась Виктория. – А я, кстати, не сержусь за вчерашнее. Как твои дела?

– Скажи мне, почему мы вообще не встречаемся при других обстоятельствах? – Монде тёр лоб. – Виктория, так грубо ослушаться призрака и вынудить его самостоятельно выполнять то, что должна делать ты – это перебор даже по твоим меркам.

– Ой, да перестань, никто не пострадал, что такого-то?

– Злостное нарушение правил, вот что, – жёстко сказал парень. – Так, процедуру ты знаешь, увеличенный штраф и визит на собрание, правда, в этот раз дополнительно будешь лектору помогать.

– Что? – округлила глаза нарушительница. – Нет, ты серьёзно? Я только вчера это по-новой выслушивала!

– Тебе ещё везёт, что ты на собрания попадаешь, а не в изоляцию, хотя ты уже близка к этому, – пригрозил служитель порядка. – Зачем ты усложняешь себе жизнь? Ты ведь могла бы просто не противиться своему призраку, к примеру.

– А нечего меня будить и обманывать, – отрезала та.

– Неважно. Сегодня вечером…

– Прошу, – перебила Виктория, – давай я выполню какое-нибудь твоё поручение, я не хочу туда опять. Так получилось, я извинюсь перед этим ноющим ябедой, когда мы вновь встретимся, и буду делать то, что он скажет. Ну, пожалуйста, я не хочу на собрание, пожалуйста!

– Нет, ну есть вариант… – Монде почесал голову, а затем полез во внутренний карман куртки, вытащив небольшую коробочку. – Вот эту вещь надо доставить моему коллеге в Краснопад. Я собирался отправиться туда сейчас, но раз уж ты так любезно решила мне помочь…

– Краснопад? Да это ж незнамо где, да и ещё в это время дороги заполнены до краёв, даже я со своей ловкостью не протиснусь! – возмутилась Принцесса.

– Я это очень хорошо знаю. Тебе пора стать сдержаннее и послушнее, если не хочешь лишиться свободы в ближайшее время. Пусть это послужит доходчивым уроком. Держи, и приятного пути, – холодно попрощался собеседник.

Выбирать было особо не из чего, но лучше так, чем повторное посещение лекции.

Кошмарное путешествие только начиналось. Широкая дорога была полна жителей – все кричали друг на друга, толкались и ругались. Настроение ужасное, деться некуда, а посылку придётся доставить во что бы то ни стало, иначе положение может ухудшиться. Монде действительно мог запереть девушку на долгий срок, а Виктория больше всего боялась потерять свою свободу. Парадокс заключался в том, что угроза этой самой свободе происходила непосредственно от характера Принцессы. Коронованная хорошо осознавала этот очевидный факт, но ничего не могла с собой поделать, с разгону влетая в любые неприятности, и зачастую не желая сразу признавать свою вину.   

Как же ей хотелось сейчас разорвать пополам своего призрака, потом ещё раз и ещё, пока она не успокоится. Как можно было пожаловаться служителю порядка? Как он посмел даже подумать об этом! Все свои проблемы, причиной которых была в основном Принцесса, они всегда решали вместе, не вынося за пределы общения и деловых отношений.

– Двигайтесь же уже! – Виктория ненавидела всех и каждого на этой дороге. Они определённо издеваются над ней и друг над другом, специально стоят и тянут время. Другого объяснения не нашлось, да и не требовалось.

Разъярённая красавица стала осматриваться, в надежде куда-нибудь скрыться. Столбы и ограждения были созданы так, что по ним не заберёшься, а за пределами шоссе виднелась зыбучая неровная почва. Более того, здесь через каждый километр стояли датчики, фиксирующие выход за границы. Официально они применялись для экстренного вызова специалистов, способных оказать первую помощь тем, кто вылетел с дороги из-за столкновения или превышения скорости.

Принцесса нечасто посещала запад города и плохо здесь ориентировалась. Возможно, где-то рядом есть обходные пути и тропы, но девушка ничего о них не знала. На карте они отсутствовали, названия на указателях шоссе не помогали сориентироваться, поэтому неподготовленная самостоятельная попытка искать сокращения маршрута – дело очень рисковое, ведь так легко заблудиться и оказаться гораздо дальше от пункта назначения. Ближайшее место, где можно применить свою ловкость без привлечения лишнего внимания, находилось ещё очень далеко. Оставалось только ждать и мучиться, пытаясь усмирить нарастающую злость и агрессию.

Спустя два с половиной часа Виктория, наконец, добралась до Краснопада. Несомненно, ей потребовалось бы гораздо больше времени, если бы она не взобралась на самый край моста и не проскользила по металлическим ограждениям. Знакомый Монде обрадовался прибытию девушки и с благодарностью принял от неё посылку, сообщив, что это нечто важное и личное. Это немного удовлетворяло: хотя бы силы не были потрачены зря. Видимо, девушка смогла выбрать меньшее из двух зол, не пойдя на лекцию.

– Принцесса… – послышался голос. Это был призрак.

Услышав его, коронованная начала медленно краснеть от накатывающей ярости и мыслей о том, что она сейчас выскажет.

– Прошу тебя, не злись! – быстро начало говорить облачко. – Я ничего не знал об этом, я не сдавал тебя служителям! Умоляю, поверь! Я бы не поступил так с тобой! Ты не подарок, да, но я бы так не поступил!

– Да ну? А как он узнал тогда?! – гневно спросила Виктория.

– Я не знаю! Когда ты ушла, я думал полететь за тобой чуть попозже и поговорить. Но вдруг случилась белая вспышка, всё пропало, и я очнулся совсем недавно, появившись у Шойлы. Я не предавал тебя!

Виктория внимательно всматривалась в своего призрака. Интуиция подсказывала ей, что он не лгал. Правда, он никогда ничего не сообщал служащим о её действиях – в любые проблемы девушка ввязывалась исключительно сама и без посторонней помощи. Призрак совсем не был похож на предателя.

– Ладно, что с тобой поделать, я верю тебе… – махнула рукой Виктория.

– Спасибо! Спасибо! – обрадовался призрак.

В этот момент в воздухе появилась записка, подлетевшая к Принцессе. Она схватила послание и бегло прочла.

– Что там? – спросил компаньон.

– М-м-м, у Янги и Эксплора в кои-то веки свободный вечер планируется, они скоро будут в баре, меня вот приглашают. Думаю, это неплохая идея – путешествие сюда капитально подорвало моё настроение.

– Тогда сходи, конечно… Но завтра ты будешь мне нужна. Сопровождение… – напомнил призрак.

– А может, ты сам? – Принцесса скривила гримасу.

– Прошу…

– Я подумаю, а пока побегу к друзьям, – сказала Виктория и рванула в путь.

Дорога обратно была гораздо свободнее, и девушка с лёгкостью применяла все свои навыки, чтобы ловко обходить прочих участников движения. Она старалась сильно не гнать, чтобы опять не попасть в неприятности и не встретиться с Монде или кем-то ещё, охраняющим порядок. В голове почему-то крутились мысли о целесообразности проведения вечера с друзьями. Принесёт ли он пользу или усугубит всё ещё сильнее?

Принцесса думала о прошлом. Янга и Эксплор познакомились с ней исключительно благодаря призракам. Те давали им множество совместных заданий и поручений, поэтому молодые жители невольно часто виделись и общались, и, в конце концов, между ними завязалось подобие дружбы. Где-то в глубине Души Виктория чувствовала, что это всё ненастоящее, ведь не было взаимопонимания, совместных целей и стремлений, а только лишь сухое времяпрепровождение, являющееся немногим лучше одиночества. Но учитывая то, что других приятелей у девушки не было, и её многие сторонились, эти «искусственные» друзья вполне устраивали юную бунтарку. Вопрос был в другом: надолго ли у неё ещё хватит сил лгать себе?

Уже через час показалось нужное здание. Принцесса надеялась, что у призраков не появились очередные навязчивые идеи, вылившиеся в спонтанные поручения, и Янга с Эксплором ещё ждут её внутри. К счастью, друзья стояли здесь около одной из барных стоек, о чём-то разговаривая. Виктория легко улыбнулась и пошла к ним. Янга заметила её первой, тепло поприветствовав:

– Ура, ты наконец-то пришла. Мы уж заждались! Как прошёл день?

– Ужасно. Монде заставил тащиться через весь забитый город, чтобы отнести его товарищу какую-то таинственную коробочку, – ответила Принцесса.

– Э-м, зачем? – удивился Эксплор.

Девушка вздохнула и грустно посмотрела на собеседника.

– А-а-а, понятно, как обычно. Выпей что-нибудь, отвлекись, – предложил парень.

Виктория подошла к стойке, чтобы заказать себе нензибу. Никакого бармена или официанта здесь не предусматривалось – всё выполняла машина, похожая на большую кофеварку. На ней же блестело наклеенное меню.

– Давай что ли, Алти-Ультру 98, – попросила девушка и вставила в специальную прорезь купюру.

Заказ был принят и начал выполняться: на стойку поставили литровый стакан и наполнили его рыжей прозрачной жидкостью. Виктория взяла ёмкость, глотнула напиток пару раз, и почти треть налитого исчезло.

– Ого, острую ты штучку взяла, спать же не будешь, – ухмыльнулась Янга.

– А я и не планировала. Хочу обогнуть город ночью, меня всегда это успокаивало, – сообщила Виктория.

– Ох… От чего успокаивало? Точнее, из-за чего ты на взводе? Из-за себя? – вдруг напал Эксплор. – Ты вспыльчивая, ты бунтарка, ты сама себе ищешь неприятные приключения.

– Эксплор, не надо… – попросила Янга.

– Может, и неприятные, но зато хоть какие-то, – раздражаясь, ответила Виктория, – неужели вам нравится так жить? Каждый день почти одно и то же: бестолковые задания, никакого ощущения развития и продвижения, никакого чувства жизни!

– А что, по-твоему, жизнь? – заводился Эксплор. – Постоянный вандализм и нарушение порядков? Правила, которые ты так не любишь, были созданы, чтобы мы могли существовать, и чтобы мир был целым и не рухнул. Мы помогаем призракам, они помогают нам, благодаря этому всё это есть, есть наша жизнь!

– Нет, это, как ты верно сказал – существование… Слушай, я не хочу ссориться опять из-за этих тем, у меня и так сегодня несколько раз менялось настроение, а вчера ещё это противное собрание было, так что давайте просто постоим или лучше посидим? – предложила Виктория. – Хотя бы молча?

Эксплор помотал головой.

– Тебе пора подумать и… – начал он, но девушка перебила:

– Я же попросила.

Все трое тихонько сели за один из свободных столов и какое-то время молчали. Янга смотрела то на подругу, то на Эксплора, затем опускала глаза на несколько секунд и вновь переводила взгляд на друзей. Главный нравоучитель смотрел в сторону, стараясь избегать зрительного контакта с Викторией, а та, в свою очередь, делала то же самое. Вскоре эта напряжённая тишина начала немного давить на Принцессу и, не выдержав, она решила её прервать.

– А кстати, давно не видно Корсиану… – задумалась Виктория, – интересно, куда она пропала.

– Кого не видно? – переспросила Янга.

– Ну как же, девушка маленького роста, любила с нами сидеть. У нас платья даже чем-то были похожи… Вспомните, мы же хорошо дружили.

– А… да, было что-то такое… – сухо ответила Янга, – нет, мы не знаем ничего.

– Нужно её найти и понять, куда и почему она пропала, – твёрдо решила Принцесса.

– А зачем? Гуляет где-нибудь. Всё с ней нормально, – равнодушно ответила Янга.

– То есть, как?! Вам что, всё равно? – возмутилась коронованная.

– Ну… ммм… – замялась Янга.

– Слушай, занимайся собой, а? – вдруг встрял в разговор Эксплор. – У тебя проблем выше крыши: не контролируешь себя, не можешь нормально жить в обществе и быть обычным жителем, а тебя всё посторонние волнуют.

– Это… это я-то?! – Виктория немного задыхалась от переполняющих её эмоций. – С вами не поговорить толком, не обсудить ничего, ни понять меня не пытаетесь, ни на свою серую жизнь взглянуть иначе. Да вам даже абсолютно всё равно, что там с нашей давней подругой!

– Занимайся собой, – холодно повторил Эксплор.

– Вот вы и занимайтесь собой. Приятной жизни в вашем «занятном» обществе! – Виктория резко встала из-за стола, слегка толкнув его, и вышла из бара, хлопнув дверью.

– Ненавижу их! И чего я с ними дружу, – бурчала под нос девушка. Она быстро шла от здания, готовясь сорваться с места, и не заметила, как нечаянно сбила с ног какую-то женщину.  

Виктория очень испугалась – она явно была виновницей этого небольшого инцидента. По существующим правилам Принцесса могла попасть в очень большие неприятности, вплоть до ограничения свободы, если потерпевшая обратится к охранникам правилопорядка, и у неё обнаружатся серьёзные травмы. Служители точно обрадуются такому поводу и с удовольствием спрячут от Виктории солнечный свет.

– О нет, прошу вас, простите меня, пожалуйста, я не нарочно, – девушка сыпала извинениями, помогая женщине подняться. – Вы не ушиблись? Простите! Давайте я помогу вам.

– Милое дитя, не переживай так сильно, – добрым мягким голосом ответила та, – со мной всё в порядке, мне не больно, всё хорошо.

– Ох, мне так жаль, – причитала Принцесса, отряхивая одежду пострадавшей. У Виктории появилась возможность рассмотреть внешний вид женщины. На ней было тяжёлое платье, переливающееся разными оттенками зелёного цвета, с юбкой до земли, что явно мешало развивать высокую скорость. В волосах красовались перья, а на шее – три больших платка фиолетового, рыжего и серебристого цвета. Круглое лицо незнакомки покрывали неглубокие морщины, но они выглядели как украшения, говорившие о мудрости и жизненном опыте.

– Простите меня, пожалуйста! Что мне сделать для вас, чтобы вы не обращались к служащим? – переживала Виктория.

– Не беспокойся, Принцесса, всё хорошо, я не буду ни к кому обращаться, ведь я даже не отсюда, – ласково ответила собеседница.

– Хм? – девушка вопросительно посмотрела на незнакомку.

– Так вышло, потому что ты поссорилась со своими друзьями – вновь на почве непонимания. Тебе сложно жить здесь...

– Откуда вам всё это известно? – искренне удивилась Принцесса.

– О, я знаю многое о тебе. Я вижу это… да-а-а… – женщина закрыла глаза и поводила рукой перед лицом девушки, немного испугав её, – но важнее то, что знаешь и не знаешь о себе ты.

Становившаяся всё более таинственной, незнакомка вытащила откуда-то небольшой прямоугольный листочек и протянула Принцессе.

– Держи. Здесь мой адрес. Приходи, я буду тебя ждать, – заявила она.

– Но я… Зачем? – тревожно спросила Виктория.

Женщина взяла её за руку и посмотрела в глаза.

– Приходи, когда больше не сможешь спрятаться от своего одиночества, – промолвила она и, повернувшись, и стала удаляться.

– Постойте, погодите! Куда, зачем приходить? Я даже не знаю вашего имени, – крикнула Виктория.

– Имя… – женщина приостановилась и наклонила голову. – Боюсь, оно будет для тебя сложновато. Зови меня просто: Гадалка, – с этими словами новая знакомая пропала из виду в тени.

Виктория была шокирована этой встречей. Что случилось, кто это такая? В голове крутились вопросы, чувствовался страх, любопытство, паника и рвение. Ей хотелось что-нибудь сказать или сделать, хоть как-то отреагировать на произошедшее. Эмоции переполняли настолько, что Принцесса чуть не упала. Девушка замерла, сделала глубокий вдох, остановив поток сознания. В голове промелькнула лишь одна мысль, являвшаяся на данный момент единственно верной: бежать, нестись по ночным дорогам, что есть мочи. Только так можно привести свою голову в порядок и успокоить нервы. Дорога поймёт. Она всегда понимала, помогала разобраться, передохнуть, набраться сил и вновь обрести себя. Лишь после этого стоит возвращаться домой и принимать любые решения.   

 
 

Вечер перемен Принцессы
 

Это было очень красивое и совершенно незнакомое место. Виктория не помнила, как попала сюда, но это казалось нормальным – так и должно быть. А здесь хорошо и даже вполне уютно: просторнейшие коридоры с серыми коврами, стёкла c узкими металлическими панельками, идущие от пола до потолка, а также множество белых столов и стульев.

– Прошу вас, сюда!

За одним из столиков, том, на котором лежала лиловая скатерть, сидел мужчина среднего роста в белом костюме. Его лицо полностью скрывала фиолетовая маска, а перед ним стояла зелёная бутылка и два бокала.

– Это вы мне? – удивилась Виктория.

– Да, ведь больше здесь никого сейчас нет. Прошу вас, садитесь, пригласил некто.

Девушка поправила корону и, улыбаясь, прошла к столу с незнакомцем.

– Выпьете со мной? – вежливо спросил он.

– А почему нет, давайте! – задорно ответила Принцесса. 

– У вас это первый раз? – мужчина задал очередной вопрос, открывая бутылку.

– Что?

– Прощальное шампанское.

– Хм-м-м… Пожалуй. А я могу…

– Нет, не можете, – перебил незнакомец. – Но поверьте, это ни к чему. Придёт время, вы всё узнаете. А пока давайте подумаем о прошлом, а точнее, о том, что становится прошлым сейчас, и о том, что уже им стало.

Виктория нахмурилась, посмотрела вверх и подпёрла рукой голову.

– Что вы делаете? – изумлённо спросил мужчина.

– Как что? – подняла брови Принцесса. – Думаю. Вы же сказали!

– Не-е-ет, всё не так. Позвольте сказать тост? – произнёс он, подняв бокал.

– О, это будет мило!

– Давайте выпьем за то, чтобы мы не забывали самое главное, не упускали время, тратя его на притворство и ненужные нам моменты, и не оглядывались назад, разве что в самых крайних случаях. И больше чувствовали, меньше думали.

– Красиво… – похвалила Виктория, пригубив свой бокал. – А скажите, почему вы меня пригласили?

– Как? Вы не знаете? – удивился незнакомец.

– Даже не представляю, – сокрушённо призналась коронованная.

– Странно, – пожал плечами мужчина. – Ведь вы, наконец, решитесь. Всё решилось. И теперь это останется в прошлом. Не то, чтобы это было плохо, но вы засиделись.

– Э-м, то есть? – гостья искренне поразилась этому неожиданному заявлению.

– Наш вечер подошёл к концу, – мягко сообщил инкогнито. – Знаете, я буду скучать. И вы будете. Но не будем о грустном, посмотрите вон туда…

Затем раздался щелчок и всё пропало.

***

Виктория открыла глаза: что-то разбудило её, но в этот раз это был не призрак. Она проснулась, сидя на своем троне, и совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Настроение было подавленное. Большую часть ночи Принцесса провела в дороге, несясь, куда глядели глаза, параллельно перебирая у себя в голове всю свою жизнь. Девушка думала, рассчитывала и прикидывала, делала выводы, даже приходила к каким-то решениям, призванным полностью изменить её жизнь к лучшему. Подобные дорожные одиночные мозговые штурмы проводились уже не раз, и ранее они приносили добротные идеи по перепланировке бытия, но до каких-либо радикальных действий это так и не доходило. Принцесса в очередной раз не могла понять, что именно ей мешает.

Коронованная не могла вспомнить и половины из того, о чём думала, преодолевая километры ночных дорог. Кажется, это было связано, с её, так называемыми, друзьями, мол, всё-таки ей стоит меньше с ними общаться и слушать их. Ещё, что надо соблюдать правила, чтобы не попадать в глупые истории, однажды заодно не лишившись свободы, но в то же время искать способы их безболезненно нарушать. Также она думала, как можно преобразить окружающую её жизнь, и, вроде даже, были очень интересные мысли и выводы, но они стёрлись из памяти.

Сегодня точно снилось что-то очень интересное… что же? Девушка опустила глаза и обнаружила на своих коленях записку от призрака: Принцесса должна прибыть в посёлок Брама и оттуда провести сопровождение в другое место.

Виктория молча встала, вздохнула и не спеша отправилась в путь. На её счастье в Браме не было Янги и Эксплора – Принцесса меньше всего на свете сейчас хотела столкнуться с ними. Призрак очень удивился, когда увидел её.

– Ого, я уж не думал, что прибудешь. Неужели никаких протестов и возражений? – несколько игриво спросил компаньон.

– Давай просто двинем в путь, – холодно ответила та.

Развитие диалога не последовало, поэтому полупрозрачное облачко, не впервой не понимающее, что с его спутницей, и девушка в хмуром настроении, пребывающая глубоко в своих мыслях, молча отправились в дорогу.

Сперва требовалось посетить ближайшее кафе. Если житель оказывался в этом месте по требованию призрака, то заведение предоставляло особую «путевую» нензибу, которую невозможно купить за обычные деньги. По слухам, она давала больше сил и энергии, а также помогала лучше понимать своего компаньона. Виктория не ощущала никакой разницы между обычной и путевой нензибой, но никогда не отказывалась от предлагаемого напитка, ведь он выдавался исключительно за счёт призрака.

После короткой и безмолвной трапезы началось непосредственно сопровождение. Оно представляло собой простое передвижение по городу бок о бок с призраком, который летел впереди, а житель следовал за ним. Во время движения между ними возникала невидимая энергетическая связь, в ходе которой житель ощущал лёгкую вибрацию в сердце, а призрак становился немного ярче. Виктория не раз интересовалась, что же именно происходило в процессе сопровождения, но её компаньон либо отмалчивался, либо сухо отвечал, что «так надо». Знакомые и случайные собеседники Принцессы говорили, что сопровождение как бы «подзаряжает» призраков, даря им силы находиться в этом мире. Так это было или нет, девушка не знала, хотя она замечала, как серьёзно и ответственно ко всему этому относились другие. Каждый боялся исчезновения своего компаньона, если житель не будет его слушать, а ещё господствовало убеждение, что без призрака никто не сможет существовать. Этот факт не был опровергнут или подтверждён. Пока последствиями исчезновения компаньона являлись только сумасшествие и одиночество, как, например, у той старушки, которую Виктория встретила в центре города позавчера. Именно по этой причине коронованная пыталась поговорить с отвергнутыми членами общества, видя в них возможность вникнуть в суть интересующего вопроса. Почему они теряли рассудок? Принцесса не верила, что дело было в разрыве «сверхмощной» связи с призраком. Это всё больше походило на обыкновенное самовнушение и невозможность самостоятельного принятия жизненных решений. Конечно, гипотезы требовали проработки, анализа и дискуссии, но желающих порассуждать, как всегда, не наблюдалось.  

  – Стой! – вдруг закричала девушка.

Она резко притормозила, а затем быстро двинулась к краю дороги, ловко огибая остальных бегунов.

– Что ты делаешь? – возмутился призрак.

Виктория заметила жителя, лежащего в канаве. Он был сильно ранен и тяжело дышал. Принцесса немного приподняла беднягу, рассмотрела его и спросила:

– Что случилось? Как это произошло?

Раненый житель пытался что-то ответить, но у него это выходило с трудом:

– Я… двигался… дорога скользкая…

В этот момент к Принцессе подлетел призрак.

– Оставь его, мы ничем уже не поможем, а у нас дела, – сухо проговорил он.

– Так найди тех, кто сможет помочь! Как ты можешь быть таким бессердечным?! – на глаза Виктории наворачивались слёзы. Она посмотрела на пробегающих мимо жителей и стала кричать им:

– Кто-нибудь! Помогите, ну кто-нибудь, прошу!

Все игнорировали девушку, в том числе и призрак, нетерпеливо ожидавший продолжения сопровождения.

Виктория плакала, продолжала кричать, как вдруг раненый схватил её за руку и вымолвил:

– Успокойся. Ты же знаешь, что никто не придёт. Это такой мир – нам приходится смиряться с его правилами и законами. Никому мы не нужны… Никто не придёт…

– Нет, нет, так же нельзя, нет, – девушка вытирала слёзы, так как из-за них совсем ничего не видела. – Как вы можете так жить? Зачем вы так живёте?! – кричала Виктория пробегающим жителям.

Она опустила глаза и вдруг увидела, что раненый пропал. Он исчез, а в её руке, некогда поддерживавшей его голову, осталась лишь пустота. Да, здесь умирали именно так, растворяясь в воздухе и исчезая навсегда. Виктория даже не успела узнать имя покойного, чем он занимался, что его интересовало. Несколько минут назад он ещё находился в этом мире, у него имелись какие-то взгляды, идеи, желания – просто была своя жизнь. И вот теперь этого нет, ничего не осталось. Никто никогда о нём не вспомнит.

– Виктория, прошу, такое происходит каждый день, жители приходят и уходят, это нормально, – начал говорить призрак, но Принцесса грубо оборвала его:

– Не смей. Со мной. Разговаривать.

Она приподнялась, отряхнулась и пошла по обочине дороги. Просто пошла, на ходу смахивая слёзы. Голову отягощали болезненные мысли. Что произойдёт, если то же самое случится с ней? Неужели она просто исчезнет, и всем будет всё равно? Вспомнился эпизод, когда она сильно повредила ногу и не могла бегать почти полмесяца. Ей было одиноко и грустно. Ни Янга, ни Эксплор ни разу не навестили её, позже объяснив, что были заняты, так как призраки без конца их дёргали. «Друзья» даже не потрудились придумать хорошее оправдание.

Принцесса добралась до озера. Здесь всегда было тихо и спокойно. Она смотрела на своё отражение, в котором видела заплаканную, уставшую коронованную красавицу в грязном платье.

– Нет… – говорила она отражению, – я не хочу так жить.

 Жизнь шла своим чередом: призраки всеми командовали, а жители куда-то спешили и делали дела. Все они не обратили внимания на истошный крик, раздавшийся у озера: «Слышите?! Я НЕ БУДУ ТАК ЖИТЬ!».

Принцесса закрыла глаза. Перед ней показались дороги: они взмывали вверх и уходили за переделы этого мира в бесконечность. Виктория знала, куда ведёт каждая из них, через какие неведомые пространства она проходит, какие миры соединяет. Где-то там далеко жили другие, мечтавшие познакомиться с Принцессой, послушать её истории и рассказать свои. 

Неожиданно Виктория поняла, что парит в воздухе. Она видела огромное количество миров с высоты птичьего полёта, соединённых между собой. Их обитатели путешествовали, встречались и радостно что-то обсуждали.

– Какая красота, – тихо изрекла девушка, – а что это там? Непорядок!

Принцесса вдруг увидела планеты и пространства, полностью изолированные и не соединённые с остальными. Виктория взмахнула рукой, затем провела пальцем невидимую линию в воздухе. Рядом с изолированными мирами появились едва заметные туманности, которые расплющились и стали превращаться в новые дороги, соединяя между собой параллельные измерения.

Виктория видела, какими счастливыми становились жители, когда их мир связывался с остальными – никто не должен быть одинок и отрезан от всех!

Принцесса открыла глаза. То же место, то же озеро, та же грустная девушка в отражении воды.

– Это всего лишь глупая мечта… – тяжело вздохнула она.

– Эй, ты что здесь делаешь? – послышался голос откуда-то сзади.

Виктория обернулась и увидела служителя порядка.

– Сижу, – сухо ответила девушка.

– Здесь нельзя сидеть, ты, что, знак не видела?

– Какой ещё знак? Никогда в жизни его тут не было.

– А теперь есть – неделю назад повесили. Давай, давай уходи, ты Природу портишь, – потребовал служитель.

Принцесса молча встала, подошла к мужчине и посмотрела ему в глаза.

– Когда-нибудь… – злобно бросила девушка, а потом обошла неприятного собеседника, с трудом преодолевая желание стукнуть его плечом.

Она не знала, куда ей деться. От себя сбежать нельзя, как ни старайся. На сегодняшний день было намечено несколько небольших дел, но Виктория чётко понимала, что все их сорвет. Ей никуда не хотелось и ей ничего не хотелось.

Странница отправилась в бар. Он был недалеко, и царящая там атмосфера, пусть и немного, но всегда поднимала настроение. К сожалению, в этот раз всё оказалось иначе.

Виктория села за стойку, думая, чего бы она хотела отведать. Что лучше всего подходит, когда нужно утопить свои мысли? Выбор напитка прервался разговором двух других посетителей заведения, сидевших неподалёку.

– А вот слышал, Маркфайн опять всё бросил и понёсся на какое-то там собрание путешественников в другом городе, – говорил один своему приятелю.

– Опять. И зачем ему это надо? Снова проблемы с призраками у него будут, – отвечал тот.

– Да вообще, снуёт всё время непонятно куда, спит, где попало, в конфликты влезает. Вот тебе нормальная жизнь: слушай, что говорят, делай, что говорят, всё прекрасно, всё есть и ничего больше не надо.

Принцесса не выдержала и подошла к ним.

– Да как так?! Неужели вас это устраивает, эта серая и бессмысленная жизнь? – возмущённо, чуть не крича, спросила она их.

– Э-э-э-э… – задумался первый.

– А тебе какая разница? Девочка, ты вообще кто? – удивился второй.

Что ответить Виктория не нашлась, лишь тяжело вздохнула и поспешно вышла из бара. Образ умирающего жителя всё ещё был у неё перед глазами, а эти двое только сильнее напомнили ей о том, как мало всех заботит окружающий мир. Конечно, она точно не знала, как бы поступили эти ребята, увидев того раненного, но почему-то была уверена, что они бы сделали то же, что и остальные – прошли мимо.

Принцесса тихонько брела по правой стороне дороги. Мысли становились всё тяжелее. Вдруг она увидела небольшой прямоугольный знак, стоявший на тонкой металлической ножке. На нём красовалась надпись: «Соблюдайте правила! Будьте осторожны!».

– А-а-а-а, да сколько можно, надоело! – зарычала Виктория и вцепилась в несчастный дорожный объект, пытаясь вырвать его из земли. Сил на это, конечно, у неё не хватило, но, тем не менее, девушка смогла слегка согнуть столб и сильно помять табличку.

– Да что же ты делаешь?! Это же порча городского имущества! – закричал ей пожилой незнакомец, проходивший мимо. – Хулиганка! Так нельзя, тебя правилам не учили?

– Пункт 23, часть 1! Учили! Лучше всех вас я знаю эти правила! – истерила Виктория, отстав от знака. – А какой толк от этого?! Мы не живём, а еле существуем, подчиняясь непонятно кому! Мы не слышим и не понимаем друг друга, и не хотим этого делать! Мы не помогаем друг другу и не желаем видеть того, что вокруг нас! Почему в правилах всякие ненужные глупости, а не то, что действительно важно?!

Неожиданно рядом со стариком появился призрак и что-то прошептал.

– Да ну тебя, истеричка, – отмахнулся житель, повернулся, подчиняясь команде, и пошёл дальше по дороге.

Девушка молча проводила взглядом незнакомца. Даже нормально поругаться с кем-то и то не получалось. Она снова тяжело вздохнула и потупила взгляд – на земле лежал небольшой прямоугольный листок. Это была карточка, полученная от таинственной незнакомки прошлым вечером около бара. Видимо, выпала из платья, пока Принцесса ломала знак. «Приходи, когда больше не сможешь спрятаться от своего одиночества», – в памяти чётко всплыли эти слова. То, что сейчас терзало Викторию, вполне подходило под эту фразу, хотя девушка и не совсем понимала  её значение.

На сердце было невыносимо. В этих случаях обычно делятся своей болью и переживаниями с другими, с теми, кому можно довериться, чтобы после разговора по душам стало легче. Принцесса не знала, с кем из своих знакомых она может поговорить. У неё не было никого, кому она действительно могла бы раскрыться. А что, если Гадалка знала это и дала свою карточку, предлагая таким странным и зашифрованным образом свою психологическую помощь при её крайней необходимости? Новая таинственная незнакомка, по первому впечатлению, заметно отличалась от всех остальных. Вдруг она действительно сможет выслушать и дать полезный совет? Стоит попробовать… Хотя, с другой стороны, вот так вот просто идти к первой встречной? Принцесса всё же побаивалась немолодую женщину. Ей было совсем непонятно, кто она, чем занимается, и являются ли её намерения благими.

Вдалеке показался приближающийся служитель порядка, патрулировавший улицы. Виктория бросила взгляд на испорченный знак и решила быстро покинуть это место, чтобы не быть обвинённой в хулиганстве – всё-таки простым штрафом тут не отделаться.

Набрав скорость, девушка продолжала думать. Что может дать ей Гадалка? И зачем ей вообще что-то давать Принцессе? А вдруг эта женщина опасна и способна нанести Виктории непоправимый вред? Что же окажется сильнее: страх или любопытство?

***

Вечер выдался холодным и сырым: с неба падал не то дождь, не то снег. Виктория медленно шла по грязной скользкой дороге. Девушка полностью промокла, но её причёска удивительным образом сохранила изначальную форму. Почти ничего не было видно – капли летели прямо в глаза, а вокруг царил мрак. Наконец, путница дошла до небольшого домика, остановилась и осмотрелась. Ничем не примечательная одинокая одноэтажная постройка располагалась недалеко за кольцевым шоссе на востоке Оскавы, не выходя за пределы её границ. Виктория знала о существовании этого микрорайона, но была здесь впервые. Она вытащила карточку, посмотрела на неё, потом на домик, вновь опустила взгляд и снова подняла глаза.

– Кажется, это здесь, – решила Принцесса, дошла до двери и несмело постучала.

Никто не открыл. Виктория постояла несколько секунд, а затем ударила в дверь гораздо громче и сильнее, крикнув: «Да хватит, я же знаю, что вы тут. Впустите меня! Я не хочу зря мокнуть!».

Дверь незамедлительно открылась. На пороге стояла та самая женщина, которая недавно представилась Гадалкой.

– Вот теперь я тебя слышу. Входи моя дорогая, – вежливо произнесла хозяйка дома.

Виктория вошла внутрь и уставилась на женщину, думая, что сказать.

– Нет, нет. Пока молчи. Проходи и садись за стол, – попросила Гадалка, жестом указывая направление.

Принцесса послушно побрела к стулу, не проронив ни слова. Дождевые капли падали с платья и сапог, но, похоже, это не смущало ни гостью, ни хозяйку. В хижине, где оказалась Виктория, было очень мало свободного пространства: везде стояли тумбочки и шкафчики, висели птичьи перья, горели свечи, а ещё имелось много маленьких картин, на которых девушка ничего не могла разобрать.

Стол покрывала красивая фиолетовая скатерть с переливающимися серебристыми узорами. Принцесса потрогала ткань, которая оказалась очень мягкой и приятной на ощупь. Девушка была уверена, что никогда раньше не брала в руки ничего подобного. На скатерти лежала колода карт, и разместился хрустальный шар. Гадалка села напротив гостьи, тепло улыбнувшись.

– Как тебе у меня? – спросила хозяйка.

– Очень необычно и уютно, мне нравится.

– Я рада, что ты здесь. Я знаю только одну причину, по которой ты решила разыскать мой дом.

– Да, – Принцесса тяжело вздохнула, сделала длинную паузу и немного повернула голову, опустив взгляд. – Мне нужно с кем-то поговорить, потому что я не могу спрятаться от этого давящего одиночества. Я такой чужой себя чувствую в этом мире, как будто я живу одна, а все окружающие просто какие-то нарисованные… Признаться, меня и раньше посещали эти мысли, но я как-то справлялась, а сегодня не смогла. Вот и пришла к вам, если вы не против…

– Хм… – Гадалка взяла в руки колоду, перемешала карты, затем ловко выхватила одну и бросила на стол. Виктория увидела своё изображение, а точнее, целый эпизод, когда она сидела у дороги, а на её руках умирал житель.

– Э-э-эм, как?.. – удивилась девушка.

Женщина ухмыльнулась и выбрала ещё несколько карт. На них были разные картины из жизни Виктории: как она ломала знак, как ругалась с Янгой и Эксплором, как спорила с двумя незнакомцами в баре и прочие памятные моменты, когда эмоции Принцессы особенно зашкаливали.

– Что всё это значит? – занервничала гостья, рассматривая карты. – Вы что, следите за каждым моим шагом, а потом зарисовываете?

Гадалка взмахнула рукой, хрустальный шар засветился ярким светом, и вдруг Принцесса увидела в нём себя в центре Вселенной, смотрящую на миры и соединяющую их дорогами друг с другом. Это было точь-в-точь то самое видение, которое пришло к ней на озере, за несколько мгновений до того, как её прогнал страж порядка.

– Что происходит? – прошептала Виктория, робко вжимаясь в стул. – Зачем вы следите за моей жизнью и моими мечтами?

– Давай посмотрим на вещи по-другому, – спокойно предложила Гадалка. – Что, если я знаю о тебе всё, даже то, чего ты не знаешь о себе? Что, если я знаю об этом мире то, чего не знаешь ты? И что, если я могу комбинировать эти знания и рассказать всё то, что тебе так нужно?

Виктория молчала, нервно смотрела по сторонам и теребила своё серебристое платье. Гадалка продолжала:

– Тебя раздирают мысли. Их много, я понимаю, но, с другой стороны, их так легко разделить на две простые группы. Первая – это твой страх, – на последних словах женщина положила на стол ещё одну карту. На ней была изображена Виктория, сидящая за столом напротив Гадалки. Из девушки исходило нечто вроде густого чёрного облака, которое закрывало половину изображения.

Принцесса с ужасом посмотрела на своё тело, ощупала себя, но не обнаружила никакого облака рядом с собой.

– Вторая – это твоё любопытство, – хозяйка дома положила ещё одну карту. На ней было похожее изображение, только в этот раз облако стало ярко-фиолетовое. Виктория обратила внимание на выражение своего лица на обеих картах. На первой, с чёрным облаком, Принцесса казалась испуганной, подавленной и даже сломленной. На второй же, с фиолетовым, девушка была одухотворена, воодушевлена и явно счастлива.

– Так что же сильнее? Что ты выберешь? Дашь страху задавить, спрятать тебя настоящую и оставить всё так на всю жизнь ради мнимой безопасности? Или позволишь любопытству толкнуть тебя вперёд, чтобы ринуться в неизвестность, дабы познать себя и быть настоящей? – Гадалка пристально смотрела Принцессе в глаза.

Виктория не выдержала этот взгляд и опустила веки. Она ощущала его… страх, пронзающий её насквозь, закрывающий всё чёрным облаком. Да, его нельзя было увидеть, но теперь она чувствовала, как он проникает в её тело, пытаясь отравить и умертвить в ней всё живое.

– Нет… – ответила Принцесса, медленно открывая глаза, – я так не могу. Я хочу быть живой.

– М-м-м, вот как. Ты уверена, что хочешь всё узнать? Понять, кто ты и в каком мире живёшь? – спросила Гадалка.

Красавица опустила взгляд. Она раздумывала несколько секунд, потом посмотрела на собеседницу и сказала: «Да, хочу».

– Ты должна осознавать, это изменит твою жизнь и тебя в том числе. Зачастую познание Истины — очень серьёзный шаг. Прежде, чем я укажу тебе путь, мне нужно знать, почему ты хочешь сделать его, — настаивала хозяйка дома.

Девушка наклонила голову, слегка задумавшись.

– Я оглядываюсь вокруг, – начала она, – на друзей, знакомых, на их поведение, на их жизнь. И… я другая, я совсем не похожа на них. И верю в это всем сердцем. Я не боюсь действительно оказаться не такой, как все, не боюсь стать изгоем. Я и так всю жизнь чувствую себя здесь чужой. И да, поэтому я хочу сделать этот шаг к Истине.

Гадалка отклонилась чуть назад, пристально рассмотрела девушку и произнесла:

– Хорошо. Тогда давай сделаем его.

– Я готова. Что именно надо делать? – решительно спросила Виктория.

– Ничего особенного… – на лице женщины читалась хитрость, – лишь ответить на простые вопросы.

– Э-м…

– Да. Расскажи, как ты появилась здесь? Как родилась, как пришла в этот мир, как росла?

– Я… – Виктория попыталась вспомнить хоть что-то, что помогло бы ей дать ответ, но не могла. В её памяти напрочь отсутствовала нужная информация. – Я не знаю…. Я просто появилась…

– Как ты училась ходить и бегать, как училась говорить? – не унималась Гадалка. – Кто назвал тебя Викторией, дал дворец, как ты стала Принцессой? И да, Принцессой чего? Где же твоя мама-королева и отец-король, где страна, которую ты унаследуешь? Ты ведь знаешь, что это всё должно быть, но где это?

– Да.…Но их нет и не было никогда… – рассуждала девушка. – И никто меня не учил, я почти сразу всё умела и знала… Я не могу вам ответить. Я не знаю, как началась моя жизнь.

На последних словах Викторию вдруг пробил новый страх. «Я не знаю, как началась моя жизнь», – отозвалось у неё в голове. Поразительно, но над столь важнейшим фактом она задумалась впервые. Принцесса понимала, что не может ничего вспомнить. Раз – и всё, вспышка, и она появилась, вот её призрак, вот здесь она живёт, вот её мир, всё, никаких вопросов: живи. Но ведь там есть что-то ещё… Как она родилась, как пришла сюда… И всё это является основой всего, раскрывает тайны и может помочь понять, что не так с ней или с этим миром.

– Мы всё рвёмся куда-то, пытаемся найти ответ где-то там, за горизонтом, – начала медленно и проникновенно говорить Гадалка. – Но почти никто и никогда не начинает поиски с истоков, с самого начала. А ведь там можно найти многое, если не всё.

– Что вы хотите сказать?

– Что тебе нужно обратиться к своим истокам. Там ты найдёшь Истину, а самое главное – себя.

– Но я не могу ничего вспомнить… – растерянно говорила Виктория, разведя руками. – Словно кто-то убрал эти воспоминания… С чего же мне начать?

– С того, что всегда было рядом с тобой. Сейчас я говорю о твоём кулоне души, – свернув глазами, изрекла Гадалка.

– Кулоне души? Нет, вы ошибаетесь, у меня никогда не было подобных украшений, – покачав головой, ответила Виктория.

– Да ну? Проверь внимательно свою шею, – настаивала собеседница.

Виктория усмехнулась и провела рукой от своей правой щеки и ниже, до ключицы, полностью уверенная, что она не обнаружит ничего незнакомого. Через пару секунд от этой уверенности не осталось и следа: девушка сжимала пальцами тонкую цепочку, покоящуюся у неё на шее. На этой цепочке висел небольшой кулон в виде половинки серебряной шестерёнки.

– Это не моё! У меня никогда в жизни не было такой вещи. Это вы на меня незаметно надели? – возмутилась Виктория.

– Нет, я ничего не делала, – спокойно ответила Гадалка.  

– Я не хочу брать чужое, позвольте, я это верну, – сказала Виктория и начала снимать украшение. Стоило ей попытаться это сделать, как она почувствовала резкую боль в сердце, голова затуманилась, и перехватило дыхание. Виктория вцепилась в стол, пытаясь не упасть, просидела так несколько секунд, а когда всё прошло, закричала: «Что это за гадость! Что вы со мной сделали?!»

– Ничего, – вновь невозмутимо отреагировала Гадалка, – ты ходила с этим кулоном с рождения, как и все жители этого мира. Кулон души невидим, если не обратить на него внимание. Это требует незаурядных умений и затрачивает немало сил, но для тебя мне ничего не жалко. 

Виктория внимательно рассматривала своё украшение. Оно вдруг показалось ей чем-то очень родным, и даже тем, что является её неотъемлемой частью.

– Так что же это? – спросила Принцесса.

– То, что связывает тебя с твоим первоисточником, – прозвучал уверенный ответ.

– Кажется, здесь только половина…

– Верно, другая половина находится там, где ты родилась. Соединив их вместе, ты всё поймёшь и вспомнишь, тебе станет ясно, почему ты не понимаешь этот мир и так сильно от него отличаешься.

Принцесса теребила в руках часть шестерёнки, рассматривала её с разных ракурсов и вдруг увидела крошечную надпись: «Хъюнхем. Дочландия».

– Здесь написано название города и страны, – сообщила Виктория, – это и есть место, где я родилась? Это очень далеко отсюда, но я, кажется, знаю, где оно находится.

– Ты совершенно права. Дочландия – это твоя родина. Там ты найдёшь ответы, – подтвердила Гадалка.

– Вы думаете, мне и правда стоит отправиться туда?

– А что тебя останавливает? – удивилась женщина.

– Я точно не знаю… – замялась Виктория. – Может всё дело в правиле…

– А если быть честнее?

Гостья вздохнула и решила сознаться:

– В том месте, где постоянно проходили лекции по безопасности и профилактике нарушений, есть информотека, в которой можно узнать больше о правилах, инфраструктуре, быте. Там я вычитала, что если покинуть свой город без разрешения, то можно лишиться своего призрака из-за разрыва связи с ним… навсегда.

– Девочка моя, а не этого ли ты добивалась всю жизнь? – усмехнулась Гадалка. – Ты же понимаешь, что я знаю, как ты всегда обращалась со своим компаньоном?

– Да, да, я не сомневаюсь… Просто…. – Виктория заметно нервничала. – Одно дело ругаться с ним, зная, что он всегда вернётся, поможет и всем обеспечит, и совсем другое, когда идёшь на такой отчаянный шаг: всё бросаешь, разрушаешь и не знаешь, чем оно обернётся…

– Поэтому-то ты всегда искала возможность пообщаться с теми, кто остался без своего призрака – чтобы попытаться узнать больше и понять потенциальные последствия? Хотела оценить степени риска, боялась потерять рассудок, стать полностью отвергнутой?

– Тут вы тоже правы…. Мне говорили, что беглецов не ловят, потому что они сами себя наказывают своим же проступком…. Примерно то же написано и в информотеке. Да, да, я в это не верю, считаю, что нас просто пугают, но…. В общем, всё равно страшно, – почти шепча, призналась девушка.

– Наконец-то ты выпустила это из себя, – улыбнулась мудрая собеседница.

– Всегда боялась признаться…. Я трусиха, на самом деле… – опустила голову Виктория.

– Способность признать собственную слабость – это один из признаков силы. Ты же хочешь быть сильной, свободной и отважной, хочешь соединять планеты и звёзды, хочешь быть не просто Принцессой, но Королевой всех дорог и путей. Ты мечтаешь быть проводницей и связывать живые трепещущие сердца, объединяя всех, кто стремится мыслить независимо, творчески и с созидательными целями.

– Вы и это знаете обо мне… – почти без удивления сказала загрустившая собеседница. 

– Конечно, – твёрдо ответила хозяйка. – А ещё знаю то, что здесь ты себя не найдёшь и не обретёшь. Ты будешь мучиться от давящего тебя комфорта, убеждать себя, что так лучше, и разрушать свой внутренний мир до тех пор, пока сама себя не уничтожишь до основания.

– Я не хочу так…

– И не нужно так, – соглашалась Гадалка. – Виктория, пойми, что рассудок теряют только слабые разумом и духом, а в тебе заложена великая сила, которая жаждет вырваться на свободу. Чтобы ни было, ты всегда сохранишь себя, если будешь верной и преданной себе до конца. А если не будешь собой, то будешь никем, уж поверь.

 Наступила тишина. Какое-то время Принцесса просто смотрела в потолок и напряжённо думала, ненадолго закрывая глаза, после чего она опустила взгляд, покрутила половинку шестерёнки в руках, а затем вдруг заявила уверенным тоном:

– Я отправляюсь в Дочландию.

– Ты решилась?

– Да. Благодарю вас, теперь я, наверное, смогу найти себя. По крайней мере, я хоть знаю, где искать. Надеюсь, так я спасу свой внутренний мир от разрушений.

Девушка резко встала со стула и направилась к выходу, но Гадалка остановила её у двери, схватив за плечо.

– Твоё рвение похвально – не стоит откладывать самое важное путешествие в твоей жизни. Но ты должна знать ещё кое-что.

– Да? И что же? – поинтересовалась Виктория.

– Во-первых, не позволяй никому встать у тебя на пути. Иди к своей цели, не слушая никого, и не видя преград, – наставляла женщина.

– М-м-м, я так и хотела, ладно…

– Во-вторых, – продолжала Гадалка, – ты ведь знаешь, что призрак не отпустит тебя. Не стоит говорить кому-либо о своих намерениях уйти – просто сделай это, не задерживайся в дороге и не теряй времени попусту.

– Хорошо, нет проблем, – пожала плечами девушка. – Что-то ещё?

– Да. Если ты успешно завершишь своё путешествие и найдёшь вторую половинку, то ты, может, уже никогда не вернёшься ни в эту жизнь, ни в этот город, ни в этот мир. Всё в твоей жизни изменится навсегда. Поэтому подумай, как следует. Я в тебя верю, ты особенная.

Виктория кивнула и молча вышла из хижины, пребывая в своих мыслях. На улице продолжал идти дождь. Девушка сделала пару шагов и вдруг остановилась.

– То есть, как не вернусь? Совсем? А можно мне ещё переждать… – вдруг спросила Принцесса, поворачиваясь к домику, но тут она поняла, что за её спиной ничего нет.

– Что? Куда всё делось? – Виктория рассматривала пустоту несколько секунд, а затем отправилась прочь, решив не стоять здесь понапрасну и мокнуть.

Через пару минут хижина вновь появилась на своём месте. Гадалка специально скрыла её, чтобы Виктория осталась наедине со своими мыслями, не возвращаясь назад, и не задавая лишних вопросов. Самое важное уже было сделано, и начинающийся путь Принцесса должна пройти сама.

На улице стояла глубокая ночь. Ливень шёл без остановки, гремел гром, а молнии разрезали небо, на мгновение освещая целый город. В этой непроглядной темноте была едва заметна фигура высокого человека, не спеша идущего по дороге. Молния вновь сверкнула, позволив мельком разглядеть этого таинственного незнакомца: молодой мужчина спортивного телосложения, с короткими волосами. Его глаза были скрыты за тёмными очками, а одет он был в чёрный дорогой костюм с галстуком и белой рубашкой. Завершали образ элегантные чёрные лакированные ботинки и кожаные перчатки. Несмотря на сильный дождь, этот человек был абсолютно сух: капли не касались его, а отлетали в сторону.

Незнакомец в чёрном дошёл до двери хижины Гадалки, осмотрел её, а затем громко и настойчиво постучал в дверь.

– Войдите, – спокойно пригласила хозяйка дома.

Мужчина вошёл и плотно закрыл за собой дверь.

– Поздновато для гостей, – заметила Гадалка. Она сидела за столом и раскладывала карты, не поднимая глаз.

– Я не просто гость. И у нас есть разговор, который нельзя откладывать, – ответил прибывший угрожающе-проникновенным тоном. Голос, походка, жесты, выражение лица – всё в этом человеке пугало, отталкивало и внушало беспокойство.

Незнакомец прошёл вперёд и сел за стол. Гадалка сразу же положила перед ним карту, на которой были изображены они, сидящие в этой же хижине, за этим же столом, в это же время.

– Меня не впечатлить этими фокусами, – холодно изрёк человек в чёрном.

– Я просто хочу намекнуть, что ждала вас. Знала, что вы придёте, – мягко объяснилась женщина.

– Тогда, может, вы знаете, зачем я пришёл?

– Может быть, но не будем забегать вперёд. К тому же я могу ошибаться. Я внимательно вас слушаю, – спокойно сказала Гадалка, продолжая раскладывать карты.

– Хм, – собеседник взмахнул рукой, и в ней появилась небольшая папка в чёрном кожаном переплёте. Он медленно открыл её, положил на стол и начал изучать лежащие в ней документы. Хозяйка дома не обращала на это никакого внимания.

– Вы прибыли сюда примерно неделю назад, – начал гость, прервав тишину. – Буду откровенен – я не был рад вашему появлению, но поскольку на то была воля высших сил, я не сказал ни слова по этому поводу, оставив своё мнение при себе. Мне сообщили, зачем вы здесь, и что собираетесь делать. Поначалу вы вели себя тихо, не доставляя никаких хлопот.

– Благодарю вас, я старалась вам не мешать, – отреагировала гадалка.

– Не спешите благодарить, – раздражённо ответил незнакомец, снял перчатки и перелистнул в папке несколько страниц. – Сегодня днём вы создали мираж, а потом накрыли его куполом невидимости. Да, я не сомневаюсь, что это ваших рук дело – только у вас есть силы осуществлять подобные манипуляции. Согласно данным энергограммы, под куполом оказалась местная жительница. Когда купол был снят, а мираж исчез, сканер позволил мне понять, что это была Принцесса Виктория.

– М-м-м, вот оно что, надо же.

Незнакомец снял очки и потёр глаза: «Давайте не будем всё усложнять. Объясните, зачем вы это сделали?».

– Мне нужно было привлечь её внимание, проверить та ли она, кого я ищу, – честно сообщила женщина.

– Я так понимаю, она была здесь недавно. У меня есть информация, что в этом самом месте три часа назад произошли мощные энергетические всплески. Такие, которые происходят тогда, когда житель узнаёт то, что ему знать не следует. Что вы ей сказали?

– Правду, – равнодушно ответила Гадалка.

– Какую ещё правду? – напирал мужчина.

– Я показала ей её кулон.

Незнакомец выпучил глаза.

– Вы хоть понимаете, что вы наделали? – с ужасом спросил он.

– Я делаю то, зачем меня сюда прислали. И думаю, я решила проблему, – спокойно ответила собеседница.

– То есть, по-вашему, развал этого мира – решение проблем?

– Я не разваливала мир, а наоборот спасла его от этого. Виктории здесь не место, она должна найти себя и жить по-настоящему.

– Вот как вы считаете. Ваша задача состоит не в том, чтобы развращать жителей. Напомните мне, зачем вы здесь? – негодующий гость наклонился чуть ближе.

– Пожалуйста: в этом сопряжённом мире стали всё чаще появляться рассинхронизации с основным миром на фоне усиливающегося энергетического дисбаланса. Вы не смогли выявить проблему, и поэтому понадобилась я. Я разобралась, всё выяснила и предприняла необходимые меры. Энергетический дисбаланс и искажения происходят преимущественно из-за Принцессы Виктории, и именно этой особе не место в этом городе и мире. Я всё сделала, а вам всего лишь нужно потерпеть и дождаться момента, когда она доберётся до своего истока. В целом, я успешно справилась. Ещё осталось несколько дел, но основное, как я только что сказала, уже закончено.

– О нет, даже не думайте делать здесь что-то ещё. Я буду требовать вашей немедленной детелепортации, – грозно заявил мужчина.

– Что ж, это ваше право, – спокойно ответила Гадалка.

– Я не позволю вам разрушать мой мир.

– А вот тут вы ошибаетесь, – сверкнув глазами, произнесла хозяйка дома. – Это не ваш мир, и мы оба знаем, чей он, и кто его создал. Вы должны следить за ним, ухаживать и сохранять – не больше. Вы Тёмный, а у Тёмных, как известно, это получается лучше всего. Но, как это часто бывает, вы не можете решать возникающие проблемы, с которыми вы не сталкивались ранее, даже если они элементарны, а их решение очевидно. И тогда на помощь приходим мы, Светлые, и делаем всё за вас, чтобы мир мог жить дальше и двигаться вперёд. И кстати, вы никогда нас не благодарите, а только вините во всём.

– Вы взяли первую попавшуюся жительницу, обманом затащили в свою хижину и практически вырвали из тонкой и хрупкой системы, которую создавали не вы, и которая теперь под угрозой полного разрушения. Вы за это хотите мою благодарность? – недоумевал Тёмный.

– Вы слишком всё драматизируете, – улыбнулась Светлая. – Вы сами знаете, что эта жительница особенная, но у вас бы никогда не хватило духу это признать и помочь ей. Вы бы предпочли уничтожить целый мир, чем позволить кому-то быть другим, отличным от вас, от ваших устоев и желаний, ибо так гораздо сложнее управлять. Я сделала то, на что вы не способны. И я всё ещё надеюсь хоть на какую-то благодарность.

– Вы её не дождётесь. Мне ещё нужно исправить то, что вы натворили. Вы хоть представляете, как это сложно в условиях таких энергетических искажений? Из-за помех я даже не могу ни с кем связаться и отдать распоряжения. Теперь я вынужден терять время, восстанавливая систему, налаживая контакты, и продумывая план-перехват. Вы думаете, мне без этого не хватает забот?

– Всё, что вам действительно нужно сейчас сделать – это расслабиться и подождать. Когда всё случится само собой, вы наглядно увидите всю картину, и даже оцените мой труд. Я уже сделала за вас вашу работу.

– Вам, Светлым, всегда кажется, что чтобы вы ни делали – это всегда благо. Так вот знайте – это не так, – недружелюбно отрезал Тёмный.

– Так это или нет, я не знаю, но знаю другое, – заявила Гадалка, показывая гостю одну особенную, светящуюся по контуру, карту, – этого не избежать.

На карте была изображена Виктория, проламывавшая какую-то прозрачную стену и вырывавшаяся ввысь, к звёздам, во Вселенную. Перед ней расстилались тысячи дорог, ведущие куда-то вдаль. Мужчина в чёрном вгляделся в карту и его вдруг охватил страх. Гадалка смотрела на своего гостя, коварно улыбаясь.

– Это… это мы ещё посмотрим, – вымолвил незнакомец и двинулся прочь.

 
 

Начало путешествия Принцессы
 

Раннее утро. Солнце показалось совсем недавно и осветило спящий город, ещё мокрый после ночной бури, закончившейся меньше получаса назад. На дорогах почти не было движения, и стояла приятная тишина. Большинство жителей ещё спали, некоторые только проснулись, а кто-то уже успел управиться с первыми делами и взял себе заслуженный перерыв. Лишь одна девушка совсем не отдохнула этой ночью: новый день для неё начался, не дождавшись завершения предыдущего.

Виктория стояла посреди дороги, ведущей на запад, к Дочландии. Всю ночь она бродила по проспектам и шоссе, размышляя и пытаясь принять окончательное бесповоротное решение.

Принцесса держала в руке кулон – половинку шестерёнки. Вчера она не знала о его существовании, а сегодня он стал тем, что не давало ей покоя. Её мучил факт того, что непонятное украшение нельзя снять – это было неприятно. По словам Гадалки, если его воссоединить, то девушка уже никогда не вернётся назад не просто в родную Оскаву, но и в этот мир, к чему тоже едва ли можно отнестись спокойно. Получается, что узнав о себе то, что поможет ей измениться и зажить иначе, она потеряет свой дом, жизнь в этом городе, друзей…. А ведь совсем недавно она сказала, что ненавидит их…

Виктория присела, легко наклонилась и погладила асфальт ладонью. Дорога уходила куда-то вдаль. Даже обладатели совершенного зрения не смогут увидеть место, где заканчивается путь, если будут просто стоять на месте. Мудрость любой дороги была также бесконечна, как и её протяжённость. Дорога встречала новых путников каждый день, знакомилась с ними, слушала истории из жизни, внимала их чувствам и мечтам. А ещё она умела рассказывать, показывать и обучать. Принцесса точно знала это, ведь дороги, опутывавшие Оскаву, уже научили её всему, что знали. Чем это не повод двигаться дальше, за новыми историями и опытом, который можно получить только так – бросив всё, и рвануть в неизвестность? И, тем не менее, страшно сделать даже шаг…

Красавица выпрямилась во весь рост, глубоко вздохнула и закрыла глаза. «Ну что же мне делать?» – прошептала она. Перед ней вдруг предстали две карты. Те самые, на одной из которых было изображено чёрное облако страха, а на другой – фиолетовое любопытства.

– Оставайся, перемены могут не понравиться тебе, ты же любишь свою нынешнюю жизнь, признай это, – говорила ей девушка с карты с чёрным облаком.

– Не слушай её! – возразила противоположность с фиолетовой карты. – Не лишай себя счастья, нельзя отказываться от настоящей себя.

– Здесь проходит твоя жизнь, которую ты долго выстраивала. Ты знаешь её, и понимаешь, у тебя всё хорошо, и всё есть, – говорила принцесса с чёрной карты.

– Но почему тогда твоё сердце зовёт тебя туда? Вспомни: ещё с твоего появления здесь, оно тихонько подталкивало тебя в неведомые дали, на поиск себя. И вот он шанс! Вперёд, к приключениям, по дорогам в небеса! Каких ещё знаков и наставников ты ждёшь?! – восклицала другая, с фиолетовой.

– А вдруг ты найдёшь там не то, что ищешь? Вдруг ты будешь несчастна? – настаивала та, что была на чёрной.

– Так не может быть. Ты следуешь зову сердца, веришь себе и в себя. Сделай же правильный выбор! – убеждала принцесса с фиолетовой карты.

Виктория открыла глаза. Всё та же дорога, лёгкий ветерок и тишина. Казалось, всё вокруг замерло и ждёт от неё решительных действий. Девушка коснулась своего браслета, раскрывшегося в дневник. Принцесса просмотрела его, немного полистала. Там были все записи её рекордов, достигнутых в разных частях города: лучшее время, лучшая скорость, самый длительный полёт, наибольшее число дней подряд без столкновения со служителями порядка. Виктория открыла новую чистую страницу и сделала одну запись: «Я начинаю новое путешествие», затем подумала немного и дописала:

Мне иногда так страшно и темно,
Но знаю только, что стихия для меня – дороги.
Мой путь к свободе выстроен давно...
С него исчезнут пусть преграды и пороги!

Принцесса закрыла дневник, застегнула его на руке, вздохнула и резко сорвалась с места. Вперёд, в неизвестность! Вперёд, к приключениям! Вперёд, к Истине, за своим сердцем, за зовом… по дороге в небеса. Почему в небеса? Девушка с карты так сказала… Странно. Видимо, она так приукрасила свои слова.

Впрочем, Викторию быстро перестало тревожить то, что кто-то там сказал. Она не просто бежала, а словно летела по дороге, оставив за спиной абсолютно всё. Синяя поперечная линия, условно обозначающая границу, и знак с перечёркнутым названием города только что остались позади, олицетворяя точку невозврата. Да, это немного пугало, но сейчас Принцесса больше ощущала свободу и счастье. Она всю жизнь хотела так сделать. Сколько раз она просто стояла и смотрела на эту дорогу, уходящую в бесконечность, а требовалось всего-то взять, да и побежать. Вот так просто! Неужели это было сложно сделать?

Мимо проносились деревья, озера, поля, небольшие дома и здания. Рядом по дороге бежали и другие обитатели мира, направляемые призраками. Внимание Виктории привлекли те, кто тянул за собой повозки с товарами и сырьём, а также блестящие цистерны, наполненные разными жидкостями. Девушка слышала о подобных грузах, которые не умещаются в рюкзаки и сумки, но эти массивные конструкции на колёсах для крупных перевозок ей удавалось видеть нечасто – они редко попадали в город, а те, что там оказывались, выглядели не слишком примечательно. Глядя на эти габариты, Принцесса невольно задавалась вопросом: «и как только тянущие так легко справляются? Ведь телеги больше их самих в несколько раз!». Виктория пыталась рассмотреть устройство каждой повозки: что к ним привинчено, как крепятся грузы, какие нанесены надписи. Её интересовали все и всё вокруг. Спустя некоторое время, путешественница заметила, что у остальных участников движения были хмурые, серые и задумчивые лица. Улыбалась здесь и радовалась жизни лишь одна Принцесса.

– Странные они. Как же можно не любить дорогу и не наслаждаться бегом? – думала она, изучая эмоции остальных. – Может, у них что-то случилось? Хотя…

Виктория вспомнила, что такое она видела почти всегда. Жители Оскавы выглядели точно такими же: они двигались по дорогам так, как будто их насильно и грубо заставляли, словно это была настоящая мучительная пытка.

– Проверим, насколько здесь всё так же, – решила Принцесса и с рёвом ускорила бег. Она ловко обходила всех, кто был на дороге, периодически залезала на дорожные ограждения, мастерски скользя по ним, прорываясь вперёд. Ей вслед кричали разные слова, что-то вроде: «Ненормальная!», «Что же ты творишь!», «Сумасшедшая!».

– Да, я как будто и не убегала из своего родного города… м-м, а это, кажется, вызов, – сказала Принцесса, посмотрев куда-то вверх.

На высоком столбе расположилась реклама кафе «У опушки», содержавшая несколько выдержек из меню и расстояние: 15 км. В углу висели часы, показывая ровно 14 часов 53 минуты.

Обычный житель просто взглянул бы на это и пробежал мимо без каких-либо мыслей, но только не Принцесса Виктория. Девушка решила, что реклама насмехается над ней, мол, сможешь ли добраться до нас, пока часы не пробьют ровно «пятнадцать»? Разумеется, никакого намёка на соревнование там не было, но Виктория увидела то, что увидела.

– Ха, да я вам покажу! – закричала девушка и прибавила ходу.

В Оскаве Виктория делала так сотни раз: она вдруг бросала сама себе вызов, а затем была готова снести всё вокруг и разбиться, лишь бы не сплоховать перед собственной гордостью. Это было её любимым увлечением в городе, которое уже начинало ей немного надоедать, но сейчас всё изменилось: другие ощущения, другие места, другой путь, и даже, в какой-то степени, другая Принцесса. Уровень счастья зашкаливал, перехватывая дыхание. Девушка заново открыла в себе страсть к безумному покорению дорог.

Меж тем импровизированное соревнование продолжалось. Виктория не успевала: она пробежала десять километров за пять минут, и у неё оставалось всего две, чтобы преодолеть оставшееся расстояние. Дорога сузилась – Принцессе пришлось тратить слишком много времени на то, чтобы обходить остальных участников движения.

– Что же делать? Я не хочу проиграть, – нервничала Виктория.

Гонщица заметила большую табличку, сообщающую о ремонте моста впереди. К ней прилагалась карта, показывающая маршрут обхода.

– Хм-м-м, все пойдут обходным путём, значит, ремонтируемая дорога будет свободна, вперёд! – ускорилась Принцесса, полностью игнорируя предупреждающие и запрещающие знаки. Да, она оставалась всё той же прежней бунтаркой с огненным сердцем.

На счастье Виктории, работы на мосту ещё не начались. По нему вполне можно двигаться, хотя разбросанные повсюду стройматериалы, заготовленные для ремонта, создавали некоторые помехи. И всё же здесь имелось гораздо больше места для движения, нежели на оживлённой дороге, что позволило бегунье хорошо разогнаться.

Впереди появилась гигантская яма. Дорожное покрытие оказалось сильно повреждено, и, видимо, именно это послужило основной причиной для закрытия моста. Принцессе бы остановиться, но нет: девушка подпрыгнула, оттолкнулась от большого бетонного блока, сделала в воздухе сальто, пролетая над ямой, затем оттолкнулась ещё раз от противоположного ограждения и успешно приземлилась.

– Ничто меня не остановит! Быстрее! – кричала Виктория.

По дороге пошла лёгкая вибрация, но экстрималка игнорировала это странное явление. Её голова была занята совершенно другим: «Успеть, успеть, успеть!». Принцесса неслась вперёд, что есть мочи. Оставалось совсем чуть-чуть – расстояние стремительно сокращалось вместе со временем.

Вибрация усиливалась, но Виктория всё равно не обращала внимания и продолжала свой бег. Тогда дорога словно зажила своей жизнью: она стала извиваться, пошла волнами и начала подкидывать девушку.

– Да что не так с этим асфальтом? – удивилась Принцесса, не в силах что-либо понять. Удержать равновесие не было никакой возможности – дорога вильнула, Виктория споткнулась и на огромной скорости полетела вперёд. Через несколько мгновений нерадивая путешественница сидела на асфальте.

– Что случилось? Как это возможно? – гонщица мотала головой, а потом посмотрела направо. – А, да какая разница! Получилось!

Оказалось, что она находилась рядом с кафе «У опушки». Уличные часы показывали время «14:59». Прошло пару секунд, и цифры сменились на «15:00».

– Вот так-то, я молодец, – похвалила себя Принцесса, записывая в дневник время, пройденное расстояние и место. – Вот и моя первая победа в чужих краях. Пожалуй, я заслужила отдых и небольшое подкрепление.

Виктория встала с земли и направилась в здание, отряхивая платье. Когда она была уже совсем рядом с входом, из-за угла вдруг вышел страж порядка. Мужчина в форме бодрым шагом явно направлялся к Принцессе – похоже, что её скоростные гонки в неположенном месте не остались незамеченными. Всё, сейчас её оштрафуют и вернут в город посещать лекции или даже направят на исправительные работы. А что, если уже успели придумать суровое наказание за бегство? Что же делать?

Больше о чём-либо Виктория подумать не успела, так как страж поравнялся с ней и бросил на неё пристальный взгляд. Не сказав ни слова, он улыбнулся, игриво подмигнул и просто прошёл мимо.

– Интересно… – Принцесса изумлённо проводила глазами служащего. – То ли не видел, то ли…. Хм…. Пока не знаю, что именно, но стоит вести себя осторожнее. Наверное…. Насколько смогу… Так, в кафе, вперёд!

Пункт питания оказался небольшой, но очень уютный, полностью отделанный деревом. Сбоку от входа имелась табличка с вакансиями в разных областях.

– Мда, не так уж и много можно заработать, – решила Виктория, глядя на перечень подработки. – Что тут у нас: вывоз мусора, доставка красок… фотосессия для плакатов, реклама полироли… проведение лекции для правилонарушителей, фу…. Надеюсь, мне это не пригодится.   

Гостья прошла дальше, продолжая изучать кафе. На стенах висели картины с изображением жителей за работой в полях, лесах и на озёрах.

– Хм, интересно, неужели загородные и вправду никогда не перемещаются с места на место, как мы? – рассуждала Принцесса. – Я помню, мне о них рассказывали. Всю жизнь в одной точке, ужас.

– А по мне так самое то, – послышался басистый голос справа.

Виктория повернулась и увидела большого полного бородатого мужчину, сидящего за стойкой. В Оскаве не встретишь жителей, обладающих такими нереальными размерами – незнакомец едва помещался на стуле. Посетитель кафе был одет в тёмно-бордовую рубашку, светлые штаны, чёрные ботинки и серую шапку. Рядом с ним девушка приметила огромный рюкзак размером с неё саму. У мужчины было приятное, но, явно уставшее от жизни, круглое лицо с красными пятнами.

Он тоже бегло осмотрел девушку, помотал головой и сказал: «Всю свою жизнь я бегаю по этим дорогам, по разным точкам на карте, переношу всякие грузы с места на место… эх... а конца этому не видно».

Принцесса подошла к стойке, села рядом с незнакомцем, выбрала в меню напиток и продолжила спонтанную беседу.

– Но это же здорово! – заявила она. – Всю жизнь в дороге наедине с собой! Вы ведь перемещаетесь из города в город по большому радужному миру! Как можно не любить такую дорогу?!

– Когда-то любил, – тяжело вздохнув, ответил мужчина, – а теперь она приелась, стала рутиной. А больше ничего в жизни-то и нет.

– Но ведь дорога и есть жизнь! Ведь она… Она даёт… Она… – Виктория хотела описать свои ощущения и чувства, возникающие всякий раз, когда она мчится по асфальтированному полотну. Девушка всячески пыталась подобрать яркие слова, но у неё это никак не получалось.

– Она? – нетерпеливо спросил мужчина.

– Она… В общем, смысл всего, – сухо ответила Виктория, так и не сумев построить красивую и вразумительную речь.

– Смысл всего… хм, – задумчиво хмыкнул собеседник. – Боюсь, что нет. Дорога – это просто дорога. С её помощью мы можем общаться, видеться, что-то друг другу передавать. Дорога всего лишь обслуживает нашу жизнь, а наша жизнь – это обычная тихая рутина. Точнее слова нет. Грустно, конечно, но это так. С другой стороны, чем ещё можно заняться на этом свете?

– Но как же…

– Ну, вот так всё устроено. Ты ещё маленькая, но ты это поймёшь. Засиделся я. Мне надо доставить этот рюкзак в город – давно в Оскаве я не был. Приятного отдыха тебе, – мужчина улыбнулся, встал и ушёл.

Виктория осушила стакан и погрузилась в свои мысли. Она не могла понять, почему все слова по такой важной для неё теме вдруг потерялись. Ведь дорога была для девушки всем и многое ей давала, так в чём же проблема всё это прочувствовать и описать? С другой стороны, раньше она никогда не задумывалась об этом – рассуждения о месте дороги в её жизни были заперты где-то глубоко внутри, за ненадобностью. Теперь же Принцесса чувствовала, что их необходимо срочно вытащить наружу, понять и огранить в чёткие слова, а лучше – запоминающиеся фразы. Тогда она сможет эффективно проводить любые беседы и всем всё доходчиво объяснять. Как всё-таки важно уметь разговаривать…

– Всё, хватит тут сидеть, думать и грустить, надо двигаться дальше! Движение – жизнь! – подбодрила девушка сама себя, потрогала кулон, тщетно проверяя, на месте ли он, и двинулась дальше в путь.

Виктория бежала по дороге, ощущая прилив сил. Чем дальше она уходила от Оскавы, тем интереснее ей было смотреть по сторонам. У девушки появилось ощущение, что на протяжении этого бескрайнего шоссе сливаются вместе два небольших мира: жителей и Природы. Принцессу окружали леса с многолетними деревьями, повидавшими на свете гораздо больше, чем она, реки и озера, поля, усыпанные цветами или золотом пшеницы. Всё это сменялось диковинными гигантскими постройками и заводами, территория которых была заставлена различными механизмами, складами, заполненными чем-то доверху, сортировочными станциями, где упаковывали рюкзаки для отправки в другие города, и прочими строениями, назначения которых Виктория не знала.

Справа послышался свист. Девушка повернула голову и увидела вдалеке большого накаченного парня. Он бежал между стальными рельсами, опираясь ступнями на деревянные шпалы. Это очень помогало ему двигаться, ведь юноша тянул за собой несколько внушительных крытых груженых телег. Кажется, они назывались вагоны… Виктория слышала о таких жителях: у них свои, так называемые, «железные» дороги, и они бегают только ним, за что их называли «железные бегуны». Подобные дороги хороши для перемещения больших и тяжёлых грузов в другие города, но как же сильно они ограничивали свободу – гораздо сильнее, чем призраки. Пожалуй, с этими бегунами стоит поговорить и попробовать изменить их жизнь. Может, тогда они смогут выйти за собственные границы, что непременно пойдёт им на пользу. К моменту окончания этой мысли, незнакомец уже скрылся из виду: рельсовая дорога увела его в сторону, и взгляд Виктории переместился на очередную придорожную постройку. 

Девушка не могла не уделять внимание всему, что попадалось на глаза. Принцесса останавливалась на лесных опушках, наслаждаясь Природой, читала указатели, подбегала к заборам зданий, рассматривая их поближе. Ей всё было интересно, хотелось везде быть и всё увидеть. На это любопытство уходило очень много времени, и вскоре Виктория поняла, что за день расстояние до Дочландии почти не сократилось.

– Ого! Что это там?

Внимание привлёк высокий столб огня, исходивший из вертикальной трубы какого-то здания.

– Эх… Мне же бежать надо… А ну его, никуда мой путь не денется. Я хочу узнать, что там! – твёрдо решила путешественница и свернула направо к заинтересовавшему её месту. Через минуту она уже стояла у больших открытых ворот. Было видно, как на территории объекта суетились рабочие в одинаковых жилетах, перетаскивая разные тяжёлые предметы и складируя их у забора. Если всмотреться чуть вдаль, то можно обнаружить бесчисленное количество сверкающих труб, идущих из-под земли в небольшие коробочные разноэтажные постройки. Это был настоящий огороженный миниатюрный город, с которым нельзя не познакомиться.

– Эй, а ты кто такая? – обратился к Виктории один из трудяг. В глаза сразу бросились его ярко-рыжие волосы, будто бы их охватило пламя. Одет он был в чёрные брюки и рубашку морковного цвета, а поверх красовался синий жилет, такой же, как и у всех вокруг.

– А я путешественница, мимо пробегала, – ответила Принцесса. – Я смотрю, тут такой огонь, у вас что, пожар?

– Нет, ты чего, какой пожар? – развёл руками собеседник. – Это же жидкостно-перегонный завод, здесь производят нензибу и осламу. Без факела тут никак, неужели ты не знаешь, как это делается? К слову – это место скоро закрывается на реконструкцию, мы тут готовим всё, так что не мешай, ладно?

– Так, а может, я помогу чем? – предложила Виктория. – Потаскаю всякую штуку, может, покрасить или почистить что нужно? А вы мне пока расскажете о местном производстве, уж очень любопытно, честно-честно!

Рабочий удивлённо посмотрел на девушку, подумал и в итоге решил её не прогонять.

– Пожалуй, помощь нам не помешает, только слушайся меня, чтобы не навредить. Я Азфен, а тебя как зовут?

– Принцесса Виктория, очень приятно! – улыбнулась коронованная. – Так, чем займёмся?

Примерно на протяжении часа девушка помогала новому знакомому, перетаскивая небольшие трубы, листы металлов и то, что могла поднять. Получалось у неё это очень плохо и с огромным трудом, что, впрочем, не удивительно, ведь Виктория совершенно не приспособлена для такой работы. Но пока Азфен рассказывал обо всех особенностях производства, и ей было интересно слушать, Принцесса безропотно выполняла все мелкие поручения. Кто бы мог подумать, что в любимых напитках содержатся газы, которые вырываются в воздух и их необходимо сжигать с помощью вышек-факелов? А ещё сюда привозят какую-то чёрную жижу – фенту, нагревают её и получают много чего вкусного, что Виктория так любит. Путешествие только началось, а уже столько нового удалось узнать.

– Поэтому нужно следить затем, чтобы не пить лишнее, иначе нерастраченная жидкость будет портиться и терять свои свойства прямо в тебе, – продолжал рассказ рабочий. – Следи также за тем, чтобы ёмкости, в которых ты хранишь напитки, были плотно закручены и не пролились на асфальт, а то беда будет.

– Да? Какая? – спросила Виктория.

– Как же какая? Поскользнётся кто-нибудь, затормозить не сможет, упадёт или врежется. На грунте ещё ничего, а вот на асфальте, особенно на повороте, может привести к ужасным последствиям, запомни это, – наставлял специалист.

– Я запомню, спасибо, – кивнула подмастерье.

Солнце медленно закатывалось, наступал тихий и приятный вечер, на небе появлялись первые звёзды. Стальные трубы и цистерны красочно отражали последние лучи света уходящего дня, создавая невероятную вдохновляющую атмосферу. Слова находились очень быстро и сами складывались в запоминающиеся строки:

Огнём закатным вспыхнул и металл, 
А ведь не каждая Душа порой умеет, 
Из первых звёзд сияющих зеркал,
Зажечь такое пламя, что меня согреет.

Виктория сделала глубокий вдох: даже воздух был особенный, насыщенный магией! Она наслаждалась каждым мгновением, получая удовольствие от всей окружающей обстановки. Жаль, что всё это было прервано столь бесцеремонным и даже грубым образом…

– Что же ты делаешь! Бочка покатилась, осторожно!

Из-за неловкого движения какого-то рабочего одна из гигантских бочек, стоявших на крыше двухэтажного здания, упала и покатилась к краю. Никаких ограждений не было, поэтому ничего не препятствовало падению стального цилиндра.

– Ох, это плохо, – почти равнодушно сказал Азфен. – Упадёт ведь…

– Так надо её ловить! – крикнула Виктория и сорвалась с места, несясь в сторону медленно происходящей аварии. Что делать, она не знала, но решила придумать всю схему действий прямо на ходу.

На крыше с бочкой в углу был расположен деревянный фонарный столб, который сразу навёл на простое, но вполне эффективное решение. Оставалось лишь надеяться, что он не очень устойчив и легко сломается. Рядом с двухэтажным зданием, на расстоянии около полутора метров, располагалась красная платформа примерно в три четверти его высоты. На её конце стояли несколько ящиков, которые могут помочь совершить задуманный прыжок. План был совершенно не продуман, но Виктория хотела действовать немедленно и без долгих рассуждений.

Принцесса добежала до платформы, взобралась на неё, отпрыгнув от лежащих рядом труб, и побежала по ней до конца. Она смогла очень хорошо разогнаться, прежде чем добралась до края. Ящики успешно сыграли роль трамплина, позволив Виктории прицелиться точно в фонарный столб. Ей удалось рассчитать всё верно: она приземлилась на крышу, предварительно свалив деревянный светильник прямо на пути катящейся бочки. Кризис был предотвращён: стальной цилиндр не упал вниз, надёжно упёршись в сломанный столб.

Виктория была очень довольна собой. Она ловко спустилась вниз, готовясь принимать благодарности и поздравления.

– Ну и что ты сделала? – накинулся на неё Азфен. – Что ты тут устроила?

– Э-м, простите? – удивилась Принцесса.

– Зачем ты сломала столб, прыгала тут? Это завод, а не парк развлечений!

– Вообще-то я спасла вашу бочку от повреждения и взрыва, ничего? – напомнила девушка.

– Какого взрыва? Ну, помялась бы она немного, ну разлилась, может, устранили бы. Тебя разве просили её спасать? – отчитывал рабочий. – Призраки не приказывали что-либо делать!

– Опять… – Виктория закатила глаза.

– Да мало ли что ты бы могла натворить! – не унимался рабочий.

– Вы вроде сами сказали, что нельзя ничего проливать на асфальт, а то беда будет? Я хотела как лучше, – оправдывалась спасательница.

– Ой, слушай, давай мы сами закончим? – махнул рукой Азфен. – А то ещё больше проблем будет от тебя.

Принцесса очень обиделась на окружающих. Она сделала несколько шагов по направлению к воротам, обернулась и вымолвила: «Не за что», после чего быстро покинула территорию.

Вечер был омрачён этим событием, волшебная атмосфера разрушена, а хорошее настроение бесследно исчезло. Виктория добежала до трассы, остановилась и закрыла глаза. Нужно избавиться от неприятного осадка. Никто не должен испортить её путешествие, нельзя позволять себя обижать и задевать собственное сердце, особенно таким неблагодарным, как те рабочие. Пожалуй, пора отвлечься и занять свои мысли решением важных насущных вопросов, в частности – где стоит остановиться на ночь.

Подумав ещё немного и осознав, что добраться быстро до нужного места всё-таки важнее, Виктория решила не искать место ночлега, а бежать дальше всю ночь. Это было несколько рискованно, учитывая то, что Принцесса находится в совершенно незнакомых ей местах, но девушку это ничуть не останавливало. Обида продолжала грызть её сердце, Виктория не могла отделаться от мысли, что грубияны и обидчики повсюду, что любая встреча приведёт к недопониманию и конфликтам, и что, возможно, только в Хъюнхеме можно спрятаться от этих проблем. Для собственной безопасности стоит поумерить своё любопытство и не отклоняться от маршрута ради посторонних интересностей.

Виктория начала искусственно нагнетать обстановку и раздувать из незначительного происшествия настоящую проблему. Она думала, что слова девушки с чёрной карты начали сбываться, и событие на заводе – первый признак того несчастья, которое принесёт ей это путешествие. Неприятности будут везде, но в родных краях с ними справляться значительно проще… Не пора ли…

– Нет, не пора. Вперёд! – громко крикнула Принцесса, надеясь заглушить нескончаемый поток мыслей в своей голове, рождённый её же эмоциями.

Вскоре уже совсем стемнело, и окружающий мир преобразился светом фонарей. Девушка чувствовала лёгкую усталость: она бежала без передышки около трёх часов, хотя сил, вроде бы, ещё было довольно много, и останавливаться не хотелось. Нужно как можно скорее попасть в Дочландию – там её ждёт что-то очень важное. Принцесса перебирала у себя в голове варианты того, что она может узнать и получить в новом месте. Неужели она увидит своё рождение? А что, если там есть те, кто по-настоящему её понимают или хотят понять, и кто-то очень ждёт её? Может быть, она поймёт, в чём её особенность? И почему она не ладит с остальными, почему они кажутся ей такими скучными и такими… другими? Что если там её любят и ждут?

Вдруг половинка шестерёнки на груди Виктории начала резко нагреваться и за секунды раскалилась докрасна.

– Ай, что это? Больно же! Когда же я сниму это с себя?! – Принцесса попыталась оттянуть кулон подальше от своей кожи и подуть на него, надеясь немного остудить. Ей даже не удалось успеть подумать, что могло произойти с шестерёнкой: Виктория отвлеклась от дороги и не заметила большую яму на асфальте, в которую и угодила. Девушка споткнулась, её сапог треснул, от чего удержать равновесие было невозможно, и Принцесса на полной скорости влетела в дерево на обочине.

***

– Что ты наделала? – возмущалась принцесса, изображенная на карте с чёрным облаком. – Это из-за тебя она погибла! Если б она осталась в городе, ничего бы не случилось!

– А ну успокойся! – грубо оборвала её девушка на карте с фиолетовым облаком. – Она не погибла, а просто без сознания. И я всё ещё верю, что она поступила верно. Только так она обретёт себя.

– Обретёт себя? Да ты посмотри, что с ней стало! А вдруг она больше никогда не сможет ходить? Будь благоразумной, ей нужно домой! Она ведь жила счастливо, всё же было хорошо, – уверяла та.

– Ты прекрасно знаешь, что она не была счастлива, а лишь пыталась себя в этом убедить, – настойчиво спорила другая. – Не мешай ей двигаться к настоящей жизни. Посмотри, как её сердце радуется, когда она бежит по бескрайним дорогам, свободная от всего на свете.

– Сейчас я вижу только то, что она при смерти.

– Тогда всмотрись получше: она просыпается.

***

Виктория открыла глаза. Она лежала на очень низкой кровати в каком-то небольшом домике, смутно припоминая вчерашнюю ночь. Очевидно, уже настал день, и солнечные лучи ярко освещали комнату. Девушка приподнялась и села, чтобы лучше осмотреться. Место, в котором она оказалась, было ей незнакомо. На стенах висели пилы разной формы, топоры, крюки, небольшие краны, верёвки и цепи. В углу стоял стол, на котором лежали какие-то металлические устройства, повсюду валялись опилки и деревянные бруски.

Гостья повернула голову и увидела широкую тумбочку с множеством длинных ящиков. На ней лежала её корона, а рядом разместились сапоги. Виктория обратила внимание на свою обувь – трещина была тщательно и аккуратно заделана. Принцесса опустила взгляд ниже и заметила длинную широкую царапину на своём платье с правой стороны. Видимо, дефект появился после столкновения с деревом, и таинственный спаситель не смог исправить это неприятное последствие.

Виктория надела сапоги и корону, встала, расстроенно поправила повреждённое платье и двинулась к выходу из помещения, надеясь выяснить, где она находится, и кто мог её сюда привезти. Путешественница толкнула широкую массивную дверь и оказалась на улице посреди большого лесного лагеря. Вокруг кипела работа: высокие коренастые мужчины и женщины срубали деревья, таскали бревна, перепиливали их и складывали под навесом. Девушка не помнила, как оказалась среди лесорубов, но была этому очень рада. Она слышала об их труде, но никогда не видела вживую, и ей хотелось понаблюдать за ними.

Простояв так несколько минут, бескомпромиссная путешественница вдруг решила поучаствовать в процессе. Для начала Принцесса попробовала притащить бревно к пилораме, но это было не так просто: ноша выдалась слишком громоздкой и неудобной. Виктория никак не могла придумать способ обхватить ствол и стащить его со штабеля. 

– Девочка, ну что ты делаешь? Как ты вообще сюда попала? – окликнул горе-труженицу здоровенный молодой парень.

– Уф, – выдохнула Виктория, оставив свои попытки, – хотела вам помочь, но брёвна у вас какие-то не такие.

– Всё у нас так. Так кто ты, откуда?

– Ну, я… – замялась Принцесса. – Ничего не помню, если честно, я направлялась в Дочландию…

– А вот ты где, – в беседу неожиданно вклинился бородатый мужчина. Виктория сразу обратила внимание на его приятный мягкий глубокий тембр голоса. – Всё в порядке, она со мной. Она просто посетитель. Пойдём, – он обратился к гостье, – здесь тебе нечего делать.

– Но почему? У меня есть хороший опыт работы на жидкостно-перегонном заводе! – возражала та, но всё равно пошла за незнакомцем. Лесоруб настойчиво отвёл девушку обратно к домику, где она ранее очнулась. Виктория принялась рассматривать мужчину: он был высокого роста и очень крепко сложен, а ещё обладал приметными голубыми глазами. Доброе лицо с трудовыми морщинами украшала густая коричневая борода, а волосы скрывала красно-жёлтая вязаная шапка.

Одет незнакомец был в клетчатую красную рубаху, тёмно-синие штаны и чёрные ботинки. За его спиной висело какое-то устройство, похожее на пилу.

– Так, давай теперь поговорим, заходи, – сказал он, приглашая Викторию войти внутрь.

– Зачем вы опять привели меня сюда? Там так интересно! Да и вообще, кто вы такой? – возмущалась Виктория.

– Тот, кто тебя вчера спас. Ты лежала без сознания у обочины. Что с тобой произошло?

– Я не очень помню, – Виктория потёрла висок. – Я бежала и, кажется, упала… А это вы починили мою обувь?

– Да, я, – кивнул собеседник. – Твоего призрака не было рядом, я решил не дожидаться его и привести твою одежду в порядок сам. С сапогами проблем не возникло, а с платьем, уж, извини, трудности вышли – тебе надо в мастерскую, если хочешь, чтобы оно как новое выглядело.

– Знаете, я очень хочу вас поблагодарить за всё, что вы для меня сделали, – искренне промолвила Виктория. – Не знаю, что бы со мной было. Спасибо, что не бросили там.

– Разве я мог поступить иначе? – удивился тот.

– Мог… – задумалась Принцесса, – у нас все иначе поступают.

– У вас? – поднял брови мужчина.

– Да, в Оскаве, откуда я родом. Я ушла оттуда и теперь направляюсь в Хъюнхем, в Дочландию. Долго рассказывать, но мне туда, в общем, надо. Хотя я бы сначала хотела осмотреться здесь у вас, если можно, – Виктория кокетливо произнесла последнюю фразу. Конечно, девушка ещё помнила своё недавнее посещение завода и то, как она его покинула. Да, в тот момент она сделала твёрдый вывод, что её могут обидеть всегда и везде, и поэтому не стоит заходить в посторонние места, не связанные с главным маршрутом. В лесном лагере Принцесса оказалась по воле Судьбы, и определённо это должно что-то значить. Виктория решила, что сама очень хочет сделать исключение для этих лесорубов и дать им шанс, в надежде найти общий язык и избежать любых конфликтов.

Бородатый незнакомец начал что-то отвечать, но тут рядом с ним появился его призрак и напомнил о рабочих обязанностях.

– Меня вот зовут по делам… Вот что предложу: раз тебе так интересно, то пойдём со мной, покажу тебе, как тут у нас всё устроено, а попозже подкрепимся, и ты сможешь продолжить свой путь. Что об этом думаешь? – предложил мужчина.

– Отлично! Лучше не придумаешь! – улыбнулась коронованная.

– Кстати, меня Алмазов зовут.

– А меня – Принцесса Виктория, рада познакомиться.

Алмазов повёл девушку куда-то вглубь леса, попутно рассказывая об особенностях работы. По дороге он успел показать Принцессе несколько небольших полевых зданий, где складировалась и подвергалась первичной обработке древесина. Неожиданно мужчина остановился.

– Мне нужно пройти вот туда, – спутник указал на ухабистую рыхлую тропу, состоящую из глины, земли и луж. – Там дорога совсем плохая, она практически отсутствует. Боюсь, ты увязнешь. Вот что предложу: оставайся здесь и погуляй пока по лагерю, только не трогай ничего. Я вернусь, и мы продолжим общение.

– Нет, там я уже всё видела. Не переживай, я смогу здесь пройти, – твёрдо решила экскурсантка.

– Не знаю, может, не будем рисковать? Вот погляди, – мужчина приподнял ногу, демонстрируя мощные подошвы своих ботинок. – Это тяжелая специальная рабочая обувь, как раз для передвижения по бездорожью. А такие сапожки, как у тебя, больше приспособлены для ровного хорошего асфальта и высокой безмятежной скорости…

– Ха, да ты меня просто плохо знаешь. Я хочу и попаду на ту сторону! – громко заявила Принцесса и уверенно пошла вперёд.

На удивление Алмазова девушка действительно с лёгкостью прошла этот неудобный участок, почти не испачкавшись, и двое продолжили путь. Они дошли до места, где работали ещё несколько лесорубов. Одни спиливали деревья, другие грузили их на специально оборудованные тележки и увозили к лагерю.

Алмазов вытащил из-за спины пилу и тоже принялся за дело. У него это отлично получалось – он спиливал дерево ровно и быстро, и падало оно именно туда, куда ему было нужно. Разумеется, Виктория не могла просто так стоять и смотреть, ей тоже хотелось поучаствовать. К сожалению, ничего путного из этого не вышло: Принцесса не смогла даже поднять пилу Алмазова, а попытка оттащить свежеспиленное дерево обратно к повозке окончилась тем, что Виктория уронила бревно на ногу какому-то бедолаге. Благо тот отделался лёгким удивлением и испугом.

– Да уж, ну и помощница из тебя, – усмехнулся Алмазов.

– Я стараюсь, как могу, – расстроилась Виктория. – А вообще, глупое занятие, одни и те же действия – ску-у-ука.

– Да? А мне нравится. Я ведь каждый день валю деревья на протяжении многих лет. До сих пор не надоело.

– Странные вы все… – задумалась Виктория, – каждый день делаете одно и то же: то, что вам приказывает призрак, и делаете вид, что счастливы, что вам всё нравится, и что это цель вашей жизни. Я не понимаю, какой в этом смысл? Лучше уж стремиться прожить так, как хочется, а не так как велят.

– А что если я действительно живу так, как мне хочется? Что если мне нравится то, что я делаю изо дня в день? Почему ты не рассматриваешь этот вариант? – с нотками недовольства спросил Алмазов.

– Хм… Разве так может быть? – прищурилась собеседница.

– А почему нет? Вот что скажу: я действительно получаю удовольствие от того, чем занимаюсь. Но я понимаю, на что ты намекаешь. И я не из таких, поверь мне. Ты говоришь о тех, кто слаб духом, кто не хочет или не способен прислушаться к себе и может жить только по чужой указке. Не путай меня с ними, я другой. Я люблю то, что я делаю. Я чувствую, что я приношу пользу, и это делает меня счастливым. И их тоже, – Алмазов показал на остальных лесорубов, стоящих неподалёку.

Виктория посмотрела вокруг. Все те, кого она видела, действительно выглядели счастливыми и радостными, довольными своей жизнью и своим делом. Она привыкла к фальшивым улыбкам, опущенным взглядам и хмурым лицам, но здесь всё было иначе. Только теперь девушка понимала, насколько сильно поспешила со своим судом.

– Я даже не знаю, что сказать… Я никогда не думала об этом… – медленно вымолвила Принцесса.

– Век беги – век учись, – улыбнулся мужчина.

Рядом с Алмазовым появился призрак и сообщил, что у него есть возможность сделать перерыв.

– Отлично! – воскликнул лесоруб и обратился к Виктории. – Пойдём, прогуляемся и разомнёмся, места здесь хорошие.

– Давай, всё равно тут мне уже надоело, – радостно согласилась та.

Мужчина повёл девушку через лес по протоптанной тропинке, ведущей к речке. Его попутчица постоянно останавливалась, чтобы посмотреть на ягоды, растущие на кустах, или понюхать мяту. Алмазов очень этому удивлялся, так как просто шёл, словно не замечая ничего вокруг. Впереди послышался шум.

– Что это? – спросила девушка.

– А, да местный небольшой водопадик, сейчас мы до него дойдём.

Водопад оказался очень маленьким, не выше Алмазова, представляя собой обычное природное явление, не отличающееся особенной живописностью. Вода неспешно стекала по земле, сталкиваясь с небольшими камнями и огибая их по обеим сторонам. Викторию это потрясло до глубины Души. Она смотрела на водопад, затаив дыхание и не шевелясь, погрузившись в свои мысли.

– Ну, пойдём, надо возвращаться уже, ещё остались дела, – сказал лесоруб.

– А да… возвращаться…. Да, я побуду здесь, как закончишь с делами, вернёшься за мной, – полушепотом произнесла девушка, медленно двигаясь к воде.

– Э-э-э-м?

– Да, хорошо, я подожду тебя здесь, – отвечала она как заворожённая.

Алмазов пожал плечами и пошёл обратно валить деревья. Виктория села на большой камень и стала смотреть на падающую воду. Она видела природный водопад впервые, и зрелище без преувеличения завораживало её.

Вода появлялась откуда-то сверху. Наверное, она преодолела большой путь, чтобы оказаться здесь. Затем она падала вниз, обходя все препятствия, и двигалась дальше по течению, куда-то в неизвестную даль. Что же такого увидела Принцесса во всём этом? Воспоминания, мечты? Прошлое, настоящее, будущее?

В этом была вся Виктория, умеющая разглядеть в обычных и привычных вещах образы, видимые только ей. Признаться, она не всегда их понимала, но всегда старалась разгадать, веря, что они способны принести ей жизненно важную частичку мудрости и лучше понять саму себя. Девушка раскрыла свой дневник и записала:

В лесной тиши, среди ветвей густых,
Надежно спрятавшись от правил и запретов,
За пеленой грохочущей воды, 
Спокойно можно думать о любых секретах.

Ищу и не могу найти ответ –
Как жизни миг, на смелый водопад похожий,
Найти бы силы и преодолеть...
А если не смогу? Что мне тогда поможет?

Прошла пара часов, и Виктория услышала, что её зовут. Это был Алмазов. Похоже, рабочая смена заканчивалась, и лесорубы уходили в лагерь для отдыха и трапезы.

Девушка резво встала, отбросила всю свою задумчивость и отправилась к трудягам. Её предположение оказалось верным: рабочие собирали инструмент и заканчивали смену. Вдруг послышался крик:

– Да кто же тут пилу оставил?! Я колесо проколол!

Лесорубы, а с ними и Принцесса, сбежались на звук, чтобы посмотреть на происшествие. Оказалось, кто-то положил острый инструмент около повозки, и зубцы впились в одно из колёс. Шина треснула, начав сдуваться, а кузов покосился на правую сторону.

– Вот что скажу: не повезло Маншану, – произнёс Алмазов.

Маншаном был тот, кому принадлежала эта телега. В его обязанности входили доставка спиленных стволов до лагеря и транспортировка обработанной древесины за его территорию. Рабочего держали две лямки, приделанные к торцевой стенке повозки, и он уже был «в упряжи», начав движение, как произошёл этот неприятный инцидент. Чтобы освободиться и осмотреть поломку, Маншан опустил вниз специальный рычаг, находящийся слева от него, и лямки ослабили хват.

– А что же теперь делать? – спросила девушка.

– С этим его призрак теперь разбираться будет, но не волнуйся, они всё быстро сделают. Такое случается, ничего страшного, – последовал уверенный утешающий ответ.

Алмазов не соврал: поломка действительно была устранена за считанные минуты, и примерно через полчаса Маншан уже находился в лагере. Принцессу пригласили за стол пообедать вместе со всеми. Ей очень понравилось находиться в обществе простых рабочих. Она видела, что им действительно хорошо друг с другом, они рады общаться, вместе трудиться и обсуждать планы. Они заметно дорожили каждым членом своей команды, интересуясь, кто, куда пропадал на предыдущей неделе и почему. Здесь была другая атмосфера, совсем не та, что в компании Янги и Эксплора.

– Как же здорово быть среди вас! Вы такие все дружные и весёлые! – восхищалась Виктория.

– Приятно слышать, рад, что тебе у нас нравится, – улыбнулся Алмазов.

– Позвольте, я кое-что скажу, – Принцесса встала со своего места, привлекая всеобщее внимание. – Я отправилась в путешествие совсем недавно и только-только начала познавать мир. На протяжении своей жизни я часто встречала холодность, равнодушие и недружелюбие, и я решила, что буду сталкиваться с этим повсюду. Побывав у вас, я поняла, что ошибалась, и я очень рада этому. Приятно видеть неподдельную улыбку на лицах каждого из вас! Если бы вы только знали, как не хватает этого окружающему нас миру. Пусть не иссякнет ваша дружба и безудержная радость, пусть всегда будут с вами, всю вашу жизнь! Ура!!!

На последнем слове, Виктория захлопала в ладоши. Окружающие сделали то же самое, хоть и находились в недоумении от странного, по их мнению, поведения гостьи. Сидящие за столом начали переглядываться и перешёптываться, думая, как им стоит отреагировать, и что сказать.

– Вот что скажу: спасибо тебе большое, девочка! Нам очень приятно слышать твои слова. Мы постараемся всегда оставаться такими, – пообещал Алмазов, выручая товарищей. Все остальные начали кивать и поддакивать своему коллеге, соглашаясь с его словами, и избавляясь от неловкой паузы.

Девушка понимала, что ей пора продолжать свой путь, хоть ей и очень хотелось остаться с лесорубами. После сытной трапезы Алмазов вывел Викторию к трассе и показал на её несколько грубоватой карте, расположенной на первых страницах браслетного дневника, куда следует двигаться дальше, чтобы как можно скорее добраться до Дочландии. Существовала практически прямая трасса, по которой он и советовал ей пробежать. Путь проходил через такие крупные города, как Книмс, о котором Алмазов успел немало рассказать, будучи оттуда родом, Шарва и Гарпа, а после них дорога изгибалась к югу, приводя к Хъюнхему. Время ещё было не очень позднее, и Виктория надеялась успеть добежать до Книмса до наступления кромешной темноты.

– Эх… Жалко с тобой расставаться, Алмазов. Ты хороший и ты мне очень понравился, – грустно призналась Виктория.

– Спасибо тебе. Вот что замечу: ты тоже ничего, я таких никогда не встречал. Удачи тебе в пути, Принцесса, – тепло отвечал Алмазов, – может быть, ещё свидимся с тобой!

– Было бы прекрасно. Ну, всего хорошего, – пожелала путешественница, срываясь с места.

– Счастливо!

Принцесса мчалась по дороге. В этот раз она решила, что не будет бежать ночью, даже если не успеет добраться до города, а остановится где-нибудь переночевать, когда совсем стемнеет. Несмотря на то, что ей пока было интересно всё на свете, девушка прибавила ходу, стараясь обращать поменьше внимания на окружающий её мир.

***

Солнце садилось. Лесорубы складывали древесину на хранение, рассчитывали маршруты её доставки в другие пункты, составляли расписания и планы на следующие дни, готовились отдыхать.

Высокий мужчина в тёмных очках появился из ниоткуда. Он не спеша прошёлся до центра лагеря, привлекая всеобщее внимание. Особенный интерес у окружающих вызывало лёгкое свечение, исходившее от его одежды.

– Добрый вечер, уважаемые работники. Позвольте прервать ненадолго ваши дела. Поверьте, я не займу много вашего времени, – медленно и проникновенно поздоровался он.

– Ты кто такой? – спросил один из лесорубов.

– Я тот, кто оберегает мир, в котором вы живёте, от разрушения и уничтожения. А оно может произойти из-за одной особы.

Мужчина вскинул правую руку, и в ней появилась большая картинка с изображением бегущей принцессы Виктории.

– Уверен, вам знакома эта девушка – некоторые её следы ведут сюда. Мне необходимо знать, где она, и куда направилась, если её здесь уже нет.

– А почему мы должны тебе о ней говорить? – поинтересовался другой лесоруб.

Незваный гость повернулся к нему, щёлкнул пальцами, и тут же одно из массивных деревьев упало в сантиметре от того, кто задал вопрос.

– Будете упрямиться, и следующее приземлится на одного из вас. Итак, где эта девушка, где Принцесса Виктория? – жёстче вопросил мужчина в чёрном.

– Эй, эй полегче! Она ничего не сделала никому, зачем она тебе? – полюбопытствовал Алмазов.

Мужчина поднял руку, готовясь щёлкнуть, но Алмазов не дал этому случиться, начав быстро говорить:

– Она просто провела здесь ночь, побыла с нами, а сейчас убежала в Дочландию. Её здесь нет, она движется на запад, в Книмс.

Мужчина щёлкнул пальцами, и дерево, которое он до этого уронил, вдруг поднялось и вросло обратно в землю. Затем он опустил руку и подошёл вплотную к лесорубу, сказав «благодарю», после чего вдруг быстро исчез, растворившись в воздухе.

***

Принцесса продолжала бег. Солнце уже начинало садиться, и Виктория, прикинув в голове скорость, время и расстояние, стала понимать, что не успевает добраться до Книмса до наступления полной темноты. Бегунья уже посматривала по сторонам в поисках потенциального места отдыха, где она могла бы остановиться на ночь. Девушка приметила столб с большой резной табличкой, на которой было написано «Древо Покоя» и нарисована стрелка, указывающая направо.

– Хм, может, здесь получится отдохнуть? Вроде что-то про покой написано, вполне себе название для ночлега. Если так, то я могу остановиться и не спать возле трассы, а путь продолжу с первыми лучами солнца. Заверну туда! – решила бегунья.

Виктория сбавила ход и свернула на дорогу, которая должна была привести её к «Древу Покоя». Около десяти минут асфальтированная тропа петляла из стороны в сторону, проходя сквозь лес, и девушка уже начала думать, что указатель на шоссе ошибочен, как вдруг на открытой местности показался огромный раскидистый дуб с рыжей листвой. Величественное дерево ограждалось низким чёрным заборчиком с красивыми коваными узорами, а рядом стояла белая косая пластмассовая тумба с каким-то текстом.

Девушка, недоумевая, смотрела на всё это, говоря сама себе:

– Как-то не похоже это на ночлег. Нет, так-то претензий никаких – это действительно дерево, да и покой вполне ощущается. Эх… Ладно, наверное, оно какое-то особенное. Стоит его осмотреть, раз уж я тут... Только быстро, а то я себя знаю.

Виктория обошла дуб, изучая его с разных сторон. Она обратила внимание, что листва на дереве была не просто рыжая, а какая-то зеркальная: под определённым ракурсом листья давали отблеск в свете закатывающегося солнца.

Закончив осмотр дерева, Принцесса подошла к тумбе и стала читать:

«Сие чудо Природы да являет собой знак, что восхвалённые Боги, сотворившие мир этот, помнят о простых жителях и добра им желают, для них стараются всегда и не покладая рук трудятся во веки веков. Пусть в сердце каждого да будет покой, как во этом Древе Покоя. Да пусть каждый помнит о том, что не забыт он будет, да за каждым…»

Девушка помотала головой, не дочитав до конца:

– Ну и словесная свалка, кто же так пишет? Мозги себе сломаешь это разбирать и ничего не понятно!

– Хе-хе, – послышался смех за спиной, – Древо Покоя понять немудрено.

Виктория повернулась и увидела маленькую старушку, приятно и тепло улыбавшуюся своей случайной знакомой. Перед Принцессой стояла сгорбленная пожилая женщина, лицо которой покрывали глубокие морщины. Добрые ласковые карие глаза были скрыты за круглыми очками, покоящимися на небольшом носе, а седые волосы убраны в пучок. Одета незнакомка была в толстый бордовый свитер с повязанным сверху платком, длинную светлую шерстяную юбку и короткие коричневые сапожки.

– Ой, – сказала Принцесса, – простите, я вас заметила. Я думала, я тут одна.

– А я и не удивлена, хе-хе. Ты всё спешишь красавица, всё бежишь вперёд, не замечая ничего… Эх, молодость, молодость… А хочешь узнать больше об этом дереве?

– Да, но только если вы будете объяснять это нормальным языком, а не так, как там написано, – сказала девушка, указав в сторону тумбы с текстом.

– Хе-хе, ну слушай, милая, – старушка присела на лавочку, стоящую у дороги недалеко от дерева, и начала рассказывать. – Где-то пяток лет назад боги решили наш с тобой мир, где мы живём, наполнить особой Энергией. Они решили, что мы несчастны, хотели подарить этому миру нечто особенное, как же они это называли… запамятовала…

– Может, свободу от призраков? – предположила Принцесса.

– Да не, они-то тут не при чём… А, вспомнила, тьфу ты. Дух созидания оно называлось. Хотели, чтобы мы тоже учились вперёд двигаться, творить и мир окружающий обустраивать. И вот думали они долго, думали, да и дерево это вырастили, – старушка указала на дуб. – Да… А дуб этот был нужен, чтобы частичку Души божественной туда поместить, и она бы этот мир двигала вперёд, как светлый маяк, а дерево бы её хранило в себе и корнями по земле её силу бы передавало.

– Ого, здорово придумано! – восхитилась Принцесса. – Хотя я что-то не вижу творческих порывов у окружающих…

– Так и нету их, не вышло ж ничего, хе-хе... – засмеялась старушка, а потом вдруг загрустила. – Не знаю, что там произошло, но не попала частичка в дерево это, сквозь него прошла и затерялась где-то… Так и не поменялось ничего, только дерево как память осталась вот… Хм… странное оно сегодня…

– Почему? Чем же? – удивилась Виктория.

– Да листья необычные у него сегодня, золотые. Сколько сюда прихожу, не видела никогда такого. Посмотри, как красиво.

Принцесса повернулась к дереву и внимательнее рассмотрела листву. Дуб действительно стоял весь в золоте и словно «горел» в последних лучах уходящего солнца.

– Да, вот то немногое, чем наш мир отличается от основного. Эх… – тихо проговорила старушка.

Виктория повернулась к женщине и спросила:

– Что? Какой ещё основной мир?

Но пожилая собеседница ничего ей не ответила, потому что её сморил сон, и она тихонько захрапела.

– Она милая… не стану уж её будить, – тихо произнесла вслух Принцесса. – А с мирами разберусь как-нибудь в другой раз.

Путешественница решила ещё раз обойти вокруг дерева, а только потом двинуться дальше в путь на поиски ночного пристанища. Дуб и вправду был какой-то необыкновенный, казалось, он светится таинственной силой и волшебством. Сейчас Виктория ощущала на сердце абсолютный покой. Девушка улыбнулась, закрыла глаза, и постояла немного, окунувшись в свои мечты и мысли.

– Всё, пора двигаться, – скомандовала Принцесса и повернулась, чтобы пойти обратно. Здесь её уже ждал новый собеседник – тот самый человек в чёрном.

– Вот наконец-то мы и встретились, – грозно бросил он Виктории.

– О, а мы знакомы? Я вас не знаю, – немного испуганно ответила та.

– Нет, но я знаю вас, и, к сожалению, не с лучшей стороны, Принцесса. Систематические нарушения правил, полное неподчинение призракам, неуважение ко всем устоям этого сопряженного мира, вот, пожалуй, далеко не полный список того, что вас так ярко характеризует, – в совсем недружелюбном тоне отчитал мужчина.

– Да кто вы такой? – возмутилась коронованная, повысив голос. – Служитель порядка?

– В некотором роде да, но моя миссия гораздо более серьёзная. Я Тёмный Смотритель, – представился собеседник, сверкнув глазами.

– Мне это ни о чём не говорит, – нахмурилась девушка. – Зачем вы пришли сюда?

– К сожалению, не пришёл: я всего лишь голограмма настоящего Смотрителя, призванная вас образумить и вернуть назад в город. Уверен, мы найдём общий язык, и мне не придётся действительно идти за вами для применения особых, несколько грубых мер.

– А я вас не боюсь, – отважно заявила Виктория. – И назад я не собираюсь возвращаться. Впервые в моей жизни мне дали верное направление и возможность узнать, кто я, и я не желаю сходить с нового пути. Так что не тратьте зря время и займитесь кем-нибудь или чем-нибудь другим, «господин голограмма».

– О нет, Принцесса, вы, похоже, не осознаёте всю серьёзность ситуации, – помотало головой изображение собеседника. – Тёмный Смотритель, то есть я, – главный в этом мире, и именно я слежу за всем порядком и общей целостностью. Каждый житель является элементом системы, частью отлаженного механизма, и если кто-то выбивается, то это заметно сказывается на благополучии целого мира. Ваш призрак не давал вам никаких приказов отправляться сюда, а вы, тем не менее, здесь. Это неправильно и опасно для вас же. Ваши действия могут привести к ужасным последствиям.

– Не смешите меня, ничего не происходит. Всё, хватит, не мешайте мне, я же никому не мешаю. Всего доброго, – попрощалась Виктория, помахала рукой и пошла прочь.

– Я приказываю вам остановиться! – громко крикнул Смотритель и щёлкнул пальцами. Однако в этот раз ничего не произошло. Голограмма мужчины в чёрном повторила действие, затем ещё раз, но это не дало никаких заметных результатов. Ронять и поднимать деревья в лесном лагере было просто, но сейчас что-то явно шло не так, и служебная магия не работала.

Виктория быстро скрылась из виду, не желая продолжать разговор с неприятным ей собеседником. Она решила, что это какой-нибудь крайне агрессивный служитель порядка или призрак, корчащий более жуткий и пугающий образ. Принцесса совсем его не боялась. Сейчас она ощущала себя бесстрашной самовластной Королевой, непокорной и независимой.

 
 

Ночные приключения Принцессы
 

Ночь подкралась незаметно, солнце давно село, и теперь лишь звёзды освещали путь. Виктория решила провести ночь в ближайшем кафе, так и не добравшись до города. Заведение работало круглосуточно, но вот спать здесь было негде. Принцесса, будучи избалованной своим уютным троном, расположенным в её дворце, никогда в жизни не почивала под открытым небом. Может быть, удастся отдохнуть на барном стуле? Он же почти как родной трон. Местами…

Конечно, есть и другой вариант – рискнуть и двинуться дальше, но Виктория боялась снова попасть в аварию, поэтому осталась в заведении. Она села у стойки, заказала себе нензибу и принялась не спеша пить, осматривая помещение. Ничего особенного в нём не наблюдалось: окна от потолка до пола, частично скрываемые жалюзи, светло-бежевые стены, на которых висела цветная реклама и чёрно-белые картинки, простой серый плиточный пол и деревянные витрины с полезными и не очень для здоровья жидкостями.

Виктория открыла дневник и принялась записывать последние события: про завод, лесорубов, старушку и раскидистый дуб. Закончив с этим, и выпив до дна свой стакан, девушка решила попробовать устроиться на круглом стуле, но как бы она ни ёрзала, ей не удалось найти удобное положение для сна. Слишком уж мало на нём места, а спать сидя, без спинки и подлокотников, Принцесса не собиралась и даже не могла представить себе, как это возможно. Туристка обречённо вздохнула и вышла на улицу.

– Хм… – думала она про себя, – горожане ведь часто ночевали на улице просто лёжа на земле. Может, и мне попробовать? Эх, я скучаю по своему трону-кроватке. Какой же он удобный, всё-таки…

Недовольная путешественница отошла от здания и пренебрежительно посмотрела на асфальт: какой же он холодный и жёсткий. Девушка села, затем улеглась на спину и стала смотреть на небо, подперев голову рукой.

– А неплохо, терпимо вполне. Небо такое красивое… И почему я этого не делала раньше? – рассуждала путница. – Всё-таки есть плюсы, что я выбралась из своего дворца – я упускала такую красоту... Нет, красотищу!!! Какие тут звёзды!

Принцесса никогда ранее не рассматривала ночное небо так пристально. Здесь оно было совсем другое, не такое, как в городе. Звёзды, не перебиваемые многочисленными городскими лампами, ярко светились, складываясь в настоящие образы, будоражащие воображение. Их было так много в этой огромной Вселенной, что становилось не по себе. Виктория обратила особое внимание на цвет неба, а точнее его неоднородность, содержащую переливы разных оттенков синего, голубого и фиолетового.

– Вот это да…. Как всё-таки важно иногда вот так вот иначе взглянуть на жизнь… Что же там? Интересно, а как эти звёзды общаются друг с другом? Наверное, между ними есть дороги, сотканные из чистого света! Определённо есть! Как бы мне попасть туда, там так интересно!

Девушка подняла руку и стала показывать на звёзды, продолжая воображать.

– Вот, вот это, кажется, называют созвездием Большая Медведица. Где-то должна быть Малая… Так, а это, кажется, созвездие Орла… А это похоже на Кассиопею… Удивительно, откуда я всё это знаю? Интересно, а чем именно различаются дороги между звёздами внутри созвездия и вне его? Наверное, цветом… Хотя нет, так будет слишком скучно... О, звезда полетела, это определённо что-то значит! Она, похоже, прокладывает куда-то новую дорогу, здорово! А может быть, она полетит сюда и соединит этот мир с другими звёздами? Ух ты! Надо найти, где она проложит своё небесное шоссе.

Виктория закрыла глаза, представляя, как она несётся по космосу по полупрозрачной дороге. Бегунья беззаботно пересекала всю Вселенную и искала одинокие звёзды, лишённые дорог, чтобы проложить к ним новые пути.

– Да-а-а-а… Я определённо этим займусь.…Но сначала надо посетить Дочландию, там есть что-то важное… – девушка повернулась на бок и покрутила в руках свой кулон-шестерёнку, – эх, что же ты такое, а? И зачем ты мне?

Принцесса привстала, села и огляделась. Подумав немного, она поправила свои волосы, подвигала корону на голове и сделала глубокий вдох: «Всё-таки хорошо, что моё желание сбылось. Вроде сейчас зима, а выглядит всё так, словно вокруг лето. Не люблю зиму, а лето люблю, очень!».

***

Тёмный Смотритель находился в офисе, расположенном в центре Оскавы, и рассматривал стол со светящейся объёмной картой мира.

– Да уж, дерзкая девчонка, заставила ты меня бросить все дела, – говорил Смотритель. – Ничего, пусть тебе повезло ускользнуть из города во время искажений, пусть я не могу повлиять на тебя дистанционно, пусть ты думаешь, что безнаказанна и неуязвима. Я всех беглецов остановил и останавливал, и ты не будешь исключением.

Смотритель сделал паузу и повернулся к своему помощнику, одетому в тёмно-синий костюм: «Мне придётся лично заняться преследованием».

– Вы всё же хотите отправиться за ней? – спросил тот. – Но вы очень нужны нам здесь. Оскава ещё не стабильна: призраки искажаются и не всегда могут дать отчётливое задание, многие жители сбиты столку, число бунтов не спадает. Не проще ли будет известить все службы охраны порядка? В одном из городов её схватят и доставят обратно в Оскаву, – предложил помощник.

– Стражи порядка нам больше не помогут, так как Виктория выпала из системы, и теперь они не способны заметить её противоправильную деятельность, – недовольно сообщил Смотритель.

– А секретная служба?

– Я отправил им сообщение, как только немного наладилась связь. К сожалению, агенты разбросаны по всему миру, и их поддержки нам совсем не хватает. Тем не менее, в Дочландии нашу беглянку уже ждут, а также я попросил Книмс подготовиться к захвату преступницы. Дополнительно, я постараюсь привлечь наёмников, но боюсь, они все могут не справиться.

– Почему? – поинтересовался помощник.

Смотритель провел рукой под поверхностью стола, и над картой появились сгустки и вихри.

– Как видите, областей с энергетическими дисбалансами становится всё больше из-за того, что возрастает число несогласных с соблюдением правил, – начал рассказывать Тёмный. – Это связано с обновлением мира, планово усилившим свободную волю всех жителей. Я говорил нашей повелительнице, что стоит повременить с введением новой версии бытия, но приказ есть приказ. У нас имелся диапазон запланированных дисбалансов Энергии, но бунтари сумели расшатать основу и выйти за все возможные разумные пределы. Виктория была не на верхних строчках списка особо проблемных возмутителей спокойствия, но за эти пару дней она заняла уверенное первое место. Теперь эта особа является самой опасной нарушительницей: она обладает особой энергетикой, находится далеко от Оскавы, где должна спокойно жить, и, дополнительно к этому, знает о своём кулоне, благодаря Светлой, – Смотритель сделал паузу. – Ох уж эта Светлая… Её предположение о том, что нам нужно позволить Виктории добраться до её истока, просто абсурдно. Чем дальше Принцесса от родного города, тем сильнее искажается наш мир. Она отошла от своего призрака настолько далеко, что он уже не может быть рядом с ней и корректировать её жизнь, что только ухудшает положение. А помните, как сегодня моя голограмма не смогла обрушить деревья, чтобы напугать её?

– Да, из-за чего это случилось?

– Всё из-за тех же проблем с энергетическими дисбалансами. Если Виктория смогла каким-то образом воспрепятствовать моим силам, то она может справиться с кем угодно, вплоть до его полного уничтожения, а заодно переломать весь этот мир.

– Ужас! Необходимо срочно это предотвратить! – воскликнул помощник.

– Вот именно, – согласился Смотритель. – Разумеется, об этом она не знает и использует текущие неисправности системы случайно и бессознательно. Во всяком случае, пока. После того, как Виктория увидела свой кулон души, энергетические искажения в Оскаве вышли за пределы границ города и потрясли весь мир. Повредилась вся наша техника, связи почти нет, большая часть систем наблюдения отключена. Мне ещё повезло оказаться здесь и иметь возможность сразу же отправиться к Светлой за подробностями, хоть и пришлось идти пешком. Кстати, энергетическую магистраль уже наладили?

– Мне сообщили, что она заработала несколько минут назад, – отчитался подчинённый.

– Прекрасно, – кивнул начальник. – Теперь оказать Виктории сопротивление можно только лично и вживую – на расстоянии это сделать уже не получается. Я отправляюсь в Книмс, встречусь там с нашими местными сотрудниками. У меня даже есть одна идея, чтобы упростить нам задачу…

– А что делать мне?

– Оставайтесь здесь, следите за дисбалансами в Оскаве, направляйте призраков и стражей порядка, ремонтируйте и настраивайте служебную технику. Постарайтесь максимально стабилизировать город, иначе нам будет крайне трудно вернуть Принцессу обратно в систему. На некоторое время нам придётся лишить её свободы, что нежелательно, ведь это само по себе провоцирует новые искажения…. Но выбора у нас нет.

– Понял вас, приложу все усилия, – кивнул помощник.

– Также следите за картой, – продолжал начальник. – Иногда Виктория даёт особые энергетические искажения, которые могут нам помочь её идентифицировать и вычислить её точное местонахождение. Вот обратите внимание, – Смотритель показал на карте место, где Принцесса поставила личный рекорд, добежав до кафе «У опушки». – Здесь на несколько мгновений сжалось пространство. Сканеры не работают, но, к счастью, большой энергетический анализатор в порядке. Видите, энергорамма показывает колебания уровней «2008» и «2506», а также слабые разрывы энергетической оболочки серебристого цвета. Точно такие же, только поменьше, были в лесном лагере и около дуба, где мне через голограмму удалось пообщаться с Викторией.

– Я всё понял, если увижу подобные, я вам сообщу. А скажите, может быть стоит ещё раз проверить «Древо Покоя»? Вдруг из-за всех этих вспышек Энергии, частичка в нём оживёт и поможет нам? – предложил помощник.

– Боюсь, никакой частички там нет, что является предположением непосредственно нашей повелительницы, – уверил Смотритель. – Впрочем, она должна быть где-то в этом мире, так как не вернулась обратно. Хм… Что ж, проверьте ещё раз, если появится возможность туда кого-нибудь отправить. У вас есть ещё какие-нибудь вопросы?

– Никак нет, я готов приступить к своим обязанностям.  

– В таком случае я благодарю за службу и отправляюсь за беглянкой. Надеюсь, что мы закончим со всем этим завтра утром.

Смотритель не мог бегать так же быстро, как обитатели этого мира, однако у него имелся свой способ скоростного перемещения. Между всеми крупными и средними населенными пунктами проходили невидимые потоки Энергии с разной скоростью и периодичностью. Их было очень много, и если знать об их существовании и методах использования, то они становятся настоящими транспортными магистралями. Только мужчина в чёрном умел ими пользоваться, хотя и делал это лишь в крайних случаях, так как это нарушало энергетический баланс, который сейчас и без того был очень хрупок.

 Тёмный Смотритель достал из внутреннего кармана небольшое прямоугольное устройство и надел очки. Он нажал несколько кнопок, прибор засветился, и перед стёклами очков возникли данные о протекающих мимо потоках Энергии. Мужчине нужно было найти и «прицепится» к потоку, идущему в Книмс или из него. Делалось это с помощью всё того же небольшого устройства, выполнявшего роль «крюка». Смотритель был настроен решительно и даже готовился к радикальным мерам по отношению к смутьянке, в случае необходимости…

***

Виктория всё ещё лежала на асфальте. Она даже уснула, немного замечтавшись о путешествиях по звёздам.

Ей снилось, что она стояла на высокой горе, любуясь открывшимся видом на Природу: леса, поляны, озёра, пляжи, холмы… А над  всей этой красотой раскинулось ночное небо – обычное, но, в то же время, такое особенное и невероятное.

– Уверен, вид прекрасен, но может, присоединитесь ко мне? – послышался голос сзади.

Принцесса обернулась и увидела накрытый серебряной скатертью стол и два стула. На одном из них сидел мужчина в белом костюме и серебристой маске.

– А я вас… – начала говорить девушка, но её перебили:

– Да-да, но я не он. Вы виделись с моим братом, но он не должен вас тревожить – он остался далеко и не стоит возвращаться к нему.

– Почему? – искренне удивилась Принцесса.

– Прошлого не существует. Так зачем стремиться к небытию? Как всё-таки сложно наслаждаться настоящим…. Я ведь тоже очень одинок, знаете ли, в отличие от моих братьев….

– Отчего же? – спросила Виктория, присаживаясь за столик.

– А вы не понимаете? – мужчина медленно помотал головой. – Все хотят навестить прошлое, поскорее встретить будущее. То их нет, то они вдруг спешат, а на меня времени совсем не остаётся. В итоге, меня не замечают и считают, что я не существую. Но я открою вам секрет: только я и есть, только я существую. Кстати, изволите чаю?

Гостья кивнула и задумалась.

– Что-то не так? – спросил незнакомец, наливая ей полную кружку.

– Просто, как же тогда? – девушка развела руками. – Они ваши братья, а существуете только вы?

– Они сводные.

– А…

– Давайте поговорим о цели вашего путешествия. Вы ведь надеетесь найти в Хъюнхеме что-то важное? – вдруг спросил мужчина.

– Можно сказать и так, – пожала плечами собеседница. – Я надеюсь найти там себя и понять, кто я.

– Это хорошо, цель действительно важная, очень, – похвалил собеседник, делая глоток из чашки. – Отнеситесь к ней серьёзно. Но помните один не менее значимый момент: какой бы ни была Встреча, её время ещё не подошло, и пока у вас есть только путь.

– Вроде бы это и так очевидно… – предположила Виктория.

– Вы так думаете? – мужчина наклонил голову, задавая вопрос. – А ведь большинство считают так же, только почему-то они всегда стараются пропустить этот путь, отринуть его, лишаясь того, что он может дать. Им кажется, что есть только две точки: прошлое и будущее. В чём-то они правы – это просто точки.

– Сложно с вами не согласиться…

– Ещё бы, – улыбнулся мудрец. – Что можно увидеть в точке? Давайте по-честному: ничего. Поэтому мы начинаем придумывать и воображать, что там что-то есть. Мечты и воспоминания – это вымысел, у них есть свои роли в нашем существовании, но их нельзя преувеличивать.

– Так сложно и так просто.

– Вам нужно набраться сил, Принцесса. Не упустите свой путь, живите, – посоветовал мужчина.

А потом настали тишина, покой и безмятежность. Девушка мирно отдыхала, пока…

– Хэй, налейте мне! – раздался крик из кафе, достаточно громкий, чтобы вырвать Принцессу из сна.

– Эй, кто там так вопит? – возмутилась Виктория, поднимаясь на ноги. Она чувствовала себя вполне выспавшейся, но ей не нравилось, что кто-то вот так грубо прервал её отдых.

– Ха, у меня сегодня будет счастливая ночь! Я это чувствую! – восклицал какой-то парень с короткими светлыми волосами, сидящий у стойки. На нём был красивый расписной белый пиджак и светло-голубые джинсы. Вся одежда изящно светилась по краям лёгким синим цветом, что невольно заставляло задержать взгляд, рассмотреть и оценить необычный прикид незнакомца. К сожалению, Принцесса сейчас была совершенно не в настроении это делать.

– И толку так орать, счастливчик? Сиди и празднуй себе в тишине! – напала на юношу Виктория, едва переступив порог помещения.

– Ого, какая бойкая! Да ладно тебе, что с твоим настроением? Садись, давай поболтаем, красавица, – весело и громко крикнул парень.

Принцесса почесала своё ухо, приближаясь к шумному собеседнику.

– Слушай, а ты тише вообще, что ли, разговаривать не умеешь? – с недовольством спросила она. – Поспокойнее как-то, а? Смотри, какая хорошая ночь. Даже я себя веду не вызывающе, хотя я та ещё непоседа, – отметила девушка, присаживаясь рядом. У неё появилась возможность рассмотреть лицо незнакомца: широкие тонкие губы, маленький нос, большие серые горящие глаза, над которыми красовались пышные густые брови и высокий гладкий лоб. Простая и приятная внешность, ничего особенного.

– Ха-а-а, да ты же ничего не знаешь! Как можно быть спокойным в такую ночь! Я просто на пределе, я так возбуждён, вот сейчас допью этот стакан и вперёд. Так призрак сказал, скоро отправляемся, – весело сказал собеседник.

– О-ох, эти призраки. Ну и что будешь делать? Таскать рюкзаки с улыбкой до ушей? Или просто добежишь до какого-нибудь здания и просидишь там несколько часов с довольной ухмылкой? – язвила Виктория. – Чему ты так рад?

– Это у других призраки серые, а вот мой – настоящий мастер приключений. Он нашёл новую трассу, сегодня я отправляюсь на соревнования, впервые вне города. Я много тренировался, я уверен, что…

– Стой, стой, – перебила девушка, – что за соревнования? Это уже интереснее…

– Ну как, обычные такие, – парень задумался на мгновение, думая как лучше ответить на вопрос. – Линию рисуешь на дороге, несёшься пару кругов, и кто первый прибегает, тот срывает куш и почёт. Призрак говорит, если выиграем, то можно будет прилично вложиться в меня: мы купим новую одежду, я стану здоровее и быстрее!

– Хм-м-м, а я тоже хочу на соревнования… Возьми меня с собой? Я очень шустрая, поверь, меня ещё никто не догонял, – уверенно заявила путешественница.

– Ишь, какая прыткая, – осадил юноша. – Там всё не просто так, за участие надо заплатить…

– Это вообще не проблема, что-нибудь ещё? – отмахнулась та.

– Твой призрак? Позволит ли он тебе принять участие? – не унимался собеседник.

– Призрак? – Виктория задумалась, понижая громкость голоса. – Я совсем забыла о его существовании… Теперь это уже неважно, наверное, я прекрасно без него справляюсь. Хотя даже если бы он был против, мне всё равно, – бормотала она себе под нос.

– Чего ты там говоришь? Ничего не пойму, – возмутился парень.

– Позволит, в общем. Ещё вопросы? – спросила Принцесса.

– Только один – как тебя зовут?

– Меня? Принцесса Виктория, а тебя? – с улыбкой представилась путешественница.   

– Что ж, а я Тайбурон, – улыбнулся тот в ответ. – Готовься, скоро выходим. 

***

Луна ярко светила в небе, освещая дорогу, по которой мчались Тайбурон и Виктория. Они направлялись к какому-то холму – именно там должны были начаться соревнования. Около юноши постоянно появлялся его призрак, торопивший его и требующий прибыть к линии старта поскорее. Поначалу это очень забавляло Викторию, но после двадцатого возникновения возмущённого прозрачного облачка, громко подгонявшего ускориться, ей стало это сильно надоедать.

К счастью, пара вскоре добралась до нужного места, где их ждали ещё двое молодых ребят. Тот, что повыше, был одет в серую футболку и чёрную кожаную куртку, со вставленными в неё металлическими полосками, отражающими блеск луны. На этом темноволосом парне также были надеты чёрные ботинки и джинсы такого же цвета с продольной серой полосой. Незнакомец выглядел старше всех присутствующих. Он обладал строгим и грозным лицом с тонкими губами, широким носом и маленькими узковатыми карими глазами, а на щеках виднелась густая небритая щетина. Второй юноша явно был помоложе и несколько добродушнее внешне. На его голове росли русые волосы, а на лице имелись выразительные голубые глаза, длинный нос и пухлые губы, изображающие тёплую улыбку. Одет парень был очень необычно – в рыжую рубашку с нарисованным серебристым журавлём, поверх которой красовался блестящий фиолетовый перламутровый жилет. На ногах виднелись светло-лиловые джинсы и белые кроссовки со светящимися синими полосками.

– Ух ты, какие тут все, однако, своеобразно стильные, – восхитилась Виктория, приблизившись к незнакомцам. – Мне нравится.

Парень в чёрной куртке брезгливо осмотрел девушку, а затем повернулся к Тайбурону:

– И кого это ты притащил? Призраки не говорили о четвёртом участнике, тем более о девчонке, так что, я полагаю, это твоя инициатива? – незнакомец явно не старался произвести положительное первое впечатление.

– Она просто изъявила желание поучаствовать с нами, – ответил тот, немного нервничая, – она бежала за мной всё это время, резвая очень.

– А ничего, что это официальная гонка, организованная нашими призраками? Это не то, что мы делаем вне их требований, неужели тебе это неясно, Тайбурон? – угрожающе спросил парень в чёрном.

– Эй, эй, остынь, – вмешалась в разговор Принцесса. – Да какая разница, что там говорят эти призраки. Мы здесь гоняться или языком молоть?

– О, а девочка с характером, – улыбнулся парень в жилете.

– Да уж, горяча. Вот только хватит ли силёнок у тебя? – язвительно поинтересовался собеседник в куртке.

– Хватит. Уж поверь, – последовал твёрдый ответ.

– А деньги на взнос у тебя есть?

– Есть, – сказала Виктория и вытащила из правого кармана небольшую пачку мелких купюр, – вот семь тысяч, хватит?

– Ха-ха-ха, – раздался издевательский смех, – девочка, взнос пятьдесят.

– Оу… – задумалась Принцесса, – а крупные купюры-то я в этом кармане держу.

На последних словах она вытащила пятьдесят тысяч, помахала ими перед носом парней и убрала обратно. – Зачем вообще вам нужен этот взнос? Разве у нас не стоит цель хорошо провести время?

– Нет, здесь гоняются за выигрыш. Победитель получает деньги проигравших, и мы все здесь за этим, – жёстко отчеканил парень в чёрной куртке. – И всё же призраки не говорили, что нас будет больше трёх, так что…

– Я накину ещё двадцать пять тысяч, идёт? – предложила Принцесса.

Парни замолчали и задумались. Рядом с ними даже появились их призраки, и началось небольшое совещание. Через несколько секунд девушка не стерпела и нарушила тишину.

– Так и что? Мы гоняем или шепчемся? И хватит уже меня девочкой звать, вы все тут не сильно старше меня, – возмущенно потребовала Виктория.

– Что ж, давай попробуем, раз тебе так неймётся, – снизошёл «старший». – Меня зовут Хаонд, Тайбурона ты знаешь, а этот, в жилете – Тойсупре.

– Очень приятно, а я Принцесса Виктория, – улыбнулась девушка. – Знакомство у нас не очень удалось, но, надеюсь, теперь всё в порядке?

– Посмотрим. Итак, господа… и дама, – начал Хаонд, вытащив листок бумаги и фонарик, – перед вами карта сегодняшних соревнований. Нынче бежим вокруг холма. Вон та черта, которую нарисовали наши призраки, это старт и финиш соответственно. Надо первым пересечь эту линию через три круга. Обратите внимание на дорогу: большая её часть асфальтирована, всё остальное – грунт. От старта прямо, затем у озера направо, снова поворот направо на грунтовую дорогу, по ней до холма, снова направо на асфальтированную и ещё один поворот, который приведёт вас к финишу. Вот здесь, на половине круга, дорога извивается, будьте осторожны, советую особо не разгоняться. Старт нам дадут призраки, финиш зафиксируют они же, и проигравшие отдадут свои денежные взносы победителю.

– О да-а-а-а… – вполголоса издала Виктория, сверкая глазами. Путешественница ощущала небывалый прилив адреналина. Сердце колотилось – вот-вот начнётся новое безумное приключение. Она всю жизнь мечтала о подобном – разделить свою страсть к скорости и погоне ещё с кем-то, и вот оно…

Рядом с парнями появились их призраки и сказали им пройти к старту. Виктория сделала то же самое, встав с участниками в один ряд.

– Эй, а где твой призрак? Почему он не появился? – спросил Тойсупре.

– Секрет. Победишь меня, тогда расскажу, – ухмыльнулась Виктория, – вот тебе дополнительный стимул.

– О-хо-хо, подумаешь, – ответил тот.

Все три призрака выстроились перед участниками гонки и дали отсчёт: «На старт… Внимание… Марш!». Гонщики тут же сорвались с места и с рёвом умчались вперёд. Виктория думала, что уже в первые секунды она выйдет в лидеры, но не тут-то было: её соперники не собирались ей уступать, и бесстрашно шли на опережение. Она впервые столкнулась с теми, кто совершенно не боялся большой скорости и резких ускорений.

Опускать руки было рано, да и Принцесса не собиралась этого делать. Девушка перестроилась чуть левее и мастерски вошла в первый поворот, а затем увеличила скорость. Насколько она помнила карту, следующий подобный манёвр предстоит совершить уже совсем скоро. И действительно – через несколько мгновений перед Викторией предстал новый поворот.

– Вперёд! Я всех одолею! – крикнула гонщица, пригнулась чуть сильнее и ускорилась. Её соперники явно не собирались двигаться быстрее – видимо, они уже морально сдались, поняв, с кем связались. К несчастью Виктории, дело оказалось совсем в другом: как только она совершила второй поворот на грунтовую дорогу, то тут же начала терять контроль над бегом. Её закружило и стало заносить в разные стороны, от чего девушка едва не упала. Принцесса почти полностью растеряла свою скорость, позволив парням её обогнать.

– Растяпа, кто ж на такой дороге гонит-то так! – прокричал ей один из них.

– Ну, я вас! – разозлилась Виктория, пытаясь мгновенно ускориться и догнать соперников, чтобы вернуть свою позицию, но всё вышло неудачно: её заносило, а сапоги утопали в грунте. Девушка совсем не привыкла к такому покрытию, так как всю жизнь она бегала на скорость только по асфальту.

Кое-как выровнявшись и набрав скорость, Принцесса побежала дальше, стараясь сократить разрыв. Впереди её ждала извилистая дорога, с которой она снова чуть не улетела в дерево, растеряв всё своё ускорение.

– Да что же делать-то?! Как с этим всем совладать?! – возмущённо крикнула гонщица.

После этих слов время будто бы замедлило ход и остановилось. В голове начали возникать картинки на тему того, как надо бегать по грунтовой дороге, как по ней скользить, чтобы входить в повороты, как правильно ускоряться, как ставить ноги, чтобы не вязнуть и не терять сцепление с дорогой. У Виктории появилось ощущение, что она просмотрела полноценный учебный фильм за долю секунды, запомнив его и глубоко вдумавшись в показанную ей теорию.

– Э-м… Что ж, попробуем… – сказала сама себе несколько шокированная бегунья и аккуратно двинулась вперёд. Удивляться и разбираться, что именно произошло, времени особо не было, ведь соревнование никто не отменял, а право на рестарт никто не даст.

Виктория наконец-то более-менее поняла, что ей нужно делать. Бег по грунту требовал манёвренности, а не запредельных скоростей, к которым так привыкла городская обывательница. Хорошо ещё, что она разобралась во всем до того, как врезалась во что-нибудь твёрдое или унеслась в озеро, полностью потеряв управление. Грунт начал покоряться Принцессе. Пыль и грязь разлетались во все стороны от её сапог, но сама она была устойчива и аккуратна, сосредоточена и ловка.

Извилистая дорога закончилась, показался третий поворот направо, ведущий к асфальтированной дороге. Как только Виктория повернула, она радостно крикнула: «Наконец-то!» и, зарычав, ускорилась, что было сил. Соперники показались впереди. Третьим шёл Тойсупре, которого легко узнать по его хорошо заметному жилету.

Принцесса грациозно вошла в четвёртый поворот и ускорилась ещё сильнее, чтобы догнать противника и стать ближе к победе. Тойсупре обернулся и, увидев приближающуюся девушку, решил помешать ей совершить обгон. Виктория готовилась обойти парня справа и сделала вид, что собирается рвануть вперёд, резко обогнув соперника. Тот решил помешать этим планам и сам дёрнулся в правую сторону, а через мгновение соперница опередила его по левой стороне. Обманный манёвр сработал как нужно, и к финишу первого круга Виктория пришла третьей.

Впереди оставались двое. Гонщица начала прикидывать в голове варианты стратегии победы. Она решила, что Хаонд зря рисковать не будет – он производил впечатление строгого и рассудительного парня, чем-то напоминавшего ей Эксплора. Значит, надо обойти его там, где он не станет «лихачить», а таких мест может быть много, например – повороты на грунтовой дороге. С другой стороны, Виктория сама ещё новичок в беге по такому покрытию, и необдуманное и неосторожное трюкачество может обойтись себе дороже. Немного порассуждав с самой собой, Виктория сделала окончательную ставку на первый и четвёртый поворот, полностью покрытые асфальтом. С Тайбуроном всё должно быть проще – он более раскован, и его легче спровоцировать на совершение ошибок. Принцесса планировала догнать его и раздразнить на грунте, чтобы тот резко ускорился и слетел с трассы.

Так сформировался небольшой план победы: на втором круге постараться не потерять свою текущую позицию и обогнать Тайбурона, пройдя полкруга, а на третьем выйти в лидеры и выиграть гонку. Что ж, в теории всё может получиться.

Продумывать точные детали было некогда – девушка чуть не пролетела первый поворот второго круга, погрузившись в свои расчёты. Она увидела впереди своих соперников, и их расположение внесло некоторые коррективы в её стратегию, так как Хаонд отставал, а Тайбурон шёл впереди.

– Да мне, в общем-то, всё равно, кого обойти первым, – усмехнулась Виктория.

Бегунья прижалась к левой стороне дороги, чтобы увеличить радиус, и мягко повернула на грунт. Хаонд был в прямой видимости, но ещё слишком далеко, чтобы его догнать. Извилистая часть трассы вряд ли позволит сделать какой-нибудь манёвр, и Принцесса решила совершить обгон до неё.

Идея была очень простой: от второго поворота до извилистого участка дорога шла практически идеально прямая, и Виктория задумала ускориться на ней, а затем резко остановиться и «проскользить» оставшуюся её часть, чтобы войти в поворот, обогнать Хаонда и начать готовиться к обходу следующего соперника. 

Так девушка и поступила, но не всё прошло гладко. Разгон удался, Виктория удержалась на дороге, набрала скорость и приготовилась тормозить перед поворотом на извилистый участок. Хаонд действовал аккуратно, бежал ровно, без резких ускорений и торможений, а в тот момент он потихоньку замедлялся, готовясь к повороту. Его крайне удивила пронесшаяся мимо Принцесса, вскрывавшая сапогами грунт, разбрасывая повсюду землю и камни. Девушка доскользила до сложного участка и приготовилась резко ускориться, но тут случился просчёт: ноги немного зарылись, и быстрый разгон провалился, позволив Хаонду с усмешкой обойти соперницу.

Тем не менее, Виктория сильно не расстроилась – она поняла свою ошибку, собралась и приготовилась бороться дальше. А ещё она заметила довольно ровные каменные глыбы рядом с поворотом на извилистый участок, и это натолкнуло её на одну интересную мысль, которую она решила попробовать воплотить в жизнь на последнем круге.

Хаонд был всё ещё впереди, Принцесса думала о том, как ей поступить. Решение оказалось весьма простым: аккуратно, без резких торможений и ускорений одолеть сложный участок дороги, а затем перед третьим поворотом повторить свою попытку обгона тем же способом, что она только что испробовала. С одной стороны – это глупо, но с другой, был один нюанс…

И вот, извилистая дорога пройдена, впереди небольшой грунтовый участок и третий поворот направо. «Пора», – скомандовала себе Виктория, пригнулась и стала резво набирать скорость. Хаонд понял, что собирается делать девушка, и только засмеялся этой очередной провальной, по его мнению, попытке. Но в этот раз всё было иначе: Принцесса доскользила по грунту, войдя, таким образом, в поворот, и как только она оказалась на асфальте, гонщица ускорилась и быстро ушла вперёд, ведь сцепление с дорогой стало гораздо лучше.

На асфальте Виктория всё ещё была непобедима. Она бежала второй, а Тайбурон находился в прямой видимости. Оставался целый круг, чтобы удержать позицию и выбиться в лидеры.

– Ха, а ты шустрая, но не шустрее меня! – прокричал гонщик, едва завидев приближающуюся Принцессу.

Догнать его до первого поворота третьего круга Виктория не успела. Что ж, всё равно она планировала обойти соперника чуть позже, на грунте. Благо, он сам делал то, на что девушка хотела спровоцировать его, а именно ускорялся в те моменты, когда она заметно приближалась.

«Подожди, подожди, нам бы только до извилистой дороги добежать», – говорила про себя Виктория. Принцесса не узнавала саму себя. Она была рассудительной, составляла стратегию, применяла интересные тактики, полностью владела своими эмоциями, а не наоборот. Обычно сорви-голова вела себя совершенно иначе, и просто бездумно мчалась вперёд, пренебрегая здравым смыслом. Возможно, всё из-за того, что она впервые участвовала в таких соревнованиях, и ей очень хотелось победить.

Второй поворот был пройден, девушка снова мягко миновала его, не теряя скорости и сцепления с дорогой. Она осторожно прибавила ходу, приблизившись к сопернику, но Тайбурон уже не шёл на поводу у Принцессы и бежал очень аккуратно, чтобы не слететь с дороги.

– Ну что ж, тогда план «Б», – сказала сама себе Виктория и резко ускорилась. Она бежала вперёд довольно быстро, хотя в этом месте скорость уже надо было сбрасывать.

– Да ты же разобьёшься так! – прокричал ей Тайбурон, но безумная гонщица не слышала его. Она вообще не собиралась тормозить – вместо этого девушка пропустила поворот, взобралась на каменные глыбы, которые приметила на втором круге, и взмыла в воздух. Эти ровные булыжники располагались под углом, и Принцесса увидела в этом для себя превосходный трамплин. Ее расчёты оказались верны: закрутив сальто, Виктория приземлилась в конце извилистого участка, опередив сражённого удивлением парня.

Девушка выбилась в лидеры. До конца оставалось меньше половины круга, всё что нужно – это удержать свою позицию. Виктория готовилась к третьему повороту, как вдруг мимо нее пронёсся Тайбурон. Из рукавов его пиджака шёл причудливый светло-голубой огонь.

– Ха-ха, а я непобедим! – издевательски прокричал он, обгоняя Принцессу.

– Что?! Как ты так ускорился?! Так нечестно! – крикнула Виктория.

– Перепрыгивать кусок трассы тоже нельзя-я-я-я, – протянув последнюю букву, крикнул Тайбурон в ответ, уносясь вперёд.  

Принцесса не знала, что делать и как быть. Она преодолела третий поворот, впереди оставался четвертый, а затем ждала финишная прямая. Её соперник обладал каким-то неизвестным ей способом ускорения – теперь она просто физически не сможет его победить.

– Да чтоб тебя покарало, мошенник, – злобно прокляла Виктория.

В ту же секунду в холм ударила огромная молния, и с его вершины покатился гигантский валун, направлявшийся прямо к финишной черте. Тайбурон не замечал ничего вокруг: он нёсся к финишу, думая лишь о победе.

– Стой! Там опасно, аккуратнее! Да посмотри ты направо! – орала Принцесса.

Парень либо не слышал её, либо игнорировал. Тайбурон слишком поздно заметил камень, который ударил его и мгновенно снёс с дороги.

– Н-е-е-е-е-т! Как же так, я не хотела, прости, прости! Я не хотела желать тебе зла! – в слезах кричала Виктория, подбегая к обочине, чтобы найти тело парня, и надеясь, что он не погиб.

Тайбурон лежал в канаве весь в крови и грязи, пытаясь пошевелиться. Принцесса подбежала к нему, присела рядом и осторожно приподняла его голову.

– Нет, не умирай! Мы сейчас отвезем тебя в лечебницу, тебя приведут в порядок, всё будет хорошо. Прости, пожалуйста, я не хотела тебе зла, прости!

– Ты… ты не при чём… Это камень… Судьба, видимо, такая… – тяжело дыша, проговорил Тайбурон. – Хех… ты классная гонщица, а я вот… ускорение это, нельзя было, вот меня и наказало…

– Нет, не умирай, прошу, нет, – рыдала Виктория, – всё будет хорошо, сейчас я позову на помощь.

К сожалению, было уже слишком поздно: тело Тайбурона покрылось серебристой пленкой и исчезло. Принцесса сидела в канаве и плакала несколько минут, не вставая. Она злилась на себя, за то, что её ужасное пожелание сбылось; злилась на Хаонда и Тойсупре, которые даже не подошли к обочине, чтобы предложить Тайбурону свою помощь или хотя бы просто спросить, как он; злилась на весь мир просто потому, что в нём могли происходить такие ужасные события. Первая гонка Принцессы привела к ужасной трагедии, её весёлое приключение закончилось слезами, а новый день начался со смерти молодого парня. Забрезжил рассвет, утренние лучи солнца коснулись прекрасного лица девушки, которая никак не могла успокоиться, не переставая оплакивать погибшего гонщика. Необходимо взять себя в руки, собраться и продолжать путь, но Виктория не представляла, как это сделать.

 
 

Принцесса в новом городе
 

Солнце находилось в небе и ярко освещало окружающий мир. Викторию это совсем не радовало – опустив голову, путешественница с тяжёлым сердцем тихонечко брела по обочине дороги. Коронованная пыталась убедить себя, что всё может произойти, каждый шёл на риск, что она ни в чём не виновата, и это просто ужасное совпадение, но ничего не получалось – камень с души не падал, и жизнь была не в радость.

– Эх… Так жалко его… – вздыхала Виктория. В её голове проносились тысячи мыслей о несправедливости жизни, о суровом мире, который управляется непонятно кем и создан непонятно для чего, о боли, которой так много вокруг, и о возможностях создать хоть что-то совершенное, что бы не разочаровывало и не приносило проблем.

– Ай! – воскликнула девушка, столкнувшись со столбом, неожиданно возникшим перед её носом. При ближайшем рассмотрении столб оказался огромной красочной табличкой с приветственной надписью «Добро пожаловать в Книмс!».

– М-м-м, Книмс… – задумалась Виктория, потирая нос. – Алмазов о нём говорил. По крайней мере, не сбилась с пути. Хотя я могла добраться сюда гораздо раньше… Так, всё, по-быстрому осмотрю город, и в путь – хватит уже грустить, а то до Дочландии я не доберусь. Эх… Надо как-то отвлечься и развлечься бы мне…

Появление перед Викторией нового города прогнало часть мыслей о недавнем несчастном случае, и девушка уцепилась за эту возможность переключить направление своего мышления. Рядом висела большая неточная карта, и, судя по её данным, путешественница оказалась на дороге, растянувшейся через весь населённый пункт. Если никуда не сворачивать, то можно мельком познакомиться с Книмсом, увидеть местные достопримечательности, где-нибудь перекусить и, что важно, не потерять много времени, продолжая путь к основной цели. Принцесса согласилась с собственной идеей и побежала вперёд, начав без устали крутить головой в разные стороны.

– О, нет, мимо такого я не пройду! – заявила бегунья сама себе, резко остановилась и направилась к высокому странному зданию. Постройка состояла из нескольких различных геометрических фигур разной формы, частично выполненных из стекла. Некоторые стены были полукруглые, некоторые скошены под разными углами, а кое-где виднелась причудливая роспись. Вся эта нестандартная красота венчалась огромной стеклянной крышей, у которой Виктория насчитала двадцать три грани.

Девушка заворожённо осматривала диковинное строение и решила подойти поближе. Справа и слева стояли запрещающие знаки, а также имелось ограждение в виде маленьких столбиков, соединённых цепями.

– Ой, да ладно, я быстренько, одним глазком гляну, – заявила Принцесса невидимому сторожу, минуя ограду. – Я, конечно, непослушная, но очень аккуратная и ничего не испорчу, честно-честно.

 Рядом с постройкой располагалось много небольших цветников и клумб различных форм с подстриженной зелёной травой. В некоторых местах росли ухоженные деревья и кусты. Дорожки были выложены серыми плитами, а по их краям стояли чёрные фонарные столбы. И почему сюда нельзя заходить?

– Национальная библиотека… – Принцесса прочитала надпись над узким входом. – М-м-м, точно, теперь я вспомнила. Алмазов про Книмс рассказывал, это одна из его достопримечательностей. Говорят, она здорово светится ночью… Может мне здесь задержаться? Хотя нет, надо торопиться всё же – Гадалка советовала не терять времени…. Да и не все мои приключения и затеи заканчиваются добром…

Пока девушка произносила последнюю фразу, вдруг поднялся сильный ветер и принёс какую-то призрачную бумажку, которая упала прямо у ног путешественницы. На листке было написано: «Принцессе Виктории. Очень важно».   

– Ого, кажется это мне, – логично решила она, и наклонилась, чтобы поднять неожиданное послание. Ветер решил этому помешать, словно желая поиграть: листок резко взмыл в воздух и улетел прочь.

– Эй, что это такое, стой! Куда, это моё! – закричала Принцесса и погналась за летающей бумагой.

Ветер не стихал. Листок отнесло обратно к дороге и дальше к центру города. Виктория побежала туда же, ловко обходя всех тех, кто мирно двигался по своим делам. Нарушать размеренность и спокойствие движения ей было не впервой, а вот погоня за летающими предметами – это что-то новое. В голове мелькнула мысль: «Ну, ты же хотела развлечься…».

– Так не бывает! Почта в руки должна прилетать! – недовольно крикнула бегунья.

Принцесса решила догнать этот листок, во что бы то ни стало, так как не сомневалась в важности и полезности послания для путешествия. Раз на письме написано её имя, значит, оно ценно. Да, это вполне очевидно.

Ветер настойчиво продолжал вести свою игру, а Виктория не желала сдаваться и прекращать погоню. Листок долетел до реки и перемахнул на другой берег – девушка сделала то же самое, воспользовавшись мостом. Письмо полетело дальше куда-то в сторону домов, а догоняющая едва поспевала за ним, полностью игнорируя все препятствия и дорожные знаки. Она забежала на территорию какого-то сквера, заметив белоснежную постройку с зелёными крышами, стоящую справа.

– О, кафедральный собор! Хорошо выглядит… Да стой же ты! – говорила Виктория на бегу, переводя внимание то на листок, то на достопримечательность.

Принцесса понеслась дальше, едва не сбив пару пробегавших мимо жителей. В голове был только этот злосчастный листок, не желавший прекращать издевательства. Девушка оказалась около пятиэтажного здания, украшенного колоннами с разных сторон. На крыше красовалась башня с часами.

– А я знаю, это ратуша, небольшая, изящная и аккуратненькая… Да я всё равно тебя догоню! – кричала Принцесса, пробегая очередной сквер и перепрыгивая через лавочки.

Меньше всего на свете Викторию сейчас заботили безопасность и благоразумие. Агрессивная нарушительница уже взбиралась на постройки и перепрыгивала с крыши на крышу, иной раз демонстрируя чудеса акробатики и ловкости. Даже в родном городе бегунья вела себя гораздо осторожнее по сравнению с тем, что сейчас она вытворяла на улицах Книмса, грубо пренебрегая не только правилами, но и своей жизнью.

– Ух ты, это же замок, издали он кажется… Да сколько ж можно! – Принцесса на мгновение сосредоточила своё внимание на очередной достопримечательности, а затем снова обратила взор на листок. Она продолжала погоню с завидным упорством. Ветер начал стихать, и скорость полёта хитрой исписанной бумаги стала уменьшаться. Письмо летело вдоль дороги, позволив Виктории хорошо разогнаться, но достать его пока не представлялось возможным: слишком уж высоко оно парило над землёй.

Через улицу стояли два здания, окружённые строительными лесами. Подъём по ним шёл от тротуара под наклоном, позволяя с лёгкостью забраться наверх. Листок закружился и завис как раз между этими постройками.

Быстро обдумав ситуацию, Принцесса приняла совершенно безумное решение, которое могло помочь ей завершить эту затянувшуюся погоню, а также гарантированно прервать её жизнь в случае неловких движений и просчётов. На огромной скорости она взобралась на леса одного из зданий, добралась до третьего этажа, добежала до края и выпрыгнула, перелетая через улицу. В полёте ей удалось схватить листок, и теперь оставалось только приземлиться. Виктория успешно справилась с этой задачей, с грохотом влетев на леса соседнего здания на уровень второго этажа. Девушка победно развернула письмо, сложенное пополам, и стала читать:

«Дорогая Виктория! Очень тебя прошу, вернись домой. Мне плохо без тебя, ты очень нужна мне. С твоим исчезновением здесь всё резко ухудшилось: жители, словно, сходят с ума, спорят с призраками, ссорятся с ними, иногда отказываются выполнять их требования, прямо как ты! Только ты можешь всё это исправить. Я уверен, с твоим возвращением всё наладится! Я постараюсь быть мягче и добрее к тебе, только возвращайся, прошу, умоляю! Я не знаю, где ты, поэтому использую максимум своих сил, чтобы письмо нашло тебя. Надеюсь, всё получится – тебе придёт моё послание, и ты вернёшься.

Твой призрак».

От прочитанного у Принцессы полезли на лоб глаза.

– Да вы что, серьёзно?! Я за этим гонялась? За посланием этого нытика, который даже оправданий и аргументов придумать толком не может?! Ну, знаете, – Виктория грубо смяла бумагу и выкинула её прочь. – Этому призраку теперь остаётся только надеяться, что я никогда не вернусь, потому что если я до него доберусь, я точно его прибью. Не представляю как, но я обязательно придумаю!

Виктория спустилась со строительных лесов, где внизу её ожидала небольшая толпа. Девушка удивлённо осмотрела всех и заявила:

– Что? Это всё мой призрак.

Послышались понимающие возгласы, и жители стали потихоньку расходиться. Принцесса вдруг почувствовала себя очень странно: зрение слегка ухудшилось, а голова немного заболела и закружилась, сбивая равновесие. Девушка постаралась не обращать на это внимание, списав на усталость от погони, и пошла дальше. Вскоре её взгляд привлекло широкое полупрозрачное здание.

– О, железнодорожный вокзал Книмса. Хм, кажется, именно сюда иногда приходят те самые железные бегуны. Как можно передвигаться по этим странным металлическим путям? Они же жутко неудобные! Непременно стоит познакомиться с этими ребятами – мне есть о чём с ними поболтать, да и место, в целом, красивое, – весело сказала Виктория.

– Боюсь, не в этот раз, Принцесса, – послышался голос сзади.

– М-м? – девушка обернулась и увидела здоровенных мужчин в серых костюмах. – А почему?

Окружающее её пространство поплыло. Что с ней происходит?

– Вы грубая нарушительница и должны нести за это ответственность. Вы не пробыли в городе и полчаса, а штрафов уже заработали до конца жизни! – говорили ей.

– Но я… – Виктория не могла ничего выговорить – слова застряли в горле, и стоять становилось всё тяжелее.

– Пора ограничить вашу свободу, – прозвучал расплывчатый и невнятный приговор.

Взгляд Принцессы затуманился, мысли ушли куда-то очень далеко – она вдруг забыла, где находится, и как попала сюда. Ноги пошатнулись, девушка чувствовала, что падает и теряет сознание. В беспамятстве показалось, будто её привели в небольшое здание, посадили в отдельное маленькое помещение с узким окошком, скамейкой и столом, а потом заперли там, сообщив, что разберутся с делом попозже. «Пока посиди и подумай», – последнее, что она услышала.

Всё произошло в один миг: Принцесса совершенно не помнила, как её увели с вокзала и как довели до этого места. А ещё на неё вдруг с поразительной скоростью и силой нахлынула депрессия. Несколько часов девушка просто смотрела в пустоту, совсем не шевелясь. Солнце уже начало закатываться и озарило маленькую камеру заключения алым светом. Виктория расстегнула браслет, открыла дневник и принялась медленно записывать все последние события. Как лежала и смотрела на звёзды, рассуждая о небесных шоссе, как встретила Тайбурона, как гонялась, как рыдала, как потом гналась за глупым письмом и то, чем всё кончилось в итоге. А ведь Монде не раз предупреждал её, что она подвергает опасности себя и остальных. Да… Смерть Тайбурона наступила по её вине, она виновата, она и только она, всегда она…

Ей уже не хотелось бежать в Дочландию. Зачем? Что хорошего там можно найти? Может быть, она найдёт себя в том месте, что вряд ли. А может быть, обнаружит своих родных, короля и королеву, что ещё более сомнительно. А что если их нет, и Гадалка просто обманула её? Не просто же так Принцесса всё время одна… Да нет, её просто бросили, потому что она невыносима. Кто вообще может любить такую дурно воспитанную хулиганку, как Виктория?

Полушестерёнка вдруг стала резко нагреваться, как в тот раз, когда Принцесса неслась по ночной дороге. Резкий ожог привёл узницу в чувство – она вскочила с лавочки и активно замотала головой, как будто пробудилась от ужасного сна.

– Что ж я наделала?! Зачем же я сдалась им без боя, я же никогда так… стоп… какой знакомый голос… – задумалась Виктория, прислушиваясь к разговору, который шёл по ту сторону двери. Слышно было плохо, но, сосредоточившись, арестантка сумела разобрать речь.

– В целом, мы всё сделали, как вы и просили. Эта новая экспериментальная технология отлично сработала, приведя преступницу прямо к месту заключения, – говорил какой-то незнакомец.

– Да, но пользоваться ей нужно очень осторожно. Королева Неба ещё не одобрила внедрение писем-вампиров, а точнее, она даже не знает об их существовании. Пусть это останется между нами, – ответил его собеседник. Именно этот голос и узнала Виктория. Это был Тёмный Смотритель. Они встречались только один раз, но девушка сразу успела понять, что он ей не друг.

– Позвольте поинтересоваться, а что с ней всё-таки случилось? – спросил незнакомец у Смотрителя.

– Письмо высосало из Принцессы все силы, когда она прочла его. Чтобы усилить эффект, мы заставили Викторию немного погоняться за ним, и она схватила его, будучи разгорячённой после бега. Очнётся наша нарушительница, думаю, нескоро – мы пока не знаем точного времени действия письма-вампира, поэтому дадим ей возможность прийти в себя хотя бы до утра. После у меня для вас будет очень важное задание: подавите волю Виктории, пристыдите и сломайте её дух, уничтожьте в ней всякое желание выделяться и нарушать правила. Вы это хорошо умеете. Благодаря применению на ней нашей технологии, она должна стать податливой и внушаемой. Как закончите, потребуйте с неё штраф и отправьте назад в родной город. Я хочу получить послушного жителя, а не эту безумную бунтарку, портящую всё на свете. А прямо сейчас я вынужден вернуться обратно в Оскаву. Дела. И помните – я полагаюсь на вас, – закончил распоряжения Смотритель.

– Вот как… Козни мне решил строить, подлец. Ничего, и до тебя доберусь. Вот тебе, а не послушная девочка! – Принцесса показала двери «кукиш» обеими руками. – Но сначала надо отсюда сбежать. А потом в Дочландию, там точно есть что-то архиважное, раз он так хочет вернуть меня назад. И там меня защитят от него… Я надеюсь. Ох, вот из-за чего Гадалка говорила мне спешить. Но почему она прямо не могла сказать, что обязательно найдётся какой-нибудь безумный могущественный бездельник, который будет мне мешать и портить всё путешествие? Хм, может она сама не знала, а только предполагала? Так, я вообще не о том думаю – надо срочно совершать побег!

Виктория поправила платье и корону, походила по камере, постучала по стенкам и полу, попробовала толкнуть дверь. К сожалению, никаких трещин, секретных камней или проходов обнаружить не удалось. Девушка села на скамейку. В голове был только один простой вопрос: «Как можно выбраться?». Её свободу ограничили впервые в жизни и, судя по всему, отпустят её только тогда, когда эту жизнь окончательно сломают и согнут в нужную Смотрителю сторону.

Принцесса долго думала и мучительно тёрла виски, пока, наконец, ей в голову не пришла идея. Хитро ухмыльнувшись, красавица сняла корону и сунула остриё в щель между дверью и стеной. Задумка состояла в том, чтобы расковырять место, куда входит засов, ну или поддеть его как-то, затем сломать и открыть замок. Минут через пятнадцать бесполезных попыток энтузиазм сошёл на нет, и Виктория бросила эту глупую затею. Она грубо пнула дверь, процедив сквозь зубы: «Посмотрела бы я, как вы меня удержали, не будь тут этих стен!». Девушка отчаянно упёрлась лбом, мучительно ожидая момента, когда придёт новая, действительно полезная идея. Отсюда можно убежать. Совершенно точно можно, но как?

– Да думай же ты, думай… – пыталась настроить себя Виктория. Мотивация не сработала, и приунывшая узница решила отдохнуть, присев на скамейку. Тяжело вздохнув, девушка повернулась к скамье и вдруг оторопела – задняя стенка с окошком пропала! Она полностью отсутствовала, словно её вовсе никогда и не строили.

Шокированная арестантка закрыла глаза, как следует их потёрла, а открыв, поняла, что ей ничего не почудилось. Виктория осторожно прошла вперед, всё ещё не веря в произошедшее, и беспрепятственно вышла на задний двор тюремного здания. Праздновать «самый сложный и хитрый» побег в истории этого мира беглянка решила попозже, а сейчас лучше всего поскорее убраться из города, пока её не хватились. Но как же всё-таки это произошло?

Вариантов было два: добраться дворами и переулками до границы города, чтобы привлечь как можно меньше внимания, либо же мчаться по прямому шоссе, что будет быстрее, но опаснее. Виктория долго не раздумывала и выбрала второй способ в виде широкой дороги. С каждым пройденным километром бегунья чувствовала себя всё хуже, ведь она так и не посетила ни одного кафе и ничем не подкрепилась. Нужных ей заведений на дороге разместилось очень много, но Принцесса боялась туда заходить даже на минутку, опасаясь засад, слежки и нежелательных встреч со служителями порядка. Теперь она была уже не обычной весёлой непоседой, а настоящей сбежавшей преступницей. Страшно представить, что с ней могут сделать, если поймают.

Тем не менее, никаких погонь так и не случилось. Виктория благополучно выбежала за границу Книмса, но продолжала нестись дальше как можно быстрее, всё ещё боясь преследования. Сил уже почти не оставалось – их нужно где-то взять, просто необходимо.

Принцесса бежала ещё около часа, прежде чем остановилась, чтобы успокоиться и обдумать текущее положение. По правде говоря, сейчас все её мысли сводились только к одной нензибе. Девушка еле-еле волочила ноги. Она оказалась совсем одна на большой дороге, посреди леса – страшно, помощи ждать неоткуда, а ещё и ночь, ничего не видно...

– Что это там? – Виктория прищурилась и разглядела небольшой огонёк. – Ай, всё равно, поползу туда…

Измотанная, напуганная и уставшая, она побрела вглубь леса на свет и вскоре наткнулась на небольшой костёр, рядом с которым была разбита палатка. Принцесса знала, что это, и даже имела представление, зачем нужны эти вещи, правда, вживую видела их впервые в жизни. К сожалению, сил на проявление восторга, радости и интереса у неё не осталось, поэтому она просто села рядом у огня, едва оставаясь в сознании.

***

– Я тебе говорила ведь, – корила принцесса с карты с чёрным облаком. – Это ты виновата! Посмотри, она почти при смерти, теперь ей придёт конец. Сидели бы в родном дворце, горя не знали, нет же…

– Замолчи и не нагнетай! – накинулась на неё принцесса с карты с лиловым облаком. – Всё идёт хорошо. Да, она попала в сложную ситуацию, но она на пути к тому, чтобы найти себя. Неужели ты этого не понимаешь?

– Нет, не понимаю. Она житель этого мира, каждый должен соблюдать правила, только тогда лишь можно выжить и только так всё бывает в порядке. Посмотри, сейчас она умирает!

– Как раз наоборот, она живёт. Живёт по-настоящему, так, как нужно, как велит ей сердце. Всё впереди, просто нужно потерпеть и преодолеть невзгоды. Смотри-ка, вот и помощь!

***

– Простите, кто вы такая? – послышался приятный голос сзади.

Виктория сидела и дрожала. Она даже не могла повернуться.

– Я… я потерялась… мне плохо, и я вот-вот потеряю сознание и умру… – выдавила она из себя.

– О, это неприемлемо, не стоит этого делать. К счастью, я могу вам помочь, как знал, что кому-нибудь пригодится.

Незнакомец заполз в палатку, чем-то пошуршал там, затем вылез и протянул девушке банку с напитком, присев рядом. Виктория понюхала содержимое, а через секунду схватила и жадно осушила ёмкость. Она мгновенно ощутила резкий прилив энергии – её даже передёрнуло.

– Ох, вы мой спаситель! Как я могу вас отблагодарить? – Принцесса повернулась к собеседнику и стала его рассматривать.

Это был молодой парень приятной внешности, с длинными светлыми волосами. У него было жизнерадостное лицо с большими зелёными глазами, густыми ресницами, длинным, немного вздёрнутым носом и пухлыми сочными губами. Одет юноша был в светло-коричневую рубашку и джинсы такого же цвета. Отдельного внимания заслуживал его жилет, изготовленный из рыжего меха.

– Давайте сначала познакомимся, а там будет видно, – предложил собеседник. – Меня зовут Маркфайн, я путешественник.

– Очень приятно, а я Принцесса Виктория, – представилась девушка и задумалась. – Знаете, мне очень знакомо ваше имя. Я точно его уже где-то слышала…

– Не думаю…

– Нет, нет, погодите… я, кажется, вспомнила…

В голове Виктории всплыла сцена из недавнего прошлого, когда она ещё была в Оскаве, ровно за день до отбытия. Она зашла в бар и там услышала разговор двух мужчин, говорящих о ком-то по имени Маркфайн, осуждая его любовь к путешествиям. 

– Точно! Двое в баре в Оскаве обсуждали какого-то Маркфайна, мол, тот стремится к необычной жизни, часто убегает куда-то, с призраком конфликтует. Это не про вас ли?

– Хм, – усмехнулся собеседник, – вполне возможно. Мои псевдодрузья меня не понимают совсем, что, впрочем, неважно. Я иду к той жизни, которую считаю правильной и настоящей, путешествую и познаю себя. А вы? Мне кажется, вас сюда тоже не призрак завёл.

– Ну… Я вроде как бегу от закона… – выдала Виктория, а потом спохватилась: вряд ли стоит делиться такой информацией с первым встречным. – То есть, просто бегу от устоев, от глупости и бессмысленности этой жизни, пытаясь найти что-то новое… своё… как вы, в общем…

– Как интересно, приятно встретить родственную Душу. Вы тоже начали понимать, что с этим миром что-то не так?

– Э-м, я… нет, с ним всё нормально, – соврала Принцесса, – я просто на отдыхе, как бы… Призрак дал мне перерыв, я вот и забрела к вам, интересно всё-таки…

Девушка замялась и стушевалась. Она почувствовала, что сказала что-то лишнее, а в её ситуации стоит вести себя гораздо осторожнее и осмотрительнее. Возможно, действие письма-вампира ещё не закончилось, и это мешало собраться с мыслями. Виктория понимала, что ей придётся всеми силами убедить незнакомца в том, что она обычная особа, ничем не выделяющаяся и не привлекающая внимания. Кто знает, что у этого Маркфайна на уме? Вдруг он тоже служитель порядка под прикрытием? Паранойя начинала нарастать…

– И всё-таки зря вы врёте… – спокойно изрёк собеседник.

– Я? – испугалась Принцесса.

Вот и всё, её раскрыли! Нужно резко встать, сорваться с места и быстро-быстро бежать – ещё есть небольшой шанс спастись…

– Конечно. Какой смысл врать себе, иметь ложные убеждения, что всё правильно, всё нормально и это тот самый мир, в котором мы живём? – продолжил собеседник.

У перепуганной девушки немного отлегло от сердца: похоже, что сейчас охотиться на неё не будут. Но всё равно, расслабляться не стоит.

– То есть? А какой же он ещё? – спросила Виктория, заинтересовавшись странным вопросом Маркфайна. – Дороги, здания, леса, жители и призраки – это наш мир, мы здесь родились, и он всегда таким был.

– И вы, правда, верите, что так и должно быть? Какие-то призраки правят нашей жизнью, говорят нам, что и как делать, угрожая наказаниями и проблемами в случае неповиновения. Мир отгорожен от нас, нам нельзя заходить в большинство домов, уходить далеко от дорог, нельзя покидать города, если призрак не разрешил и так далее. Разве таким должен мир, и так вы себе представляете счастливую жизнь?

– М-м-м, я не задумывалась как-то… – ответила девушка. И вновь она не была честна с собеседником, но интуиция подсказывала ей, что открываться не стоит. И хотя ей очень этого хотелось, испуг был сильнее, чем её желание вести разговоры по душам.

– А вы задумайтесь, – не унимался Маркфайн. – Вы слышали историю про частичку Души, которая должна была попасть в Древо покоя?

– Да, мне что-то рассказывали…

– Не кажется ли вам, что эта история нечто вроде притчи? Частичка – это Истина, правда, а дуб – это Сердце и Душа каждого жителя, и Истина никак не может в него попасть. Так вот я утверждаю, что это всё из-за нас же. Если бы жители этого мира обратились к своему Сердцу, Душе и творческому Началу, то, поверьте, мир бы изменился до неузнаваемости. Мы все можем постигать и изучать всё то многое, что нас окружает, созидать и строить нечто новое. Да что там, «можем», мы «должны», мы были созданы для этого! Я часто ухожу за границу системы, хоть жители городов и мой призрак постоянно мне говорят, что так нельзя, что будут проблемы, что так не живут. И знаете что?

– Что? – заинтригованно спросила собеседница.

– Они все ошибаются! – парень заметно разошёлся, повышая тон и скорость речи. – Я слушаю пение птиц, встречаю рассветы и провожаю закаты, мне приходят в голову идеи, философские рассуждения, чарующая музыка, я могу рассказывать истории. Смотрите: я научился разводить огонь и ощущать его тепло. Все боятся находиться рядом с костром, а я нет, я подружился с ним, открыл для себя эту частичку мира. Представляете сколько всего вокруг, сколько неизведанного, требующего понимания, изучения и преобразования для улучшения нашей жизни!

– Да, вы поражаете меня! Просто перевернули моё мировоззрение! – с улыбкой призналась Виктория, снова солгав. Она думала лишь о том, чтобы поскорее уйти – Маркфайн почему-то пугал её. Хотя, наверное, дело всё же было не конкретно в нём, а в страхе хоть кому-то доверять после побега из непродолжительного заточения. Странный собеседник был во многом прав, являясь неким зеркалом, отражающим всё то, что так долго томилось в Душе смятённой девушки.

– Удивительно, вы тоже огня не боитесь… – заметил новый знакомый.

Принцесса сжалась в страхе, пытаясь придумать, что сказать.

– А… да… он не страшный совсем, светится так… – она пыталась построить предложение, чтобы оно звучало максимально просто и убедительно, не вызывая подозрений. – Я ведь тоже, как бы это сказать… думаю об уходе за границу… Ну, как вы сказали… А, системы. Да, я хочу путешествовать, но пока не готова, но хочу, в общем, я думаю, вы меня понимаете, как бы….

– Вполне. Вы боитесь, но бояться не стоит, – уверял Маркфайн. – Оставайтесь, я покажу вам этот мир таким, каким он должен быть. Вы мне сразу очень понравились…

– Ой, я… Вы тоже ничего, но я так не могу. Меня ждёт мой призрак, мы должны отправляться с ним в Шарву, там дела небольшие…. Крохотные даже, но призрак, сами понимаете, – обманывала Принцесса.

– Понимаю… – грустно выдохнул парень, – вы действительно не готовы… Всё же, может, подумаете? Я могу отправиться в Шарву с вами, помогу принять решение.

– Нет, нет, нет, ни в коем случае, не утруждайтесь! – замахала руками Виктория и вновь сделала небольшую паузу. – То есть, я хотела сказать, благодарю за предложение, но простите…. Я хочу всё обдумать одна, ну я такая, одиночка, мне надо одной, понимаете, да? После Шарвы я отправляюсь в Гарпу, а потом… – девушка запнулась, а затем быстро добавила, – но через три-четыре дня я назад побегу и мы можем встретиться… В Книмсе… Вас устроит?

– Что ж… ваше слово для меня – закон, – заявил Маркфайн и вдруг поцеловал руку Принцессы, – я буду ждать.

Виктория была шокирована – никто и никогда так не делал.

– Вас удивило это действие? – поинтересовался собеседник, видя смущение сидящей рядом дамы.

– Э-м, да… – только и вымолвила она, вставая с земли, – но мне понравилось, благодарю вас! Мне пора. Спасибо за помощь!

– Доброго пути! Призраку привет!

– О, конечно, до свидания!

Принцесса прошла некоторое расстояние неспешным шагом, а потом рванула вперёд, что есть мочи. «Вот дурёха я», – думала она. – «Зачем я сказала ему, в какой город направляюсь?! Он точно шпион, надо быстрее уходить, а то ещё погонится за мной и сдаст меня».

***

Виктория бежала в сторону города Шарва со всех ног. Он находился в другой стране, и девушка надеялась, что там служащие Книмса не имеют полномочий для ареста и не тронут её. Если верить подслушанному в тюрьме разговору, Смотритель отправился назад, в Оскаву. Наверное, пока он не успеет отдать новые распоряжения, связанные с погонями и захватом, хотя, конечно, всё это была лишь теория, основанная на шатких и неточных фактах, но даже в таком виде она давала призрачный облик относительной безопасности на ближайшее время. Девушке очень хотелось немного отдохнуть, расслабиться, забыться и перевести дух. При этом придётся вести себя тихо и не вызывающе, ведь второй раз она может попасть в гораздо более затруднительную ситуацию, из-за которой сорвётся её путешествие в Дочландию. Стоит ли оно того?

Почему-то сейчас Принцесса задумалась над тем, что конечная точка её маршрута – это не просто ответы на вопросы «кто она» и «почему у неё на шее половинка шестерёнки». Наверняка, всё гораздо серьёзнее, и её жизнь напрямую зависит от прибытия в это место. Нужно торопиться – мало ли что ещё произойдёт. Также Виктория хорошо понимала, что доведение себя до полного истощения ни к чему добротному не приводит. Нензиба Маркфайна не прибавила много сил, поэтому беглянка твёрдо решила посетить первое же работающее кафе, которое встретится на пути. К счастью, до него не пришлось долго добираться, и вскоре Принцесса одиноко сидела за стойкой, взяв себе огромную кружку бодрящего напитка «Экстра-98-икс». Пила она не спеша – очень уж хотелось продлить это ощущение покоя и умиротворения, пусть и не очень надёжное.

Девушка осознавала, что, возможно, встретила того самого парня, который отличался от других и воспринимал этот мир как она, а точнее, ставил под сомнение всю правильность царящего бытия. Если бы не страх и подозрительность, Виктория непременно бы развила тему и поделилась своими идеями и наблюдениями, но не Судьба.

Кстати, о наблюдениях. В последние дни происходило нечто очень и очень странное, на что нельзя не обратить внимание. Взять, к примеру, побег из камеры. Принцессе стоило только захотеть, и стена исчезла. Также случилось и на гонке, когда Виктория обозлилась на Тайбурона – молния ударила в холм в нужный момент, чтобы случилась трагедия. Были и ещё странности, например, в самом начале пути, когда Принцесса пыталась добежать до кафе за определённое время. Она явно не успевала, но дорога словно ожила и подкинула её вперёд.

Поразмыслив обо всём этом ещё несколько минут, Виктория закончила трапезу и вышла на улицу.

– Надо разобраться… – сказала девушка сама себе. – Если я освою этот навык или умение, или как это правильно назвать, то бояться мне будет больше нечего.  

Она двинулась дальше по дороге, затем свернула в лес и вскоре оказалась у небольшого озера. Принцесса искала совершенно безлюдное место, и это тихое побережье вполне отвечало всем её немногочисленным требованиям.

– Итак, если исполняется всё, чего я хочу, то мне стоит только пожелать, – рассуждала экспериментаторша вслух. – Хорошо. Пусть… ну не знаю, по воде пойдёт рябь…

Виктория присмотрелась к озеру и увидела, как оно легко колышется.

– Хм, не-е-е, это может быть совпадение. Во, пусть упадёт вот это дерево. Да, хочу, чтобы дерево упало.

Ничего не произошло. Девушка пристально посмотрела на ствол.

– Падай! – грозно приказала она.

Дерево стояло неподвижно. Виктория подошла поближе и стукнула по коре.

– Ну же, давай! Я Принцесса, я приказываю тебе! Падай же! – коронованная принялась бить кулаками несчастное дерево. – Да что происходит! То я молнии вызываю и стены ломаю, а то ничего, как так-то?

Виктория села на землю, опёрлась на избитый, но непоколебимый ствол, и обхватила руками колени. Всё это было ненормально, странно и, возможно, даже неправильно. При всей своей бунтарской и вольнолюбивой натуре Принцесса понимала, что она не может и не хочет управлять этим миром, особенно если это происходит случайно и бессознательно. Либо уж наделите силой полностью и научите пользоваться, либо лишите совсем. Виктория надеялась на второй вариант – мало ли чего можно натворить, имея такие сверхспособности. Она же обычная непоседа, ей не нужна такая ответственность. С другой стороны, принцессам ведь положено править, не случайно же её так зовут. Может, в Дочландии найдётся ответ и на это?

– Пора продолжить путь, – решила девушка, встала и двинулась обратно к большой дороге.

До города Шарва оставались считанные километры. Виктория надеялась, что она пройдёт их без приключений, не нарвавшись на неприятные встречи. Путешественница посмотрела карту, прикинула в голове время, через которое она окажется в населённом пункте, и побежала по трассе.

Лучи солнца пронзали ночную тьму, даря миру свет. Всё окрашивалось утренними красками: дорога, деревья, здания и все те немногие, кому не спалось в это утро. Виктория, наконец, успокоилась, ведь Книмс уже остался очень далеко позади, и она была убеждена, что никакой погони за ней нет. Эта уверенность дала возможность немного расслабиться, ни о чём не думать, с наслаждением вдыхать приятный свежий воздух и даже радоваться жизни.

Неожиданно Принцесса резко остановилась, оставив на дороге длинный чёрный след от сапог.

– Да не, не может быть… – сказала она себе и побежала к обочине. Там на бревне сидел парень в белом пиджаке и голубых джинсах, тех самых, которые светились по краям. Он улыбался и умиротворённо смотрел куда-то вверх, на верхушки деревьев. Путешественница задумчиво рассматривала его несколько секунд, пребывая в полном недоумении.

– Тайбурон? – наконец обратилась к нему Виктория.

– М-м? – повернулся он к девушке. – Мы знакомы?

– Это ты… но как? Ты же погиб у меня на глазах…

– Э-э-э…. С тобой всё нормально, подруга? Если да, то странный у тебя способ знакомства, – усмехнулся парень.

– Да нет же, погоди, мы бегали вокруг холма прошлой ночью, помнишь? Я Принцесса Виктория, ты опередил меня на последнем круге. Ты ещё какую-то штуку светящуюся из рукавов использовал для ускорения. И тебя сбил…

– Так, стоп, стоп, – перебил её Тайбурон, нахмурив брови и встав с бревна, – я не знаю, кто ты и чего хочешь. Если ты пришла меня в чём-то обвинить, то не выйдет – я ничего плохого не делал. Давай не будем ссориться, я пойду своей дорогой, а ты своей, договорились? Бывай.

Парень поспешно вышел на шоссе и побежал прочь. Виктория постояла пару секунд, подумала, а потом, крикнув: «Нет уж, постой, нам надо поговорить!», ринулась в погоню.

Тайбурон сильно испугался и ускорился, что было сил, но и Принцесса сделала то же самое. Нужно придумать план, как его догнать, ведь он владеет каким-то неведомым ускорением и может воспользоваться им в любой момент. Впрочем, всё оказалось гораздо проще: впереди плотно скопились те, кто стремился попасть в Шарву, из-за чего Тайбурон замешкался и замедлил бег, пытаясь аккуратно протиснуться сквозь толпу. Для Виктории же законы и правила были не писаны – она разогналась, прыгнула на металлическое дорожное ограждение, ловко по нему проскользила и спрыгнула прямо на ничего не подозревающего парня, спихнув его на обочину. Бедняга споткнулся о большой булыжник и упал на спину, а девушка села ему на живот и крепко ухватилась за пиджак.

– А-а-а, да что ты делаешь! Ай, моя нога! – завопил Тайбурон. – Помогите, на меня напала сумасшедшая!

– Никому ни до кого нет дела, так что нам не помешают. А теперь замолчи и объясни мне, почему ты жив? – грозно приказала ему Принцесса.

– Ты ж сказала замолчать, как я объясню? Ай, ты ненормальная, мне больно, нога…

– А ну хватит шутить и скажи, как ты выжил?! – Виктория без конца трясла несчастного партнёра по гонкам, потому что пока не успела придумать более эффективного метода допроса.

– Э-м, Тайбурон, – рядом появился призрак парня, – нам бы в Шарву отправиться, когда вы закончите общаться?

– А ну кыш отсюда! – зашипела на него Принцесса, – а ты, – вновь обратилась она к лежачему, – говори сейчас же!

– Да что говорить? Что тебе нужно от меня, я не знаю ничего!

– Что случилось на гонках? Я видела, как тебя снёс камень, ты умер у меня на руках! Я рыдала из-за тебя до утра, паразит ты эдакий! Почему ты не мог сказать, что выжил, чтобы я успокоилась?! – кричала девушка. – Знаешь, как мне было плохо и тяжело на Душе?! 

– Да что ты несёшь? – в глазах Тайбурона читалось неподдельное изумление. – Хорошо, да, я гонял близ Книмса, признаю, но там не было тебя! Были ещё двое парней и всё, понимаешь? Я выиграл честно, и никто не погиб. А тебя я вижу впервые в жизни.

Виктория замерла и отпустила пиджак парня.

– Не было? Но как же… Я там бегала же… Там был Хаонд. И этот со странным именем, Стойсупер кажется.

– Тойсупре, – поправил собеседник поневоле. – Откуда ты знаешь про гонки и про участников? Ты охраняешь порядок? Слушай, да, мы гонялись, но нам призраки сказали, что можно, так что мы не виноваты – всё официально. А нитроускоритель, да, у меня он есть, но я не использовал его. Не отнимай его, прошу, знаешь, как сложно достать эту вещь?

– Нет… Я не охраняю ничего… я не понимаю, что происходит. Извини, пожалуйста, – сокрушенно сказала Принцесса и слезла с бедняги.

– И всё? Я с трудом могу идти, ты мне ногу сломала, ничего? – возмутился Тайбурон.

– Мда… я была неосторожна, уверена, всё будет хорошо, извини…

– Нет уж, так не пойдёт! Помоги уж мне теперь, а то напала ни за что ни про что, покалечила. Иначе я позову охраняющих порядок!

– Не надо никого звать! – попросила девушка. – Как тебе помочь? Я не знаю… Мне в таких случаях призрак помогал, – Виктория вспомнила, как у неё порой ломались каблуки на дороге.

Рядом с парнем вновь появился его призрак, пугливо косящийся на Принцессу. Затем он не спеша подлетел к ноге Тайбурона, осмотрел её и сообщил: «Нет, я не справлюсь, надо в лечебницу».

– Обычно говорят «мастерская»… Ох, что с тобой делать, давай помогу подняться, доведу тебя до города, там разберёмся, – Виктория протянула руку пострадавшему.

– Ты ненормальная, зачем было так бросаться? Ай! – причитал парень.

– Знаешь что? Ты мог бы и не убегать – поговорили бы спокойно и ничего б не случилось. Так что это и твоя вина. Всё, держись за меня, и двигайся быстрее, я тороплюсь, – жёстко сказала Принцесса.

– Издеваешься? – негодовал Тайбурон.

– Да, ты заслужил, – грубовато настаивала Виктория. – Я всё равно не могу понять, что произошло на тех гонках, так что помолчи, пожалуйста, мне надо подумать.

– Ух, ну если из-за тебя я не попаду на Гарповые соревнования… – угрожающе намекнул парень.

– Ой, да что ты сделаешь? Всё хорошо будет, не ной и пошли, – отрезала Принцесса, и они медленно двинулись в путь.

Шарва была уже совсем рядом, вот только весь этот путь Виктория тащила за собой Тайбурона, который не мог идти быстро. Бросить его ей не позволяла совесть и опасения того, что раненый может привлечь ненужное внимание служителей правилопорядка. Да и, откровенно говоря, Принцесса всё ещё считала себя виноватой за то, что случилось позапрошлой ночью.

Впрочем… Если Тайбурон жив, то получается, ничего не произошло и никто не погиб? К тому же Виктория уже выяснила, что у неё, похоже, нет никаких особенных сил, и та молния могла быть случайностью, а стенка… Стенка просто развалилась. Может, ей приснились все эти соревнования? Вполне возможно, но тогда как объяснить, что она знает, кто такой Тайбурон, и откуда ей известны другие участники гонки? Не могла же она вот так сходу угадать их имена.

Вскоре девушку начали занимать совершенно безумные и фантастические мысли, например, что это клон того погибшего гонщика, или что Виктория участвовала в соревнованиях, происходящих в параллельном куске мира, и вот в одном из них случилась трагедия, а в другом нет.

Ответов не находилось. Были только бесчисленные догадки, которые различались между собой степенями вероятности и реалистичности. Виктория снова вспомнила о Дочландии. Хоть бы там нашлись все объяснения…

 
 

Принцесса меняет курс
 

Несмотря на то, что Шарва давно была в прямой видимости, Виктория и Тайбурон добирались до города очень долго – Принцесса действительно сильно повредила своему попутчику ногу, и парень еле передвигался. Девушке очень надоело тянуть на себе раненого, и она уже не пыталась скрывать своих эмоций.

– Давай ты быстрее уже! Я понимаю, что тебе больно, но сейчас ты явно притворяешься, а я очень спешу, между прочим, – злилась Виктория.

– Нечего было на меня накидываться, сама виновата! – огрызался Тайбурон. – Сумасшедшая!

– Нытик! – отвечала Принцесса на повышенных тонах. – Мне нужно понять, почему ты жив, хотя я уже не знаю, рада я этому или нет.

– Да почему я не должен быть жив? – возмущался парень. – Что я такого тебе сделал-то, что тебе так не угодна моя жизнь?

– На гонках смухлевал, а потом притворился мёртвым, – жёстко ответила девушка.

– Ты точно ненормальная…

– А ты жулик!

Несколько минут они молчали, лишь иногда что-то бурчали себе под нос. Диалог возобновился, когда Виктория довела побитого попутчика до города.

– Так, где-то здесь должна быть мастерская… – задумалась Виктория, расстегнула свой браслет, раскрывшийся в дневник, и начала изучать первые листы. – Так, так, хм, нет, не то, нету… Да и неудивительно, её не было никогда.

– Что ты там ищешь? – спросил Тайбурон.

– Да карту Шарвы, чтобы понять, куда тебя сдать. Я тут не ориентируюсь… Эх, нету у меня местной карты, только общая.

– Давай тогда дорогу спросим.

– Придётся… Так не хочется ни с кем общаться и уж тем более наткнуться на служащих. Хотела бы я знать этот город… – пожелала путешественница.

В голове Виктории что-то кольнуло. Издав лёгкий стон, она потёрла рукой висок и закрыла глаза. Происходило что-то странное: перед девушкой замелькали картинки домов, улиц, парков, и затем она вдруг на мгновение увидела подробную карту Шарвы, а интуиция подсказала верное и безопасное направление.

– М-м-м, за мной, – скомандовала Принцесса.

– Куда?

– Сейчас поймёшь, просто пойдём.

Девушка настойчиво вела парня по пути, который мысленно «увидела». В ней откуда-то появилась уверенность, что она делает всё верно, и через четверть часа её вера была вознаграждена: перед путниками стояло здание с надписью «Лечебница».

– Ну вот, я же говорила, – улыбнулась Принцесса. – Всё, теперь ты их забота.

– Но как ты нашла это место? У тебя же карты не было, – удивился Тайбурон.

– Я просто умная. Всё, поправляйся, давай, ещё раз извини, – Виктория помахала рукой и пошла прочь.

Она сделала несколько шагов, завернула за угол и прошла ещё немного вперёд, пока не нашла тихий переулок. Девушка остановилась и опёрлась о стену, чтобы спокойно подумать.

Итак, Тайбурон, каким-то образом, выжил. Правда, он совсем не помнил Принцессу, как будто его подменили или стёрли память. Что-то произошло после гонок, да и во время них тоже… Теперь появилась и новая загадка: как именно Виктория узнала, куда надо идти? Она же была в этом городе впервые в жизни. Снова сверхспособности? Но девушка уже пыталась повалить дерево в лесу у озера, и в тот раз ничего не вышло. Может быть, дело в том, что её желания исполняются только тогда, когда это действительно нужно? Нет, всё равно не сходится: она ведь, на самом деле, не желала Тайбурону смерти – та молния и огромный валун совершенно не требовались.

Вопросов становилось всё больше, а вот ответы за ними не поспевали. Спустя мгновение, Виктория заметила новую странную вещь, сразу же пополнившую её коллекцию непонятных фактов и неразгаданных явлений.

Девушка посмотрела на другую сторону улицы и увидела местного жителя, сидящего за столом. Перед ним стояла кружка с желтой пенной жидкостью и две тарелки с чем-то розоватым и зеленым. В мире Виктории все пили различные жидкости, чтобы подкрепить силы, а этот мужчина клал в рот эти непонятные штуки, лежащие на столе, двигал челюстью и глотал.

– Что он делает? – подумала Виктория, решая подойти и поинтересоваться, но тут её внимание переключилось на ещё одну местную сцену. Двое жителей несли доски, весело обсуждая, как будут обустраивать жилище, затем положили их и принялись прибивать к стенам. Они строили свой дом. Сами. Но как? Это всегда делали призраки.

– Что-то не то… – изрекла вслух Принцесса и отправилась осматривать город. Никто никуда не спешил: жители сажали цветы, красили стены, читали книги, а какой-то парень держал во рту длинную толстую золотую штуковину, сжимая её руками, из которой доносились красивые звуки. Из зданий постоянно кто-то выходил, неся разные вещи, большую часть из которых Виктория никогда не видела. Неожиданно для себя она поняла, что ей в голову мгновенно приходили все названия и назначения предметов: там, на другой стороне улицы, она видела мужчину, который ел сардельку и салат, запивая пивом, парень с золотой штукой – это саксофонист, играющий на улице, а у жителей в руках была еда, одежда, рулоны обоев, портфели и прочее.

Откуда она это всё знала, ей было неизвестно. Казалось, эта информация всю жизнь хранилась и «спала» в голове, а сейчас «проснулась», потому что оказалась нужной.

Принцесса испытывала двоякое чувство. Её страшно пугало то, что она видела – всё было слишком чужим и непривычным. Даже призраки не появлялись, будто жители живут своей жизнью, никому не подчиняясь, и слушая только себя. Но ведь Виктория всегда мечтала, чтобы жизнь стала именно такой – свободной и самодостаточной... 

Вокруг царили тишина и покой. Путешественница увидела двух жителей, играющих в шахматы. Да, это определённо так называлось: они двигали резные фигурки по расчерченной на квадраты доске. Необычно, но в целом вполне житейская ситуация…. А вон там парень и девушка сидят на лавочке, обнявшись. Кажется, он ласкает её и часто целует, а она улыбается – ей нравится, она счастлива. Подобную сцену Виктория также видела впервые. Всё это было странным и необычным, хоть и не являлось чем-то диким и невероятным.

В конце улицы стояло небольшое здание с большими прозрачными окнами, через которые было видно происходящее внутри. Принцесса подошла поближе к стеклу. Очевидно, здесь расположен магазин одежды: повсюду висели кофты, свитера, рубашки, джинсы и брюки. Вот кто-то взял понравившуюся вещь и отправился её примерить. Сейчас он зайдёт в специальную кабинку, переоденется, оценит новый внешний вид и примет решение о покупке. Удивительно… Виктория прекрасно понимала, что происходит: она знала, зачем нужны магазины и как приобретают одежду, хотя никогда в жизни этого не делала. Жители меняли наряды только в мастерских, исключительно с разрешения и под руководством призраков, да и то, в очень редких случаях.

Принцесса пошла по дороге, которая вывела её к парку. На поляне местная жительница играла с каким-то необычным существом. Ах да, это же собака породы «ретривер», а эта девушка, её хозяйка. Она кидала своему питомцу тарелку, а пёс носился за ней и ловил игрушку, звонко лая.

Виктория двинулась дальше к озеру и увидела кого-то в воде.

– О нет! Он тонет, надо его спасти! – закричала Принцесса и ринулась к утопающему. Она подошла к воде так близко, насколько это было возможно. – Держитесь! Я спасу вас! Только найду, чем вас вытащить!

– Что найдёшь? Зачем, тебе делать нечего? – ответили ей из воды. – Дай поплавать спокойно. Вот же народ пошёл, – возмутился купающийся и поплыл вглубь озера.

– Ничего не понимаю… Что произошло? Что с этим миром? – удивлялась коронованная вслух.

Впереди располагалось небольшое поле. Там стояли три огромных существа, размерами гораздо больше тех жителей, что находились рядом с ними. Всплывшая через несколько мгновений информация в голове подсказала, что это были лошади, на которых катали всех желающих. Эти могучие животные очень пригождались в хозяйстве, могли перевозить тяжёлые грузы и помогали работать в полях.

Виктория схватилась за голову – эти знания бесцеремонно вливались и наполняли её, несколько отягощая и оказывая мощное давление. Она чувствовала боль и покалывание в висках. Непонятный город начинал сводить с ума. Принцесса была совершенно не готова принять то, что происходило вокруг, какой бы силой не обладало её любопытство.

– Нужно бежать отсюда, – промелькнуло в сознании.

Девушка торопливо выбежала за границу города, стараясь ни на что более не обращать внимания. Несомненно, Шарва заслуживает детального изучения, а в саму местную жизнь непреодолимо хочется нырнуть и погрузиться, разобравшись в каждом её аспекте. Это стоит сделать, но чуть позже, не так сразу.  

Путь был преграждён двумя короткострижеными мужчинами в тёмных очках и чёрных костюмах. Обычные жители подобным образом не одеваются – интуиция давала нехорошие прогнозы…

– Рады встрече с вами, Принцесса, – недружелюбно сказал один.

– Встрече? Кто вы такие? – удивилась Виктория.

– Те, кто прекратят творящееся беззаконие, – заявил второй. – Нам сообщили, что вы в Шарве, и вот мы вас нашли.

– Зачем вы меня искали? – спросила Принцесса, делая шаг назад.

– Вы сбежали из-под стражи в Книмсе, а до этого покинули родной город, проигнорировав своего призрака. Вы и так всё прекрасно знаете. Вам придётся пройти с нами, – ответил второй.

– Можно всё решить по-хорошему, – предложил первый.

– Или по-плохому, – сказал второй, доставая из-за спины светящуюся палку.

– Или вообще ничего не решать! – крикнула Виктория, попытавшись сбежать, но мужчина успел коснуться её палкой. Всё тело девушки резко свела судорога, Принцесса не удержалась на ногах и упала. Она как-то читала о существовании особых служащих, у которых имеется специальное оборудование для задержания любителей нарушать правила. Виктория ни разу в жизни не видела таких охранников порядка и сомневалась в их существовании, считая их обычной угрожающей выдумкой. Правда, теперь от этих сомнений не осталось и следа.

– Похоже, что будет второй вариант, – решил обидчик, подходя ближе к нарушительнице, и готовясь её схватить.

Виктория не растерялась: как только мужчина оказался совсем рядом, она сняла корону и сильно ткнула его в ногу самой острой частью. Тот закричал от боли и задел палкой своего напарника, из-за чего тот затрясся и упал. Выиграв несколько секунд, девушка вскочила с асфальта и побежала изо всех сил.

– Ай, а ну поднимайся и за ней! Быстро! – прокричал тот, кого ранила беглянка.

Началась погоня. Тело плохо слушалось: Виктория ощущала неприятную вибрацию в ногах и руках. Видимо, это остаточный эффект от болезненного светящегося устройства. Преследователи были весьма резвы и сокращали разрыв. Принцесса пыталась собраться с силами и значительно ускориться, но никак не могла этого сделать – ей едва удавалось бежать ровно и не спотыкаться.

Движение впереди было довольно плотное, но на счастье девушки по бокам от дороги располагались ограждения. Оставалось надеяться на свою ловкость, позволяющую успешно провести излюбленное скольжение и не рухнуть, потеряв равновесие. Главное, чтобы и преследователи не умели так же трюкачить.

Принцесса глубоко вздохнула, настроилась и прыгнула. Она сильно накренилась влево, но почти сразу же смогла выпрямиться и не упасть, умело обойдя всех попавших в дорожный затор, а также его причину – столкновение двух жителей. Бегунья спрыгнула обратно на трассу и помчалась дальше. Она всё ещё двигалась слишком медленно для того, чтобы далеко убежать.

Виктория обернулась и заметила, что её преследователи грубо растолкали всех мешавших им догнать беглянку, и уже вновь принялись сокращать расстояние.

– Я не знаю, кто ты или что ты, но, пожалуйста, помоги мне, как помог раньше, – молила Принцесса невидимого покровителя. – Как исчезла стенка в камере, как била молния, пусть и сейчас тоже что-нибудь случится, прошу!

Ничего не происходило, а времени ждать чуда оставалось всё меньше. Придётся придумать что-то самой, иначе это могут быть последние мгновения на свободе. Виктория нервно смотрела по сторонам, пытаясь разглядеть хоть какую-нибудь зацепку для собственного спасения.

По правой стороне дороги двигался рабочий, который тащил за собой четырёхколёсную тележку с брёвнами. Подобные средства перемещения грузов, только побольше, девушка видела у лесорубов. В памяти всплыл эпизод с проколотым колесом.

– Да простит меня тот, перед кем я буду виновата, – вслух извинилась Принцесса и догнала повозку. Слева располагался жёлтый рычаг, который отцеплял тянущего. Виктория подбежала к передней части и резко дёрнула этот переключатель, установив его в нижнее положение. Лямки ослабли, и рабочий вырвался вперёд, не будучи более отягощённым крупным грузом. Девушка сняла корону и воткнула её самую острую часть в левое переднее колесо повозки. Как только оно лопнуло, бегунья собрала все свои силы и ускорилась.

Всё произошло очень быстро – рабочий даже не успел среагировать на действия коронованной вандалки. На её счастье он уже был достаточно далеко от повреждённой телеги, которая накренилась чуть влево и упала, высыпав брёвна на дорогу. Как в голове Виктории родилась идея поступить таким изощрённым образом, она не знала, но на всякий случай полушёпотом промолвила: «благодарю».

Преследователи не ожидали такого поворота событий. Принцесса надеялась, что созданное препятствие задержит их, позволив ей сбежать и скрыться. К сожалению, надежда оправдалась только частично. Мужчина, которого девушка ранила в ногу, действительно не смог преодолеть выкатившиеся стволы и упал, не имея возможности продолжать погоню. А вот его напарник, хоть и с трудом, но обошёл весь разбросанный груз и быстро набрал прежнюю скорость.      

Движение впереди снова начало уплотняться, что было на руку Принцессе. Она выдохнула и спокойно запрыгнула на дорожное ограждение для проведения очередного скольжения. Сразу же после прыжка Виктория повернулась, чтобы посмотреть, насколько далеко был её преследователь. Это действие обернулось довольно неприятной ошибкой: беглянка не смогла заметить огромную трещину в ограде, застопорилась и с размаху упала на спину с другой стороны дороги, ударившись головой о землю. 

Зрение помутилось на несколько секунд, а когда вновь прорезалось, она увидела, как к ней подошёл её обидчик.

– Игры закончились, хватит, – злобно выговорил он.  

В следующее мгновение его лицо исказилось жуткой гримасой, совсем не похожей на гнев или удовлетворение. Мужчину трясло и как будто сковывало, а потом он рухнул без сознания. За его спиной стоял Маркфайн, держа в руке светящуюся палку.

– Похоже, я как раз вовремя? – задорно спросил он.

– О, да… –  Виктория была шокирована. – Но как, откуда ты?

– Я решил, что ты попала в беду и боишься об этом сказать, поэтому незаметно проследил за тобой, – признался Маркфайн, помогая девушке подняться.

– А откуда у тебя такая же палка, как у них? – поинтересовалась Принцесса.

– Палка? – легко усмехнулся Маркфайн. – Это электропостур. Взял у того, кто упал из-за твоих брёвен. Но об этом позже. Здесь недалеко есть укромное место – спрячемся там и поговорим.

Виктория не стала спорить и послушно проследовала за своим спасителем. Они побежали вперёд, а затем углубились в лес и, блуждая около получаса по узким грунтовым дорогам, оказались у невысокого холма. Там располагалась небольшая пещерка, где оба и разместились.

– Ну и убежище у тебя… – придирчиво оценила Принцесса.

– У меня таких много, около каждого города. Это места, где тебя не смогут найти, – уверенно заявил Маркфайн.

– Я благодарна тебе за помощь…. Но мне надо продолжать путь, я не хочу тут задерживаться. Ты выведешь меня обратно к большой дороге? – попросила Виктория.

– Я бы не стал торопиться на твоём месте, – покачал головой проводник.

– Почему же?

– Я знаю, что Тёмный Смотритель ищет тебя: служащие только о тебе и говорят. А ты молодец, поставила всех на уши, и даже его приближённых помощников. Что же ты такого натворила? – вопрос прозвучал одновременно с укором и любопытством.

Виктория молчала. Она боялась довериться Маркфайну, даже не смотря на то, что он так её выручил.

– Да ладно тебе, мне-то можешь сказать, всё ж я тебя спас, – не унимался парень.

Девушка вздохнула и поправила волосы.

– Ладно… Если коротко, то я жила в Оскаве, а потом убежала искать себя. Мне помогли и посоветовали вернуться к моим истокам, к месту моего рождения. Оно в Дочландии, в Хъюнхеме. Мне нужно туда попасть – там я надеюсь понять, почему отличаюсь от остальных и не вписываюсь в общество. Не живётся мне в том городе.

– Хм, и только? Впрочем, учитывая тот факт, что Смотритель помешан на порядке, это не удивительно, – Маркфайн посмотрел в пол, а затем перевёл взгляд на Принцессу. – Я хочу тебе помочь. Я бывалый путешественник и уже не раз уходил от Смотрителя. Я могу провести тебя другой дорогой. Выйдет чуть дольше, но зато безопаснее. Я знаю места, где у Тёмного нет «глаз» и «ушей», я проведу. А если пойдёшь дальше по прямой, то тебя быстро схватят, уж поверь.

Виктория задумалась. Она разглядывала Маркфайна и думала о том, можно ли и ему верить. Идти в обход? Это вполне разумно в текущей ситуации. Если Смотритель поймает её, то она может не вырваться так же просто, как это случилось в Книмсе. Но довериться первому встречному? Хотя, если подумать, Гадалка тоже не была давней знакомой Принцессы, и это совсем не помешало оказаться так далеко от родного города. Возможно сейчас, сама Судьба подарила второй шанс не только узнать поближе интересного собеседника, но и в целости добраться до Хъюнхема. При их первой встрече разговор не задался – тогда Виктория очень боялась Маркфайна, но теперь чувствовала себя намного спокойнее.

– Почему же ты так хочешь мне помочь? Всё бросил и прибежал за мной? – разумно вопросила Виктория.

– Я сразу понял, что ты особенная и смотришь на мир иначе. Таких, как мы, мало и нам надо держаться вместе, чтобы не потерять себя, – уверенно ответил тот.

– Что ж, ладно, давай путешествовать вместе. Ты точно сможешь меня незаметно провести до Дочландии?

– Смогу, будь уверена! Ты будешь в безопасности, и к тому же мы весело проведём время! – обрадовался парень.

Изначальный маршрут Виктории предполагал движение на юго-запад, прямиком к Хъюнхему, через город Гарпа. Но Маркфайн уверял, что теперь следовать этому плану нельзя, так как именно на этих дорогах Смотритель и будет ожидать Принцессу. Сейчас нужно двигаться на север, потом повернуть налево и отправиться на запад, к Нерлибу, а далее по неприметным дорогам приблизиться к Хъюнхему. Чёткого нового маршрута пока не было, и имелась лишь общая картина примерного пути.

– Сколько нам потребуется времени, чтобы добраться? – спросила Виктория. 

– Я думаю, что пару-тройку дней… – рассуждал Маркфайн. – Может, больше. Знаю, это долго, но зато точно безопасно.

– Откуда такая уверенность? – прищурилась Виктория.

– Как же тебе объяснить… – задумался собеседник. – Этот мир как бы опутан миллионами невидимых потоков, с которыми мы все связаны. Мы обогащаем их нашими мыслями, эмоциями и чувствами. Чтобы Смотрителю было проще всем управлять, существуют правила, создающие рамки и уравнивающие жизнь каждого. Если кто-то выбивается из системы, то это становится заметно: часть потоков искривляется и задевает остальные, тем самым искажая целую область сформированного ими поля. Чем крупнее город, тем чувствительнее поле и тем проще заметить ярого нарушителя. Следовательно, наша задача – избегать крупных и средних городов, вести себя неприметно и поменьше контактировать с окружающими.

– Ничего себе! Я даже не предполагала, что тут всё так устроено… – восхитилась Принцесса. – Правда, половину из сказанного я не очень поняла… Удивительно, как ты всё это узнал?

– Я же говорю, я настоящий путешественник, – на этих словах Маркфайн вытащил из своего рюкзака небольшой свёрток. – Я немало времени провёл, составляя эту карту энергетических потоков. А ещё у меня здесь помечены тайные тропы, убежища и…

– Всё-всё, хватит выпендриваться, убедил, я и так уже отправляюсь за тобой, – улыбнулась Виктория.

– Я очень рад этому! – улыбка Маркфайна становилась всё шире. – Пока нам нужно немного посидеть здесь, чтобы удостовериться в полном отсутствии слежки. Меня они не видели, значит, должны думать, что ты одна и побежишь дальше. Пока они только начнут устраивать засаду, мы уже будем далеко.

Виктория кивнула в знак согласия и сказала:

– Я хотела бы просто закрыть глаза и отдохнуть, ты не против?

– Конечно, я пока посмотрю карту, – ответил тот, принявшись изучать маршруты.

***

Тёмному Смотрителю удалось быстро прибыть в Шарву и лично получить подробный рапорт обо всём случившемся. Он не замечал тех странностей, вроде саксофона и лошадей, которые видела Виктория, но чувствовал множество неприятных для него изменений.

Преступница сбежала, но её маршрут был более-менее известен, как и пункт назначения. Смотритель предполагал, что Виктория будет пересекать город Гарпа. Он надеялся перехватить её там и на этот раз лично проконтролировать арест и перевоспитание, не позволив случиться очередному побегу. Тёмный вытащил своё миниатюрное устройство и использовал его для связи с помощником, оставшимся в Оскаве.

– Удалось засечь новые искажения от Виктории? – спросил он.

– Нет, последние были в Шарве – на данный момент, самые мощные и опасные.

– Если мы её не поймаем, они будут только усиливаться. Похоже, что Принцесса научилась пользоваться ими: убрала стену в камере и остановила сотрудника нашей секретной службы, который до сих пор не может прийти в сознание. Хочется верить, что ей не удалось освоить какую-нибудь форму телепорта…. Хотя один раз пространство она уже сжала.

– Будем надеяться, что нам удастся схватить её до Гарпы. Я не отойду от пульта, пока Принцесса не будет поймана, – заявил помощник.

– Это очень похвально, благодарю за верную службу. Связи с основным миром и Королевой Неба так и нет?

– Нет, к сожалению. У нас появилась новая проблема – из-за сильных энергетических дисбалансов с основным миром начинает значительно нарушаться работа всех призраков теперь уже не только в Оскаве, но и в остальных городах. Следствием этого является ухудшение едва восстановленной связи с высокопоставленными служителями порядка разных городов, сбои магистрали и перегрузка большинства технических узлов. Некоторые жители крупных населённых пунктов начинают чувствовать себя потерянными без стороннего контроля. Мы делаем, что можем, но боюсь, среди всего населения скоро может подняться паника.

– Кто бы мог подумать, что обычная непослушная девчонка обернётся такой серьёзной проблемой, – Смотритель сделал паузу и посмотрел в сторону дороги. – Чем она дальше от Оскавы, тем сильнее всё рушится. Я отправляюсь в Гарпу ожидать Викторию. Мы вернём её домой или, что становится более вероятным, примем иные меры. Следите за энергограммой.

– Слушаюсь!

***

Коронованной красавице был крайне необходим этот небольшой отдых, чтобы привести в порядок мысли и осознать случившееся. Она попала в серьёзные неприятности, но пока Судьба всецело была на её стороне: сначала путешественнице чудом удалось выбраться самой, а потом её спасли. Привело это к тому, что теперь Виктории предстоит путешествовать не одной, а с кем-то. Причём её спутник… да, пожалуй, его можно так называть… её спутник являлся очень непростым парнем, который произвёл на неё особенное и незабываемое первое, второе и третье впечатление. Он не такой, как все – это совершенно очевидно, и теперь Виктории представилась хорошая возможность в этом убедиться. Вряд ли знакомство с Маркфайном – чистая случайность. Хотя, даже если и так, то, как говорят, случайная встреча – самое не случайное событие на свете.

Принцесса открыла глаза. Он сидел перед ней, всматриваясь в расчерченную бумагу. Девушка принялась пристально рассматривать своего рыцаря. Его волосы были длиннее, чем она думала – они доходили до плеч, что придавало юноше дополнительный шарм. У него было весьма привлекательное спортивное телосложение, совсем не такое, как у большинства. Прямая осанка, гордый профиль и лицо того, кто повидал и узнал много интересного, но не собирается останавливаться на достигнутом. 

Полушестерёнка-кулон немного нагрелась, пока в Виктории рождалось какое-то новое неизведанное чувство. Девушка смотрела на Маркфайна, не отрывая взгляд, и, в какой-то момент, он это заметил.

– Со мной что-то не так? – улыбнувшись, поинтересовался он.

– Нет, наоборот, всё отлично. А что ты делаешь? – промурлыкала Виктория.

– Смотрю, как нам лучше двигаться. Знаешь, мы будем проходить мимо красивых мест, может, ты бы хотела задержаться и посмотреть их?

– А почему нет? Я люблю новые впечатления. Я только за!

Разум пытался сопротивляться, настаивая на необходимости двигаться к Дочландии, как можно быстрее, пока нарушительницу не схватили, но Принцесса полностью игнорировала его доводы, не желая ничему внимать. Подумаешь, что там такого может быть, когда тут такой парень…

Пара покинула своё небольшое убежище примерно через час и побежала на север. Какое-то время они двигались по обыкновенным междугородним шоссе, но вскоре Маркфайн свернул и повёл девушку по узким неоживлённым дорогам, проходившим через леса и поля. Юноша попутно рассказывал об окружающих местах и о простых местных тружениках, ухаживающих за пшеницей, и собирающих урожай. Он знал только в общих чертах, как это происходит, но мог интересно рассказать обо всём процессе. И хотя в этом мире зерно предназначалось для призраков, Маркфайн не сомневался в его полезности и для обычных жителей. Излишне говорить, что Виктория жадно ловила каждое слово, не обращая внимания на свой кулон, который был то тёплый, то обжигающий.

– Подводя итог всему ранее сказанному, я уверен, что мы восполняем наши силы совершенно неправильно, – вывел он, заканчивая свои рассуждения о пшенице.

– То есть? Мы всю жизнь пьём нензибу и осламу, которые дают нам энергию и силы, вроде всё нормально? – удивилась Виктория.

– Это верно, но я утверждаю, что мы должны обратиться к Природе. Мы вышли из неё, и не должны от неё уходить.

– Почему же это? Я люблю Природу, но сомневаюсь, что имею что-то общее с деревьями и травой…

– Не стоит мыслить так прямолинейно, – пожурил спутник. – Пойдём, это надо сердцем понять, я научу.

Маркфайн свернул на просёлочную дорогу, идущую через густое пшеничное поле. Он довёл девушку до возвышенности, с которой открывался чудесный вид на золотистые фермерские угодья и закатывающееся солнце. Небо расцвело пышными красками, и подул лёгкий ветерок, будто бы стремящийся коснуться Души. Стояла атмосфера, пронизанная волшебством и безмятежностью.

– Посмотри вокруг, вдохни глубоко, – говорил Маркфайн. – Почувствуй, и ты поймёшь, что ты часть этого всего. Природа в тебе, а ты в ней. Я не могу доказать тебе это словами или примерами, но ты можешь всё понять сама.

 Виктория смотрела на окружающую её красоту. Да, есть вещи, которые может понять только сердце, и их не надо пытаться объяснять или подвергать логике. Это было противоречивое чувство: новое и, в то же время, такое родное и знакомое, несправедливо ставшее забытым. Ещё один вдох. Удивительно – простое дыхание сейчас доставляло ей так много удовольствия. Это то, что не ощутишь в дороге. Это то, ради чего стоит делать остановки.

– Когда-то давно я влюбился в подобный пейзаж… – начал рассказывать Маркфайн. – Он стал идеей, потом мечтой, а теперь это моя жизнь…

– Как это произошло?

– Я тогда жил в городе Хараесте. Призрак позвал меня к зданиям, стоявшим на холме, и там я увидел великолепнейший закат, который я не забуду никогда в жизни. С него всё началось – внутри меня что-то сломалось, перевернув весь мой внутренний мир. Я понял, что мне надо сбежать, но не знал как. Я боялся, что меня схватят на дорогах, едва попытаюсь дойти до границы города. Призрак любил рассказывать о том, как строго охраняются города, грозил большими проблемами. А потом я встретил Устова – железного бегуна. Он-то мне и помог.

– Он провёз тебя в вагоне? – смекнула Виктория.

– Да, это распространённая практика среди тех, кто хочет незаметно сбежать из городов, ведь у железных бегунов призраки иные. Они ненадолго появляются в начальной и конечной точке маршрута, и крайне изредка во время путешествия, поэтому это весьма неплохой способ тайно исчезать. Так что за небольшую денежную плату и ответы на кучу любопытных вопросов Устав вывез меня в другую страну и в новую жизнь.

– Как здорово! А вы ещё общаетесь, познакомишь меня с ним?

– Боюсь нет… – покачала головой Маркфайн. – Мы не общаемся – ещё в дороге поняли, какие мы разные. Я стремился вырваться, а он радовался тому, что есть железная дорога, не позволяющая ему сбиться с пути и заблудиться. Ему были нужны эти рамки и ограничения, чтобы не выпасть и не потеряться, а я не такой. Мы чуть не поссорились под конец… Но я ему благодарен, теперь у меня новая жизнь, приключения и мечты…

– Я рада за тебя!

– Знаешь, мне бы хотелось жить в таком месте… – говорил Маркфайн, указывая рукой на пейзаж. – Построить дом, создать живописный уголок для себя и тех, кто мне так дорог…

– Очень красивая мечта… – искренне признала Виктория. – А ты сможешь это сделать?

– В одиночку нет, но я надеюсь, что найдутся те, кто захочет разделить это со мной… – несколько двусмысленно ответил спутник.

Принцесса улыбнулась в надежде, что говорят о ней. Она ведь не против помочь Маркфайну во всём, быть рядом, слушать его, и путешествовать вместе. Помечтав немного, девушка заметила, что солнце уже почти село, и спросила:

– Кстати, ты уже подумал о ночлеге? Ночью бежать опасно…

– Есть одно хорошее неприметное местечко, – слегка задумавшись, ответил юноша. – Доберёмся туда и разобьём палатку.

– Палатку? – Принцесса подняла брови.

– Конечно, не под открытым небом же спать. Я всегда ношу её с собой в рюкзаке.

Виктория пожала плечами, но спорить не стала, к тому же, ей очень хотелось посмотреть процесс разбивания палатки. Место будущего лагеря находилось где-то в лесу, расположенное довольно далеко от основных дорог. Маркфайн объяснял это тем, что так Смотритель и его помощники не смогут их найти. Эта информация не сильно успокоила девушку – красавица постоянно о чём-то напряжённо думала.

– Я вижу, ты переживаешь, но я уберегу тебя от Тёмного, – уверял юноша, видя переживания спутницы. – Всё будет хорошо.

– Спасибо, конечно, но меня тревожит другое… – задумчиво сказала Принцесса.

– Расскажи мне, я тебе помогу. Я пока костёр разожгу – огонь наводит порядок в душе.

Виктория поведала спутнику о том, что недавно видела в Шарве, обо всех тех странностях и знаниях о них, всплывавших в её голове. Она также говорила, что ей понравилось увиденное, но зрелище пугало своей неизвестностью. Ещё Принцесса подумывала рассказать о неестественных явлениях, спонтанно происходящих, когда она чего-то страстно желает, но потом решила сохранить это в тайне. Пока. Маркфайн внимательно слушал спутницу, затем помолчал несколько секунд и, наконец, выдал ей свои предположения:

– Это действительно очень необычно, хотя я думаю, что ты видишь правильные вещи. Я ведь тебе уже говорил при нашей первой встрече, что считаю этот мир не таким простым, как мы привыкли его видеть. Он загадочнее и интереснее, поэтому совершенно недопустимо жить в нём так, как мы живём – словно безвольные и бездумные рабы какие-то. Ты видела либо то, какой жизнь должна быть, либо, на что я очень надеюсь, будущее нашей цивилизации.

– Разве можно видеть будущее?

– А почему нет? Всё можно, просто для разных действий требуются разные затраты наших сил. Я думаю, у тебя много скрытых талантов, которые тебе ещё предстоит познать.

– А ты поможешь мне разобраться в себе? – кокетливо спросила Принцесса.

– С удовольствием. Ты необыкновенная, и я рад, что ты решила довериться мне.

Несмотря на уговоры Маркфайна, Виктория наотрез отказалась лезть в палатку. Как можно спать в этом душном мешке, когда тут такие звёзды! Спутник не хотел оставаться в одиночестве и принялся рассматривать ночное небо вместе с девушкой. Виктория начала рассказывать ему о созвездиях, а также о своих рассуждениях на тему путей между звёздами. Юноше была совершенна чужда эта тема – он не понимал Принцессу, да и космические дороги казались ему глупой выдумкой. Не прошло и десяти минут, как спутник уже громко храпел, а фантазёрша разговаривала сама с собой ещё около часа, пока не заснула.

Проснулись оба очень рано. Маркфайн поделился с Принцессой запасами нензибы, и после завтрака пара отправилась в путь. Маршрут проходил через маленькие поселения, многие из которых пустовали и выглядели безжизненно. Парень действительно хорошо умел избегать людных мест, ведя Принцессу через такие тайные пути, о существовании которых никто и никогда не догадается. Все эти грунтовые дороги были очень грязными и пыльными, а ещё они не позволяли развивать нормальную скорость. Виктории не нравилось, что по ним нельзя от души побегать, от чего она принялась ворчать и возмущаться:

– Почему мы ходим по каким-то странным и узким тропам? Так мы далеко не уйдём.

– В городах и на широких трассах могут быть шпионы, – отвечал спутник. – А в этих местах их нет. Я знаю эти неприметные дорожки и стараюсь пользоваться ими почаще. Ты в безопасности, просто наслаждайся Природой.

Виктория постаралась немного расслабиться. Сейчас за ней действительно нет никакой погони, и можно просто спокойно погулять по лесу с тем, кто любит Природу так же, как и она. Последние дни она много и часто бегала почти без остановки и не всегда по собственному желанию. Наверное, не стоит упускать возможность немного снизить ритм собственной жизни. Девушка тихонько шла рядом с самым особенным и симпатичным парнем на этом свете.

– А знаешь, мне здесь очень нравится, – негромко изрекла Принцесса.

– Вот так-то лучше, – похвалил юноша. – Нужно уметь наслаждаться жизнью, прожить её размеренно и спокойно.

– Всё-таки я с тобой немножко не соглашусь… – заявила Виктория. – Я всегда думала, что жизнь – это постоянное движение, дорога, свободный бег и нескончаемые приключения, захватывающие дух и не позволяющие скучать…

– Ты ещё очень молодая и амбициозная, – заметил Маркфайн. – Это хорошо, я тоже таким был, но со временем начинаешь ценить тишину и уют, созданный своими руками. Тогда в Душе наступает гармония, которая означает, что твоя жизнь удалась и в ней есть настоящее счастье.

– Как-то это… Я не уверена, – задумалась девушка, но парень перебил её: «Просто поверь, пройдёт время, ты со мной согласишься и убедишься в моей правоте».

Принцесса улыбнулась спутнику, делая вид, что соглашается с его словами. Он, несомненно, был мудр и умён, но почему-то Виктория не могла и даже не хотела верить в то, что сейчас сказал Маркфайн. Стоило поскорее сменить тему.

– Ох, я всё-таки переживаю об успехе своего путешествия, – начала новый разговор девушка. – Это, правда, очень важно для меня. Я надеюсь, что Дочландия поможет мне разобраться в себе.

– Я бы не стал придавать столько значения какому-то месту. Почему ты так хочешь попасть именно туда? – с укором спросил Маркфайн.

– Я там вроде как родилась, но совсем не помню, как и откуда пошла моя жизнь, поэтому и хочу начать поиски себя с самого начала, с истока. Я всю жизнь жила в Оскаве и чувствовала, что что-то не так, а оказалось – этот город мне совсем чужой. Я пустилась в путешествие и впервые, будто бы, прикоснулась к настоящей жизни, и я верю, что в Хъюнхеме есть нечто важное, что поможет мне окончательно ожить, – твёрдо заявила Виктория.

– Думаю, искать себя надо не в конкретном месте, а в себе, в своей жизни, своих радостях, увлечениях и желаниях, – рассуждал спутник. – Ты не думала об этом? Может быть, не стоит стремиться неизвестно куда, а нужно просто заняться собой?

«Заняться собой», «заняться собой», «заняться собой». Эту фразу обожал говорить Эксплор при любом удобном случае, чтобы задеть или упрекнуть Принцессу. Сочетание этих двух слов стало колким и неприятным, леденящим и отравляющим всё тело. Виктория резко отстранилась от Маркфайна и остановилась.

– Что такое? – удивился парень.

– Нет, – жёстко сказала девушка, – извини, но я должна попасть в Дочландию. Я верю, что мне нужно оказаться там, и я доберусь туда. Если ты против, то я могу добраться и сама.

– Эй, ты чего, – испуганно отреагировал Маркфайн, – я не отговариваю тебя, нет, конечно, я пообещал тебе помочь и я помогу. Я ничего не отменяю, ты не подумай, я просто предположил… Мы двигаемся в правильном направлении, всё хорошо, ведь так?

Виктория покосилась на спутника, а потом улыбнулась ему, не в силах больше обижаться. Да, он неосторожно произнёс болезненную для неё фразу, но он же не со зла и не специально – он ведь хочет помочь.

Оставшаяся часть дня прошла в тишине, лишь изредка прерываемой короткими рассказами Маркфайна о его наблюдениях за жизнью и отношении к различным её сферам и явлениям. Принцесса слушала юношу в «пол-уха», активно пребывая в своих мыслях. Она не понимала всего, что он говорил, но это не имело большого значения – ей просто нравилось, что Маркфайн находился рядом.

Извилистые лесные дороги дались Виктории с большим трудом, и она сильно вымоталась. Юноша надеялся пообщаться со своей спутницей прежде, чем она уснула, но Принцесса отказалась, желая побыть в одиночестве. Она не сказала этого вслух, но Маркфайн невероятно утомил её за весь прошедший день. Девушке всё ещё было очень непривычно путешествовать с кем-то и, хотя попутчик высказывал довольно интересные мысли, она устала от них, не имея возможности наслаждаться своими собственными.

Проснулась Виктория неожиданно, не помня, как её свалил сон. Она лежала на земле рядом с разложенной палаткой и догоревшим костром. Солнце только начинало пробиваться сквозь кроны деревьев и разгонять образовавшийся туман.

Принцесса поднялась на ноги и решила немного пройтись. Она ведь мечтала об этом – совместные путешествия, дорога одна на двоих или больше, неравнодушные спутники и друзья. Маркфайн всё для неё сделал, он очень нравился Виктории, у него имелись необычные взгляды на окружающую действительность, он помогал ей и защищал от Смотрителя, но… Нет, Принцесса не знала, что не так. Наверное, нужно просто привыкнуть к нему. Он хороший…

– Проснулась уже, – послышался сзади голос пробудившегося парня, – как же ты быстро вчера уснула.

– Да уж, эти лесные дороги… – начала Виктория, а затем быстро переменила тему: «Скажи, а где мы сейчас находимся?».

– На севере района Шарвы, а пока движемся к Годыбу, – сообщил Маркфайн.

– Ну и названьице… – заметила путешественница.

– Какое есть… Город вообще неплохой, но нам придётся обойти его северной стороной.

– И туда мы снова идём лесом? – с явными нотками недовольства спросила девушка.

– Почти: сегодня мы пройдём мимо реки с высокими берегами. Уверен, тебе понравятся эти живописные места, – уверил Маркфайн, а затем вдруг крикнул: «О, смотри, что там!».

Парень поспешил к небольшому деревцу, где росли красные ягоды, сорвал небольшую гроздь и с удовольствием съел.

– Что ты делаешь? – спросила Виктория, удивившись неожиданной выходке.

– Ем вишню, – просто ответил тот. – Будешь?

– Э-м, нет, по-моему, это не полезно, – махнула рукой та.

– Как раз наоборот, попробуй, – Маркфайн протянул девушке несколько ягод.

Принцесса пожала плечами, зажмурилась и положила вишню в рот. До чего странное терпкое ощущение, как же кисло! Как вообще это можно добровольно есть и ещё получать удовольствие, которое явно читалось на лице её спутника?

– Ну как тебе? – спросил Маркфайн.

– Узафно, – с трудом выговорила Виктория, продолжая жевать. Она не хотела выплёвывать ягоды, чтобы не обидеть парня.

– А всё потому, что мы отошли от Природы… – многозначительно произнёс юноша.

– Да мы вроде и не подходили к ней особо… У неё своя жизнь, у нас своя, – рассуждала Принцесса, проглотив необычный для себя завтрак.

– Ты особенная, но тебе ещё предстоит многому научиться. Я тебе во всём помогу.

Поскольку ягоды оказались Виктории не по душе, Маркфайн дал девушке фляжку с нензибой, а сам быстро убрал вещи в рюкзак. Он обещал, что сегодня дорога будет ровнее, и они смогут развить хорошую скорость.

Как это часто бывает, реальность не совпадает с ожиданиями. Дорога, по которой двигались путники, не выравнивалась, а становилась всё хуже, грязнее и ухабистее. Маркфайн предположил, что её размыли сильные дожди, хоть он и не помнил, когда они были последний раз. Вскоре путешественники подошли к небольшому обрыву глубиной не меньше пары метров.

– Этого тут быть не должно… – удивился парень. – Дорога провалилась.

– Эх, придётся искать обход… – добавила Виктория. – А может, лучше найдём нормальную дорогу? Я очень люблю Природу, но подобные пути убивают всё удовольствие.

– Убивают удовольствие? – провокационно спросил тот. – Хм-м, благо я знаю способ развлечься. Мы не будем искать обход.

– А что же мы будем делать? – поинтересовалась Принцесса, чувствуя подвох.

– Тебе понравится, – сказал Маркфайн и полез в свой рюкзак.

Он присел на землю, вытащил верёвку и завязал на ней несколько узлов так, что на одном конце у него получился круг.

– Что ты делаешь? Что это? – изумлялась Виктория.

– Это будущая тарзанка. Видишь вон то дерево? Оно идеально подходит нам! – сообщил Маркфайн, раскрутил самодельное лассо над головой и набросил на ветку толстого дуба, растущего на другой стороне обрыва. Затем он взялся повыше, прыгнул вперёд и перелетел на другой край с помощью верёвки. Виктория широко раскрыла глаза от удивления. В своей жизни она делала множество безумных вещей, но такого – никогда. И как она раньше не додумалась до подобного развлечения?

– Эй, Принцесса! – крикнул Маркфайн. – Лови верёвку и давай ко мне! Или ты боишься?

– Ещё чего! – громко ответила Виктория. Девушка думала о том, чтобы усложнить свой перелёт, например, добавить сальто или какой-нибудь необычный разворот. Перед самым прыжком она поняла, что не хочет чем-либо затмить своего спутника, поэтому преодоление пропасти прошло просто, изящно и в меру красиво. И вот уже через несколько мгновений путешественники могли продолжать путь. Принцесса была очень впечатлена тем, как ловко Маркфайн использовал верёвку.

– А что ещё здоровского с ней можно сделать? – интересовалась она.

– Она помогает забираться в гору, а можно даже и на стену залезть. Правда, пока я ещё не очень это освоил… – признался путешественник.

– Ого, да, какая же полезная вещь, просто невероятно! – восхищалась Виктория.

Пара вышла из леса, и их взору предстала большая поляна. Слева протянулся берег высотой в несколько метров, а внизу шумела река. Дорога разветвлялась: один путь вёл прямо, параллельно реке, а второй уходил резко вправо.

– Виктория, – вдруг сказал Маркфайн, – я понимаю, что дорога совсем плохая и тебе тяжело передвигаться по ней. Поэтому, если хочешь, то мы можем повернуть направо и отправиться к асфальтированной трассе. Правда, там не так безопасно, как здесь, и мне надо будет заново просчитать маршрут.

Принцесса задумалась, а потом ответила:

– Да хорошо бы продолжать путь по удобному ровному пути, но главное, чтобы нас не схватили. Я ведь буду в безопасности?

– Со мной да, – улыбнулся парень и полез в рюкзак за картой.

Район, в котором находились путешественники, не был густо заселён и помощников Смотрителя, по мнению Маркфайна, здесь быть не должно. Признаться, он и сам устал ходить по разбитым дорогам и хотел найти прямую неприметную трассу, которая позволила бы отправиться в северо-западном направлении. Пока парень думал, Виктория прошлась чуть ближе к реке и стала пристально её рассматривать. Девушка увидела, как по воде кто-то плыл и тянул за собой огромную баржу, наполненную мешками.

– Странно это всё, – сказала Принцесса вслух, – в Шарве кто-то плавал, не боясь утонуть, тут вот тоже… Может, и мне, как-нибудь, попробовать сунуться в воду?

– Ты что-то мне говоришь? – спросил Маркфайн. – Я не слышу тебя.

– А, да ничего особенного. Я думаю о том, чтобы попробовать окунуться.

– Эй-эй, зачем, ты же утонешь! Нельзя! – разволновался парень.

– А почему им можно, и они не тонут? – недовольно спросила Виктория.

– Кому, кто?

– Да вон там, например, –  девушка указала на реку.

Маркфайн подошёл к ней и посмотрел на плывущего.

– А, вот ты о ком, – понял он. – Посмотри, видишь, у него полосатая майка? Это форма водяного жителя. Всё своё время они проводят в воде и не выходят на берег – не могут, ходить не умеют совсем. Вот и передвигают грузы по рекам и морям, потому что великолепно умеют плавать. А мы с тобой другие, мы сухопутные, и нам туда нельзя – сразу ко дну пойдём.

– Вот как… – кивнула Виктория. – Я много чего знаю, но о водяных не слышала никогда. Интересно было бы с ними познакомиться.

– Как-нибудь устрою тебе, – улыбнулся парень. – Хм-м-м, а по-моему, я его знаю. Да, точно, услышит ли он меня?

Юноша шагнул вперёд и громко крикнул: «Маркин!».

Плывущий явно немного сбавил ход – кажется, он услышал своё имя. Маркфайн громко звал водяного, пытаясь привлечь к себе внимание. У него это не получалось и он решил сделать ещё несколько шагов вперёд, чтобы оказаться совсем близко у края. «Маркин! Это же я, не узнаёшь?! Маркин!».

Маркфайн прыгал и размахивал руками, как вдруг земля под ним треснула и стала обваливаться вниз, утягивая за собой того, кто на ней стоял. Похоже, что сильные дожди добрались и до берегов, сильно размыв их. Виктория вскрикнула и ринулась на помощь своему спутнику, который сумел зацепиться за выступающий камень и теперь висел над пропастью.

– Помогите! – вопил он. – Я не умею плавать, я утону!

– Держись! – кричала девушка. – Ох, как же мне спасти тебя?!

– У меня в рюкзаке ещё есть верёвки! Найди самую длинную и прочную и брось мне! Скорее, я долго не протяну!

Виктория побежала обратно к вещам Маркфайна. Осторожно рыться и искать не было времени, и она вытряхнула из рюкзака всё его содержимое, что позволило быстро обнаружить спасительный канат. Принцесса схватила его и побежала обратно к берегу, сбросив один конец вниз.

– Хватайся! Я вытащу тебя, – закричала девушка.

Но не тут-то было! Маркфайн оказался гораздо тяжелее, чем думала Виктория: она едва держалась на ногах, не позволяя утянуть себя вниз. Сил совершенно не хватало. Девушку переполняли эмоции и страх, ведь вот-вот из-за неё может погибнуть её спутник. Ей не хотелось потерять его и снова мучиться от того, что она стала причиной чьей-то гибели. Где же чудо, когда оно так нужно? Сердце колотилось всё сильнее, голову начало сдавливать…

Виктория поняла, что окружающая реальность стала искажаться. Время немного замедлилось, краски Природы померкли, а звуки приобрели особенную чёткость и даже принялись легко резать слух. Неожиданно Принцесса услышала фырканье у себя за спиной. Оказалось, что на поляне паслись лошади. Виктория видела таких в Шарве и знала об этих животных всё. Ну конечно! Лошади очень сильные и умные звери!

– Прошу вас! Помогите мне! – позвала их Принцесса. – Умоляю! Помогите!

Где-то в глубине души она знала, что это невозможно. Звери не умеют разговаривать и внимать просьбам на обычном языке. Эти лошади не настоящие, они не водятся в её мире. А если вдруг эти существа действительно где-то и обитают, то живут в каком-то другом измерении и не могут ей помочь.

Факты, логика и рассуждения сейчас потеряли всякое значение. Три животных подняли головы, посмотрели на Викторию и подошли к ней. Они схватились зубами за верёвку и стали тянуть на себя. Так, спустя несколько секунд, общими усилиями Маркфайн был спасён. Как только он оказался на земле, Принцесса побежала к перепуганному бедняге, чтобы помочь ему прийти в себя. Парень действительно испытал сильный стресс – он бы мигом пошёл ко дну, если бы его не вытащили. Виктория обернулась, чтобы поблагодарить своих копытных помощников, но их уже нигде не было, будто они испарились.

– Ох… Ужас какой… Спасибо тебе… – еле слышно слабо благодарил Маркфайн, тяжело дыша.

– Эй, всё хорошо, ты в безопасности. Со мной. Успокаивайся, давай, – ласково приговаривала Виктория, гладя парня по волосам.

– Там у меня фляжка есть в рюкзаке… Принеси, п-п-п-пожалуйста, – заикаясь, попросил парень.

– Да, да, конечно. Ой, я раскидала там всё… Я соберу, будь тут, я сейчас.

Виктория принялась складывать разбросанные вещи в рюкзак. Их было довольно много, и некоторые девушка пристально рассматривала, прежде чем заботливо уложить на место. Её внимание также привлёк плоский прямоугольный предмет, сверкающий на солнце.

– Симпатичная вещица, – заметила Принцесса, – надеюсь, Маркфайн расскажет мне, что это такое.

Неожиданно из диковинного предмета послышался печально знакомый девушке голос: «Маркфайн на связь! Маркфайн на связь! Виктория не появлялась на дорогах между Книмсом, Шарвой и Гарпой. Последний раз её видели в Шарве, как ты и доложил, а только что севернее этого города были замечены сильные энергетические дисбалансы, предположительно вызванные Принцессой Викторией. Судя по энергорадару, ты где-то совсем рядом. Ты её не видел? Ответь! Её нужно выследить, немедленно!».

Виктория не могла пошевелиться. Она стояла как вкопанная, держа в одной руке рюкзак, а в другой переговорное устройство. Маркфайн подскочил к ней в следующую секунду, пытаясь выключить голос Тёмного Смотрителя, но было слишком поздно. Он пытался оправдаться, но Принцесса не слышала его. В ушах стоял давящий тяжёлый шум, всё вокруг приобрело серые оттенки, а где-то в глубине сердца рождалась боль.

– …я должен был сказать, прости, – говорил Маркфайн.

Принцесса более-менее пришла в себя и смогла расслышать конец фразы, которую ей сказал парень. Она глубоко вздохнула, а затем посмотрела на Маркфайна глазами полными страха, отчаяния и осколков доверия.

– Как ты мог? – спросила она. – Ты служишь ему?

– Он заставляет меня, иначе бы я не мог так свободно передвигаться по миру. Мне пришлось, чтобы избежать заключения. Но я хотел спасти тебя, клянусь, у меня добрые намерения!

– Это ты сказал ему, что я в Шарве…

– Я знаю, это было ужасной ошибкой, я только потом понял, что натворил, прости меня. Я догнал тебя, чтобы уберечь от него, он хочет тебе зла. Я хотел провести нас обоих по безопасному маршруту…

– Почему?

– Мы особенные, мы должны держаться вместе. У нас особая энергетика, объединив её, мы сможем изменить жизнь, отгородиться от всех, от любых законов и правил. Мы вместе можем построить дом, создать райский уголок, и всё это нашими совместными силами…

– Ты ещё и использовать меня хотел…

– Да послушай! Ты всё не так поняла, ты очень дорога мне!

Виктория не сдержалась и со всего размаха влепила Маркфайну сильную пощечину. Она старалась заглушить подступавшие к горлу слёзы, отвернулась и сделала шаг в сторону. Парень взял её за руку, умоляя простить его и выслушать, но Принцесса вдруг развернулась и громко крикнула:

– Оставь меня, предатель!

Небольшая ударная волна, неожиданно появившаяся от слов девушки, откинула парня на пару-тройку метров. Виктория не стала удивляться или разбираться с произошедшим и в следующее мгновение рванула по дороге, которая вела к асфальтированному пути. Она бежала как можно быстрее, словно пытаясь уйти от себя самой и своих чувств. Маркфайн был где-то позади. Он пытался догнать Принцессу и объясниться с ней, доказав ей чистоту своих намерений.

Наёмник Смотрителя верил, что сможет настичь девушку, ведь сейчас это было важнее всего на свете. Виктория пропала из виду, но она не могла уйти далеко и в неизвестном направлении. Здесь проходила всего одна дорога: впереди располагался небольшой мост, а затем путь заворачивал вправо, ведя к городу. Нужно успеть догнать Принцессу до того, как она окажется там и смешается с толпой, иначе он может потерять её навсегда.

– Виктория! – орал Маркфайн, забежав на мост. – Прошу, выслушай меня! Я не предатель! Виктория!

Парень бежал дальше, вскоре оказавшись в городе. Нужно срочно найти её. Скорее всего, Принцесса не задержится здесь, а побежит дальше, по большой дороге. Она где-то рядом, он чувствовал...

Всё это время Виктория сидела под мостом и плакала. Слёзы мешали бежать, и она решила спрятаться и отсидеться здесь, пока не успокоится. Впервые ей было так больно – девушка чувствовала к Маркфайну что-то особенное, и сейчас это рвало её сердце на части. Да, пусть он не был идеален, но он и не был похож на всех тех, кого она встречала раньше. Принцессу трясло.

– П-п-п-почему мне т-т-так, б-б-больно, – дрожала и заикалась несчастная красавица.

Ах, как страдают Сердце и Душа!
Когда ещё так грустно было мне, не знаю... 
Я так привыкла жить всегда спеша –
Сейчас же лишь прогнать скорее боль желаю.

Эти строки родились сами, как и все стихи Принцессы. Стоит ли их записывать? Пожалуй, да, так они будут напоминать об этом тяжёлом опыте, чтобы больше не позволить ему повториться.

Она не знала, сколько прошло времени, прежде чем ей удалось хоть немного выровнять душевный баланс и отвлечься. Да, она одна в этом мире, и лишь она одна не предаст себя, будет себе хорошим другом и спутником. Принцесса пыталась принять этот факт, насильно запихивая его в своё сердце, но у неё ничего не получалось. Как же не хотелось верить в одиночество.

Виктория взяла себя в руки и вылезла наружу. Солнце ярко светило прямо в глаза, на улице ещё стоял ясный день. Девушка осмотрелась вокруг – у неё было ощущение, что она просидела под мостом несколько лет и теперь не может узнать родной мир.

«Это пройдёт», – говорила она себе. – «Я снова буду улыбаться, а пока я хочу слиться с дорогой».

Принцесса сделала несколько шагов и вдруг остановилась, глубоко задумавшись: «как нужно поступить, чтобы не встретить Маркфайна?». Насколько она помнила, он хотел провести её по маршруту, идущему севернее того, по которому Виктория двигалась ранее.

Для начала стоит понять, куда её завели. Девушка расстегнула браслет и открыла первую страницу дневника, где хранились карты. Рек на карте виднелось много, и Виктория не могла понять, рядом с какой именно она стоит. Следует пробежаться по дороге и найти указатели, которые смогут помочь в определении местоположения.

Путница побежала назад, от моста, и вскоре выяснилось, что она находится рядом с городом Рунот. На её грубой карте он отмечен не был. Принцессе требовалось как-нибудь выяснить направление до Гарпы, а там уже будет гораздо проще сориентироваться. Может узнать это в городе? Теперь уже можно не бояться входить в населённые пункты, ведь очевидно, что Маркфайн ошибался на их счёт – Смотритель смог вычислить беглянку, когда она стояла на пустынном берегу реки. Ох, Маркфайн…

Точная карта нашлась в одном из местных кафе. Виктория быстро распознала место, затем нашла свой старый маршрут, предложенный ещё Алмазовым. Отклонение от него вышло довольно большое, но если она будет бежать во всю свою прыть, то сможет оказаться на старой дороге примерно к вечеру, а прибыть в Гарпу ещё до наступления глубокой ночи.

Принцесса помнила, что за ней всё ещё велась охота. Сейчас «охотники», должно быть, сбиты с толку тем, что их «жертва» сошла на другую дорогу, и уже скоро они дружно отправятся искать её прямо сюда, направляемые Смотрителем. Вряд ли они догадаются, что беглянка решила вернуться на свой старый маршрут, если, конечно, вновь не отследят её.

И всё-таки нужен хоть какой-то план дальнейших действий: куда, по каким дорогам, и с какой скоростью бежать, где прятаться, в какие места заходить для перекусов, чего стоит избегать и так далее. Не смотря на осознание всей серьёзности ситуации, Виктория не желала думать и рассуждать о стратегии и тактике. Ей было тяжело, и она хотела просто убежать. Она вспомнила, как увидела карту Шарвы в голове, и решила попробовать повторить этот трюк, построив безопасный маршрут до Гарпы, а в идеале бы сразу до Дочландии. После нескольких напряжённых попыток, Виктория сдалась – сердце не давало покоя разуму.

Принцесса немного поблуждала по городским дорогам, пока не наткнулась на одного тучного темноволосого юношу, изучавшего какую-то папку с бумагами. Он стоял неподалёку, а за его спиной расположился длинный состав тяжёлых вагонов. Похоже, это железный бегун. Может, он сможет помочь?

–  Здравствуйте, – поздоровалась Виктория, подойдя к юноше поближе, – можно вас отвлечь?

–  Да, в чём дело? – удивился парень, оторвавшись от изучения записей.

–  Видите ли… Не знаю, как вам объяснить, но мне бы хотелось быстро и незаметно попасть в город Гарпа… Если вы будете проходить мимо него, можете меня подвезти?

– Ох, вот это удача, как кстати! – воскликнул незнакомец. – Наконец-то, мой первый зацап!

– Простите? – не поняла Виктория.

– Мы в своих кругах так называем тех, кто решает покататься в вагонах. Все мои друзья уже кого-то возили, а ещё нет! И да, я, кстати, буду пробегать мимо Гарпы, она есть в моём расписании, в её сторону и иду! Как здорово! Я даже денег с тебя не возьму! Ха, мой первый зацап, да ещё и такая красавица!

– О, как любезно, спасибо, – Виктория натянула улыбку, позволяя собеседнику не считать свои комплименты пропавшими зря. – Когда мы отправимся?

– Через пять минут. Остановок будет немного, доедем быстро и пообщаемся. Запрыгивай, первый вагон открыт. Да, да, да, попутчица, первая, да!

Принцесса была совсем не в настроении общаться и делиться какими-либо мыслями. Шумный собеседник ей сейчас совершенно не требовался, но он мог безопасно вывезти её из этих мест, так что можно и потерпеть. Виктория залезла в первый вагон, уселась на пол и осмотрелась: обычная прямоугольная комнатка, забитая какими-то синими бочками со значками круглой формы. Раньше девушка бы немедленно начала задавать вопросы о том, что это такое, зачем это нужно и можно ли потрогать. Сейчас же любопытный настрой отсутствовал, сменившись грузным скептицизмом. Какая разница? Очередная ненужная ерунда для призраков, придуманная ими для ерунды. Да пусть так и будет, такой ответ вполне подойдёт. Ох, как бы хотелось себя убедить, что в этой жизни всё ерунда, и что не стоит мучиться, оглядываясь на былое, а нужно просто смотреть вперёд, лихо отталкиваясь от настоящего… Виктория пыталась подумать ещё, но даже её внутренний монолог не складывался, а философия и рассуждения о жизни затухали сами собой. Уязвлённое сердце не позволяло ни на что отвлекаться, как его ни умоляй.

Ровно через пять минут железный бегун изо всех сил упёрся в шпалы, мощно оттолкнулся, и вагоны сдвинулись с места. Впервые Виктория передвигалась как пассажир. Раньше её никто не возил, и она даже представить себе не могла, что такое возможно. Но обдумать, прочувствовать и осознать этот новый опыт ей не дали.

– А как твоё имя, кстати? – спросил парень.

– Принцесса Виктория, а твоё?

– Бойлсон, очень приятно, кстати! А откуда ты?

– Я из Оскавы… Долгая история, я как бы путешественница....

– О, Оскава! Хороший город, кстати… А, правда, там есть здания с золотыми крышами?

– С куполами, если быть точным…

– А народу много же, все носятся и бегают постоянно?

– Бегаю там только одна я, остальные…

– А, правда, что вы без нензибы не можете ходить? – перебил её Бойлсон, даже не пытаясь дослушать ответ.

– Ну да, без неё никак…

– А как вы нужный путь находите? У вас же столько направлений, как вы не заблуждаетесь?

– Иногда заблуждаемся, если сходить с проторенной дороги, то чем я, собственно, часто занимаюсь в последнее время… – несколько пространно ответила Виктория.

– Ого, вот это да, ищешь приключения?

– Ага.… И они меня тоже, и даже иногда находят.

– Необычно как… Странные вы, безрельсовые – зачем вам столько дорог, запутаешься, голову же сломаешь! Другая у тебя жизнь, я бы так не смог.

– Почему? Перешагни рельс и гуляй, исследуй мир, – с укором предложила Виктория.

– Не-е-е, зачем? Вот же он мой мир – между рельс, узкий, длинный и безопасный. Я его знаю, не попадаю в передряги. Я бегаю и живу.

– И тебе никогда не хотелось вырваться за пределы своего межрельсового мира?

– А зачем? Я итак прекрасно вижу, что там за его пределами – ничего особенного. Так зачем рваться в недружелюбную неизвестность? Кстати, у нас, железных бегунов, философия простая, зато точная и твёрдая. И она ведь работает! Мы бегаем, живём, новые места посещаем, обладаем всеми необходимыми познаниями о мире, да и сверх того! Готов поспорить, что я хоть и ограничен вроде бы, но видел и знаю не меньше, чем ты, зато на это я потратил гораздо меньше сил и нервов. Ты не подумай, я не хочу обидеть, просто…

Юноша продолжал свой монолог о пользе границ и их соблюдения, но Виктория давно перестала его слушать. Не потому, что она была категорически не согласна с собеседником, и что он был ей не интересен. Она чувствовала, как ухудшается её состояние, как перехватывает дыхание и замедляется биение сердца. Впервые в жизни она двигалась, не касаясь ногами дороги, не чувствуя и не ощущая её тайной скрытой силы. Где-то там впереди мелькало чёрное асфальтированное полотно, неслышно звавшее к себе, обещая исцеление и помощь. Девушка чувствовала, как остро ей сейчас была нужна настоящая дорога для Принцессы.

– Извини, что прерываю, – перебила Бойлсона Виктория. – А куда ведёт та дорога?

– В город Анонзп, мы в ту же сторону направляемся, а что?

– Анонзп… Подходит. Прости меня, пожалуйста, ты хороший парень, но быть зацапом – это не моё.

На последних словах пассажирка вдруг выпрыгнула из вагона, приземлилась, перекувырнулась и побежала к дороге. Да, она всё сделала правильно… В голове родилась странная истина, казавшаяся бесконечно верной: Принцесса не может следовать чужому пути. Какие бы преграды не ставила жизнь, какие бы не наносила удары, нужно двигаться самой по своим дорогам, не доверяя столь важное и ответственное дело кому-либо ещё. Поэтому-то она и не смогла ехать зацапом, и, разумеется, причина была не в том, что в вагонах перевозились опасные вещества, возможно плохо влияющие на организм… 

Дорога… Вольная, бесконечная и всесильная. Только она умеет впитывать в себя любую боль и негативные эмоции. Только она поймёт и примет тебя любого, поможет, даст совет и научит жить дальше. Раньше Виктория просто верила в это, а теперь знала точно. Это была её самая верная подруга, которая говорила с ней лишь в те моменты, когда коронованная красавица неслась без оглядки. Принцесса вздохнула и сорвалась с места. Она бежала, не обращая ни на что внимания, пытаясь раствориться, отдать всю себя и прислушаться к тому, что могли расслышать очень немногие.

Цель сейчас была чёткой, но почти недостижимой – опустошить своё сердце и заморозить все свои чувства и эмоции, чтобы не мешали жить. В голову пришли мысли, что ничего бы этого не случилось, если бы девушка осталась в родном городе, не пытаясь вырваться за пределы дозволенного. В Оскаве всегда всё было просто. Да, зачастую приторно и противно, но просто. Вечером Виктория окажется на старой дороге, по которой можно вернуться назад... А что если в этом и был смысл всего путешествия – понять, что её место в Оскаве, рядом с её призраком и старыми друзьями? А Дочландия была выбрана специально для того, чтобы девушка могла убежать достаточно далеко и всё это осознать?

Мысли так плотно засели в голове, что Принцесса не заметила, как оказалась в небольшом городе Анонзп, что было весьма кстати, потому что Виктория испытывала лёгкий голод. Принцесса быстро нашла светлое уютное кафе и уселась за стойкой, заказав гигантскую порцию ядрёной нензибы, чтобы насытиться вдоволь и делать меньше остановок в пути. И всё же, есть ли смысл продолжать своё путешествие? Так ли важно попасть в эту Дочландию? Пожалуй, там можно найти что-то хорошее, а можно ведь ещё сильнее разочароваться в себе и в жизни, если там ничего нет.

– Что грустишь, красавица? – обратился к Принцессе полный бородатый мужчина, сидящий слева от неё. У незнакомца был хриплый басистый голос, будто у него болело горло.

– Я? Нет, я задумалась о своём, всё хорошо… – ответила девушка, почти не поворачивая головы.

– Бывает. Тяжёлый даётся выбор тебе...

– Выбор? О чём вы? – удивилась Виктория.

– У меня так же было, – пробасил мужчина, медленно выпуская сигарный дым изо рта. – Поэтому я тебя хорошо понимаю. О да… Много времени прошло… Я был совсем юный, у меня были проекты, амбиции, порывы, я хотел разнести по камням весь этот несправедливый мир и построить новый, совершенный и идеальный. Конечно, это перебор, но, тем не менее, у меня имелось несколько неплохих идей, я хотел отправиться в путь и созидать, реализовывая их в жизни.

– Что же произошло? – с неподдельным интересом спросила Принцесса.

– Сложно сказать. Правила, обязанности, необходимость выживания и существования. Хотя, чего уж, признаюсь – я банально испугался. Меня что-то держало и зажимало, иногда не хватало времени и сил, а потом я вдруг понял, что просто не смогу уже сделать что-то особенное и великое. Я предпочёл комфорт и тихое существование.

– Но, может быть, ещё не поздно всё изменить?

– Мне – поздно. Я уже ничего не хочу. Одно желание только осталось: просто скоротать век, тихо, мирно и безмятежно, да и исчезнуть отсюда в один прекрасный момент. Питательная насыщенная нензиба, сладкая ослама, вкусная сигара и безмятежный сон – вот и всё, что мне в этой жизни нужно. Но ты – совсем другое дело. У тебя ещё есть шанс всё изменить и выбрать иной путь, – проговорил он, медленно затягиваясь своей сигарой.

– Вы думаете, оно стоит того? Я боюсь, – призналась Виктория, помотав головой.

– Если позволишь страху поглотить тебя, то потом будешь сожалеть всю оставшуюся жизнь. В тебе горит огонь, и ты это знаешь, это видно. Даже я чувствую его. Что же ты выберешь: погасить его, чтобы было проще, или же потратить силы на то, чтобы защитить пламя от всех невзгод, но зато остаться живой?

Виктория, наконец, полностью повернулась и пристально рассмотрела собеседника. Это был пожилой небритый мужчина с золотым зубом и в ковбойской шляпе, несколько нелепо смотревшейся на круглой голове. На его лице читались сожаление и боль, а ещё смирение с собственной слабостью и безволием.

Вдруг её внимание привлекло другое: мужчина курил сигару! Как такое может быть, она ведь никогда прежде не видела, чтобы жители держали во рту эту странную дымящуюся палочку. Принцесса огляделась – ну, конечно, снова искажения. Посетители читали газеты, играли в шашки, разгадывали кроссворды… Они делали все эти обычные необычные вещи.

– Простите, – промолвила Виктория, осушила свою кружку и решила двигаться дальше. Она пребывала в неподходящем настроении для изучения всего происходящего вокруг. Сейчас все мысли были только о ней самой.

Перед девушкой появилась развилка: налево – в Шарву, а из неё в Книмс и Оскаву, направо – в Гарпу, ближе к Дочландии. Значит, можно отправиться к родным местам сразу же из этого города.

Она закрыла глаза, надеясь спросить совета у карт, которые постоянно встревали в её жизнь, но они хранили молчание, не перебивая тишину даже шорохами. Виктория должна всё решить сама. Она посмотрела налево: дорога домой, в город, где она провела всю свою жизнь. Неожиданно её прежнее бытие, друзья и даже призрак показались ей добрыми, хорошими и самыми лучшими из всех, кого она знала. Строгий, но рассудительный Эксплор, инфантильная, но такая милая Янга, надоедливый, но очень заботливый призрак, который ещё вполне мог ждать её дома, в старом роскошном дворце. Сколько воспоминаний! Сколько проведённого вместе времени! Как же можно отказаться от того тепла, что ей дарили, и променять на боль и тяготы неизвестного пути?

Виктория шагнула влево. Сердце защемило. Нет-нет, она хорошо себя чувствовала, это не физическая боль. Что-то другое. Что-то, что не хотело простого и пустого существования, а требовало настоящей яркой жизни. Именно оно всю жизнь толкало девушку за пределы искусственно созданной зоны комфорта. Это же было сущностью и главной особенностью Принцессы, одновременно являясь причиной, по которой она почти не думая отправилась в далёкие и неизведанные края, бросив всё.

Коронованная красавица вновь закрыла глаза. Нет, полнейшая тишина так и не была нарушена – она должна решить сама.

«Как он сказал?» – задумалась Виктория, – «я буду сожалеть всю жизнь, если не попробую? Наверное, он прав. Я же всегда могу вернуться. Только бы не стало хуже».

Девушка открыла глаза. Всё та же улица, те же жители с небольшими странностями, к которым Принцесса уже начала привыкать. А в других городах может быть ещё интереснее… Конечно же, так и есть! Вот же он, тот самый дух приключений, что толкал её вперёд и не позволял сидеть на месте! Она всегда хотела познавать, изучать, смотреть, чрезмерно любопытствовать, везде быть и всё попробовать! Она хотела жить…. Чего же ещё можно ждать? Принцесса резко выдохнула и рванула по правой дороге, ведущей в Гарпу. Выбор сделан окончательно.

***

– Ты обнаружил Принцессу? – спросил Смотритель своего помощника в Оскаве по переговорному устройству.

– Да, и у меня есть очень хорошие новости: там, около города Рунот, что-то произошло и за Викторией теперь тянется хорошо просматриваемый шлейф лёгких искажений! Я не знаю, что так изменилось, но теперь мы видим каждый её шаг, – звучал радостный голос.

– Не сглазить бы. Я направляюсь ей навстречу, нашей красавице пора вернуться домой, – угрожающе произнёс Смотритель.

 
 

Принцесса в Междумирье
 

Виктория быстро бежала по дороге, совершенно не глядя по сторонам, и не предаваясь посторонним мыслям. За всеми этими рассуждениями и переживаниями она вдруг поняла, что начала терять себя. Ей хотелось быть прежней – поменьше думать и побольше действовать, с разбега окунаясь в любые приключения с головой. Конечно, безрассудство сложно назвать достоинством, но оно являлось одним из значительных элементов характера, делавших Викторию Викторией. Девушка верила, что нужно просто бежать, а дорога поможет ей вернуть всё растерянное в пути, а также самоусовершенствоваться. 

Впереди появилось небольшое скопление народа, расположившееся на повороте. Уже издалека было заметно, как все стоявшие там хватались за голову, охали и ахали. Виктория замедлила ход, подошла поближе и поняла в чём дело: чуть дальше располагался мост, почти полностью охваченный огнём, и рассыпавшийся на глазах.

– Что случилось? Как это произошло? – удивилась Принцесса.

– Не знаю, – ответила ей женщина рядом, – но, кажется, там кто-то остался.

– Как же так! Надо его спасти! – Виктория ринулась вперёд, не раздумывая. Она понимала, что пока все будут искать героев, бедняга погибнет: сгорит в огне или рухнет вниз вместе с мостом, поэтому медлить в таких ситуациях нельзя.

Пожар был не такой сильный, как казалось издалека. Принцесса шустро пробежала до трети моста, откуда доносились крики о помощи. Мост трещал и крошился, а пострадавшего нигде не было видно. Казалось, дым и пламя делают всё возможное, чтобы не дать спасительнице осуществить свой подвиг.  

– Где же вы? Отзовитесь, я спасу вас! – кричала Виктория.

– Я здесь, и я думаю, спасение требуется именно вам, – из ниоткуда появился Тёмный Смотритель. 

– Вы! Что происходит? – грозно спросила девушка.

– Вы могли остаться в вашем родном городе, и всё было бы хорошо. Вы могли бы вернуться домой из Книмса, и проблем было бы меньше. Вы могли бы понять всю серьёзность положения после посещения Шарвы и повернуть назад. Теперь я даю вам последний шанс, – спокойно и в то же время угрожающе вымолвил мужчина.

– Что? Какой ещё шанс? Что вам от меня нужно?

– Вернитесь домой, слушайте призрака, живите как все. Ваши действия искажают и разрушают этот мир – вам давно уже пора это понять.

– Это ложь! – закричала девушка. – Вам просто удобно, чтобы все были одинаковые.

Огонь усиливался, и мост начинал проседать. Времени на болтовню оставалось всё меньше.

– Это не так. Давайте прекратим всё усложнять: просто развернитесь и отправляйтесь назад, тогда никто не пострадает, – добавил Смотритель.

– Нет! Я не знаю, почему вы так хотите, чтобы я не нашла себя и узнала Истину, но мне всё равно. Это мой путь, и вам мне не помешать! – Виктория сорвалась с места, отпихнула мужчину и побежала вперёд.

Всё, что требовалось сделать – преодолеть разрушающуюся конструкцию и бежать дальше, не позволяя себя догнать. На мосту появлялись трещины и ямы, повсюду горел огонь. Виктория применяла всю свою ловкость, преодолевая препятствия, перепрыгивая ломающийся асфальт и скользя по гнущимся ограждениям. 

Две трети моста пройдено, ещё чуть-чуть и путешествие продолжится в относительно нормальном режиме. Принцесса рвалась вперёд, как вдруг перед ней образовалась огромная яма – асфальт с грохотом провалился вниз. Виктория осмотрелась: слева стояли ещё целые металлические перила. Девушка сделала два шага назад, разогналась, прыгнула, оттолкнулась от ограждения и, сделав сальто, приземлилась на другой стороне. Ну же, ещё чуть-чуть, покрытие впереди почти не разрушено. Нужно ускориться, чтобы быстрее преодолеть последний участок. Ей не хватило какой-то пары секунд – Принцесса не успела допрыгнуть до дороги, идущей после обрушившегося моста. Повсюду стоял шум и лязг, а потом настала полная тишина.

***

– Я тебе говорила! Я тебе говорила! Я тебе говорила! – не могла уняться девушка с карты с изображением чёрного облака.

– Давай, ещё раз скажи, – равнодушно ответила другая, с карты с лиловым облаком.

– Тебе весело? Это ты погубила нашу Принцессу, из-за тебя она погибла! Зачем было злить Смотрителя? У нас всё было, Виктория жила во дворце, а где она теперь?

– Давай посмотрим, что будет дальше, – спокойно предложила собеседница.

***

Тишина длилась недолго, и через несколько мгновений послышался гул. Затем раздались удары – сначала глухие, потом более чёткие. Это билось сердце. Виктория медленно открыла глаза. Она лежала на земле, а точнее, на твёрдом полу странного бордового оттенка. Стены имели точно такой же цвет и фактуру, походя на гранитную поверхность.

Девушка закрыла глаза и полежала ещё несколько минут не шевелясь. Сил не было совсем, но Принцесса чувствовала, как они постепенно восстанавливаются. Вскоре она вновь открыла очи, приподнялась и села, получив возможность немного осмотреться.

Виктория находилась в очень странном чужеродном месте: в маленькой жутковатой комнате, пол, стены и потолок которой были абсолютно однородны. На каждой из четырёх стен висел яркий факел. Дверь отсутствовала, но в другом конце помещения располагался проём, позволяющий беспрепятственно уйти.

Принцесса потёрла виски. Голова сильно болела, тело почти не слушалось. Девушка с трудом приходила в себя, пытаясь вспомнить, что случилось перед тем, как она оказалась здесь. Стали возникать вопросы: где она, кто и как её сюда притащил, и как отсюда уйти. Думать было невыносимо сложно – в ушах стоял звон, а в мыслях полностью отсутствовала ясность.

Казалось, что Виктория вставала на ноги несколько часов, с трудом опираясь на стену. Нужно превозмочь слабость и собраться, нужно сбежать, как бы сложно это ни было. Да, ей плохо, да, она едва в сознании, да, она устала, но сдаваться нельзя. Принцесса чувствовала сердцем, что долгое пребывание здесь просто не может закончиться чем-то хорошим.

Наконец, девушка смогла дойти до проёма и выглянуть из своей комнаты. Она увидела длинный плохо освещённый коридор, уходящий куда-то вдаль. По бокам виднелось множество других проёмов, вероятно, ведущих в такие же комнаты. Напротив висела стрелка, указывающая вправо, а на ней просматривалась надпись: «Идите туда».

– Зачем мне туда идти? – спросила Принцесса еле слышно. Рядом шёл какой-то парень в рваной куртке и штанах. Виктория подошла к нему и схватила за руку со словами: «Эй, приятель, что это за место? Где мы?»

– А я… – протяжно и слабо ответил тот, – А я… Почем я знаю?.. Пойду туда… было так больно и страшно… мы столкнулись… я пойду….

– Всё с тобой ясно, – решила девушка, отпустив беднягу. Только сейчас она посмотрела вниз и обратила внимание на своё платье, оказавшееся весьма в плачевном состоянии: грязное, мятое и в дырках.

– Ой, как же так! – ужаснулась Виктория, а затем нащупала корону на голове, сняла и оглядела её. Корона выглядела не лучше одежды, будучи погнутой и поцарапанной.

– Кошмар. Надо выбираться отсюда, а потом привести себя в порядок. Надеюсь, что отсюда можно выбраться… Что ж, попробую быть как все, – решила Принцесса и бодро пошла по направлению стрелки. В коридоре она встретила ещё нескольких потрёпанных жителей, не понимающих, где они, и что здесь делают.

Всю дорогу Виктория и сама пыталась вспомнить, как тут очутилась, и что вообще произошло. Перед глазами всплывали фрагменты того, как она бегала по дорогам, а ещё как заходила в какие-то города. Принцесса с трудом припоминала, что зачем-то покинула свой родной дворец и куда-то отправилась, также по неизвестной причине. Память никак не возвращалась, сильно осложняя положение.

Наконец, девушка добралась до небольшого зала, тускло освещённого большой люстрой. По бокам расположились скамейки, заполненные незнакомцами в рваных одеждах и с пустыми взглядами. В другом конце по обеим сторонам стояли два стола. Кажется, там сидели мужчины в чёрных костюмах. Они что-то писали, смотрели бумаги и иногда переговаривались.

Сначала Виктория думала подойти к ним и расспросить об этом месте, но вдруг её охватил страх. Она не знала этих двоих, но почему-то очень боялась их, инстинктивно чувствуя страшную опасность.

– Не ходи туда… – послышался тихий голос в голове.

– Э-э-э, – удивилась девушка, – это ещё что?

– Пойди направо, там лестница, поднимись по ней. Там всё поймёшь.

– Хм-м-м, странно, но голосам в голове, вроде как, надо доверять. Наверное, я точно не помню… – задумалась Принцесса и сделала всё, как ей велели. Перед входом в зал справа действительно имелся узкий проход, а за ним лестница на второй этаж. Поднявшись наверх, Виктория оказалась в безлюдном коридоре. По одной стороне этого места шло несколько дверей, на одной из которых непрошеная гостья увидела табличку «Хранилище записей».

– Может, тут я чего полезное найду? – спросила девушка у самой себя и повернула ручку, оказавшись в комнате полной различных коробок. На них виднелись надписи: «Записи наблюдения за бытом», «Этапы преобразования мира от версии два-пять до версии два-девять», «Списки устаревших или преобразованных зданий» и прочее. Внимание Виктории привлекла надпись «Обновление памяти и восприятия».

– Вроде про память что-то…. Кажется, это может помочь, – подумала Принцесса и бесцеремонно полезла в соответствующую коробку, вытащив несколько бумаг. На листах имелись какие-то сведения про обновления зданий и объектов до версии «три-ноль».

«… Также внешний вид станции дозаправки необходимо изменить согласно чертежам, представленным ниже. Это будет полноценное автоматизированное помещение, называемое «Кафе». Все жители должны воспринимать его именно так и с таким названием», – прочла Принцесса, параллельно рассматривая бумагу с изображением какого-то здания, похожего на обыкновенный пункт питания.

Ниже речь шла о замене мастерских на лечебницы, гаражей на дома и жилые комплексы, а «ведущих» на призраков. На последнем Виктория заострила внимание:

«… Учитывая повышенную степень энергетического дисбаланса, роль «ведущих» должна быть усилена. В сопряжённый мир планируется внедрить систему «Призрак» (Персональный Регулирующий Идентификатор для ЗРительного Автоматического Контроля). Однородные элементы этой системы будут прикреплены к каждому жителю для мягкой коррекции его действий при растущей свободе воли. Система «Призрак» позволит душам развиваться и не разрушать своими действиями основной мир.

…

Немаловажной особенностью Призраков является и то, что их система будет централизованной и рассредоточенной одновременно. Они будут едины и в то же время независимы друг от друга и жителей, к которым приставлены. В случае ошибок призрак может быть дистанционно перезагружен и даже временно отключен во избежание утечек Энергии».

– Что-то я не понимаю… Призраки – это какая-то система? Механизм? Что это может значить… Они ведь живые вроде как, – Виктория пребывала в полном замешательстве. – Это всё-таки не то… Где бы ещё посмотреть….

Девушка открыла соседнюю коробку с надписью «Отчёты и рекомендации», надеясь, что последнее слово в этом названии подскажет ей дальнейшие действия. На кипе бумаг лежал белый лист с изображением кривых линий и кружков с подписями. Кажется, это называлось графики и диаграммы… Внизу имелось несколько строчек текста, озаглавленного «Вывод»:

«За последние месяцы количество рассинхронизаций между мирами возросло втрое. Это означает повышенную неэффективность и опасность любых действий, направленных на преобразования мира. Королева Неба не имеет возможности лично посещать сопряжённый мир – нестабильная Энергия может ухудшить её состояние, уменьшить её силы и даже не пустить обратно в основной мир.

Рекомендуется провести срочное расследование, выявить причины искажений и устранить их, чтобы Создательница могла безопасно пересекать границы миров.

Амплитуда дисбалансов растёт в геометрической прогрессии. Если проблема не будет решена в ближайший год, то скоро сопряжённый мир может попытаться неконтролируемо поглотить основной, что, вероятно, приведёт к их мгновенной гибели.

Копия отчёта отправлена Королеве Неба».

– Какой ещё сопряжённый мир? И кто такая эта Королева Неба, которая не может его посещать? А главное зачем? – пыталась рассуждать девушка. Её взгляд упал на сложенный лист с надписью: «Черновик письма Королеве Неба относительно визита Светлой (псевдоним «Гадалка»)».

– Гадалка… Почему мне это так знакомо… – память цеплялась за мелкие намёки, упорно отказываясь давать полную и развёрнутую информацию. Принцесса развернула листок и прочла:

«Ваша Божественность, я являюсь Вашим покорным и верным слугой. Я делаю всё, чтобы исполнять Вашу волю и пожелания, а также стремлюсь ухаживать за вверенным мне сопряжённым миром по мере моих возможностей. Я обеспокоен Вашим сообщением о том, что Вы желаете привести в это измерение представительницу Светлого клана. Я внимательно изучил дело этой кандидатуры под псевдонимом «Гадалка», и должен признаться Вам, что отношусь к ней с недоверием. Её методы зачастую слишком агрессивны, а действия спонтанны и не продуманы. Конечно, у неё есть опыт решения подобных проблем и ведения расследования, но уверяю Вас, что она может нанести миру серьёзный и непоправимый ущерб.

Я прекрасно понимаю Вашу обеспокоенность сложившейся ситуацией, мне также абсолютно ясно Ваше желание разобраться во всём как можно скорее, чтобы предотвратить возможный кризис. Тем не менее, смею Вас заверить, что я уже почти разработал порядок необходимых мер и действий. Да, мы всё ещё не знаем точную причину глобальных искажений реальности и вспышек энергетических утечек и дисбалансов, но мы всё же имеем чёткое представление, как не допустить уничтожения особых миров, в отличие от специалистов со стороны.

Я искренне прошу Вас пересмотреть решение о переводе «Гадалки» в сопряжённый мир. Мой опыт подсказывает мне, что Светлая принесёт вреда гораздо больше, чем пользы, а её неосторожные действия приведут к ужасным последствиям для обоих миров».

Ниже стояла подпись: «Тёмный Смотритель».

Как только Виктория увидела это, её вдруг передёрнуло. В один миг она вспомнила всё: как и почему ушла из города, кто её надоумил, с кем она виделась, а главное, кто такой Тёмный Смотритель и что произошло перед тем, как она оказалась здесь.

– Ах ты, подлец! – закричала Виктория. – Это из-за тебя я здесь. Получается, я умерла? Хотя, жива вроде… Или нет? Ох… Это всё плохо, но я не должна паниковать, я выберусь. Так. Спокойно, вдох-выдох, вот так я молодец, я справлюсь, я уже справляюсь. Сейчас я пойму, что делать…

Принцесса положила бумаги на место и слегка задумалась. В коридорах было тихо, в эту комнату никто не пришёл и не остановил интервенту, значит, здесь нет охраны или её очень мало. Можно попробовать осмотреться получше – вдруг найдётся дверь, ведущая к запасному или аварийному выходу. Здесь точно должна такая быть на случай пожара, например.  

Виктория осторожно вышла обратно в коридор – пока так никто и не появился. Дверей в коридоре было не очень много, и девушка заинтересовалась лишь одной из них с надписью «Порталовая техкомната», надеясь обнаружить там какое-нибудь устройство мгновенного перемещения.

В помещении действительно располагались светящиеся высокотехнологичные шкафы, механизмы, издававшие ровный гул, и ёмкости со стрелочными указателями. Эти приборы и машины не были знакомы Виктории, но их предназначение должно быть как-то связано с порталами, если, конечно, надпись на двери не врёт.

Чуть левее и дальше в полу виднелся свет, и оттуда доносились голоса. Принцесса подошла поближе и обнаружила решетку, через которую были видны спины тех двоих служащих из зала, сидящих за столом. Их разговор замечательно прослушивался.

– До чего же снова много работы, – жаловался сидящий слева. – Пора бы уж расширять наш штат.

– И не говори! Народа в разы больше, чем обычно. Кажется, этот мир совсем разваливается, – ответил другой, а затем спешно добавил: «но я ничего тебе не говорил – наш Тёмный начальник не любит такие разговорчики».

В этот момент к нему подсел один из потрёпанных бедолаг, и мужчина завёл с ним разговор:

– Здравствуйте, как вас зовут?

– М-м-м… Мазат. Скажите, где я?

– Не волнуйтесь, я всё объясню. Из какого вы города?

– Из Книмса.

– А вот, нашёл. Вот и ваше дело, – сказал мужчина и вытащил папку из стопки на столе. – Ага, ваша смерть, очевидно, случайность. Видите ли, вы находитесь в Междумирье, ровно посередине между вашим родным миром и Космосом. Некоторые попадают сюда по неосторожности, другие – потому что подошло их время. Ваше ещё не пришло, и ваше пребывание здесь – недоразумение. Впредь прошу вас соблюдать правила, чтобы не усложнять жизнь ни себе, ни нам.

– С-с-с… с-с-с… спасибо, я поста… та… раюсь, – заикаясь ответил Мазат, – пра… стите меня.

– Ничего, бывает, – понимающе кивнул служащий. – Пройдите на круг за моей спиной, справа увидите небольшую синюю сферу. Положите на неё руку, и откроется портал в ваш родной город Книмс. Как только вы коснётесь сферы, ваши воспоминания об этом месте и вашей ложной гибели сотрутся, вы будете помнить только то, что случилось на самом деле, дабы ничто не обременяло вашу жизнь. Хорошего дня. 

Мазат встал и обогнул стол, пройдя прямо под решёткой. Дойдя до круга, он положил руку на сферу. Вокруг его головы появилось лёгкое свечение, а перед ним раскрылся овальный портал серебристого цвета. Виктория заметила, как громко заработали окружающие её механизмы, видимо активизировавшие в тот момент высокотехнологичную транспортную систему. Девушка вновь опустила взгляд и увидела, как посетитель Междумирья убрал ладонь и шагнул вперёд, после чего энергетический проход исчез вместе с ним.

В это самое время за другим столом шёл разговор совершенно иного характера.

– Боюсь, вы погибли в обоих мирах, – говорил сидящий за столом мужчина очередному потрёпанному посетителю. – Сожалею, но вам не вернуться. Нам придётся отправить вас дальше по вашему пути.

– Но как же так… Я не вернусь? Мне там так нравилось… – расстроенно отвечал тот.

– Искренне сожалею. Надеюсь, в другом месте вам тоже понравится.

– А что там?

– Никто не знает, – несколько задумчиво ответил служащий. – Там другое измерение, неизведанное. Но это уже точно не ваш прежний дом. Кладите руку на сферу, и портал отправит вас в иную жизнь. Скажу вам по секрету: ещё никто не жаловался на неё.

Посетитель встал, и грустно побрёл к сфере. Вскоре перед ним открылся портал, который на этот раз оказался тёмно-фиолетовый. Через мгновение погибший житель пропал.

– Всё-таки жалко их…. Но это законы жизни. А кстати, у нас ведь сегодня особенный посетитель, которому уготована такая же участь, – сообщил мужчина, сидящий за левым столом.

– Да, ты прав, – ответил другой. – Это Принцесса Виктория. Её смерть не была настоящей, но босс запретил пускать её обратно. Интересно, что она такого сделала? Жаль, нельзя спросить…

– Во-о-о-от, значит, как, – тихо возмутилась Виктория, наблюдая за всем сверху. – Не пускать меня назад решил. Ну, нет, я доберусь до Дочландии, тебе назло доберусь, и выясню, почему ты этого так не хочешь. Но как мне пройти мимо этих двоих? И как открыть нужный портал? Да и память бы сохранить… Надо всё  хорошенько продумать.

Принцесса продолжала наблюдать за работой мужчин, стараясь не издавать ни звука. Схема была простой и однообразной: к ним кто-то подсаживался, они говорили ему, что произошло, и куда он теперь отправится, затем стиралась память, и открывался портал. Всё это дало Виктории новое, более вероятное объяснение, почему Тайбурон совсем не помнил её, правда, одновременно подводило к новым вопросам. Почему его смерть не была настоящей, и как вообще понять, кто вернётся, а кто нет? И что за смерть в другом мире?

Как же те двое открывают нужный портал? А самое главное: как сама Принцесса сможет открыть портал домой? Дипломатический талант у неё отсутствовал, и вряд ли ей удастся как-то договориться с этими служащими. В технике она также не была сильна, поэтому можно заранее оставить попытки взлома и настройки под себя портального механизма, хоть он и находился прямо перед носом.

На столе одного из мужчин стояла вазочка с круглыми цветными штуками. Он периодически брал по одной и клал в рот. Служащий сделал неловкое движение, и радужный шарик выпал из его руки, покатившись к порталу, который сейчас открывал посетитель, оставшийся в живых. Воскрешаемый уже готовился шагнуть внутрь, и как раз к этому моменту круглый предмет подкатился к проходу и исчез вместе с жителем.

– Ты совсем что ли? – грубо крикнул мужчина своему напарнику. – Теперь твоя конфета попала в сопряжённый мир! Ей там не место, вдруг Смотритель узнает? Сколько раз тебя просил – не жуй за работой!

– Ой, да расслабься ты, – равнодушно отвечал сладкоежка. – Она там потеряется в траве через секунду, и никто ничего не заметит. А жалко, эти разноцветные – самые вкусные…

 – А если здесь увидит кто? – сокрушался его коллега.

– Да кто увидит-то? – усмехнулся нерадивый сослуживец. – Нет тут никого, кроме нас и посетителей. Успокойся, и вон лучше угостись конфеткой, я разрешаю.

Случившийся эпизод породил одну интересную идею. Быстро рождённый план был очень прост, но опасен и мог привести к катастрофе, в случае провала. Виктория заметила, что решётка лежит неплотно. Девушка попробовала её поднять – это удалось почти с лёгкостью и без звука. Отлично, осталось лишь опереться руками на противоположную сторону получившегося люка, принять удобную позу и выждать момент.

За правым столом сидел тот, чья гибель была случайной. Это означало, что сейчас он встанет, коснётся сферы, его память сотрётся, и откроется портал домой. Так было со всеми и с ним будет так же.

Виктория приготовилась – права на ошибку сейчас не существовало. Как только воскрешаемый коснулся сферы, Принцесса спрыгнула вниз, не отпуская рук, благодаря чему она ловко качнулась вперёд. Никто ничего не успел понять или как-то среагировать, а девушка уже долетела до посетителя со стёртой памятью, толкнула его в портал и исчезла вместе с ним.

 
 

Принцесса у цели
 

Вспышка белого света, раскатистый звук грома, а ещё через мгновение Виктория обнаружила себя стоящей на коленях в каком-то городе. Рядом лежал тот самый житель, открывший портал к спасению из Междумирья.

– Есть! Получилось, вот так-то! – воскликнула Виктория, поднимаясь на ноги. – О-о-о, и платье как новое, здорово! Кстати, спасибо за помощь, – девушка повернулась к тому, кто её так сильно выручил.

– Эм, а… э… – только и проговорил тот.

– Да-да, ты в шоке. Побудь в нём немного, а я, пожалуй, пойду: не стоит мне задерживаться.

Принцесса поспешно двинулась вперёд, осматривая местность, пытаясь сориентироваться. Нельзя терять время. Смотрителю, наверное, уже доложили о последних происшествиях, и теперь он, вероятно, спешил сюда, как мог. Вот только сюда – это куда? Этот город был совершенно незнаком Виктории, а спросить дорогу она не могла, так как улицы пугающе пустовали. Придётся искать надписи и стрелки, способные помочь опознать таинственный населённый пункт.

Домики вокруг стояли небольшие – в один-два этажа. На зданиях не было табличек, а на дорогах отсутствовали указатели. Внешний облик неизвестного города ни о чём не говорил девушке – она ходила по его улицам впервые в жизни.

– Так, надо попробовать, вдруг это сработает, – задумалась Виктория. – Когда я чего-то хочу, то оно вдруг исполняется или всплывает в моей голове. Не всегда, но, может, сейчас получится? Хорошо, итак, я хочу знать, где я, мне нужно это узнать, просто необходимо. Ну же, я хочу это знать!

Девушка, остановилась, зажмурилась и начала тереть виски, надеясь, что это поможет, и ответ мигом придёт, но всё тщетно – в голове царила абсолютная тишина.

– Да как же этим управлять? То оно работает, то нет! Что происходит с этим миром и со мной? – расстроилась Виктория. – Хорошо, надо расслабиться, может оно само придёт. Так, я расслаблена, ни о чём не думаю. Спокойно, сейчас я всё выясню…

Так она простояла ещё около пары минуты, надеясь, на проявление своих незаурядных способностей. К сожалению, вторая попытка не увенчалась успехом – не пришло ни единого полезного звука или образа.

Принцесса вспомнила, что в любом городе есть сквозные дороги, уносящиеся вдаль к другим населённым пунктам, а в некоторых имеются окружные, образующие условные границы центров или районов. Необходимо найти широкий проспект или шоссе: они должны привести либо к самому сердцу этого места, либо вывести из него. Кольцо тоже сможет помочь: оно пересекается со всеми основными трассами, и на нём точно есть все нужные указатели.

Просторная дорога отыскалась довольно быстро. Девушка встала посередине и начала всматриваться вдаль. Один конец где-то далеко упирался в дома, а второй, вроде бы, шёл непрерывно прямо, немного заворачивая влево.

– Побегу туда, наверное, там тупика быть не должно... Я надеюсь. Время терять не хочется, – решила Виктория и сорвалась с места. Улицы всё так же пустовали, от чего становилось не по себе.

«Всё хорошо, у них просто тихий час», – успокаивала себя Принцесса, придумав хоть какое-то объяснение мёртвой тишине.

Неожиданно дороги и дома принялись излучать лёгкое свечение, и в какой-то момент оно начало болезненно ослеплять бегунью. Спустя мгновение, послышался усиливающийся гул, будто бы исходящий от всех поверхностей окружающих объектов. Виктория ощутила мощную вибрацию под ногами, и вдруг что-то толкнуло её вперёд так сильно, что Принцесса не удержала равновесие и упала.

– Ай! Да что ж такое, что опять за место? Где я? – истерично вскрикнула девушка, лежа не земле вниз лицом.

– Красавица, ты чего? Всё нормально? – вдруг послышался голос.

Виктория привстала и подняла голову. Перед ней стояли двое очень удивлённых парней. Первый, худощавый, был одет в сверкающую тёмно-коричневую куртку и бежевую рубашку, чёрные брюки и  ботинки. У него росли светло-русые волосы, имелся невысокий лоб, узкие брови, небольшие карие глаза и тонкие губы. На втором, более упитанном юноше, виднелась чёрная кожаная куртка поверх синей футболки, тёмные джинсы и обувь такого же цвета. На круглом лице – выразительные голубые глаза под высоким лбом и густыми бровями, широкий нос и большой рот с пухлыми губами. Этот парень стоял ближе к девушке и протянул ей руку, помогая встать.

– А… а вы тут откуда? Хотя неважно, я рада вас видеть, – своеобразно поздоровалась Принцесса, – а то в городе ни души, не у кого дорогу спросить.

– Так уж и ни души? – спросил полный, показывая за спину девушки.

Виктория обернулась, увидев позади нескольких местных жителей. Они двигались по дорогам, общались с призраками и друг с другом – всё как обычно. Да, их было не больше десяти, но они были!

– Кажется, я невнимательна, у меня был тяжёлый день… – помотала головой ничего не понимающая путешественница, отряхивая платье. – Слушайте, я заблудилась, мне нужна ваша помощь. Где я нахожусь, что это за место?

– Ну, ты даёшь! Это южный район города Гарпа, – усмехнулся худощавый. – Как же ты здесь оказалась?

– Это долгая история, хотя, как я оказалась конкретно здесь, я частично не помню, частично не понимаю. Спасибо вам за помощь, вы очень мне помогли! – поблагодарила Виктория.

– Да уж, ладно, не за что. Будь осторожна, не падай, – улыбнулся собеседник.

Принцесса сделала пару шагов в сторону, остановилась и раскрыла свой дневник-браслет в поисках карты. «Гарпа, отлично…»,  – думала Виктория, – «а вот, нашла. Да, это последний город на пути к Дочландии. Дальше прямиком к Хъюнхему. Надо подкрепиться, и в путь». Путешественница машинально полезла в карманы, желая проверить, сколько у неё осталось денег. Девушка помнила, что их много, но ей просто хотелось в этом лишний раз убедиться. К её ужасу внутри платья ничего не оказалось: ни мелких вещей, ни купюр, ни монет.

– Так, это не смешно, – нервно сказала Принцесса и снова сунула руки карманы, стараясь забраться в них как можно глубже. Результат тот же – пусто. Очевидно, кто-то профессионально ограбил её, вытащив всё содержимое – ведь не могло оно всё само случайно выпасть!

– Как же так? Что же мне делать? – принялась переживать Виктория. Окончательно впасть в панику не дал разговор парней, подсказавших её местонахождение.

– Где же он? Соревнования почти начались, – возмущался полный.

– А вдруг что-то случилось? На Тайбурона это не похоже, – ответил другой.

– Что? Вы сказали Тайбурон? – встряла в разговор Принцесса, подойдя ближе.

– Э-м, да… А что, ты его знаешь? – спросил худощавый.

– Ага, он в Шарве, со сломанной ногой лежит… – сообщила Виктория.

– Что?! Да как же так вышло? О нет, кто же теперь будет участвовать в гонках? Все наши ставки пропали… – сокрушался собеседник.

– Может, я помогу? Расскажите, о чём речь, что за соревнования? – попросила коронованная.

– Не думаю, что ты можешь нам помочь…

 – К сведению: мы с Тайбуроном гонялись несколько дней назад, и я его победила, прилично опередив, – приврала Принцесса.

– О как.…Это уже интересней. А почему ты вдруг решила его заменить? Почему хочешь нам помочь? – поинтересовался полный юноша.

– Видите ли, у меня совсем не осталось денег, чтобы купить нензибу, а призрак… э…. велел мне найти способ их отыскать, – соврала девушка, не желая объяснять истинную причину отсутствия своего компаньона. – Думаю, мы сможем договориться: я участвую, а вы поможете мне с финансами.

Парни переглянулись, подумали немного, посовещались, пригласив в разговор своих призраков, а затем полный вновь заговорил:

– Что ещё делать-то… Будь, по-твоему, только ты должна выиграть. Хотя второе и третье место тоже сойдут, но тогда мы дадим тебе меньше.

– Договорились. Что надо делать?

– Пока следуй за нами, по дороге расскажем.

И вот вновь Принцесса вдруг становилась участницей соревнований, на которых её не ждали. Первый раз было интересно и волнительно, но сейчас Виктория хотела, чтобы всё поскорее закончилось, позволив двинуться в путь. К сожалению, девушка понимала, что без жизненно важной нензибы она пропадёт и никуда не доберётся, а надеяться, что кто-то снова спасёт её, как это сделал Маркфайн, было слишком опрометчиво. Эти двое нечто вроде «синицы» в руке, и девушка не находила смысла охотиться за невидимым «журавлём». В конце концов, соревнования не должны занять много времени, и как только линия финиша будет пересечена, Виктория понесётся в Хъюнхем со всех ног. Только бы Смотритель не догадался, где она находится, хотя в такую удачу верилось очень слабо.

Сейчас бы стоило сосредоточиться на том, что ей говорили её новые попутчики, если Принцесса не хочет провалить дело и упустить свой шанс. Как рассказывали ребята, Гарповые соревнования представляют собой гонку, проходящую по краям двух карьеров, малого и большого, расположенных на юге от города. Дорога преимущественно грунтовая, однако есть несколько участков, представляющих собой крытые деревянные мосты. Они построены так, что по ним нельзя бежать очень быстро или резко маневрировать, иначе они начинают трястись, раскачиваться и даже могут рухнуть. Ещё в некоторых из них есть расщелины, которые не видны издалека и просматриваются только на очень близком расстоянии. В общем, странная конструкция, которая почему-то считается настоящей находкой для этих гонок. На всём маршруте имеется только один нормальный прямой асфальтированный участок, то есть единственное место, где реально можно развить хорошую скорость, но и то ненадолго. Как выяснилось, Гарповые соревнования предназначены для проявления ловкости и сноровки. 

– Да и вот ещё что, – рассказывал полный, – там в одном месте есть разрушенный мостик, грубо переделанный под трамплин. Сразу говорю: штука опасная, но если воспользуешься им, то срежешь часть непростого участка. Его стараются избегать – там немало спортсменов разбились. Как прибудем на место, посмотрим подробную карту, и я тебе ещё раз всё покажу. Ну, как первое впечатление, справишься?

– Да, я думаю вполне, звучит несложно. У меня большой опыт бега по грунту, – ответила Виктория, в тайне надеясь, что она действительно ничего не позабыла после той единственной гонки вокруг холма. Девушка нервничала, имея плохое предчувствие, но отступать уже было поздно, да и особо некуда.

– Всё получится, – успокаивал другой парень, – ты на вид ловкая и быстрая. Уверен, ты справишься.

– Спасибо, я ценю вашу поддержку.

Вскоре троица прибыла к месту соревнования. Ребята повели Принцессу к какому-то сверкающему стенду, где располагалась таблица с именами участников. Почти все они были выделены зелёным цветом, а имя «Тайбурон» горело красным.

– У нас замена. Тайбурон на… – сообщил полный парень в микрофонный разъём стенда, а потом повернулся к девушке, – тебя как зовут?

– Ой, мы же не представились. Я Принцесса Виктория. А вы?

– Я большой Майк, – ответил тот и показал на друга, – а это Кайт. Так, Тайбурон на Принцессу Викторию.

– Ваша замена принята, добро пожаловать, – сказал голос из стенда, – участница готова?

– Ф-ух… готова, – выдохнула Виктория.

– Вы зарегистрированы. Старт через пятнадцать минут, удачи вам! – пожелал стенд.

На табло появилось имя Виктории, загоревшееся зелёным цветом.

– Ну, вот и всё, теперь отступать точно некуда, – нервно осознала девушка.

– Эй, выше нос, – подбодрил её Кайт, – пойдём лучше к карте, поймёшь, что тут к чему.

– Да, верно.

Ребята показали участнице карту соревнований. Предстояло преодолеть два круга, каждый из которых был раза в два, а то и в три больше тех, что Принцесса недавно бежала вокруг холма. Гонка начиналась с середины края малого карьера. Здесь грунтовая дорога шла прямо, местами немного извиваясь, затем сворачивала направо почти на девяносто градусов. Радиус поворота оказался довольно большой, что значительно упрощало его преодоление. Далее трасса пересекала асфальтированную дорогу, служащую импровизированной границей между карьерами. Маршрут шёл через лес, где располагался очень неудобный остроугольный поворот, являясь настоящим «крюком» для гонщиков. Именно там находился тот самый опасный трамплин, о котором Виктории говорили ранее, позволявший «срезать» этот участок пути. Трамплин вёл на прямую грунтовую дорогу, соединяющуюся с первым деревянным отрезком, выкрашенным в зелёный цвет. После него гонка продолжалась по периметру большого карьера, что предоставляло неплохую возможность быстро разогнаться. Правда, делать это стоило осторожно, так как дальше появлялся жёлтый деревянный перегон, причём довольно узкий и немного изогнутый. Затем снова грунт и вновь древесное перекрытие, на этот раз красное и самое длинное. Ребята сказали, что это весьма коварное место, ведь здесь очень хочется развить большую скорость, но делать этого нельзя, так как можно расшатать этот мост или не заметить трещин и мелких пробоин в полу. После этого участка маршрут долгое время будет грунтовым: сначала относительно прямым, затем два раза вильнёт длинной змейкой и в конце выйдет на асфальт – всё ту же границу между двумя карьерами, «встреча» с которой происходит ещё в начале гонки. Асфальтированный участок приведёт к малому карьеру. Там дорога опять станет грунтовой, изогнётся коротким белым деревянным крытым мостом и снова выйдет на грунтовую прямую, на этот раз – финишную. Это и был весь спортивный маршрут, который предстояло преодолеть дважды.

– У тебя есть какие-нибудь вопросы? – спросил большой Майк, после внимательного изучения карты.

– Да… Скажите, а деревянные мосты правда могут рухнуть? – боязливо вопросила девушка.

– Нет, конечно, это всего лишь преувеличение, чтобы попугать участников и придать соревнованиям зрелищности и опасности. Но что они действительно могут, так это очень сильно раскачиваться и шататься, из-за чего бегущие теряют равновесие и падают. Так что не бойся ничего и будь аккуратна.

– Я поняла. У меня просьба – дайте пару минут побыть одной, хорошо? – попросила Виктория.

– Да, разумеется. Но не забывай, что скоро старт, – напомнил Кайт, и ребята отошли в сторону.

Принцесса смотрела на карту. В её голове проносились тысячи мыслей. Их витало так много, что девушка не успевала полностью вникнуть хотя бы в одну. Предчувствие было очень плохое, но она понимала, что сдаваться и отступать не имеет права. Сейчас путешественница особенно сильно нуждалась в максимально быстром заработке. Призрак больше не обеспечивал финансовую помощь, а подработка не принесёт большой выгоды, забрав взамен немало бесценного времени, потеря которого нынче просто недопустима. Подводить доверившихся ей ребят тоже очень не хотелось, поэтому нужно взять себя в руки и спокойно выйти на старт. В теории всё просто: занять удобную позу, оглядеться, почувствовать трассу, понять соперников, взять подходящий темп и ринуться вперёд. Здесь не к чему привыкать, дорога есть дорога – её нужно покорить, а Виктория умела делать это как никто другой. Ведь так?

Девушка закрыла глаза. Нужно остановить все мысли и полностью перестать думать – в эти мгновения это не приносит никакой пользы, отвлекая и утягивая в бездну беспорядочного потока сознания. Нет, что-то не так…

– Внимание, до старта осталось пять минут, – послышался голос. – Просьба всем участникам занять позиции.

Виктории так и не удалось собраться. Она продолжала нервничать, по телу ходила неприятная, будто бы, ядовитая волна, а ноги почти не слушались, сопротивляясь каждому шагу.

– Эй, Принцесса, – позвал Большой Майк. – Ну как ты? Пора.

– А, да, я иду… только, где именно проход к дороге? – растерянно спросила девушка.

– Пойдём, я отведу, а ты думай только о гонке. Всё получится, включи хладнокровие.

– Не могу, не включается… – призналась та.

– Тогда вот, ослама-экстра, – парень вытащил из кармана небольшую плоскую бутылочку с рыжей жидкостью, – приводит в порядок мысли и нервы, выпей.

– М-м-м, спасибо… – поблагодарила девушка, рассматривая содержимое ёмкости.

Виктория долго колебалась и не заметила, как вдруг оказалась рядом с остальными участниками соревнований, так и не успев принять «успокоительное». Откровенно говоря, ей не хотелось пить неизвестную субстанцию, и она просто убрала её в карман платья. Затем гонщица мельком осмотрела всех и выявила кое-какие особенности: некоторые носили шлемы и защиту на руки и ноги, у кого-то на лице виднелись шрамы и порезы, а ещё была помята и заметно повреждена одежда.

– Они такие же, как я, только я лучше, быстрее и ловчее, – настраивала себя Принцесса.

Ей вдруг стало легче – она, наконец, почувствовала дорогу под ногами. Это был грунт, очень похожий на тот, что лежал вокруг холма, где проходила её первая гонка. Тогда было хорошо: в то время она ещё не влезла во все те неприятности, которые недавно пришлось пережить и преодолеть…. Внутри слабо зажглась уверенность, вернулись силы и настрой. А потом перед всеми участниками появились цифры: три, два, один…

Все, кроме Виктории, мгновенно сорвались с места и понеслись вперёд. Принцесса мешкала недолго и дала резкое ускорение. Поздний старт немного деморализовал её: переживания и страхи стремительно нарастали – она вот-вот проиграет и всё, всему конец… Девушка так сильно ушла в эти горестные мысли, что сбилась с ритма, споткнулась и упала.

Всё будто бы затянулось густым туманом: крики болельщиков, музыка, удаляющиеся спортсмены, взрытая дорога… Время замедлилось, Принцесса отчётливо слышала биение собственного сердца, глухо и раскатисто звучавшее в ушах. Возник образ двух карт.

– Эй, ты чего? Вставай! А ну не смей сдаваться! – почти кричала ей девушка с фиолетовой карты.

– Нет, лежи. Пусть тебя дисквалифицируют. Скажешь им, что потерялась, и тебя отправят домой. Хватит этого безумства, – настойчиво требовала принцесса с чёрной карты.

– Я сказала, не смей! – заорала первая. Её слова эхом отозвались в голове Виктории.

Принцесса посмотрела вокруг. Она лежала на дороге, на трассе Гарповых соревнований, находясь на последней позиции.

– Ты что творишь! А ну вставай! Соберись, мы победим, мы должны, некуда отступать! – крикнула она самой себе, вскочила с места и понеслась в погоню за остальными. От неуверенности в себе, страхов и нервов не осталось и следа. Девушка вновь стала той, кем должна быть – гордой и бесстрашной Принцессой Викторией.

Конечно, соперники уже успели далеко убежать, но гонщицу это совсем не волновало. В ней вспыхнул долгожданный обжигающий огонь горячей страсти, и теперь преград не существовало. Она всех догонит и перегонит: дорога и она – одно целое.

Насколько помнила Принцесса, сейчас трасса будет извилистой, а потом начнётся поворот к большому карьеру. Пока план простой: набрать хорошую скорость, преодолеть неудобный участок, где дорога петляет, а на повороте совершить первые обгоны оппонентов. Всё получится, если вовремя начать скольжение и не делать ошибок. Виктория была точна и аккуратна, прижимаясь к обочине в правильных местах, и выдерживая общую траекторию движения. Эти манёвры позволили ей нагнать первых противников гораздо раньше, чем она ожидала. Показался поворот, и Принцесса блестяще провела скольжение, сумев опередить сразу половину всех участников.

Теперь дорога будет прямой, пока не пересечёт границу между карьерами. Когда появится лес, нужно либо резко уйти влево, либо воспользоваться трамплином. И хотя второй вариант был очень заманчив и мог значительно улучшить положение, Принцесса решила не рисковать, а сначала детально рассмотреть потенциальную «срезку». Поворот, как и показывала карта, действительно оказался очень неудобным, поэтому для прохождения пришлось сбросить практически всю скорость. Этот неровный участок трассы, по сути, просто огибал разбитый мост. О разгоне можно было и не мечтать – позиция Виктории никак не изменилась. Зато удалось рассмотреть место приземления после трамплина и понять его главную особенность: чтобы перепрыгнуть и не переломать ноги, нужно метить не в центр, а немного левее, но не сильно, иначе угодишь в яму и камни. С передней стороны трамплина эта часть не видна и, вероятнее всего, именно она является основной причиной аварий и смертельных исходов. Принцесса запомнила эту ценную информацию, твёрдо решив воспользоваться ей на втором круге.

Впереди Викторию ожидала прямая грунтовая дорога, ведущая к первому деревянному отрезку. Память подсказывала, что там нельзя двигаться быстро – по крайней мере, сейчас, пока этот участок не освоен. Отчасти Принцесса рассчитывала на то, что скорость в конце грунтовой прямой будут сбрасывать все, и это могло бы помочь улучшить свою позицию.

Участники гонки стремительно рвались вперёд, не желая уступать друг другу дорогу. Впереди показался зелёный деревянный мост. Перед Викторией бежали двое: парень и девушка. Завидев окончание грунтовой дороги, они начали тормозить, а именно это и было нужно Принцессе. Вместо замедления она, наоборот, ускорилась, обогнала двоих ошеломлённых соперников и только потом резко сбросила скорость, взрывая сапогами землю. Манёвр был несколько рискованный, но точный расчёт помог его успешно осуществить, и теперь до лидерства оставалось опередить лишь четверых. Они были явно ловчее и опытнее остальных, но благо у Виктории оставалось ещё много времени на разработку и осуществление очередного тактического плана победы. Коронованная принялась вспоминать карту. Если всё верно, то пока позади только четверть большого карьера, и, после прохождения зелёного моста, гонщица попадёт на почти прямой участок, ведущий к жёлтому деревянному отрезку. Что же можно сделать?

Принцесса не торопясь прошла мост, который угрожающе трясся и скрипел, несмотря на её усердные старания держать относительно небольшую скорость. Немного разогнаться удалось только на грунтовой дороге, где открылся красивый вид на весь карьер, сыгравший роль разведданных – Виктория увидела все повороты и деревянные перекрытия, которые вот-вот предстояло пройти. Взгляд скользнул чуть ниже, где стояли какие-то небольшие постройки и краны, лежали сложенные трубы и ящики. Технологический пейзаж сейчас мало интересовал девушку, к тому же она уже прошла половину изгиба и совсем скоро доберётся до жёлтого моста.

Для правильного преодоления грядущего участка трассы необходимо держаться правее. Виктория это знала, поэтому сместилась в нужную ей сторону. То же самое сделали её соперники, двигавшиеся впереди. Принцесса догоняла одного из них, и у неё появилась идея, как можно произвести обгон. Она хотела заставить опережавшего её гонщика совершить ошибку, спровоцировав на потенциально ошибочное перестроение. Времени имелось предостаточно, поэтому претендентка начала делать вид, будто перемещается влево и хочет обойти противника. Если тот сделает то же самое, пытаясь перекрыть путь, Виктория мгновенно ускорится и займёт его место в правой части трассы, сбив соперника с правильной траектории. В теории всё очень грамотно и красиво, но, к сожалению, гонщик не повёлся на провокацию и вообще не стал предпринимать какие-либо действия. Грунтовый отрезок заканчивался, и пришлось сбрасывать скорость без лишних манёвров – Принцесса вбежала на жёлтый мост, не изменив свою позицию.

Второе деревянное перекрытие тряслось ещё интенсивнее первого, из-за чего Виктория замедлилась намного сильнее, нежели планировала. Другие участники гонки тоже не торопились – видимо, это действительно весьма опасное место. Впрочем, даже здесь можно попробовать кое-что провернуть. Принцесса мысленно разделила мост на четыре части. Первые три она двигалась с постоянной пониженной скоростью, стараясь не отставать от ближайшего соперника, а на последней четверти резко ускорилась. Её противник даже и не думал увеличивать скорость: во-первых, он был на деревянной дороге, а во-вторых, сразу же за ней располагался довольно резкий грунтовый поворот, на который нельзя входить так быстро. Виктория хорошо помнила карту и, не колеблясь, решилась на отчаянный манёвр. Она обогнала гонщика и, как только мост кончился, резко затормозила, проскользив до края поворота. Этот очередной рисковый ход позволил ей занять четвёртую позицию. Сейчас, когда Виктория неслась по карьерной дороге, в ней поразительным образом сочетались неудержимый азарт, опьянение от опасных скоростей и крутых поворотов с точным и холодным расчётом, подкреплённым мастерством и врождённой ловкостью. Она должна победить, а для этого придётся использовать все свои таланты и умения.

Красный деревянный мост был длиннее предыдущих двух вместе взятых. Девушка помнила, что этот отрезок один из самых опасных – там много ям и трещин, которые видно только с близкого расстояния. Это могло дать преимущество или, наоборот, погубить, но Принцесса не думала о плохом. До конца второго круга необходимо занять третью позицию, а потом выбиться в лидеры – таков был её текущий план.

Вот и самое сложное место на трассе – стоило только наступить на первую доску, как появилось ощущение, что вся эта конструкция вот-вот развалится. Виктория сбросила скорость, стараясь удерживать её достаточной для приближения к очередной сопернице. В какой-то момент Принцесса неосторожно увлеклась тихой погоней и побежала слишком быстро. Она чудом сумела заметить яму, неожиданно оказавшуюся прямо перед ней, и едва успела отскочить в сторону. Перепрыгнуть это препятствие не было возможности, так как у красного перекрытия имелись очень низкие потолки. Виктория не рассчитала отскок и сильно ударилась о деревянную стену, поцарапав руку. По красному перекрытию пошла лёгкая вибрация, заметно помешавшая ровному и ритмичному бегу. К счастью, коронованная девушка смогла устоять и продолжить гонку в прежнем темпе, не позволяя обогнать себя тем, кто находился сзади.

– Не может же так быть… – думала Принцесса. – Я должна понять, как видеть эти ямы издали.

Первое, что пришло в голову – это поискать особый ракурс, с которого можно увидеть выбоины. Виктория начала экспериментально менять позу своего тела, наклоняясь влево и вправо. Наконец, ей показалось, что если сильно пригнуться, то на деревянной дороге просматриваются тёмные полоски. Находчивая гонщица приметила одну из них, и, пробежав немного вперёд, увидела, что одна из таких полосок стала ямой. Бег в таком положении был не очень удобен, но, похоже, он давал очень ценную своевременную информацию, что несколько поднимало его приоритетность на деревянных участках.

– Как всё оказалось просто, – улыбнулась хитрица, – ну что ж, я должна этим воспользоваться.

Принцесса пробежала почти половину красного моста. Теперь она знала секрет и могла немного ускориться, не боясь угодить в расщелину. Это позволяло обогнать ближайшую соперницу здесь, упрощая общую задачу. Ухмыльнувшись, Виктория аккуратно набрала скорость, предварительно внимательно изучив расположение ближайших ям, и начала приближаться к гонщице, идущей впереди. Та заметила преследование, но не стала предпринимать никаких действий, будучи уверенной, что её оппонентка не осознаёт опасности своих действий и скоро сломает себе ногу. Но в планы Принцессы это не входило – неожиданно она поравнялась с соперницей и даже начала её обходить по правой стороне. Та не смогла стерпеть такой наглости и принялась набирать скорость, чтобы не потерять позицию. Деревянный участок трясся всё сильнее, но гонщицы стали упорно ускоряться, не собираясь уступать друг другу преимущество. Они почти не смотрели на дорогу, как вдруг Виктория увидела опасность краем глаза и закричала: «Яма, слева, осторожно!». Оппонентка посмотрела вперёд, а затем попыталась резко затормозить, но её скорость оказалась слишком большой. Соперница растерялась и споткнулась о край расщелины, после чего последовало падение. Принцесса мельком убедилась, что поверженная ничего себе не повредила и не поранилась, после чего хищно улыбнулась и резко ускорилась, добравшись до конца моста. Теперь она занимала третье место – просто идеально.

Далеко впереди оставались ещё два противника, и придумывать тактику по их опережению пока было рановато. Виктория стала вспоминать карту и прикидывать, на каком участке трассы она могла бы выбиться в лидеры. Вообще коронованная уже шла третьей, а её новые друзья говорили, что заплатят ей, если она окажется в тройке победителей, поэтому можно не торопиться и просто не позволять себя обогнать всё оставшееся время гонки. Но, конечно же, Принцесса не собиралась довольствоваться малым. Глаза горели, а обжигающий азарт почти полностью поглотил сознание. Сейчас она «жила» в самом ярком смысле этого слова.

Ближайшим местом, где имелась возможность улучшить свою позицию, являлся резкий поворот, образованный «змейкой». Виктория решила, что там можно «напугать» соперника высокой скоростью и агрессивным скольжением, заставив его немного отступить. Однако этот манёвр удастся только, если Принцесса будет бежать рядом с противником, почти наравне. Для осуществления задуманного придётся гнать во всю прыть, не жалея сил.

Дорога, идущая по большому карьеру, заканчивалась, и скоро начнутся повороты, а затем короткий асфальтированный участок. Принцесса бежала, как могла. Она медленно догоняла идущих впереди, но заметно приблизиться к ним так и не получилось. Те гонщики тоже боролись за первенство и знали толк в соревнованиях. Неожиданно один подло толкнул другого и ускорился, а тот еле-еле удержался на дороге. Он заметно потерял скорость, и Виктория смогла быстро сократить разрыв. Крутой поворот, на котором девушка планировала совершить обгон, уже виднелся впереди. Оставалось лишь сохранять дистанцию, дождаться, когда соперник начнёт перестраиваться левее, и ускориться в нужный момент. Принцесса была абсолютно спокойна – она не сомневалась в успехе и в том, что успеет занять первую позицию ещё до конца первого круга.

Поворот стремительно приближался. Противник пошёл левее и немного сбросил темп, а Виктория приготовилась ускориться, не меняя своего положения на дороге. Вот она пригнулась и увеличила ход, почти вплотную приблизившись к бегущему впереди парню. По плану, тот должен решить, что его хотят сбить с дороги, испугаться и сильно замедлиться. Принцесса бы, тем временем, перешла в скольжение, с помощью которого бы снизила скорость и аккуратно вошла в поворот, произведя обгон. Но всё вышло иначе…

Как только Виктория совершила рывок, парень вместо испуга и торможения бросил на дорогу небольшой шарик. В следующее мгновение мощная вспышка ослепила бегунью, из-за чего та потеряла ориентирование, вылетела за границу поворота и упала на траву. Разлёживаться было нельзя – Принцесса поднялась, помотала головой, и быстро отряхнулась. В глазах всё рябило и плыло, мешая продолжить движение в нормальном режиме. Пока гонщица возвращалась на дорогу, её успели обогнать двое ранее опережённых. Её позиция в гонке вновь стала пятой, и теперь придётся срочно придумывать новые тактические действия.

В Виктории закипала ярость – ей страшно хотелось отомстить. Она понимала, что важно сделать это позже, а сейчас необходимо взять свои эмоции под контроль и не наделать никаких ошибок, ухудшив своё пошатнувшееся положение. Впереди располагался ещё один «острый» поворот, но другие участники гонки находились уже слишком далеко, чтобы провести манёвр для обгона. Где-то впереди послышался стон. Виктория аккуратно вошла в поворот, зная, что выходить из него надо по внешней стороне, но интуиция рекомендовала держаться ближе к внутренней. Девушка послушалась её совета и через секунду убедилась в его абсолютной правильности. Как только она вышла из поворота, то увидела, что правую сторону усыпали небольшими шипами, а рядом на обочине сидел один из участников, держась за ногу. Принцесса не сомневалась – это дело рук того же участника, который подкинул шар со вспышкой. Как же ей хотелось его наказать…

Ситуация была такова: Виктория находилась на длинном извилистом участке трассы, часть которого скоро будет асфальтированной. Она шла четвёртой, впереди бежал тот, кто лишил её прежней позиции, перед ним девушка, а ещё дальше с заметным отрывом виднелся лидер гонки. Принцесса помнила, как он грубо толкнул своего тоже неблагородного соперника прямо у неё на глазах, поэтому надо быть осторожной.

Виктория не ожидала такой агрессии на этих соревнованиях и откровенно неспортивного поведения участников – по крайней мере, её не предупреждали о таком. Принцесса совсем не хотела выигрывать гонку грязными способами, но для одного участника точно стоит сделать исключение. И тут она вспомнила о бутылочке, которую дал Майк перед началом соревнований. Принцесса на ходу достала её из кармана платья, открыла и понюхала. Да, это то, что нужно. На заводе её предупреждали, что подобные жидкости очень опасно разливать на асфальте, ведь его поверхность становилась очень скользкой. Рядом как раз был нужный участок трассы. Виктория видела, что после асфальта шёл резкий грунтовый поворот, а значит, её обидчик должен будет затормозить перед ним, чтобы не вылететь с дороги. Что ж, пришло время подкорректировать технику его движения.

Принцесса прищурилась и сосредоточилась – у неё была только одна попытка. Парень уже вышел на асфальтированный участок и ускорился, а девушка постепенно его догоняла. Ей удалось разглядеть довольную ухмылку на его лице, намекавшую на острое желание напакостить снова. «Не успеешь», – в полголоса заявила Виктория и ускорилась, как только оказалась на асфальте. Её противник уже подбегал к концу этого участка и готовился сбрасывать скорость. Пора. Принцесса ушла чуть левее, прицелилась, приложила всю свою силу и с криком швырнула бутылку вперёд, которая полетела точно под ноги бегущему впереди парню. Всё произошло очень быстро – тот даже не успел среагировать и поскользнулся на разлившейся жидкости. В итоге бесчестный гонщик не смог затормозить и повернуть на грунте, заслуженно оказавшись за пределами трассы.

– Так тебе и надо, жулик! – прокричала Виктория, пробегая мимо него.

Первый круг подходил к концу, оставалось преодолеть короткий белый деревянный участок и два больших поворота. Принцесса шла третьей, думая над тем, как ей выбиться в лидеры и каких ошибок необходимо избежать, чтобы не понизить свою позицию на втором круге. Она уже многое знала, в том числе и то, какими бесчестными могут быть её соперники. Возможно, поэтому у некоторых из них есть защита на теле?

Белый мост Виктория прошла легко. В нём тоже были большие расщелины, как и в других, но девушка уже научилась их обнаруживать, не теряя скорости. Оставалось лишь надеяться, что и другие участники пока не раскрыли этого простого секрета, иначе преимущество сойдёт на «нет». Умение обнаруживать препятствия позволило несильно сократить разрыв, но Принцесса уже всё равно не надеялась пройти этот круг первой. Что ж, ещё ничего не кончено.

Оставшиеся грунтовые повороты дались без труда, но, к сожалению, лидеры гонки тоже не испытали трудностей в их преодолении, в результате чего Принцесса пересекла черту круга третьей.

Зрительная трибуна громко и оглушающе ревела. Сквозь этот шум Виктории показалось, что она слышала своих друзей, выкрикивавших неразборчивые слова поддержки. Затем раздался громкий голос из динамиков: «И замыкает тройку лидеров новичок: Принцесса Виктория! Посмотрим, как изменится ситуация на финальном круге!».

– Да уж, посмотрим, – грозно изрекла девушка, – держитесь, я проигрывать не намерена.

После этих слов она резко ускорилась, вздымая за собой клубы пыли, однако быстро вспомнила, что нельзя давать волю эмоциям, ведь впереди извилистый участок, требующий осторожного прохождения. Соперники Виктории бежали уже рядом с большим поворотом. Принцесса не могла развить максимальную скорость, пока не были пройдены все повороты стартового участка, поэтому постаралась просто набраться терпения и дождаться моментов, подходящих для обходных манёвров. Наконец, неудобное место закончилось, и коронованная начала двигаться к границе между карьерами. Виктория вдруг вспомнила о трамплине, а также о том, как именно надо приземлиться, чтобы не разбиться. Именно этот объект может спасти положение… или полностью его уничтожить в случае ошибки.

Лидирующие соперники повернули налево, не рискнув прыгать через сломанный мост. Принцесса боялась, но в какой-то момент собралась с духом и ускорилась. Сбрасывать скорость для совершения поворота было уже поздно, и путь назад теперь отсутствовал.

– Я смогу, – громко выдохнула девушка, взмывая в воздух.

Она сделала всё верно и ушла немного влево, когда забиралась на трамплин, приземлившись в сантиметре от глубокой ямы. Виктория пробежала немного вперёд, где начиналась дорога по периметру большого карьера. Там открывался отличный вид, сообщивший самое главное: впереди никого. Принцесса наконец-то возглавила гонку.

Теперь оставалось лишь сохранить первенство, не позволять себя обгонять и не рисковать понапрасну. Принцесса бежала – её ожидал первый деревянный участок, выкрашенный в зелёный цвет. Сзади послышался шум. Кажется, бывший лидер гонки не хотел мириться со своей позицией. Виктория обернулась – её преследователь как-то странно блестел…. А нет, это шёл огонь из его рукавов. Она уже видела такое.

– Что? Ещё один «ускоряльщик»?! Откуда ж вы только берётесь?! – крикнула Принцесса и устремилась вперёд. Противник догонял её, но она старалась не пускать его. Парень начал обходить девушку справа, и та перестроилась в соответствующую часть дороги, чем совершила грубейшую ошибку. Это был обманный манёвр: соперник поравнялся с Принцессой, подобравшись с левой стороны. Всё осложнялось ещё и тем, что это место нужно проходить именно по левой стороне, поэтому, для успешного и безопасного входа в поворот, девушке придётся сильно сбросить скорость и отстать. Виктория постаралась ускориться, надеясь успеть исправить положение. В голове крутилась лишь одна мысль: «Не уступать, не уступать!». Вдруг соперник грубо толкнул девушку в бок, и та едва удержала равновесие. Она ведь совсем забыла, что он уже решал таким способом свои проблемы с первенством.

– Эй, ты что делаешь? – заорала Виктория на парня.

– Я не позволю тебе меня одолеть, – злобно отвечал тот, – с дороги!

Последовал ещё один толчок, но Принцесса вновь смогла устоять. Напряжение нарастало, и Виктория чувствовала, как иссякают её силы. Она боялась не выдержать очередного удара.

Девушка на мгновение закрыла глаза, а затем собрала все силы и сконцентрировалась. Время немного замедлилось, а реакция улучшилась. Принцесса посчитала удары сердца и то, сколько шагов она делает на каждый стук. Она успела заметить, что противник намеревался снова ударить её, но сейчас коронованная была полностью готова. Высчитав нужный момент между шагами, она подняла левую ногу, зацепила ей своего соперника, а затем поставила обратно, ровно в такт текущему ритму бега. Сразу же после этого она резко затормозила, начав скольжение, пока её противник, запутавшись в своих ногах, терял равновесие. На огромной скорости агрессор влетел в правую стенку деревянного перекрытия, из-за чего оно зашаталось и завибрировало, а с крыши обрушилась пара досок. Виктория сумела аккуратно вбежать на мост и обойти все препятствия. Она обернулась только после того, как прошла этот зелёный участок и вновь оказалась на грунте.

– Ф-ух, бывают же такие… – выдала она на ходу. – Наконец-то одна.

Девушка относительно спокойно двигалась дальше, потому что сейчас её никто не преследовал. Грунтовая дорога сменилась жёлтым перекрытием. Виктория прошла его очень аккуратно, затем вошла в поворот – чисто и без потерь скорости. Основная тактика сейчас – осторожное и разумное сохранение позиции. Этому никто не должен помешать, кроме самой Принцессы, ведь соперники находились очень далеко.

Вот и красный мост. Лидирующая гонщица вошла на него ещё аккуратнее, чем ранее на жёлтый. Всё перекрытие резко содрогнулось и завибрировало. Девушка удивилась и сбавила скорость. Вибрация не прекратилась, а наоборот, стала усиливаться. Виктория ещё сильнее замедлилась, так как начала терять равновесие. По поверхности пошли трещины, раздались страшные звуки ломающегося дерева, пол просел. Бегунья почувствовала, как красный мост начал падать. Она очень испугалась – ей вполне хватило того фатального падения, устроенного Тёмным Смотрителем.

Виктория пригнулась, чтобы рассмотреть все ожидающие её трещины. Их число увеличивалось с каждой секундой. Девушка ускорилась, что было сил – нужно пройти это место как можно скорее. Левее, прямо, правее, ещё правее, по центру, вправо, влево – она едва успевала огибать препятствия и уворачиваться от падающих досок. В её сердце пылала ненависть к тем, кто придумал эти деревянные участки на трассе, и к тем, кто их построил. Оставалось чуть-чуть. Прямо перед выходом с моста упала большая доска, закрывшая дорогу поперёк, а крыша сильно опустилась и накренилась.

– Я не сдамся! – крикнула Виктория и прыгнула в маленький просвет между доской и потолком, вылетев параллельно земле. Акробатка успешно приземлилась на грунт, мастерски сделав кувырок в конце. Она выжила, всё хорошо. Осталось лишь завершить гонку, а потом устроить хорошую взбучку организаторам этих соревнований за рушащиеся мосты, придуманные «для зрелищности». Для этого сейчас надо встать и продолжить свой бег.

 
 

Ярость Принцессы
 

Пока мост окончательно разваливался за спиной, Виктория медленно поднималась с земли. Она думала о том, что победа у неё в кармане, и теперь можно совершенно не торопиться к финишу. Раз мост сломан, никто из противников не сможет закончить гонку, и у Принцессы появилось непоколебимое преимущество. Следующей пришла мысль, предполагающая, что кто-то мог специально разрушить переправу, и через несколько мгновений девушка сумела убедиться в абсолютной истинности последнего умозаключения.

Прямо перед ней стоял Тёмный Смотритель. У него был очень недобрый взгляд.

– Сначала я вас предупреждал. Потом наглядно и ясно намекнул, что я не шучу. Затем я позволил вам безболезненно уйти, но нет, вам всё мало! – последнее слово мужчина произнёс с особой яростью, и неведомая сила откинула Викторию, не позволив ей встать на ноги.

– Вы непослушны и непокорны, – Смотритель шёл по направлению к Принцессе, – вы развращаете общество, разрушаете мир, ломаете систему. У вас был шанс остановиться и прекратить по-хорошему, но вы не пожелали им воспользоваться. Моему терпению пришёл конец – я проучу вас раз и навсегда.

Он сильно и громко топнул ногой, от чего Принцесса с криком отлетела назад, упав прямо на крышу того, что осталось от моста. Деваться было некуда: деревянное перекрытие сыпалось вниз на дно карьера, и Виктория падала вместе с ним. Она пыталась подняться, чтобы попробовать добежать до стены и зацепиться за неё. К сожалению, мост рухнул прежде, чем девушка успела что-то сделать, и в спину пришёлся очень тяжёлый удар, откинувший страдалицу на пару метров в сторону. Руки и ноги покрылись царапинами, платье разорвалось, а боль начала пронзать и сковывать всё сильнее.

Смотритель уже находился на дне и медленно шагал к своей жертве, продолжая говорить.

– Да кем это вы себя возомнили, Принцесса? Думали, что вы такая особенная, можете делать, что угодно, вести себя, как хочется, и жить, как вам заблагорассудится? О нет, никто не смеет так поступать. Каждый есть лишь часть системы: она работает только тогда, когда каждый элемент беспрекословно выполняет то, что от него требуется. Это называется гармония.

Виктория наконец-то поднялась с колен, стараясь не обращать внимания на мучительное головокружение. Она осмотрелась, но не знала, куда можно убежать, поэтому решила вступить в диалог, выиграв себе немного времени.

– Нет, это не гармония, – возразила Принцесса, – а диктатура и рабовладение. Вам всё равно, как чувствуют себя другие, какая у них жизнь, радуются они ей или нет. В гармонии все счастливы и сосуществуют вместе потому, что хотят этого Сердцем и Душой.

Закончив фразу, девушка увидела место, в котором начинается подъём со дна карьера. Виктория не думая рванула туда, но Смотритель не позволил ей уйти, швырнув в беглянку валун в половину её роста. Принцесса едва успела защититься руками, после чего была грубо отброшена в сторону. Из носа пошла кровь, на лбу появилась огромная ссадина.

– Куда же вы? Мы вроде только начали беседовать, – издевался мужчина в чёрном.

– За… за что вы так со мной? – с трудом выговорила Принцесса, пытаясь встать на ноги. – Я же всего лишь ищу себя… Я… следую зову сердца, ищу свой путь…

– Вот потому-то я и здесь. Система не может существовать, если все разрознены и делают то, что велит им сердце. Она должна работать, а если все её покинут, то исчезнет контроль, миром станет невозможно управлять, и он развалится. Элементы бывают покорные и непокорные. С первыми всё просто, а вторых либо исправляют, либо устраняют. Догадываетесь, что вас ждёт?

Виктория плакала: ей было страшно и больно, вся жизнь пронеслась у неё перед глазами. Она упала на колени перед своим палачом, пытаясь спастись.

– Я умоляю вас, – рыдала она, – прошу, я не могу быть частью вашей системы. Я не буду никого трогать, я буду жить в одиночестве, не буду ничего никому говорить. Я другая, я не такая, как они все, я не могу жить, как они, я не умею, я пыталась. Умоляю, неужели я заслужила смерть за это?

Мужчина ухмыльнулся и наклонился к несчастной, сказав:

– Они все другие, все особенные. И знаете, никто, на самом деле, не хочет добровольно быть частью системы, хотя без неё они не способны сделать даже собственный шаг. Моя задача устроить всё так, чтобы никто ничего не сумел осознать, и всё оставалось как есть для общего блага. А быть собой… нет, пока так нельзя. Вы и такие, как вы, всё испортят.

Тёмный Смотритель размахнулся, и вокруг его руки возникло яркое свечение. Он ударил Викторию в грудь так сильно, что девушка взлетела в воздух. Время остановилось, вдруг исчезла боль, и в глазах был только яркий свет. Стало как-то хорошо, даже сладостно. А потом пришло видение…

Принцесса оказалась в круглом белоснежном саду, в центре которого виднелся резной стол, а чуть дальше располагалась дверь, сотканная из чистого света. Виктория легко вздохнула, подошла к столику и увидела на нём карту – ту самую, на которой была изображена она на фиолетовом фоне.

– Но погодите… карт ведь всегда было две, где чёрная? – удивилась Принцесса.

– А её больше нет, – ответила ей девушка с карты. – Ведь она была страхом, сомнением и всем тем, что останавливало тебя, мешало двигаться и идти к своей цели. Ты не замечала этого, но она ослабляла тебя каждую секунду, в самые ответственные моменты. Теперь осталась лишь я, та самая частица твоей Души, которая толкала тебя вперёд к твоим приключениям, делая сильнее твоё истинное «я». Но даже я теперь тебе не нужна, видимо…

– Как же? Очень нужна, о чём ты? – забеспокоилась Виктория.

– Вон там дверь к Свету, видишь её? – указала карта. – Она отправит тебя в иное измерение. Всё закончится, у тебя больше не будет проблем и переживаний, там всё иначе. Там счастье…

Принцесса отошла от стола и отправилась к двери Света. Красиво… Наверное, место, которое за ней, необыкновенное и там действительно всё хорошо… Вот только…

– Я не хочу! – вдруг закричала Виктория, остановившись прямо перед входом. – Нет, нет!

– В чём дело? Ты чего? – спросила её девушка с карты.

– Нет… – ещё раз сказала Принцесса и подбежала к столику. – Я не пойду туда. Я не хочу, мне там не место.

– А где же твоё место? – удивилась карта.

– Я не знаю. Пока. Но я хочу выяснить это, я хочу его найти, сама. Оно есть.

– Почему? С чего ты так уверена?

– Теперь мне всё ясно: я научилась слышать своё сердце и понимать, что оно мне говорит. Меня больше ничего не отвлекает от его голоса… – тихо ответила Виктория, вдруг поняв: она только что осознала и освоила самый важный навык на свете.

Девушка с карты улыбнулась ей: «Я знала, что ты особенная и поступишь правильно».

– Но что мне делать? Отсюда ведь один выход, как я погляжу…

– Дай мне руку, – попросила принцесса с фиолетовым облаком.

Виктория протянула ладонь к карте и вдруг почувствовала, что её засасывает внутрь. В следующий миг она поняла, что летит вверх со дна карьера после удара Смотрителя. Девушка посмотрела на свои руки и ноги: раны быстро затягивались, а боль пропадала. Даже платье полностью отремонтировалось.

Принцесса поняла, что может управлять полётом. Она замедлилась и зависла в воздухе. Отсюда открывался дивный вид: вся трасса как на ладони, а на дне карьера её главный враг… Красавица ринулась вниз и через секунду была уже на земле. От её приземления пошли плотные клубы пыли, полностью скрывшие девушку.

– Хм, вы ещё здесь? – удивился Тёмный Смотритель, заметив возвращение Виктории. – Признаюсь, ваше упорство восхищает – его бы на благое дело. Пусть я кажусь злодеем и худшим из живущих, я не против. Просто помните, что именно вы нанесли огромный урон моему миру, исказили мои города, нарушили работу призраков и разрушили моё Междумирье. Теперь вы заслуженно отправитесь в иное измерение самой прямой дорогой. Пора заканчивать.

Виктория не слушала его. Она внимала только себе и своему сердцу: «ты можешь, ты уже делала это не один раз. В обычные моменты ты Принцесса, но когда это действительно нужно, когда ты веришь в себя и в свою правоту, ты становишься Королевой. Королевой ситуации, Королевой времени и пространства, Королевой себя и своих возможностей». 

Пыль рассеивалась, показав девушку, стоящую на земле, и опустившую взгляд. Смотритель удивился ещё больше, будучи уверенным, что его жертва уже не в состоянии держаться на ногах. Он поправил рукава и потёр запястья, готовясь нанести последний удар.

И вдруг Виктория подняла свой взгляд на него. Её глаза наполнялись яростью, злостью и небывалой силой. Это был взгляд могущественной Королевы или, даже, разъярённой Богини. Мощь этих глаз оказалась настолько велика, что Тёмный Смотритель остановился и чуть не упал от поразившего его страха, когда оказался с ними один на один.

За спиной Виктории сгущались тучи, закрывавшие солнце. Показались молнии, принявшиеся громко разбивать окружающий ландшафт. Платье Принцессы, её корона и волосы ярко засветились. Подобного гнева и такой власти девушка ещё не испытывала никогда. Камни и щепки поднимались в воздух, ветер грациозно развевал локоны, эффектно усиливая образ. Виктория была очень сильна – пожалуй, сильнее всех на свете.

– Ну, давай, есть только ты и я. Всё решится сейчас, – угрожающе проговорила коронованная.

Поднимался ураган: гром гремел так, что звенело в ушах, ветер гнул деревья и разбрасывал всё на своём пути, разветвляющиеся молнии ослепляли своими яркими вспышками. Королева пребывала в праведном гневе, и точно знала на кого он будет обрушен. Виктория начала медленно подниматься в воздух, утягивая за собой своего обидчика, самоуверенность которого таяла на глазах. Тёмный больше не понимал, что происходит, и ему явно всё это не нравилось.

– Что ты делаешь? Прекрати сопротивляться, так только хуже себе сделаешь! – отчаянно крикнул ей мужчина.

В ту же секунду Виктория резко подтянула Смотрителя поближе и пронзительно посмотрела ему в глаза, произнеся грозным и необычным голосом: «Ты лучше сейчас о себе подумай!». Девушка сделала жест рукой, и мужчина был грубо отброшен на землю, обратно на дно карьера. Принцесса совершила несколько круговых движений, и ураган усилился, подняв в воздух остатки деревянного моста и несколько камней. В следующее мгновение всё это полетело в сторону Тёмного Смотрителя, который с трудом сумел защититься, получив несколько болезненных ранений.

Невидимая сила схватила его и стала поднимать вверх. Пошёл мощный ливень, капли которого Виктория обратила в огромные градины, больно избивавшие её мучителя. Мужчина предпринял попытку выстроить защитное поле и направить град в Принцессу, но тут девушка развернулась и швырнула его куда-то очень далеко в случайном направлении.

Точкой приземления оказалась далёкая горная местность. Тёмный Смотритель лежал на краю обрыва, весь избитый и израненный. Виктория спустилась с неба и направилась к нему.

– Что? Добить пришла… ну давай… – злобно говорил лежащий.

– Нет. Наоборот, – сказала Принцесса, и из её рук начали исходить зелёные лучи, полностью исцелившие врага. – Я думаю, мы в расчёте. Я не убийца. Оставь меня в покое, я зла никому не желаю.

– Ты думаешь, это всё? – Смотритель поднялся на ноги. – Нет, может, ты смогла меня побить, но ты ни на что более не способна. Ты можешь только разрушать и уничтожать, но систему тебе не развалить. Слышишь? Твоя никчёмная жизнь ничего не стоит по сравнению с целым миром. Ты жалкая бесполезная букашка!

Принцесса взревела, разбежалась и столкнула мужчину с горы, не стерпев его оскорбительных слов. Затем она сделала резкие движения руками, после чего раздался гром и появились две огромные молнии, ударившие в летящего Смотрителя – чтобы наверняка.

Через несколько секунд дождь прекратился, тучи разошлись и засветило солнце. Виктория, всё ещё пребывая в ярости, смотрела вниз и тяжело дышала. Вскоре она успокоилась и осознала, что произошло.

– О нет! Я же не хотела! – сокрушалась Принцесса. – Я же не такая, нет, нет! Да что же это, я не хотела никому зла причинять! Да как же…

Девушка села и разрыдалась. Смотритель повёл себя очень жестоко по отношению к ней, но она не хотела лишать его жизни – только сильно напугать и больше не позволять себя обижать. Виктория тряслась от ужаса и испуга, пытаясь принять случившееся. Нервы были на раскалённом пределе: она не понимала, что происходит, и не могла вспомнить, зачем ввязалась во всё это путешествие, а ещё ей никак не удавалось найти хоть какой-то смысл всех её порывов. Она уже напрочь забыла о когда-то беспокоившей её полушестерёнке, висевшей на шее. Ещё недавно путешественница мечтала снять и выбросить чужеродный таинственный предмет, а теперь ей стало всё равно. Сейчас Принцессу заботил только один факт – она погубила чужую жизнь. Смотритель сказал, что Виктория разрушила Междумирье, значит, он точно не сможет вернуться назад. Да, пусть это был не самый приятный попутчик на дороге её жизни, и да, раньше из-за неё косвенно страдали другие, но теперь всё изменилось. Если бы не ярость, не злость, не потеря самообладания, Смотритель бы остался жив, и в Виктории росла уверенность, что они обязательно бы договорились и разобрались во всём мирно. Но назад пути не существовало – это не обычная дорога, где можно просто развернуться. Что ж…. Зато можно повернуть обратно, домой. Смотритель хотел бы этого, да и сама Принцесса вдруг решила, что так лучше. Она уверила себя, что все беды от её побега. Теперь точно ясно, почему за такой проступок не существовало наказания – беглец карал себя сам, как это и сделала Виктория.

Она шла, куда глядели глаза. Местность была незнакомая, но Виктория даже не пыталась изучить карту и хоть как-то сориентироваться. Разбитая горная дорога, идущая вниз, есть – уже хорошо. Рано или поздно будет какой-нибудь перекрёсток, развилка, поворот, указатель, и девушка окажется в родном городе.

Тишина. Абсолютная тишина. Солнце стояло в зените, но жара не ощущалась, хотя казалось, что земля вокруг как-то неестественно дымится. Виктория тихонько семенила вперёд. Она спустилась с горной дороги, и впереди показались деревья. В них можно спрятаться от солнца, от света, от всех и каждого, от всего мира…

– Боюсь, от себя ты не спрячешься, Принцесса, – послышался голос за спиной.

Виктория испуганно обернулась. За ней на небольшом камне у дороги стоял какой-то парень в чёрной шляпе и белом пиджаке. В правой руке у него была трость с золотым набалдашником в виде орла, расправившего крылья. Незнакомец появился из ниоткуда. Зачем он нарушил тишину?

– Не понимаю о чём вы, – холодно ответила девушка.

– О нет, не стоит обманывать меня и себя, – настойчиво заявил тот. – Ты всё прекрасно понимаешь. Правда, не хочешь осознать.

Принцесса постояла, посмотрела на него, затем повернулась и пошла дальше.

– И что же теперь? – крикнул ей вслед незнакомец. – Принцесса взяла на Душу чужой и ненастоящий груз, который погубит её? Так ты себе представляешь конец?

– Отстань. Ты ничего не знаешь, а я не знаю тебя и не хочу знать, – злобно проговорила девушка.

– Ты сделала правильный выбор, научилась слушать своё сердце, а затем тут же позволила собственному врагу полностью сломать себя. Как ловко он одолел тебя…

Виктория развернулась, подбежала к парню и заорала на него:

– Я убила его! Я лишила его жизни! Я не имела на это право, я ослушалась его, и теперь его нет! А если бы я была послушна, он был бы жив и все были бы счастливы!

– Так уж и все? – поднял брови собеседник.

Они пристально смотрели в глаза друг другу несколько секунд, затем девушка не выдержала и в очередной раз разрыдалась, опустившись на камень.

– Я не знаю… – плакала она, – я так устала. Мне было тошно с ними всеми, и я убежала, отправилась искать себя. И вроде нашла, но нанесла непоправимый вред. Что же мне, с собой покончить теперь? Ни как все, ни по-своему – ну почему так! Я не хочу быть несчастной, а получается, мне будет тяжело всегда?

Поток сознания Виктории набирал силу. Она продолжала говорить сквозь слёзы, рассуждала ни о чём, а её фразы теряли смысловую связь между собой и были лишены логики. В монологе прослеживалась всего одна тема: Принцесса всегда будет несчастной – так суждено и это нужно принять. Незнакомец спокойно слушал её, позволив полностью выговориться. Прошло довольно много времени прежде, чем подавленная собеседница, наконец, замолчала и немного успокоилась.

– Послушаешь меня? – вежливо спросил парень.

– Как угодно…

– Никто не учит нас быть собой, как слушать своё сердце и как найти свою дорогу. Не спорю, есть те, кто пытаются, но, как правило, они делают это в своих корыстных целях, чтобы что-то получить и взять от тебя… ну или даже тебя саму. Самое страшное, когда они выдают их ошибки за твои и искусственно делают тебя несчастной, если ты хочешь уйти от них или их философии.

– Я не понимаю… – помотала головой коронованная.

– Смотрителю удобнее, чтобы ты была такой, как все. Он сказал, что ты разрушаешь и портишь этот мир, отравляешь всем жизнь, и в твоём сердце родилось сомнение. Ты сочла себя дурной и плохой, восприняла свою индивидуальность как ужасный изъян, за который расплачивается весь мир. А ведь ты всего лишь следовала своему собственному зову, не желая кому-либо служить, разве что своей Душе. В конце концов, Смотритель решил пойти на всё и лишить тебя жизни, но не одолел тебя. В итоге он отдал свою собственную, надеясь, что ты во всём обвинишь себя и сломаешься, подчинившись чужой воле.

– Но ведь я виновата сама… – упиралась Принцесса.

– Но желала ли ты ему зла? Нет. Он исправно и постоянно лез на рожон, не давал тебе проходу. Ты сделала ему что-то плохое? Обидела его? Портила его жизнь, мешала ему идти по его пути? Нет. Да, ты была неосторожна и импульсивна, порой агрессивна и неблагоразумна. Но ты училась. Ты шла вперёд и хотела стать лучше, хотела быть собой и быть верной своему сердцу, чтобы однажды найти своё счастье. Своё и для себя, а не чужое для чужого, потакая чужому.

Виктория молчала, а незнакомец продолжал:

– То, что случилось, разумеется, трагедия. Но это спланированная и спровоцированная трагедия, и событие, которое было направлено никак не добром и светом. Впрочем, лично тебя направили именно они…

– Как это? Гадалка… это свет и добро? – удивилась девушка.

– Почти, – улыбнулся собеседник. – Ты всё поймёшь, но позже. Сейчас закрой глаза и сделай самое главное – послушай своё сердце. Поговори с ним, пусть оно поможет тебе разобраться в произошедшем и направит тебя на новый путь. Ты ведь отправилась в Дочландию не потому, что Гадалка приказала тебе и показала кулон. Твоё сердце давно говорило, что что-то не так, что ты другая, что нужно действовать и двигаться. Только ты не знала, куда и как, а Гадалка подсказала всё, что требовалось. Теперь ты стала умнее, и теперь, я надеюсь, ты точно знаешь, кто правит твоей жизнью и твоей Судьбой на самом деле.

– Я сама… – прошептала Принцесса.

Парень кивнул. Виктория вытерла слёзы, глубоко вздохнула и закрыла глаза.

Тишина… Это лишь первый шаг, когда учишься не слышать чужие наставления, стараясь отгораживаться от них хотя бы на время, чтобы всё обдумать, вникнуть и разобраться. Самый важный шаг, после тишины – позволить говорить голосу своего сердца, дабы он мог дать все необходимые советы и наставления. Как часто его не слышно и как часто он бывает непонятен! А ведь его серьёзную роль в жизни каждого из нас невозможно переоценить.

Вот и Виктория не стала слушать его, просто сделав выводы, первыми пришедшие в её голову. Да, они были логичны, и да, они были наглядны и правдивы, вот только оказались неверны. Правдивость ещё не является правдой – эта удивительная истина возникла в сознании в этот самый момент. Принцесса расслабилась и начала чувствовать своей Душой, и думать своей головой. Так всё просто и так всё сложно…

Она получила ответ. Только она могла его понять, только ей он был ясен и очевиден. Для неё…

 
 

Конец путешествия Принцессы
 

– Я поняла, я должна продолжать! Я должна попасть в Дочландию, ведь так? – Принцесса открыла глаза, вскочила с камня и стала искать незнакомца. Она хотела поделиться с ним свежей новостью и задать вопрос, но тот бесследно исчез. Через мгновение пришло озарение…

– Стоп… А зачем мне тебя спрашивать? Я ведь сама знаю, как поступить, и что делать… – Виктория улыбнулась. – Благодарю тебя, где бы ты ни был, – прокричала она вдаль, надеясь, что её услышат.

Путешественница не представляла, где находится и куда нужно идти, чтобы попасть в Хъюнхем. Позади горы, а впереди неизвестная дорога, идущая сквозь лесные деревья.

– Пойду вперёд, видимо… – думала девушка. – Куда же меня занесло-то? Может, я снова могу полететь?

Виктория закрыла глаза, попыталась как-то необычно вытянуться или подпрыгнуть, надеясь, что это позволит ей подняться в воздух. К сожалению, ничего не помогало – она так и осталась стоять на земле. Видимо, нужно вызвать ярость или дойти до предсмертного состояния. Достигнуть первого не получилось, а о втором Принцесса и думать не хотела. Значит, по старинке: пешком по дороге через лес.

Населенный пункт оказался довольно близко: примерно через двадцать минут девушка увидела асфальтированную дорогу, окружённую зданиями. Город почему-то пустовал, но это совершенно не смутило Принцессу – она сделала простой вывод, что все жители отбыли на Гарповые соревнования.

– Ой… – вдруг вспомнила Виктория, – я же в них участвовала… Эх, могла бы и выиграть, но теперь уже, наверное, поздно. Ох уж этот мерзкий… Ладно, не буду о нём плохо, не стоит.

В одном из зданий девушка обнаружила несколько полных стаканов нензибы, что оказалось очень кстати, ведь решение участвовать в гонках было вызвано страхом упасть в голодный обморок посреди пути. Рядом ни души, значит это ничейное и можно насытиться вдоволь. На глаза попалась карта, висевшая на стене. Там был изображён город, и написано его название – Нюрк.

– Нюрк, – улыбнулась девушка, – забавно, даже смешно. Значит, вот это я где. О, а вот и Дочландия, севернее. Я ведь совсем рядом. А это что?

Справа на столе лежали проспекты с большой надписью «Красавица Дочландия». В них имелись картинки мегаполисов с высокими и прямыми зданиями, завораживающе отражающими солнечный свет днём и причудливо светящимися ночью. Даже дороги были построены из стекла!

– Что ж посмотрим, так ли это всё, – сказала Виктория, рассматривая буклеты. – Ближайший крупный город Хъюнхем. Ха, просто идеально! Скоро я от тебя избавлюсь, – ухмыльнулась Принцесса, покрутив в руке полушестерёнку.

Девушку вдруг передёрнуло. В голове замелькали фрагменты, словно она уже видела вживую всё нарисованное в проспекте. Это место неожиданно показалось таким бесконечно родным… особенно Хъюнхем…

Виктория села на стул, чтобы внимательнее изучить буклет. Она не заметила, как быстро и сильно изменилось пространство вокруг неё, и даже испугалась, когда подняла взгляд.

Принцесса оказалась на какой-то небольшой планете – абсолютно пустой. Было темно, но одинокая красавица прекрасно видела окружающую её поверхность, словно всё самостоятельно подсвечивалось. Виктория подняла голову выше и открыла рот от удивления: она ещё никогда не видела Космос так близко. Казалось, до звёзд и других миров можно очень легко дотянуться, мягко прикоснувшись. А сколько цветов, а как красиво они сочетаются между собой! Девушка задержала дыхание от восторга.

– Я прекрасно вас понимаю. Когда я оказался здесь впервые, я испытывал то же, что и вы.

Сзади стоял столик, за которым сидел мужчина в белом костюме и рыжей маске.

– О, а вы, наверное, третий брат? – спросила Виктория.

– Вы правы, это я. Присядете?

Принцесса молча села на стул напротив незнакомца.

– Итак, вы проделали большой путь, – начал говорить он. – Вы не раз хотели сдаться, к чему вас даже принуждали, но вы совершили невозможное, причём не единожды. Признайтесь, это ведь было не так трудно?

– Трудно было уговорить себя не сдаться и идти вперёд, – ответила девушка.

– Да: страх сковывает. Вот и сейчас остались, по сути, считанные мгновения до Встречи. Вы почти добрались, но я вижу, что вы грустите и боитесь?

– Знаете, я не хочу вам врать, – призналась Виктория. – Это действительно так. Я ведь не знаю, что меня ждёт, понравится ли оно мне, сделает ли счастливой… Это какой-то страх…

– Нет-нет, что вы делаете? – с укором спросил собеседник. – Вы избавились от страха, а теперь пытаетесь превратить в него свой трепет перед Встречей. Зачем?

– Я не знаю… Оно само как-то.

– И, тем не менее, всё зависит от вас. Не пускайте в голову эти мысли, приготовьтесь к тому, что вот-вот перед вами откроются двери в ваше будущее. Сделайте его счастливым, превратите ваш трепет в нечто иное.

– Во что?

– Это решать только вам. Только вы можете построить всё так, как вы хотите. Не пытайтесь понять мои слова. Чувствуйте. Я больше не могу вас задерживать, но я буду по вас скучать, – улыбнулся незнакомец.

Виктория начала медленно открывать глаза. Она сидела на стуле, опершись щекой на кулак. Похоже, путешественница заснула, пока просматривала проспект.

– Бр-р-р, хватит спать, – девушка замотала головой. – Хъюнхем ждёт же! Будем надеяться, я всё пойму на месте. Что же происходит…

Виктория не стала дожидаться жителей города, так как всё равно сейчас не хотела ни с кем разговаривать. С ней всегда была самая верная подруга жизни – дорога.

Принцесса неслась вперёд, двигаясь быстро, и не часто оглядываясь по сторонам. Её голову вдруг начали занимать мысли о том, что она уже никогда не будет прежней. Пока трудно разобраться, хорошо это или плохо, но девушка очень старалась. Она не замечала того, что её скорость была просто запредельной: с невероятной быстротой мелькали небольшие здания, деревья, проносились озёра и целые леса. В пути никто не встретился, но это одиночество всё ещё не казалось странным. Определённо, пока все находятся на соревнованиях и разбираются в происшествии с упавшим мостом. Интересно, какой вывод они сделают и поймут ли, что там случилось настоящее сражение?

Солнце клонилось к закату, а Виктория продолжала бежать, не сбавляя темпа. Остановки совершенно не требовались: девушка нисколько не ощущала голода и усталости. Впереди находилась цель всего путешествия, а может даже цель всей её жизни. Она не знала, что именно будет делать, как только окажется в Хъюнхеме, но это не проблема – все ответы подскажет сердце.

Уже совсем стемнело. Дорога засветилась по краям и по центру. Красиво. Погодите, неужели… Путешественница посмотрела под ноги и вдруг поняла, что бежит по трассе, сделанной из стекла.

– Вот это да… – тихо вымолвила она.

Через мгновение появился указатель с надписью: «До Хъюнхема 12 километров».

– Хъюнхем! Дочландия! – воскликнула Виктория. – Как давно я пересекла границу? Ох… Какая красота…

Город ярко светился и переливался, а все дороги сияли разными цветами. Принцесса находилась в сказке – это самое лучшее место на свете! Душу грела безграничная радость, а сердце пребывало в бескрайнем счастье. Сомнений не оставалось – Виктория дома…

А эти дороги! Они просто созданы для скоростей: эстетичные, удобные, ровные, с идеальным сцеплением и превосходной поверхностью. Виктория носилась по ним не меньше часа, а то и двух, не переставая получать ни с чем несравнимое удовольствие. Её любовь к скорости ещё никогда не была такой сильной и страстной. Всё было идеальнее идеального.

– Ух, – выдохнула девушка, когда, наконец, решила остановиться, – да, это путешествие того стоило. Только вот у меня вопрос… А где все?

Огромный город был пуст: абсолютно, совершенно, целиком. Вокруг ни души и ни единого звука, только лёгкий шум ветра. Объяснение этого явления через массовое посещение Гарповых соревнований уже как-то не звучало правдоподобно: за прошедшее время все бы давно вернулись. Хорошо, пусть не все, ну хотя бы кто-нибудь-то точно.

– Ау? – несколько испуганно позвала Принцесса.

Никто не ответил.

– Так, спокойно, подобное уже было… – девушка вспомнила Гарпу. – Как там? Я бежала, потом всё начало трястись или что-то вроде этого, я упала, и все появились. Надо повторить.

Виктория разбежалась, надеясь на тряску. Ничего не происходило. Не дождавшись каких-либо помех своей устойчивости, Принцесса упала на землю сама, искусственно, но как можно более правдоподобно. Кажется, она услышала звук. Девушка радостно вскочила на ноги, готовясь поздороваться с первым встречным или даже обнять его, но, к сожалению, она всё ещё была здесь одна.

– Да ладно вам, не смешно… – сказала Виктория, – ну хоть кто-нибудь?

Тишина. Никого. Город всё также радужно светился в темноте, только теперь это совсем не радовало, а наоборот, навевало какой-то страх и создавало жуткую атмосферу. Неожиданно раздался щелчок, и вся иллюминация вмиг погасла. Светилось только платье Принцессы, стоящей посреди дороги.

– Прекратите! Что происходит? Включите свет, зачем вы так? – кричала Виктория невидимому недоброжелателю.

Откуда-то из-за горизонта взлетел ввысь белый шарик, оставляющий за собой длинный пёстрый шлейф. Пролетев половину своего пути, он взорвался, осветив на мгновение всё вокруг, а затем по всему небу пошли трещины. Где-то далеко у границ города начали взмывать в воздух куски дорог, домов и ландшафта. Виктория стояла как вкопанная и с ужасом смотрела на то, что происходит. Повсюду раздавался скрежет и треск, на ломавшемся небосводе проявлялись вспышки света, периодически окрашивая разрушающуюся местность в разные цвета. Нужно бежать, но куда? Девушка оказалась в самом центре сжимающейся ловушки.

Вдруг дала о себе знать половинка шестерёнки на её груди: она быстро нагрелась и покраснела. Принцесса вскрикнула и сделала шаг назад, заметив, как перед ней возникла тонкая красная линия, уходящая куда-то влево.

– Ох, я надеюсь, ты то, что я думаю, и покажешь мне дорогу отсюда! – пожелала Виктория, следуя таинственному маршруту. Разрушения постепенно добирались до центра города, а на землю начали падать куски неба. Стоял страшный грохот, всё разваливалось на части. На зданиях появились трещины, стекла звонко крошились и вылетали на дорогу. Принцесса бежала вслед за красной полосой – думать и разбираться времени не было. Она слышала в голове голос: «Без меня этому миру конец, а ведь я тебя предупреждал. Что, девочка, теперь тебе по-настоящему страшно?». Это был Смотритель – точно он, его сложно с кем-то спутать.

Дорога рушилась, а её обломки вздымались вверх, образуя ямы и трамплины. Виктория бежала, что было сил. Она активно использовала окружение, отталкиваясь от предметов и стен, взбираясь на возвышенности и перепрыгивая образующиеся овраги. Где-то рядом упал кусок неба, и ударная волна от падения едва не сбила девушку с ног. Впереди прямо на дорогу рухнуло здание, но полоса никуда не сворачивала, а шла сквозь него. Виктория вбежала в разбитое окно обвалившейся постройки и через несколько секунд выбежала с другой стороны, после чего конструкция полностью рассыпалась.

Полоса повела куда-то влево, где виднелся разрушенный мост, горевший в самом центре. Виктория понимала, что просто так его не перепрыгнуть, и с ходу приметила порванный провод, свисавший со столба. Тарзанка! Только бы она смогла выдержать вес Принцессы и перенести её на другую сторону. Когда-то она уже пробовала перелетать ямы этим способом – должно получиться и сейчас. Полёт удался на славу: Виктория ловко и резко перемахнула через огонь, сумев продолжить свой бег. Впереди появился тоннель, трещавший по бокам. Не самое безопасное место в данной ситуации, но полоса вела именно туда.

Девушка устремилась внутрь. В тоннеле было ещё темнее, чем на улице, и светящееся платье выручало как никогда. Потолок рушился и сыпался, стены не выдерживали нагрузки. Только бы успеть! Виктория грациозно огибала падающие камни и остатки стен, пока, наконец, не вырвалась на улицу.

Полоса вела дальше, уводя чуть правее, к какому-то зданию, ещё совсем целому. Одна из дверей светилась – похоже, нужно добраться именно туда. Собрав все силы, Принцесса ринулась к постройке, надеясь, что там её ждёт спасение. Двести метров, сто, пятьдесят, дверь, ручка, яркая вспышка света….

***

– Какая сегодня особенная ночь… – говорил парень, опираясь на свой серебристый автомобиль. – Ты немного капризная, конечно, но всё-таки с комфортом привела меня в это место. Здесь так здорово, такая луна…. Кажется, падают звёзды. А вон там мерцает Кассиопея. Знаешь, мне почему-то кажется, что ты существуешь и стоишь рядом…. Может, однажды я смогу тебя увидеть, ведь я мечтаю с тобой познакомиться…

***

Виктория стояла в каком-то длинном плохо освещённом помещении, исполненном в тёмно-серых тонах. Что за странную сцену она только что видела? Кто это был, и что это за штука стояла рядом с ним? И почему это так важно?

Сердце бешено колотилось, Принцесса дышала с огромным трудом. Странно, она никогда так не уставала – это какие-то уж очень новые ощущения.

Девушка прошла немного вперёд. Удивительно, но здесь совсем не было слышно грохочущих звуков ломающихся построек и гнущихся балок. По бокам вдоль стен располагались длинные механические сооружения. Для чего они? Непонятно. Где-то впереди мигал красный огонёк. Всё это выглядело очень жутко и пугающе.

– Не бойся, я рядом, – послышался голос в голове. – Ничего не бойся.

Определённо это был голос самой Виктории, а точнее, девушки с фиолетовой карты. Путешественница не видела её, но ощущала присутствие. Что ж, так гораздо спокойнее.

– О, я вижу, вы добрались, – раздался другой голос. – Я крайне впечатлён. Вы проделали долгий путь по уничтожению моего мира.

Виктория знала и второго внутреннего собеседника – Тёмный Смотритель.

– О, даже не смей причинять ей вред, – злобно отреагировал первый голос, – это ты сломал этот мир, причём не свой собственный. Это ты его разрушил, пытаясь полностью подмять под себя.

– Я создал прекрасную систему, я построил отличное общество, я строго следовал тому, что мне приказывали, и я виноват? – возмутился голос Смотрителя. – Да как ты смеешь, дерзкая девчонка, обвинять меня в чём-либо? Я исправно делал свою работу, пока ты развлекалась.

– Я искала себя, я никого не трогала. Я не хотела никому зла. И ты это знаешь, ты просто испугался, что другие жители откажутся тебе служить. Мне нет до дела до твоего общества и системы – я свободная, я не буду в твоём рабстве.

– Да прекратите вы оба! – заорала Виктория, сжимая свою голову. – Замолчите! Дайте мне подумать в тишине!

– А что тут думать? – сказал Смотритель. – Ты привела себя к своему концу. Ты уничтожила мир и погубила свою жизнь.

– Не смей, не мешай ей! – закричал на него женский голос. – Остался один шаг, давай же!

Края помещения засветились красным светом, а потом по стенам пошли трещины. Половинка шестерёнки на груди Принцессы снова стала нагреваться.

– Что же, что мне делать? – кричала Виктория.

– Беги вперёд! Возьми её, скорее! – кричал в ответ женский голос.

– Прекратите, оставьте эти бессмысленные попытки. Остановитесь и сдайтесь, чтобы сохранить хоть какую-то часть мира и самодостоинства. Вы ведь делаете только хуже.

– Беги!

– Стой.

Виктория подняла взгляд. Впереди всё ещё мелькал красный огонёк, который уже давно бросился в глаза. Тело плохо слушалось, голова болела, и каждый шаг давался тяжёлым усилием. Стены ломались, а потолок начал обрушиваться. Коронованной девушке было плохо, но она приказала себе: «Я должна».

– Прекратите этот фарс, хоть раз сделайте что-то правильно, – говорил Смотритель.

– Правильно для кого? Для вас? Не слушай его!

Принцесса уже давно никого не хотела слушать и слышать. Она двигалась вперёд, еле передвигая ноги. Нельзя здесь просто так погибнуть, нужно бороться. Ещё чуть-чуть.

Огонёк был совсем близко, а при ближайшем рассмотрении он оказался ничем иным как… второй половинкой шестерёнки! Виктория схватила её, но маленький предмет тотчас вырвался из руки и соединился с её половинчатым кулоном. Грохот усилился, моргнула красная вспышка, а потом всё пропало.

 
 

Её Высочество Принцесса Виктория
 

Как это происходит? Сначала возникает идея, дизайнер создаёт эскиз и предлагает его начальству на ознакомление. Если проект хорош, отвечает различным требованиям и стандартам, то он принимается и идёт на рассмотрение командой технических специалистов. Создаются чертежи, рассчитывается окончательная стоимость и сроки производства, а также рентабельность с каждой единицы. Собирается и испытывается опытный образец, после чего в проекте могут появиться некоторые изменения. Модель окончательно доводят до ума, и начинается серийное производство. Проводятся выставки, запускается рекламная кампания, зачастую даже сразу несколько, люди принимаются обсуждать новую вещь, видят её в салонах, приходят, смотрят, влюбляются и в итоге покупают.

Если коротко, то именно такой путь проходит автомобиль от момента появления на свет на бумаге до попадания в руки конечному владельцу.

А как рождается душа сопряжённого мира? Мастер должен любить то, что он делает, ведь необходимо вложить часть души в будущее транспортное средство. А если потом свою частичку вложит владелец в автомобиль, будет о нём заботиться, ухаживать, держать в чистоте, порядке и работоспособности, то может родиться новая полноценная душа, слитая с помощью двух разных людей.

Виктория увидела весь этот процесс в красках и деталях. Она мгновенно поняла всю эту теорию. Затем ей стало ясно, что она находится на улице в незнакомом ей месте. Кажется, это был какой-то город, очень похожий на Оскаву. Девушка стояла на дороге, а перед ней расположился серебристый автомобиль. Теперь она знала, что это такое. Правда обернулась для неё ужасом и настоящим кошмаром, ведь она сама являлась ничем иным, как душой этого транспортного средства.

– Нет… Как же так? – коронованная девушка была в шоке.

– Вот это да, – послышался голос справа. Это был тот самый парень из недавнего видения, пришедшего в разрушающемся мире. – Не может быть, ты всё-таки настоящая. Я ведь тебя представлял именно такой!

– Я… Я ведь всего лишь машина… – на глазах Виктории выступили слёзы. – И ты… ты её владелец… Какой кошмар…

– Почему? Я знал, что у неё есть душа, и знал, что она выглядит именно так! – радовался незнакомец.

– Нет, нет, я не могу поверить, как же так! – у девушки начиналась истерика. – Я думала, что я настоящая, а я всего лишь душа машины! И это я должна была найти в Дочландии?! Я была уверена, что я живая…

– Эй, эй! Ты чего, конечно же, ты живая! Ты говоришь со мной, ты не боишься своих эмоций и слёз, у тебя есть характер. Я верил, что познакомлюсь с тобой, и вот ты здесь! – не унимался парень.

Виктория плакала. Незнакомец вдруг подошёл к ней и обнял её. Она ощутила его тепло и искренность. Это было совсем не то объятие, которое не раз дарила ей Янга, а несравнимо другое, наполненное любовью, способное по-настоящему согреть и успокоить.

– Ты самая живая из всех, кого я знаю, – услышала Принцесса. – Мне известно, что ты любишь приключения, не можешь жить без путешествий и открытий, ты любопытна и тебе интересно всё на свете. Ты не желаешь останавливаться, ведь твоя жизнь – это покорение дорог, по которым тебя ведёт зов твоего сердца. Ты не похожа на других, ты не можешь и не будешь жить по чужим правилам. В тебе горит особенный огонь, который невозможно потушить и уничтожить. Ты мечтаешь бегать по звёздам, соединять их между собой, чтобы никто в этой Вселенной не был одинок и не понят. Ты и сама очень одинока, тебе хочется иметь преданных друзей, способных понимать и принимать тебя такой, какая ты есть. Ты надеешься однажды встретить тех, с кем можно разделить свои стремления и мечты. Но теперь это в прошлом, ведь я тот, кто понимает тебя и любит всё то, что любишь ты. Я хочу услышать все твои истории, узнать, как ты смотришь на мир, говорить с тобой, и слушать тебя. Я хочу быть твоим Другом.

Виктория подняла голову и улыбнулась. Девушка едва познакомилась с этим юношей, но была уверена, что знает его всю жизнь. Это же он, тот самый Друг, которого ей так не хватало в её жизни.

По городу ездили автомобили. Рядом с некоторыми из них бежали души, такие же, как Принцесса. Вот некоторые из них несут небольшие грузы в рюкзаках за плечами. А вон заправка – там заливают топливо в бензобаки, а души обедают. Удивительно, бензоколонки оказались так похожи на механических барменов, которых Виктория много раз видела в своём городе. А там у кого-то спустило колесо, и душа споткнулась и упала. Автовладелец всё осмотрел и начал ремонт, а призрак стал лечить ногу души машины.

Они не видели и не знали о существовании друг друга, но, тем не менее, жили бок о бок. Души становились всё ярче – скоро обычные люди смогут с ними поздороваться и познакомиться. Они узнают друг о друге, смогут подружиться и пообщаться.

– Ты видишь это? – спросила Виктория. – Я вырвалась, и теперь они все последуют за мной! Я не знаю, что происходит, но, по-моему, это прекрасно!

– Да, я согласен с тобой, – ответил Друг, – взаимопонимание теперь выйдет на иной уровень, и все обретут себе новых верных друзей. Это великолепно!

Они стояли и смотрели на всё, взявшись за руки. Души набирали силу, и они, кажется, начинали осознавать, что переходят в другое измерение. Ярко светились энергетические потоки, блуждающие по поверхности планеты, статичное информационное поле Земли нагревалось и приобретало всё большую активность. В какой-то момент поле дало трещину и стало распадаться, Энергия лихорадочно и беспорядочно заструилась, начав сжигать всё на своём пути. А затем вновь случилась вспышка…

***

Виктория очнулась в каком-то странном месте. Казалось, она лежала на пушистом облаке. Грубые перемещения без предупреждений в разные места уже порядком её измотали: в руках и ногах ощущалось покалывание, голова гудела, а в ушах стоял звон.

– Да сколько же можно? – ворчала девушка. – Где сон, а где реальность? И где я опять?!

Принцесса определённо находилась где-то высоко в небе на облаках. Впереди виднелся большой красивый дворец, переливающийся лёгкими цветовыми оттенками. Виктория сейчас имела две надежды: первая, что уже больше не будет никаких вспышек и резких телепортаций, а вторая, что кто-нибудь знающий и разбирающийся в царящем хаосе, наконец, всё ей объяснит. Возможно, именно во дворце есть этот «кто-нибудь», и он действительно сможет помочь.

Ходить по облакам оказалось очень интересно: одновременно мягкие и твёрдые, прозрачные и густые, странные и вполне понятные. Виктория наклонилась, чтобы пощупать их и оторвать кусочек, но у неё ничего не получилось – облачная масса выскальзывала из её рук.

– Всё, хватит ерундой заниматься, – потребовала от самой себя путешественница. – Надо разыскать герцога, короля, императора или кто тут может жить? Мне и министр какой-нибудь сойдёт.

Виктория дошла до высоких дверей, закрывавших вход в замок. Ни лакеев, ни караульных она не встретила. Может, они в отпуске? Принцесса постучала в двери, и они тихонечко распахнулись без чьей-либо помощи. Никого: пустынно и одиноко. Как-то знакомо… Девушка была немного напугана, но взяла себя в руки и вошла внутрь. Она двигалась вперёд и вскоре оказалась в огромном зале. Овальное помещение со светлыми серебристыми стенами и стеклянным потолком было идеально убрано – ни одной соринки или пылинки. Повсюду стояли хрустальные столы и стулья, а на стенах висели картины в прозрачных рамах – вероятно, тоже сделанных из ценного материала. Красиво, конечно, но сейчас больше всего хотелось не любоваться интерьером, а найти того, с кем можно поговорить. Виктория прошла дальше и добралась до длинного тронного зала с мраморными колоннами и высокими окнами, за которыми плыли облака. На стенах и лиловом ковре, доходящем до трона, светились замысловатые росписи, похожие на слова на непонятном языке. Сам трон, на фоне которого разместились многочисленные цветы, к сожалению, пустовал.

– Ну и что это такое? Дворец есть, а хозяев нет! Где все? – закричала одинокая гостья.

Вокруг трона появилось мерцание. Заметив это, девушка подошла поближе. Спустя несколько секунд мигающие огни превратились в черноволосую женщину. Она была одета в пышное фиолетовое платье, на её голове виднелась серебристая корона, а в правой руке она держала хрустальный скипетр. Обе регалии украшались фиолетовыми сверкающими драгоценными камнями. Неожиданное появление незнакомки сильно поразило Принцессу, из-за чего она не могла даже поздороваться.

Женщина легко улыбнулась.

– Ты всегда была нетерпелива, – заявила она.

– Кто вы? – спросила девушка, вновь обретя дар речи.

– Я Королева Неба. Это мой дворец, – представилась женщина.

– А я Принцесса Виктория, рада знакомству, – вежливо сообщила гостья в ответ.

– Я тоже. Только я тебя знаю. И как ни странно, в том числе и для меня самой, уже очень давно. И я знаю, что ты вырвалась из того мира, в котором родилась.

– Но откуда вам это известно? – округлила глаза Принцесса.

– Я слежу за мирами, за которые я несу ответственность, – начала рассказывать Королева. – Среди них твой мир и мир людей на планете Земля. Так случилось, что ты сделала невозможное: ещё ни одна душа, сотворённая людьми, не покидала пределов своего мира. Да чего уж: даже не задумывалась об этом. Но не ты. Ты оказалась особенной. Тебе было тесно в своих краях.

– И теперь вы отправите меня назад, да? За этим я здесь? – с тревогой спросила Виктория.

– Нет, что ты, – поспешила успокоить хозяйка дворца. – Ты уже не сможешь жить там, где родилась. Просто ты должна кое-что знать. Ты нашла новый смысл. Нашла Его. Теперь ты уже нечто большее, чем душа машины. Гораздо большее. А теперь ты можешь задать вопрос, который волнует тебя сильнее всего.

– Вопрос? Да у меня куча этих вопросов! – воскликнула девушка. – Кто же я всё-таки такая, и что случилось? Что за разрушения, что за автомобили, как вообще я оказалась здесь и где это «здесь»? А Гадалка, а Смотритель, а…

– Стой, стой, – перебила её Королева Неба. – Давай по порядку. Я постараюсь ответить тебе, только не спеши. Я понимаю, ты несколько на взводе. Как я поняла, ты уже видела автомобили, принадлежащие людям планеты Земля? Да, некоторые земляне и впрямь способны наделять вещи душой, но их творения не могут существовать на этой планете из-за особенностей её энергетической структуры. Этих душ стало много, и я решила позволить им жить полноценной жизнью, создав для них небольшой сопряжённый мир. Он ещё очень молод, и его обитатели плохо освоились в нём, поэтому пока им ещё необходимо во всём следовать за своими создателями – хозяевами автомобилей. Души, сотворённые людьми, слабее, чем те, что созданы богами. Им очень тяжело развиваться, и пока они не способны жить и думать самостоятельно, поэтому они ещё учатся за счёт Земли, потребляют её Энергию и информацию, хоть и не замечают этого. Это уже третья версия сопряжённого мира – в первых двух всё было куда жёстче и менее эстетично. Например, жители начали общаться друг с другом только во второй версии, а проводить хоть какой-то досуг – только в третьей. Всё пришлось делать не спеша.

– Хм… Я видела какие-то документы, там что-то такое было… А кстати, что это было за место? – рассуждая, спросила Виктория.

– Какое место?

– Я попала куда-то, когда упала с моста, там одних возвращали обратно, а других нет, – примитивно описала Принцесса.

– А, ты про Междумирье, – кивнула Королева. – Да, этот так. Изначально всё было просто: если автомобиль разбивался на Земле, то душа исчезала из сопряжённого мира. Но с развитием свободы воли, особенно в третьей версии, некоторые жители сами попадали в неприятности, когда не подчинялись правилам, и погибали. Если в основном мире они всё ещё были живы, то их возвращали обратно, стирая часть памяти. Житель помнил только то, что случилось на самом деле, то есть события планеты Земля.

– Но для чего были эти правила? – недоумевала гостья.

– Души пока не научились жить самостоятельно, и их жизнь существует исключительно за счёт Земли, поэтому вынуждены делать то же самое, что делает автомобиль, частью которого они являются. Как только кто-то делал не то, что его просили, возникал энергетический дисбаланс между районами сопряжённого мира: он получал недостаточно Энергии и начинал резко высасывать её из поля основной планеты, компенсируя тем самым нехватку. Чтобы этого не происходило, в сопряжённом мире появилась особая служба контроля, а позже призраки, а управлял всем Тёмный Смотритель.

– Ой… Знаете, я его с горы сбросила… Так получилось, я не хотела… – замялась Виктория.

– Не переживай, милая, с ним всё хорошо, – сообщила Королева. – У него есть особые привилегии, и он полностью возродится в новой версии мира. К тому же он немного перестарался, и нам с ним ещё предстоит разговор.

– В новой версии? Мир изменится?

– Если быть точным, его надо создавать заново, – улыбнулась Королева. – Согласно отчёту, который мне только что предоставили, ты нечаянно полностью уничтожила тот мир своими действиями, внеся слишком много искажений, а потом чуть не погубила и Землю, впустив сюда обездоленных жителей, и создав небывалый дисбаланс. Собственно, поэтому я не сразу оказалась во дворце – надо было спасать миры.

– Простите, я не хотела… – понурила голову Виктория.

– Я понимаю, ты не со зла. Ведь ты, и правда, особенная.

– Но чем? Пока, по-моему, я только и делала, что всё разрушала, а это плохая особенность, – развела руками девушка.

– Да, начало не задалось, – таинственно изрекла Королева Неба, слегка задумавшись. – Не просто быть обладательницей божественной силы…

– Это вы про меня?! – поразилась коронованная.

– Ну а про кого же? – усмехнулась женщина. – Помнишь, в том мире ты встретила одну старушку, которая рассказала тебе про дерево?

– Да, там что-то про богов было, мол, они хотели внести туда свою частичку, но не получилось почему-то, – начала вспоминать Виктория.

– Верно. Я готовила сопряжённый мир к переходу в новую версию и хотела внести в него свою частичку, поместив её в дерево. Посредством корней, оно должно было образовать мощную связь со всеми жителями, помочь им переосознаться и переосмыслить самих себя. Так я хотела подготовить их к самостоятельному будущему, но план не удался: частичка выскользнула из дерева и попала в одну из душ. Догадываешься, в кого?

Виктория с удивлением смотрела на Королеву.

– Как… как же? Это значит… – запиналась девушка.

– Да. Получается, что ты моя дочь, – последовал твёрдый ответ.

Принцесса опустила взгляд и задумалась. Установилась такая тишина, что можно было расслышать, как покачиваются алмазные серьги гостьи. Наконец, Королева Неба нарушила молчание:

– О чём же ты так задумалась? Ты не рада этому?

– Нет, я… Я рада, честно, просто в голове не укладывается…

– Странная ты, – тепло сказала хозяйка дворца. – Всю жизнь тебя называли Принцессой – неужели ты думала, что это просто так, за красивые глаза? Где-то в глубине души каждый из них знал, что ты особенная. А ещё задумайся: у тебя единственной был, пусть крошечный, но дворец, хотя почему-то никто не придал этому факту большого значения. Эх…. Видят и не замечают, и так везде, в любом мире…

Виктория легко улыбнулась, всё ещё пребывая в растерянности и незнании, как реагировать на то, что она не просто Принцесса, а дочь самой богини.

– Матушка… – едва слышно произнесла девушка, подобрав единственно-верное слово для этого момента.

Королева тихонько кивнула, встала с трона, отложив скипетр, и раскрыла объятия. Виктория не стала долго думать, побежала к женщине и крепко обняла её. Сердце говорило ей, что всё правильно, и так должно быть. Теперь она дома, со своей родной матерью, любящей, ценящей её и согревающей своим теплом. В этот момент никого не было счастливее на этом свете…

– Я так рада, что отправила именно её, – говорила Королева, поглаживая дочь по волосам, – она великолепно справилась. Нужно её поблагодарить.

– О ком ты говоришь? – спросила Виктория, отойдя чуть назад.

– О Светлой, которую я направила в сопряжённый мир, чтобы выяснить постоянные усиливающиеся искажения и причины перепада Энергий. Ведь это именно она вычислила особенную душу и отправила в Дочландию. Кто бы мог подумать, что она обнаружит именно тебя…

– А почему, кстати, я отправилась в Дочландию? – Принцесса задала очередной вопрос. – Я ведь всю жизнь прожила в Оскаве, а на кулоне было написано Хъюнхем…

– Именно оттуда идут твои корни, – объяснила мать. – Там живёт мастер, любивший свою работу, и вложивший душу в свой проект. Автомобиль, душой которого ты стала, произвели в Германии, в городе Мюнхен. Но в сопряжённом мире все названия искажены, и Светлая отправила тебя в правильную сторону к стране, которая там зовётся Дочландия. Ты двинулась в путь, нашла нужный город и нужное место, где ты родилась. Именно там ты нашла вторую половинку шестерёнки.

Виктория посмотрела на свой кулон, ставший полноценной серебристой шестерёнкой.

– Кстати, можешь его снять, он больше не является частицей тебя, – улыбнулась Королева.

– Не-е-е, – задорно ответила девушка, – я хочу его оставить. Он мне нравится, и он всегда будет напоминать мне о моменте, когда я встретила тебя. Но что будет теперь? Что дальше?

– А что дальше? Живи и радуйся жизни, учись, развивайся, путешествуй, не переставай искать и совершенствовать себя и будь счастливой. Так просто и так сложно, да? – весело сказала Королева и поцеловала дочку в лоб. – Пока вернись на Землю, для этого есть одна очень веская причина.

– Какая? – с интересом спросила Принцесса.

– Спустишься и узнаешь. А мне надо позаниматься сопряжённым миром – пора навести там порядок. Мы ещё встретимся и поговорим, ведь ты ещё не раз вернёшься в этот дворец, я надеюсь. А пока, последняя телепортация на сегодня, – на последнем слове Королева Неба щёлкнула пальцами.

***

Белая вспышка. Опять. Только бы это и правда была последняя телепортация.

Виктория поняла, что стоит на дороге, перед ней появился серебристый автомобиль, а рядом его хозяин.

– Куда ты пропала? – удивился парень.

– А я… да так, мир спасала, – улыбнулась Принцесса. – Что тут было в моё отсутствие?

– Да ничего… Я сказал, что ты самая живая из всех, кого я видел, а потом всё замерцало, и ты исчезла, а теперь вот снова появилась. Что случилось?

«Хм-м, значит, он не помнит, что сюда ворвались души из сопряжённого мира. Наверное, это и к лучшему», – подумала, Принцесса.

– Ничего такого не случилось, – ответила девушка, – искажения времени и пространства, ну такое бывает. Но редко. В общем, не бери в голову, ведь…

Она замерла на полуслове: что-то невероятное привлекло её внимание. Виктория вдруг стала пристально рассматривать небо.

– Что, что там? – допытывался собеседник, пытаясь понять, куда смотрит Принцесса.

– Вот это да… Вот она, причина вернуться на Землю… – изумлённо прошептала девушка.

– Что за причина? О чём ты?

– Я всегда знала, что они существуют…

– Что существует?

– Дороги… – едва слышно сказала Принцесса.

Высоко в небе проходили полупрозрачные шоссе, уносившиеся далеко во Вселенную. Их были сотни, наверное, даже тысячи! Они пересекались в нескольких местах, и от них шли съезды, спускавшиеся к планете, невидимо соединяясь с обычными асфальтированными дорогами.

– Посмотри! Неужели ты их не видишь? – восторженно говорила Виктория.

– Нет, кого? – удивлялся парень.

– Ну, вот же! – девушка схватила его за руку. В этот момент он вдруг увидел то же, что и она.

– Ого, невероятно! Какая красота! Я никогда не видел их раньше! – воскликнул тот.

– Я тоже, но я всегда верила, что они есть. И я не удивляюсь, если они ведут в другие миры, пойдём посмотрим!

Принцесса потянула юношу за собой, но её спутник вдруг вскрикнул и схватился за голову.

– Что с тобой? – забеспокоилась Виктория.

– Ай, голова… Так больно, – с трудом ответил он.

– С чего вдруг? – Принцесса вновь коснулась его, но Другу стало ещё больнее, и он отстранился.

– Похоже… Я не могу долго держаться за тебя… – чуть ли не задыхаясь, ответил тот. – Ох… И дороги пропали… Кажется, я очень слаб, твоя энергетика подавляет мою, я это чувствую…

– Нет, нет, так не должно быть… – расстроилась Принцесса. – Я найду способ помочь тебе, выясню, как касаться тебя и не лишать сил. Мне так жаль…. Как же так… Я думала, мы будем путешествовать вместе…

– Но ведь… ведь ты сама можешь отправляться в путешествия…. А потом будешь возвращаться и рассказывать мне… ведь так? – предложил парень. – А со временем мы найдём способ попасть на эти дороги вместе. В других мирах есть ответ, наверняка!

– Конечно! – обрадовалась девушка. – Так и сделаем! Я всё выясню!

– Тогда вперёд моя Принцесса, – подбодрил юноша. – Расскажи мне, что там, наверху! А я буду ждать тебя здесь!

Виктория улыбнулась и увидела ближайший съезд. С криком: «Дороги для принцесс!», она шустро ринулась к нему, и через несколько секунд уже стояла на широкой полупрозрачной дороге, находясь высоко над Землёй. Как красиво! Вокруг звёзды, планеты, метеориты, космические облака – о таком пейзаже можно только мечтать! Девушка не чувствовала жары или холода, низкое давление никак не оказывало своего влияния, а дорога прочно удерживала её, сохраняя комфортную гравитацию. Впереди виднелся перекрёсток десятка путей, а ещё там имелось нечто вроде столба с указателями. Виктория подошла поближе, желая, как следует, всё рассмотреть. Столб оказался высотой метра в три, что позволило разместиться на нём множеству полупрозрачных табличек с надписями названий параллельных миров и пространств.

– Ого… Да уж, тут упутешествуешься… – решила Виктория. – Нордкейл, Хайстэйт, Фобхеал, Флосия, Либериум, Консума, Лиментаум, Инита, Секвена, Тренита, Финема, Корпат, Эквелиза... Ох, всё и не прочтёшь! С чего бы мне начать?

– С чего не начни, все миры прекрасны, уж поверьте мне, – послышался знакомый голос. Это был тот молодой человек в белом пиджаке и шляпе, с которым Принцесса виделась ещё в сопряжённом мире.

– Вы! Здравствуйте, я рада вас видеть! Как же я благодарна вам за то, что не дали мне повернуть назад! – воскликнула Принцесса.

– Не за что, я сам был очень рад помочь, – собеседник коснулся кончика шляпы. – Что ж, я вижу, всё образовалось, мечта сбылась и даже лучше, чем можно было себе представить. Вы нашли свою Мать и Друга, который всегда будет ждать вас и ваши рассказы. Всё как нельзя лучше, я прав?

– О, несомненно! Я так счастлива, отчасти это и ваша заслуга! – искренне признала Виктория.

– Полагаю, в этом случае вы могли бы выполнить одно моё поручение?

– Конечно, что угодно! С удовольствием!

– Хм, – собеседник залез в карман пиджака и вытащил оттуда три конверта. – Мне нужно, чтобы вы передали эти письма трём людям. Сейчас они находятся в особенном мире, куда не так просто попасть, но я уверен, что вы сможете.

– В каком? Что за мир? – удивилась Виктория.

– Вы найдёте его. Это невозможный мир, который резко отличается от всех остальных. По правде, он вообще не должен существовать, но он скоро появится, вопреки всем законам и правилам. Что поделаешь, загадки и непостижимые тайны Вселенной… Как окажетесь там, разыщите адресатов – на конвертах есть вся необходимая информация.

– Я всё же не очень понимаю, что мне надо искать… – смутилась путешественница, разглядывая конверты.

– Не переживайте, вы всё и всех найдёте. В некотором роде оно само найдёт вас. Просто сохраните эти письма и помните о моей просьбе. А сейчас выбирайте любой мир: тот, к которому больше Душа лежит, и отправляйтесь туда, где вас ждут приключения и новые истории. Я желаю вам удачи!

– Благодарю вас! Надеюсь, ещё свидимся, – сказала Виктория.

Парень молча кивнул, спрыгнул с дороги и исчез.

– Странный он… – ухмыльнулась девушка. – И всё же, куда бы мне пойти… О, «Сопряжённый мир планеты Земля». Вроде как, мама должна быть там. Навещу-ка её, заодно посмотрю, как там дела! А уж потом отправлюсь куда-нибудь о-о-о-очень далеко.

Виктория проследовала по маршруту согласно указателям и вскоре уже «летела» вниз по съезду к сопряжённому миру Земли. Полупрозрачная дорога соединялась с асфальтированным шоссе, хорошо знакомым Принцессе, ведь ещё недавно она бегала по нему и била собственные рекорды. Раньше она не замечала небесных съездов и заездов, хотя и не раз видела их в своих снах.

Девушка уже стояла на дороге, осматриваясь вокруг. Здания и разные мелкие объекты были ей, в общем-то, знакомы, только теперь их количество значительно возросло. Впереди Виктория увидела Королеву Неба и Тёмного Смотрителя – они о чём-то беседовали. Принцесса поправила корону и платье, после чего неспешно направилась к ним.

– Ваша Божественность, я глубоко уважаю Вашу волю, но не слишком ли рано переходить сразу к четвёртой версии сопряжённого мира? Жители ещё не готовы, их дух слишком слаб, – говорил Смотритель.

– Согласно докладу Светлой, в этом мире всё больше тех, кто начал осознавать рамки системы и искусственность созданных правил. Я уверена, что, дав им новую жизнь, мы сделаем их счастливее, а они подтянут за собой остальных, – отвечала богиня. – Души развиваются быстрее, чем нам кажется.

– Не думаю, что… – начал произносить фразу Тёмный, но тут он увидел приближающуюся Викторию. – Ты! Ваша Божественность, вот виновница всех событий! Это она поломала систему и исказила передачу потоков Энергии. Из-за неё всё рухнуло, из-за этой, я даже не знаю, как её правильно назвать!

– О нет, нет, – улыбаясь, возразила Виктория, – теперь ты будешь обращаться ко мне только Ваше Высочество и никак иначе, будешь меня слушать и внимать моим словам.

– Я не понимаю… – удивлённо сказал Смотритель, поворачиваясь к Королеве Неба.

– Всё верно, – ответила повелительница. – Позволь я тебя познакомлю – это Принцесса Виктория, моя дочь.

Повисла тишина. Тёмный в недоумении смотрел то на богиню, то на девушку.

– Я… – вымолвил он, – Ваше Высочество, я прошу прощения за мои дерзости и притязания, а так же за тот урон, который нанёс при одной из наших последних встреч. Я лишь выполнял свой долг, я надеюсь, что Вы не станете судить меня слишком строго…

– Ой, да ладно выкобениваться, – усмехнулась Принцесса. – Давай руку, забудем о прошлом и будем дружить. Так, – сказала она, оглядев всё вокруг, – теперь здесь всё будет иначе. Я хочу, чтобы у каждого здания ты разместил горки – будет весело. Вон там поставишь центральный фонтан, из него будут бить струи такой силы, чтобы можно было с их помощью перелететь в любой город. Везде пусть будет подсветка и стеклянные дороги, как в Хъюнхеме. Обязательно сделай так, чтобы призракам можно было давать подзатыльники – иногда они прилично раздражают. Так, хочу ледяные скаты ещё, но так, чтобы всегда было лето, а они бы не таяли. Деревьев насажай побольше, Природа – это хорошо. Что ещё…

Тёмный Смотритель с ужасом слушал всё то, что девушка ему говорила. Он не представлял, как всё это можно реализовать, но и перечить не хотел. Королева Неба внимательно слушала дочь и едва сдерживала смех.

– Ну да, а мой дворец пусть будет в воздухе! – закончила Виктория. – Будет красиво, оригинально и не так уныло, как раньше.

Принцесса посмотрела на Смотрителя, бледного как мел, затем щёлкнула его по носу и сказала:

– Испугался? Не переживай, я шучу. Пусть управлением занимается моя мама. А я хочу отправиться в настоящее путешествие. Я, кстати, за этим и пришла. Что это за дороги наверху и правда ли они ведут в другие миры?

– Это особые невидимые пути, соединяющие все миры Млечного Пути, – отвечала Королева. – Они были созданы для богов и богинь, чтобы те могли легко перемещаться по галактике, навещать друг друга и общаться. Соответственно только они могут их видеть и пользоваться ими, а также все наделённые божественными силами. Теперь дороги открылись и тебе, потому что стала собой – той, кем являешься на самом деле.

– Здорово! А можно мне отправиться куда-нибудь прямо сейчас?

– А почему нет? – богиня погладила Принцессу по голове. – Начни со Звезды Аренады. Местная богиня моя сестра. Я думаю, тебе там понравится. Передашь ей гостинец от меня?

– Конечно, с удовольствием! – запрыгала Виктория.

– Я бы хотела, чтобы ты выбрала себе комнату в моём дворце. Ты сможешь отдыхать там, хранить ценные вещи, памятные безделушки и свои трофеи. Хочешь?

– Да, очень! Пойдём скорее! – Принцесса становилась всё радостнее и активнее.

– Хорошо, – улыбнулась Королева и повернулась к Смотрителю. – Начинайте работы, я вернусь к вам чуть позже.

– Слушаюсь, Ваша Божественность! – ответил тот и повернулся к Принцессе, добавив и поклонившись: «Ваше Высочество».

Виктория получила то, о чём даже не могла мечтать. Ей была открыта вся Вселенная – такая могучая, сильная и необъятная, но позволяющая познать и понять себя. Всё, что нужно сделать – это выбрать свою дорогу, или даже не одну, и мчаться навстречу своей жизни.

Дорога начинается там же, где рождается мечта, а заканчивается за гранью воображения. Принцессу планеты Земля ждали невероятные путешествия. Вариантов имелось так много, что захватывало дух. Есть лишь одно правило – бежать, не останавливаясь, наслаждаясь, и познавая. Пусть даже она не знает, куда ведёт путь: главное – это само путешествие, страсть к покорению всего, что ждёт своих героев и исследователей. Важно всё. Любая встреча, случившаяся в пути, имеет свою ценность, ведь она насыщает жизнь, совершенствуя внутренний мир.

Сколько же предстоит открытий? Они везде, в какое направление не пустись, только лишь держи глаза и сердце открытыми как можно шире, тогда ничего не пропустишь.

Её настоящая жизнь только начиналась. Было непросто, но она всё же смогла найти свою Дорогу для Принцессы. Теперь по ней Виктория отправится в новый мир, встретит других жителей, многое узнает, а потом вернётся и будет рассказывать обо всём своему преданному Другу. Это был момент неповторимого вдохновения…

 

Как много впереди ещё дорог,
Судьбы прекраснее я просто не желаю...
В моей Душе сейчас такой восторг,
Я верю, что в пути лишь счастье повстречаю!

Эпилог
 

Верховная демонесса находилась в своём кабинете и с опаской смотрела в окно. Если она с её сёстрами ничего не придумает в ближайшее время, то они могут быть изгнаны с Земли или вовсе полностью истреблены. Демонесса расправила свои расписные красные крылья, и с грустью их оглядела, прошептав: «Видимо, уже не суждено нам больше летать. Против пророчеств не попрёшь. Я ведь всё перепробовала. Я старалась. Неужели выхода, и правда, нет…».

Внезапно к ней в кабинет вбежала молодая суккуба и, поклонившись, сказала: «Моя Верховная, позволь потревожить тебя».

– Ой, да тревожь… мне уже всё равно, – равнодушно ответила хозяйка кабинета.

– Госпожа, у меня есть новости. Кое-что случилось, уверена, вам будет интересно.

Верховная повернулась к суккубе, которая держала небольшую стопку документов, подумала несколько мгновений и взяла бумаги, спросив: «И что же такого случилось?».

– Королева Неба экстренно обратилась к нам: ей были нужны восстановительные записи из демонических архивов. Планета и один из сопряжённых миров оказались на грани гибели. А ещё изменилась энергетическая структура. В этих отчётах всё записано.

Пока она говорила, Верховная села за свой стол и стала изучать принесённые рапорты.

– Хм-м-м. А это и вправду интересно, – выдала она. – Это случилось из-за того, что кто-то вырвался из сопряжённого мира в этот, и такого ещё не было. А кто это, вы выяснили?

– К сожалению, нет. Вроде это какая-то девушка. Мы всё узнаем и…

– А впрочем, это не так важно, – перебила Верховная.

Теперь Тёмная хитро улыбалась. Её рога налились красным свечением, в глазах появился огонь. Наконец, она сказала: «Как же нам повезло. Границы между Землёй и прочими мирами исказились. Эту информацию не вносили в поле?».

– Нет, решили дождаться вашего приказа.

– Молодцы, – похвалила старшая демонесса. – Ничего не вносите, пусть это останется тайной. Пока. Да… Печати спали, Запретные порталы теперь можно открыть. И я знаю точно, кто жаждет этого больше всего.

– Вы говорите о…

– Да, о ней! – воскликнула Верховная. – Найдите Эсперансу – теперь нам есть, что ей предложить. Надо сделать всё, чтобы она поверила нам… Но сначала срочно сообщите обо всём дочери Вселикадушией! Пусть явится ко мне немедленно.

– Слушаюсь, моя Госпожа!

– О, я даже догадываюсь, с чего мы начнём... – улыбка Верховной становилась всё шире. – Эсперанса ведь с Мартуса? Если начать мучить её видениями с Родины, то совсем скоро она сдаст Шапиро, и его мятеж будет провален.

– И всё будет кончено? – с надеждой спросила суккуба.

Верховная встала и подошла к подчинённой:

– О нет, милая. Всё только начинается. Ты не представляешь, что теперь у нас в руках…