Волшебный сундучок. Часть-3. Избавление

1

Поздним вечером советника по тайным поручениям побеспокоили.
— К вам посетительница, ваша милость, — доложил слуга, — говорит, что по очень важному делу...
Советник недовольно поморщился. Он предпочитал не заниматься дома государственными делами, однако гостью распорядился впустить.
 В комнату провели красивую молодую девушку в мокром от дождя плаще с капюшоном. Девушка оглянулась на дверь, сбросила капюшон и, откинув со лба мокрые пряди волос, уставилась на советника огромными  светло - голубыми глазами.
— Ваше высочество!.. —  испуганно прошептал советник. — Чем обязан?.. В такой поздний час... Прошу вас, присядьте... — лепетал он, придвигая к девушке кресло.
Но девушка повела себя странно и неожиданно. Поклонившись советнику, она устремила на него умоляющий взгляд и попросила принять её на работу.
— На работу?! Куда? К кому?! — изумлённо спрашивал советник. Он всё ещё не верил своим глазам.
— К вам на работу, в ваш дом, — настойчиво повторяла девушка. — Я слышала, вы набираете прислугу на кухню... Я могла бы...
— Какую прислугу? О чём вы? — залепетал советник, но вдруг опомнился,  подскочил к девушке и зажал ей рот рукой. — Я всё понял, не надо говорить лишнего... Как вас зовут, милая? — спросил он, внимательно  разглядывая её лицо.
 — Бригитта ван Эд... — девушка не успела договорить  как  советник опять зажал ей рот.
— Мне вполне достаточно вашего имени, — пробурчал он, усаживаясь за письменный стол. — Вы когда-нибудь бывали во дворце?
— Никогда, ваша милость. Я  только сегодня прибыла в город...
Советник пристально посмотрел на неё, потом достал перо, бумагу и стал что-то быстро записывать.
— Кто ваши родители? Где вы жили до сих пор? — спрашивал он.
— Я жила в монастырском приюте, — ответила девушка. — Я сирота...
— Вы обучены грамоте,  благородным манерам? — допытывался советник.
Девушка кивнула. Советник всё подробно записывал.
— Пожалуй, я смогу кое-что для вас сделать, — сказал он, откладывая перо и вставая из-за стола.
— Вы так добры, ваша милость! — воскликнула девушка, припадая к его руке.
— Пустяки, моя милая! — успокоил её советник. — Можете считать, что дело улажено. Приходите завтра в это же время...

2

Через несколько дней королева, сидя в своём кабинете, слушала очередной доклад о делах государственной важности.
— К свадьбе их королевских высочеств уже всё готово, — радостно отрапортовал ей Тайный Советник.
— А что наша милая гостья? — устало вопрошала его королева. — Каковы её успехи?
— Она хорошо воспитана, умна и сделает всё, что от неё потребуется.
— Вы так уверены в ней? — нахмурилась королева, которая никогда и ни в ком не была уверена.
— Мы с ней хорошо поработали, ваше величество, — обнадёжил королеву советник.
— Что же вы с ней сделали? — лукаво улыбнулась она. — Подкупили, припугнули, избили?
— И то, и другое, и третье, ваше величество, — притворно смутился советник. — Без этого в нашем деле никак нельзя. Девица оказалась упрямой, но мы быстро с ней справились. 
— Она знает, что ждёт её после свадьбы? — спросила королева, настороженно.
— Думаю, догадывается, — уклончиво ответил советник, — но в любом случае ей выбирать не приходится.
— Меня смущает её поразительное сходство с принцессой, — прибавила королева, раздумывая.  — У принцессы нет и не может быть двойников, её внешность уникальна... Что вы знаете об этой девушке?
— Почти ничего, ваше величество, — замялся советник. — Она ведь из монастырского приюта к нам явилась, а эти сиротки неохотно рассказывают о себе... Да, собственно, у нас и не было времени  особо выпытывать...
— Вы хотите, чтобы я сама это сделала? — взглянула на него королева.
— Стоит ли беспокоиться, ваше величество, — поспешил   заверить её советник, — девчонка полностью в наших руках, и через пару недель с ней  будет покончено...
— Пара недель — это  большой срок!.. — задумалась королева и спросила:
— Девчонка часто встречается с принцем?
— Столько, сколько мы ей позволяем, — вкрадчиво произнёс советник. — Но принц всё ещё одурманен... так что, сами понимаете, общаться они не могут.
— Как бы она не вступила с ним в заговор... — забеспокоилась королева.
— Осмелюсь напомнить, ваше величество, принц до такой степени одурманен, что вступить в заговор с ним невозможно, а очнувшись, он признает в девчонке принцессу и тут же возненавидит её. Так что  и волноваться нам не о чем,  наш план безупречен и будет исполнен в точности...

3

Приём иностранных послов уже закончился, и Кристину, как водится,  препроводили в её покои. Стража осталась стоять за дверью, прислуга, откланявшись, выскользнула из комнаты, и девушка осталась наедине со своими заботами. Вот уже несколько дней она находилась в королевском  дворце, но ей всё никак не удавалось переговорить с принцем.
“ Да и как мне говорить с  ним  сейчас?” — размышляла она, с ужасом вспоминая его глупую улыбку, слюни, текущие изо рта и пустые, лишённые осмысленного выражения  глаза.
“Что они с ним сделали! — сокрушалась Кристина, — Боже мой, что они сделали! Как же вернуть ему разум?” — напряжённо размышляла она.
Тут что-то легонько  кольнуло её в руку. Кристина  оглянулась и увидела свой кинжал. Он покачивался рядом с ней в воздухе, как лодочка на волнах. Кристина взяла его в руки и подумала о бедном,  одурманенном принце, — вот если бы прояснилось его сознание!..
Подслушав её мысли, кинжал снова ожил в её руке, взвился высоко вверх и стал невидимым. Девушка взлетела  и исчезла вместе с ним.
Проскользнув мимо часовых, она приземлилась в спальне принца и долго стояла, вглядываясь в его бледное, осунувшееся лицо.
 “Как же мне помочь ему?”  —  подумала Кристина, склоняясь над ним.
Кинжал выскользнул из её руки и начертил над головой принца  новые магические знаки. В ту же секунду принц открыл глаза. Теперь это был его прежний, осмысленный взгляд.
“Жаль, что он меня не видит”, —  подумала Кристина.
Кинжал кольнул принца и тот увидел девушку в её настоящем обличье.
— Кристина! Ты? Не может быть! — воскликнул принц, обнимая и привлекая  её к себе.
— А парень-то наш совсем свихнулся! — обернулся  на его крик один из стражников. — Машет руками и обнимает воздух.
“Сбежать бы отсюда с принцем... —  промелькнуло в голове у Кристины, но ощутив укол, она устыдилась своей слабости. — Боже, что я говорю? Что я делаю?! — испугалась девушка. — Ведь ещё живы  эти ведьмы, и ещё столько всего предстоит!..” — подумала она с грустью, ухватилась за кинжал и растаяла в воздухе.
  — Кристина!.. —  тихо позвал принц. Но видение исчезло и больше не появлялось.
Принц болезненно поморщился и откинулся на подушки, пытаясь сосредоточиться.  Туман в его голове понемногу рассеивался и воспоминания становились всё более отчётливыми.
— Кристина... — прошептал принц, вспоминая волшебную ночь на берегу озера.
— Принцесса!.. — вспомнил он холодное свечение и мертвенно-голубые глаза.
— Ведьма! — припомнил он своё возвращение во дворец, — пытки, жестокую боль и злорадный  хохот принцессы.
— Безумие! — ужаснулся принц, вспоминая своё  тупое,  опухшее от сна лицо, отражённое в зеркале.
“Выход, какой же выход?!” —  напряжённо думал он, присаживаясь на кровати. — Ведь надо что-то делать!
— Эй, парень! Ну-ка, приляг и успокойся! — ощутил принц чужую руку на своём плече. — Слышишь, что тебе говорят? — прикрикнул на него стражник, — лежи и не двигайся!
“Я слаб!” — ужаснулся принц. — Я омерзительно слаб! — воскликнул он и  вдруг заметил  мелькнувший над его головой кинжал. Принц попытался достать его, но кинжал выскользнул из его рук и, начертив над головой принца несколько замысловатых фигур, бесследно исчез.
Принц ощутил  давно забытую лёгкость и необычайный прилив сил.
— Теперь ты снова силён, дорогой мой! Но об этом никто не должен знать... — шепнул ему в ухо голос Кристины. Принц оглянулся, но никого не увидел.
— Где ты?.. — неуверенно спросил он.
— Я здесь, я рядом... — снова откликнулся голос. — Дождись меня, и мы снова будем вместе...
— Где ты?.. — растерянно повторил принц, но голос исчез также внезапно, как и появился.
Дверь в спальню  отворилась, и  дежурный камердинер  вошёл, чтобы  переодеть принца к вечернему балу...

4

Бальный  зал пышно  разубранный  цветами и ярко освещённый  огромными люстрами широко распахнул свои двери. Музыканты, размахивая смычками и флейтами наигрывали  весёлые мелодии. Завитые и надушенные лакеи мучительно потели в бархатных камзолах. Нарядно разодетые слуги, бесшумно скользили  по паркету, разнося мороженое и прохладительные напитки.  Звуки скрипок и флейт сливались с гомоном праздничной толпы. Гости восхищались красотой жениха и невесты, осыпая их цветами и поздравлениями.
Королева, восседала на возвышении и собственноручно принимала подарки для новобрачных.
— Вам не кажется странным поведение нашего мальчика? — обратилась  она вдруг к  советнику.
— Помилуйте, ваше величество, я ничего странного в нём не замечаю, — отвечал советник, разглядывая глупую  ухмылку принца.
— Сегодня его безумие кажется мне несколько наигранным... — заметила королева и, заслонившись веером, продолжала:
— И посмотрите-ка на эту девчонку: она поглядывает на  него с подозрительным любопытством. Может она рассчитывает, что он в неё влюбится?
— Это мы сейчас уладим, ваше величество! — откланялся королеве советник и отошёл к Кристине.
— Ты что себе позволяешь, мерзавка? — прошипел он, очаровательно ей улыбаясь и любезно расшаркиваясь. — Ты что, забыла, кто ты есть? Хочешь, чтоб тебе напомнили? Или не хочешь дожить до утра?..
“Нашёл чем запугивать!..” — устало подумала Кристина, и тут же повернулась к советнику, обворожительно ему улыбаясь.
— Я чем-то прогневила вашу милость?
—  Ты что, шутить со мной вздумала, тварь?! — советник ещё хотел что-то сказать, но  тут объявили танец жениха и невесты, и церемониймейстер направился к Кристине.
— Посмей только своевольничать! — шепнул советник, отходя в сторону. — Смотри у меня!
  Распорядитель подвёл Кристину к принцу, музыканты  дружно взвили смычки, гости умилённо заулыбались.
 Кристина и принц закружились в танце.
“Какая мука видеть его таким далёким и  отчуждённым!” — думала  девушка, выдавливая из себя улыбку.
“Какая мука  найти её, и снова потерять!” — размышлял принц.
“Как трудно жить в обличии этой ведьмы!” — мучилась Кристина.
“Как трудно корчить из себя идиота!” — сокрушался принц.
— Как они должно быть счастливы! — восхищались, глядя на них,  гости.
“ Как они надоели мне оба!” — хмурилась королева.
Бал закончился, Кристина и принц разошлись по разным комнатам.
“Хорошо бы увидеть его во сне!” — подумала девушка засыпая.
“Хорошо бы она мне приснилась!” — засыпая подумал принц...
“ Завтра меня с ним обвенчают, но это буду не я...” — думала Кристина.
“ Завтра нас обвенчают, но это будет не она...” — думал принц.

5

Гном заиграл на дудочке, и в кабинет Королевы-мышки сбежались её верные слуги.
— Свадьба удалась на славу! — выложили они последние новости.
— Всё было так красиво, так торжественно!.. — радовались мышки.
— Было столько цветов, столько гостей!..
— А какой был свадебный пир!..
— А какой бал!..
— А какой фейерверк!..
— Постойте, только не все сразу! — зажала уши Королева-Мышь. — Что вам известно о дальнейших планах колдуньи?
Мышки замолчали и переглянулись.
—  Вы что, ничего об этом не знаете? — строго спросила Королева.
— Не знаем! — растерялись мыши... — Мы ничего про это не знаем...
— Они действительно ничего не знают, — вставила словцо Мышка-Вещунья, — ведьма пока только обдумывает свои планы. Она их ещё ни с кем не обсуждала...
— Так погадай, и расскажи нам о её замыслах, — распорядилась Королева-Мышь и протянула вещунье мешочек с ячменными зёрнами.
Вещунья рассыпала зёрна  и, бормоча что-то странное, стала их разглядывать.   
— Охота на волков... Кристина и принц в шатре... волчица с голубыми глазами ... Остальное — туманно... — прибавила она, обернувшись к Королеве.
— Замысел в целом понятен... — задумчиво  сказала Королева. — Надо только предупредить Кристину и принца...
— Не надо! — сурово сказала старушка. — Теперь они вместе и они сильны. Остальное они сделают сами... Они больше не нуждаются в нашей помощи — пояснила свою мысль Мышка-Вещунья.
— Мы так не считаем, — возразили ей гномы. — Сильны они будут, когда принц распознает в принцессе Кристину, а пока этого не случилось,  они слабы и разрозненны,  и им надо помогать...
Королева-Мышь растерянно покачала головой. Она ещё не решила, чью сторону ей следует принять.
Старушка и гномы  к спору не возвращались — каждый остался при своём мнении...

6

“Он всё ещё не узнаёт меня!” — размышляла Кристина, глядя в темноту широко открытыми глазами. Принц был рядом с ней и в то же время он был очень далёк от неё. “Неужели он всё ещё принимает меня за принцессу? Неужели он не чувствует разницу? — удивлялась она, и тут же сама  себе отвечала: А за кого ещё он может меня принимать?!” 
 —И вообще, чему он должен верить? — объясняла себе Кристина, — Своим глазам, которые видят принцессу? Или своим ушам, которые слышат мой голос?..
Девушка терялась в догадках, стараясь найти выход...
“Но,  как же он не чувствует моё тепло? — вспомнила вдруг Кристина, —  Ведь принцесса холодна, как лёд...”
— Принц! — позвала она, протягивая к нему руку.
— Кристина?! — встрепенулся принц, услышав её голос. — Где ты, Кристина?! — позвал он, зажигая  ночник и  озираясь по сторонам...
— Где ты? —  растерянно спросил он и умолк, напоровшись на  холодные голубые глаза.
— Я здесь, принц, — улыбаясь сказала Кристина. Она как могла, постаралась смягчить свой взгляд, но принц всё ещё не узнавал её.
— Что вам от меня нужно?! — холодно спросил он её. — Какое новое зло вы затеяли?!
— Принц, это же я, Кристина! — попыталась убедить его девушка. — Неужели вы меня не узнаёте?!
“ Ну, пожалуйста, прошу тебя, узнай меня, узнай!” — отчаянно взмолились её глаза. — Я так измучилась!.. Я столько всего пережила!.. Неизвестно, сколько ещё нам суждено пробыть вместе!..”
Принц напряжённо вглядывался в её лицо.
— Неужели вы меня не узнаёте? — испуганно прошептала девушка. И тут же расплакалась от обиды и боли, потому что  рассерженный принц залепил ей пощёчину.
— Отвечай, ведьма, что ты с ней сделала! — раздражённо закричал на неё принц. — Почему ты говоришь со мной её голосом? Ты украла её голос!.. Ты хочешь обмануть меня?..
— Нет, принц, нет! Поверьте мне, умоляю вас... — попыталась ему возразить Кристина.
Но принц не слушал её, он  яростно тряс за плечи  и  больно бил по щекам.
— Отвечай мне,  гадина, отвечай, иначе я сожгу тебя!.. Отвечай, где Кристина?!
— Да вот же я, принц, здесь! — воскликнула измученная девушка, падая к его ногам. — Это я и есть! Узнайте же меня, наконец!
Она обратила к нему своё лицо, — на секунду оно снова стало прежним, знакомым лицом Кристины. Принц удивлённо смотрел на неё, боясь как бы видение не исчезло...
— Кристина?.. — удивлённо спросил он.
Девушка кивнула, и тут же подняла на него уже чужие светло-голубые глаза...
— Ведьма! — вскрикнул принц и, оттолкнув её, выбежал из комнаты.
Кристина слышала как он  запер за  собой дверь.
— Я потеряла его, потеряла его навсегда!.. — повторяла она отчаянно и обречённо. —   Зачем мне жить теперь? Зачем? Для чего?! Для кого?!...
“...Скоро для нас всё будет кончено, — с грустью подумала Кристина, — а он так ничего и не поймёт, так ничего и не узнает...”
Она ещё долго ждала его, и ещё долго на что-то надеялась;  долго сидела на ковре у камина, тихо раскачиваясь и обхватив колени руками...
Сумерки  медленно  растаяли в свежем утреннем тумане. Их ночь была на исходе — брачная ночь Кристины и принца.

7
— Королевская охота! Королевская охота в честь принцессы и принца! — кричали возбуждённые горожане, почтительно расступаясь  перед пышно разодетыми всадниками.
Опустив глаза и боясь привлечь к себе внимание, Кристина старалась держаться в стороне от праздничной кавалькады. Принц тоже был сдержан и молчалив. Казалось он никого не замечал вокруг себя и в то же время  он  постоянно вглядывался в толпу, словно искал кого-то...
  “Он ищет меня... — подумала девушка, — бедный, бедный принц!..”
С диким гомоном, спустив собак и нахлёстывая лошадей,  всадники выехали из города и углубились далеко в лес.
— Мы поедем к берегу озера! — распорядился принц. — Разбейте там для меня шатёр.
— Ну, какая же охота у озера? — возразили ему егеря и придворные. — Надо отъехать подальше в лес, там и поохотимся! Там уже загнали волков  для вашего высочества.
— Делайте, что хотите! — раздражённо крикнул принц, разворачиваясь и пришпоривая лошадь. —  Я еду к озеру...
Кристина смущённо оглянулась на свиту, натянула поводья и поехала вслед за мужем. Целый день они блуждали по лесу  и вернулись в шатёр только поздно вечером.
— Зачем вы преследуете меня, принцесса?! — накинулся на неё принц. — Что вам от меня нужно?!
— Ничего!.. — устало сказала девушка и вышла из шатра.
“Вернусь, когда он уснёт”, — подумала она, усаживаясь у порога.
— Странно, что мы здесь одни... — оглянулась она растерянно, и услышала  протяжный,  пронзительный вой ...
 — Что бы это могло быть? — забеспокоилась  Кристина.
Вой повторился теперь уже совсем близко, и в темноте вспыхнули два голубых глаза, высветив неясные очертания огромной волчьей головы.
“Волчица! — ужаснулась Кристина. —  Принцесса!” — догадалась она, присмотревшись к огромным голубым  глазам.
Волчица зарычала, оскалилась и приготовилась к прыжку...
“Пепел и нож!” — вспомнила Кристина. В руках у неё оказался мешочек с пеплом и заветный кинжал.
 Волчица  осветилась зловещим голубым сиянием и девушка почувствовала страшную слабость и оцепенение.
Но волшебный кинжал сам ожил в руке Кристины и сам потянулся к голове волчицы...
—  Сначала пепел! — долетел, откуда-то знакомый голос...
Сузив зрачки и оскалившись, волчица глухо зарычала и, легко оттолкнувшись от земли, подпрыгнула и вцепилась девушке в руку. Кристина  вскрикнула и выронила нож ...
— Пепел! — отчаянно закричал голос.
Превозмогая боль,  девушка вытряхнула из мешочка пепел,  и в ту же секунду рычание сменилось истошным воплем.
Нож снова оказался в руке Кристины и  снова вознёсся над головой волчицы. В чёрном небе вспыхнули огненные знаки, волчица протяжно завыла и  захрипела.
Кристина вихрем подлетела к ней и с размаху всадила ей нож в горло.
— Отруби ей голову! — послышался знакомый голос.
Кинжал сверкнул, и взметнулся вверх как молния — волчья голова с треском отлетела.
— Сожги её! — приказала девушка кинжалу.
Расчленённые конечности внезапно зашевелились и попытались срастись...
— Сожги же её! — испуганно  закричала Кристина.
Кинжал воткнулся в мёртвую голову и рассыпался огненным вихрем. Язычки пламени забегали и закружились, поднимаясь всё выше и пожирая разрубленное тело волчицы. Сквозь гудящее пламя ещё долго был слышен её пронзительный вой.
— Всё! — сказала Кристина, оглядываясь по сторонам и оттирая лицо.
 — Нет, не вс-с-с-ё! — зловеще засвистел чей-то голос  сверху, и на Кристину камнем свалилась огромная летучая мышь.
— Моя доч-ч-чь! — яростно шипела летучая мышь, кусая и царапая лицо девушки. — Что ты сделала с моею дочч-ч-ч-черью?!
Кристина снова схватила кинжал. Короткий  удар — и мышь упала на землю, но тут же с шипением поднялась и поползла к Кристине,  выбрасывая длинный раздвоенный язык, — теперь  это была уже огромная, чёрная змея...
— Ах, ты! — рассердилась Кристина и пронзила  змею ножом.
Пригвождённое чудище  зашипело, свиваясь и развиваясь в клубки...
— Спали её! —  приказала кинжалу девушка, и  вокруг ножа  взвились язычки  багрового пламени. Они  разбежались по всему  змеиному телу и закружили его огромным огненным вихрем. Вопль и проклятья снова огласили воздух, а потом всё стихло.
 Теперь только две горсточки пепла напоминали о проклятых колдуньях...
— Всё кончено, — вздохнула девушка, — но что делать с пеплом?
Внезапный порыв ветра закружил пепел и сбросил  его в озеро.
— Всё кончено! — повторила Кристина, поёживаясь от холода и направляясь к шатру.
 В шатре было темно и тихо. Девушка окликнула принца, но ей никто не ответил. Она зажгла  свечу и оглянулась. Кроме неё  в шатре никого не было.
Девушка устало опустилась на ковёр, а потом вдруг, вспомнив что-то очень важное, быстро открыла одну из шкатулок и  достала небольшое серебряное зеркальце. Кристина взглянула в него и в ужасе отшатнулась: беспощадное зеркало отразило  ей, белое лицо и светло-голубые глаза принцессы...