Волшебный сундучок. Часть-4. Прозрение

1
Весть об  исчезновении королевы вызвала в городе переполох и странные пересуды.
— Он исчезла так же внезапно, как и появилась... — вспоминали о ней старожилы.
— ...Покойный король женился на ней, когда принц был ещё малым ребёнком...
— ...Никто не знал, откуда она взялась...
— ...И никто не знает, куда она подевалась, — перешёптывались придворные.
 Охоту отменили, и новобрачные поспешно вернулись во дворец, готовясь приступить к своим повседневным обязанностям.
Принц занялся государственными делами, а Кристину тут же отвели в покои принцессы и благополучно о ней забыли — выводили только на торжественные церемонии и дипломатические приёмы.
Дни проходили  своей чередой. Кристина теперь редко виделась с принцем, но зато с каждым днём она становилась всё более похожей на принцессу. Теперь вокруг неё  образовалось такое же  ядовито- зловещее сияние,  так же вяли цветы от прикосновения её рук,  так же часто менялись фрейлины в её покоях, так же, как и от принцессы скулили и прятались её комнатные собачки...
— Я убиваю всё живое! — мучилась  девушка.
Принца она старалась теперь видеть пореже, хотя разлука  с ним была для неё невыносимо тяжела. Выручало только сознание того, что он жив, что с ним всё в порядке и он где-то существует. Эта мысль согревала её и служила утешением.
 —Я не хочу убивать его! — говорила она себе всякий раз, когда ей нестерпимо хотелось увидеть его.
Однажды ночью ей приснился волшебный сундучок, а рядом с ним — гномы и тролль, перепачканный болотной тиной. 
“Принц ведь тоже был заколдован, — проснувшись, подумала она, — но я же не побоялась поцеловать его...”
В ту же ночь она спустилась в сокровищницу принцессы, разыскала волшебный сундучок и перенесла его  к себе в спальню.
“Посмотрим, поможет ли он мне теперь?” — подумала Кристина, загадывая желание.
— Я хочу, чтобы  здесь появилась Мышка-Вещунья! — воскликнула она, поднимая крышку.
В сундучке никого не было.
— Да здесь я, здесь! — услыхала  она знакомый голос и огляделась по сторонам.
Мышка вскарабкалась на колени Кристины, оттуда перебралась к ней на плечо и повела с девушкой такой разговор:
— Не знаю, чем тебе помочь, дорогая моя. Плохи твои дела, очень плохи! Кровь принцессы смешалась с твоей кровью, и теперь до самой своей смерти ты будешь носить её облик...
— Как же это?.. — изумилась девушка, — Ведь вы же мне обещали!.. — кричала она чуть не плача. — Вы обещали, что после смерти принцессы я снова стану собой!.. 
— Но кто же знал, что перед смертью она тебя укусит? — возразила ей старушка. — Теперь ты и есть принцесса. Теперь она стала частью тебя...
 Мышка-Вещунья  соскользнула с колен Кристины и медленно  поплелась в свою норку,  сокрушённо вздыхая и покачивая головой...
— Куда же вы?! — закричала  бедная девушка. — Не оставляйте меня одну, прошу вас! Научите меня, что теперь делать!..
Старушка остановилась, пожала плечами и снова покачала головой:
— Не знаю,  милая, не знаю... — сказала она, оборачиваясь к Кристине. — Я ничем не могу тебе больше помочь...
 И, опустив голову, добавила:
—  Ты прости меня, девочка... прости, если можешь...
И ушла...

2

Дни проходили за днями. Кристина всё больше превращалась в принцессу и замечала, что с каждым днём она теряет частицу себя.
Однажды она заметила, что перестала чувствовать боль, потом заметила, что перестала испытывать жалость. Неожиданно для себя она вдруг заиграла на арфе и запела.
— Как приятно видеть ваше высочество в хорошем настроении!.. — говорили ей фрейлины.
Многое изменилось в Кристине, но одно в ней оставалось  неизменным — её отчаянная любовь к принцу. Она по-прежнему думала о нём и тосковала. И боль от разлуки с ним была её единственной, но зато самой сильной и самой мучительной болью.
“Это единственное, что осталось во мне своего! — утешала себя Кристина. — И пока это во мне живёт, я буду самой собой, что бы там про меня ни говорили”.
Она стала беречь и лелеять эту боль, также как и берегла свою любовь к принцу. Она радовалась, когда тосковала о нём и пугалась, когда забывала о нём подумать.
“Сегодня я за весь день ни разу о нём не вспомнила! — ругала себя Кристина. — Я становлюсь жестокой и равнодушной”, — упрекала она себя.
Однажды она заметила, что из комнаты  исчез её волшебный сундучок. А проснувшись на следующее утро, она обнаружила себя в камере пыток.
— Как я здесь оказалась? — растерянно спросила Кристина.
А произошло вот что: принц  пожелал с помощью сундучка вернуть себе Кристину, но вместо ожидаемой девушки в сундучке оказалась  спящая, ненавистная  ему принцесса. Посчитав её  виновной во всех своих бедах, принц заключил принцессу под стражу и приказал допросить её с пристрастием.
 Провозившись целый день с осуждённой, палач доложил, что принцесса совершенно не испытывает боли и ни на какие вопросы вразумительно не отвечает.
— Ведьма, проклятая ведьма! — вскричал принц, вбегая в камеру и хватая раскалённые щипцы. — Я сам заставлю тебя говорить! Отвечай мне, что ты сделала с Кристиной? Где она?
— Не мучайте меня принц! — взмолилась  девушка. — Ведь вы же добрый, зачем вы заставляете меня страдать?!
— Отвечай!
— Я не знаю, что вам сказать... — убеждала его Кристина.  — Вы мне всё равно не поверите...
— Отвечай, или я сожгу тебя!
“Вот он выход! — подумала девушка. — Наконец-то всё будет кончено!”
— Да, принц, да! — обрадовалась она. — Сделайте это! Умоляю вас, сожгите меня, как ведьму, — ведь я и есть ведьма, но только не спрашивайте меня ни о чём, я всё равно ничего не смогу вам объяснить!.. — воскликнула Кристина и расплакалась.
 “Оказывается она умеет плакать!.. — подумал принц, разглядывая её лицо. На секунду он даже почувствовал к ней какую-то жалость. —“Какое-то новое, странное  чувство я испытываю к ней с некоторых пор”, — признался он себе, приглядываясь к принцессе  повнимательней.
“Пожалуйста, узнай же меня, узнай! — мысленно молила его Кристина. — Узнай меня, и тогда, может быть я снова смогу быть собой!..”
Принц помедлил... Потом  опять стал разглядывать её лицо, а затем отвернулся и вышел из камеры...

3

Казнь назначили на следующий день.
По городу распространили слух, что принцесса оказалась ведьмой и явилась причиной многих бед в королевстве. Горожане с раннего утра поспешили занять на площади места поудобней и обсуждали эту  странную новость. Многие из них предвкушали интересное зрелище, — ведь не  каждый день в королевстве казнят супругу правителя!
 Появление Кристины вызвало в толпе оживление.
— Вот она, смотрите! Она хотела убить нашего принца! — кричали они указывая на неё.
— Ведьма! Злодейка! Она убила нашу королеву! — вопили со всех сторон.
“Интересно, в чём они меня ещё обвинят?” — думала Кристина,  восходя на груду хвороста и осматриваясь. Прямо напротив неё находился балкон, на котором сидел её возлюбленный муж, окружённым придворными.
“Как мне повезло! Я буду видеть его до самой последней минуты...”—  улыбнулась она своим мыслям.
— Она ещё смеётся, эта ведьма! — возмутились горожане. — Сжечь её!
— Смерть ей! — подхватили придворные.
— Смерть ей! — изрёк судья, прочитав приговор, который, впрочем, Кристина даже не слушала. Она смотрела на принца и больше никого не замечала.
“Ничего мне больше не нужно, — только  бы видеть его! Как это много и как мало!” — улыбалась она сквозь слёзы...
Палач подпалил хворост. И огонёк, весело перебегая с ветки на ветку, стал подниматься к её ногам.
 “Теперь нам ничто не помешает глядеть друг на друга...” — всё ещё радовалась она, не сводя глаз с лица принца, как вдруг заметила странную  перемену в его лице: принц побледнел, и глаза его внезапно расширились от удивления и ужаса...
— Кристина?!.. — вскричал он приподнимаясь.  — Кристина, как же это может быть? — закричал он, спрыгивая с балкона. — Да постойте же! Остановитесь!!
В долю секунды принц взбежал на костёр и оказался рядом с девушкой, напряжённо вглядываясь её лицо...
— Кристина,  радость моя... наконец-то! Наконец-то я нашёл тебя!.. — заговорил он взволнованно и смущённо. — Только не исчезай! Ты ведь не исчезнешь теперь, ведь правда?..
 Она молчала и улыбалась ему: какое счастье, что он наконец-то узнал её!
“Теперь всё будет хорошо! Самое страшное позади...” — подумалось ей.
— Да что же это такое?! — спохватился принц и обрушился на её оковы, пытаясь сломать их, или разбить.
Лицо его исказилось болью и ужасом...
— Принц!.. — вдруг спохватилась Кристина и беспокойно огляделась по сторонам.
Горожане стояли в молчании и ошеломлённо глядели на пламя, закрывающее от них принца и осуждённую на смерть принцессу. 
—  Да сделайте же что-нибудь! Спасите его, я прошу вас!.. — закричала Кристина, оглядываясь, и заплакала. Она поняла, что спасать принца теперь уже никто никогда не будет...
4

...И качнулись весы, и повернулись часы. И тихо горел огонь в камине во дворце Королевы мышей.
Королева,  её слуги и гномы столпились вокруг волшебного сундучка.
Они давно уже загадали желание, но всё ещё  не решались его открыть.
Наконец отвалили крышку, и все увидели то, что там лежало.
— Это всё, что от них осталось?! — шёпотом спросила  Королева-Мышь.
Гномы кивнули в молчании.
— Где-то мы допустили ошибку, — обернулась Королева  к  Мышке- Вещунье. — Может быть можно её исправить?
— Не знаю, — ответила ей старушка, — надо подумать.
— Так, думай же! — воскликнула Королева и протянула ей мешочек с ячменными зёрнами.
Старушка рассыпала зёрна по полу, что-то долго рассматривала, что-то бормотала... Потом присела и задумалась.
— Ну! — нетерпеливо воскликнула Королева. — Ну, же!
— Сейчас, сейчас! — отмахнулась от неё  мышка и куда-то исчезла.
Вернулась она с небольшим горшочком, до краёв заполненным  густой жирной мазью.
— Вот, — с гордостью сказала она, —  настоящий  лечебный бальзам на чистейшем барсучьем сале. Зови-ка  сюда мышей, пусть поработают...
Гном заиграл на дудочке, в комнату сбежались мыши и обступили горшочек с мазью.
— Не все сразу, по очереди! — приговаривала старушка. — Берите понемногу и осторожно намазывайте!
— Да на что намазывать-то? — не понимали мыши.
— Намазывать на то, что лежит в сундуке, — объяснила старушка. — Да только смотрите, поаккуратней, —  ничего не потеряйте и не поломайте...
Мышки забегали и засуетились.
— Из сундука ничего не вынимать! — прикрикнула на них Вещунья.
Мышки отскочили и испуганно переглянулись.
— Да не  кричи ты на них так! — отстранила её Королева. — Они сделают всё, как надо... Продолжайте! — приказала она им.
Работа возобновилась.
— Как  же мы не уберегли их? — сокрушалась Королева. — Бедные они, бедные!..
— Да подожди ты причитать! — оборвала её Вещунья. — Может всё ещё и образуется...
 Горшочек с мазью давно опустел, мышки разбежались по своим углам...
Старший Гном подошёл к сундучку и заиграл на дудочке  что-то  протяжное и печальное...
Младший Гном присел рядом и тихонько позвал:
— Кристина, принц! Где вы?..
— Они сейчас далеко... очень далеко, — помолчав сказала старушка, — но мы ещё попробуем их вернуть.
— А они вернутся? — спросила Королева.
— Если захотят...
— Кристина!.. Принц!.. Где вы?..

5
...Туннель казался бесконечно длинным, и они шли по нему долго-долго. Впереди себя они видели свет, за их спинами сгущалась тьма.
Они шли рядом и уже знали всё друг про друга.
Он знал всё, что она пережила, а она понимала всё, что он сейчас чувствует.
— Куда мы идём? — спросил он её.
— Туда! — указала она вперёд. — Там свет и покой. А я очень устала...
Он вдруг остановился и потянул её за руку:
— Давай вернёмся.  Я не хочу туда идти...
— А я не хочу возвращаться, —  сказала она. — Пойми, я очень устала...
 Они впервые заспорили. До этого они всегда соглашались друг с другом.
— И всё же, я должен вернуться, —  настаивал он. —  У меня ещё много дел, и меня ждут.
— Ты оставляешь меня? — с упрёком спросила она.
— Я не хочу тебя оставлять, — ответил он,  беря её за руки и заглядывая  в глаза. — Я предлагаю тебе вернуться.
— Мне нечего там делать! — покачала она головой. — И потом, я действительно очень устала... А ты иди, если хочешь. Я тебя здесь подожду.
Она уселась на пол и подперла голову рукой.
— Иди, а я буду тебя ждать, — сказала она ему.
— Но я не хочу сюда спешить, — возразил он. — У меня впереди ещё несколько десятков лет...
— Ну и хорошо, вот я тебя и дождусь, — убеждала  она его. —  У меня впереди целая вечность... Иди, а я пока побуду здесь, мне здесь хорошо и спокойно, а ты иди...
Он отошёл от неё на несколько шагов и оглянулся.
— Но я не хочу  снова расставаться с тобой... Даже на несколько десятков лет...
— Меня там никто не ждёт... — тихо сказала она, глядя в пол.
— Это не так! — возразил он. — У нас там много друзей!..
— И врагов. — добавила она. — А у меня на это нет сил...
Он растерянно замолчал и  сел рядом.
Время остановилось...
— Кристина!.. Принц!.. Где вы? — услыхали они далёкие голоса.
— Слышишь?
Она кивнула.
— Пойдём? — спросил он её.
Она отрицательно покачала головой.
— Кристина, где ты?.. Вернись... — услыхала она голоса своих родных.
— Ой, как же я про них забыла?! — спохватилась она вдруг. И ей стало стыдно.
— Ну что, пойдём? — спросил он её снова и улыбнулся.
— Пойдём, — согласилась  она неохотно, — но знаешь...
— Знаю, знаю, — кивнул он, — ты очень устала...
Он поцеловал её, взял на руки и медленно понёс навстречу рассеивающейся темноте.
А впереди был ещё долгий и трудный выход из туннеля...