Волшебный сундучок. Часть-1. Принц

— Так вот, дорогая моя, для нас теперь настали тяжёлые времена, — сказала со вздохом тётушка, перекусывая нитку. — Новых заказов почти не бывает. Так, переделываем всякое старьё...
— А это кому вы шьёте? — Кристина указала на целый ворох кукольных чепчиков и платьиц.
— Это срочная работа для дочери бургомистра! — пояснила тётя. — Девица на выданье, а всё в куклы играет! Да мне-то что? Лишь бы платили...
И помолчав добавила:
— С тех как принц покинул дворец, в городе стало скучно. Ни балов, ни праздников... То ли дело раньше!..
— А почему принц покинул наш город? — спросила Кристина. Она жила с родителями в деревне и в город наведывалась редко. Поэтому и городские новости узнавала последней и, главным образом, от тёти.
— Как?! Ты ничего не знаешь? — удивилась тётушка. Она хотела тут же всё рассказать племяннице, но поостереглась... — Видишь ли... принц любит путешествовать... — сказала она, поглядывая на Кристину. — Человек он молодой, вот и захотелось ему  мир посмотреть. А что в этом плохого?..
— Тогда понятно... — равнодушно ответила девушка. Это тема её больше не интересовала.
Но зато это интересовало её тётушку. Испытывающе взглянув на племянницу, она подумала, что девушке вполне  можно доверять.
— На самом-то деле тут другое... — тётушка оглянулась на дверь и заговорила вполголоса. — Он просто сбежал от нашей королевы. Такой злюки ещё свет не видывал!..
Тётушка подошла к  окну и прислушалась. Потом задёрнула занавеску, вернулась к столу и снова взялась за шитьё.
— Поговаривают, что наша королева — ведьма... И принц не просто сбежал, а она его...
— Убила?!! — ужаснулась девушка.
— Да тихо ты! — испугалась тётушка и снова оглянулась на дверь. — Говорят она превратила его во что-то ужасное... Во что-то... омерзительное...
— Не может быть! — удивилась Кристина.
— Всё может быть, — отозвалась  тётя. — Королева приходится ему мачехой, а мачехи знаешь какие бывают?
— Не знаю, — пожала плечами Кристина.
 И действительно, откуда было ей знать? Она была единственным и любимым ребёнком в семье. Тётушку она тоже любила и иногда помогала ей выполнять несложную и спешную работу. Вот и сейчас они обе сидели и шили кукольные чепчики.
 Вечерело. За окном сгущались сумерки. Часы на городской ратуше пробили шесть раз.
— Тебе пора собираться, дорогая, — спохватилась тётушка. — А то скоро закроют ворота и ты не выйдешь из города.
Кристине не хотелось уходить. В доме было так тепло и  уютно...
— Я могу ещё чем-нибудь вам помочь, тётя? — спросила она, указывая на ворох разноцветных лоскутков.
— Да, конечно, возьми это с собой, — обрадовалась тётушка и сгребла лоскутки в корзинку племянницы. — Дома закончишь. А послезавтра принеси мне готовую работу... Я тебя буду ждать! — крикнула она, запирая за ней калитку...

2.

Весь следующий день Кристина шила кукольную одежду — чепчики, курточки, колпачки...
— Надо же, на что они  там деньги тратят! — смеялись её родители.
К назначенному сроку работа была готова и Кристина  понесла её в город. Идти она решила не по большой дороге, а коротким путём, через лес. День стоял солнечный,  погожий и прогулка обещала быть приятной.
“И почему я так редко бываю в лесу? — размышляла девушка, поглядывая на зелёные лужайки. — Уже и подснежники отцвели, и фиалки, и ландыши, а я так и не увидела их в этом году... ”.
— Уже и земляника созревает! — обрадовалась она и, отложив корзинку с шитьём, стала собирать ягоды.
Высокие деревья отбрасывали тонкую, кружевную тень, где-то рядом стрекотал кузнечик и жужжал шмель. Кристина прислушивалась к звукам полуденного леса, и ей было хорошо и спокойно.
Но вдруг, за её спиной послышался тихий смех.
Девушка обернулась.  Её корзинку обступили два маленьких бородатых человечка и ещё одно маленькое и уродливое существо стояло неподалеку на пеньке.
Человечки доставали из корзинки кукольную одежду — курточки, колпачки, носочки — и  натягивали всё это на себя.
—  А эта курточка мне нравится! — говорил тот, что выглядел постарше и был повыше ростом.
Второй, — тот, что был поменьше и помоложе, примерял бархатные  панталоны и тоже был очень ими доволен.
Существо на пеньке завладело кукольными рубашками и чепчиком, так что все они уже были перемазаны болотной тиной. Остальная одежда была развешена на кустах и разбросана по траве. Кристина попыталась собрать одежду и сложить её в корзинку, но не тут-то было:
— Не убирайте, пожалуйста! — попросил её старший из гномов. — Мы ещё не всё примерили.
— ... Ещё не всё... — поддакнул его младший брат. Он всегда соглашался со старшим.
— Но ведь я не для вас это шила! — возразила им Кристина. — И это не мои вещи...
— А вы отдайте их нам. Они нам очень нравятся. И очень подходят...
— ... И подходят ... — эхом отозвался младший.
— Да я бы с радостью отдала, но я не могу, я обещала... —  растерялась девушка.
— Мы знаем, что вы обещали...
— ...Знаем...
— Но... — гномы замялись и посмотрели на маленького урода, который в смущении переминался с ноги на ногу. — Видите ли, вы ему очень понравились и он захотел вам сделать подарок...
— Кто захотел мне сделать подарок?.. — удивилась Кристина.
— Он... Тролль, — и оба гнома указали на пенёк. — А вы его за это потом поцелуете...
— Как это можно! О чём вы?!.. — воскликнула девушка. Сама мысль об этом ей показалось ужасной.
— Надо же отблагодарить за подарок, — пояснил старший из гномом. — И потом, он такой добрый. Он вас так любит...
— Кто добрый? Кто меня любит? — всё ещё не понимала Кристина.
— Он! — хором сказали гномы, указывая на тролля.
— Он вас сразу полюбил... — уточнил младший гном.
— Будь он человеком он бы на вас женился, а так он хочет вам преподнести подарок. Вот этот сундучок.
И на глазах Кристины пенёк, на котором помещался тролль, превратился в небольшой и красивый сундучок с узорчатой крышкой.
— Чудеса! — воскликнула Кристина.
— Чудеса ещё только начинаются! — заверил её Старший Гном. — В этом сундучке вы всегда можете найти именно то, что пожелаете. А ещё сундучок может изменять свои размеры так, чтобы его было удобно нести, или чтобы в нём помещалось всё, что нужно. И учтите: никто кроме вас этот сундучок открыть не сможет...
— Не сможет... — подтвердил Младший.
— Это волшебный сундучок, — продолжил свои  объяснения гном, — он в воде не тонет, в огне не горит, ножом его не вскрыть, топором не разрубить. Одна только вы и сможете его открыть... да ещё вот он, — сказал Старший гном, указывая на тролля.
— Он... — подтвердил Младший.
Тролль смущённо поклонился.
— А теперь за вами поцелуй! — торжественно объявили гномы.
Кристине неловко было обижать гномов, но целовать тролля ей совершенно не хотелось — такой он был гадкий...
— Постойте-ка! Сначала дайте мне испытать ваш подарок! — возразила им девушка. И, секунду помедлив, сказала: — Я хочу, чтобы в сундучке оказалась моя одежда для кукол. В точности такая, как  та, что я сшила!..
— Ну вот и готово, а теперь открывай! — скомандовал Старший Гном.
— Открывай!.. — поторапливал её  Младший.
В сундучке находилась одежда, как две капли воды похожая на ту, что испачкали гномы.
— Вот видишь? Видишь?! — приплясывали гномы. — Мы своё обещание выполнили. А теперь ты поцелуй тролля и сразу же уходи, не оглядывайся. Да поторопись. Тебя тётя ждёт...
—  Ждёт... — подтвердил Младший Гном.
“Куда же его поцеловать?” — размышляла Кристина, разглядывая тролля.
— В губы, — подсказали гномы, — В губы, как суженного. Да не отворачивайся ты, не обижай его. Он ведь  тебя так любит...
— Очень любит... — подтвердил Младший Гном.
Кристина опустилась на колени, тролль взобрался на сундучок и встал на цыпочки. Так они дотянулись друг до друга...
— Можешь закрыть глаза, — подсказал Старший Гном.
Кристина зажмурилась и прикоснулась губами к чему-то холодному. Теперь просьба гномов была исполнена.
— Ну вот, а сейчас забирай сундучок и уходи не оглядываясь! — наставлял её Старший Гном...
... — Главное, не оглядывайся!.. — откликнулся эхом Младший, загораживая собой тролля.
Кристина выполнила и это условие. Смотреть, что произойдёт на полянке дальше, ей совсем не хотелось.

К вечеру она пришла в город  и нашла тётю в удивительно приподнятом настроении.
— Наконец-то! — обрадовалась тётушка, — А я тебя заждалась!  Ты знаешь какие у нас новости?! Принц вернулся! Живой и невредимый! Вот и верь после этого слухам! И зачем только люди сплетничают!
На Кристину эта новость не произвела впечатления:
— Вернулся и хорошо. Что тут особенного?
—  Ты ничего не понимаешь, глупенькая! — воскликнула тётя. — Теперь у нас в городе  пойдёт совсем другая жизнь! Начнутся  праздники, балы, карнавалы. Такая карусель завертится — уж, мне-то ты можешь поверить!.. Мы с тобой, понятно, не повеселимся, но зато работы будет невпроворот. Мне уже сегодня заказали два бальных платья! Так что, оставайся теперь жить со мной,  будешь мне помогать. Одна я со всем этим не справлюсь. Э, да ты, я вижу, уже и сундучок собрала!
Наконец-то тётя заметила и сундучок.
— Тут некоторые мои вещи, — пояснила Кристина и отнесла сундук в чулан.
— Может ты есть хочешь? —  спохватилась тётя. И побежала на кухню. — У меня тут оставалось немного хлеба и сыра, но боюсь, что  всё это уже погрызли мыши...
Тётушка суетилась и шарила рукой по пустым полкам. Еды в её доме  не было.
— Ну ничего, — не унывала она, — сегодня поработаем и ляжем голодными. А завтра продадим что-нибудь и купим еду.
— Еда у меня в сундучке найдётся. Мне кое-что дали с собой в дорогу, — не совсем уверенно произнесла племянница. И тут же спросила:
— А что бы вы сейчас хотели съесть?
— Я бы  не прочь отведать паштет из дичи, — размечталась тётушка, — кусок картофельной запеканки, которую так хорошо готовит твоя мама, ломоть ветчины, а потом ещё сыр и мягкие булочки...
К её удивлению всё это тут же оказалось на столе.
— Да ты у меня настоящая волшебница! — засмеялась она, обнимая Кристину.
— Нет, я просто  знаю ваши вкусы, — уклончиво ответила девушка.
В доме у тётушки  ей жилось очень хорошо.  Обе они мирно и спокойно работали. Не знали отдыха, но не знали и нужды. Тётушка удивлялась тому,  как хорошо Кристина ведёт хозяйство. Еды в доме теперь всегда было вдоволь. Стол буквально ломился от кушаний.
— Мы с тобой питаемся, как короли! — радовалась тётушка. — Но ведь всё это, наверное, больших денег стоит?..
— Не о чем говорить, тётя, — смущённо отвечала племянница. — Мы с вами теперь хорошо зарабатываем. Можем приглашать и друзей, и соседей в гости — еды на всех хватит!
 — И когда ты успеваешь готовить и ходить на рынок? — всё ещё удивлялась тётя, — Ты же целыми днями сидишь и работаешь дома!..
— Я нахожу время,  — отвечала Кристина. Рассказать, откуда берётся это изобилие, она пока не решалась.
Однажды тётушка  ей сообщила:
— Я думаю, теперь мы сможем брать поменьше заказов. Денег у нас с тобой предостаточно. Кое-что я отослала твоим родителям, а кое-что отложила тебе на свадьбу. Ведь ты же когда-нибудь выйдешь замуж?
— Я пока об этом не думаю... — ответила  девушка и покраснела.

3.

А между тем, в городе все только и говорили о будущем наследнике престола, хвалили его ум, доброту, красоту,  отвагу и военное мастерство. Придворные поэты слагали в его честь стихи, мудрецы цитировали его изречения. Во славу принца каждый месяц устраивали народные гулянья, организовывали праздники и карнавалы. Чуть ли не каждый вечер над городом вспыхивали фейерверки.  Танцоры, акробаты и бродячие актёры  веселили народ  на площадях и на улицах.
Все швейные мастерские были завалены заказами на бальные платья и карнавальные костюмы. Придворные кавалеры и дамы соперничали друг с другом  великолепием парадных одежд.
Тётушка уже не могла отказываться от заказов, и ей приходилось очень много работать. Однажды, после обеда она почувствовала себя  усталой, прилегла отдохнуть, заснула и не проснулась...
Кристина осталась одна в тётушкином доме. Первое время ей было очень одиноко и пару недель она прожила с родителями в деревне, но потом вернулась в город, в тётушкин дом, к своей работе и новым заказам.
Теперь она  стала чаще задумываться, для чего она живёт? Для кого работает? Ведь всё, что ей нужно, она могла достать из своего сундучка...
И однажды  Кристина призналась себе, что  она мечтает  и думает  только о принце. Один раз ей даже удалось увидеть его на улице. Ловко гарцуя на своём белом, породистом скакуне, покрытым попоной, украшенной драгоценными камнями и золотом, принц возглавлял колонну сверкающих доспехами рыцарей.. Приветливо улыбаясь подданным, он казался весёлым, счастливым и беззаботным. Толпа приветствовала его радостным ликованием. Все  вокруг славили принца, осыпали его цветами, размахивали шарфами  и флагами с его гербом.
Кристина смотрела на него, как на божество. Один раз ей показалось даже, что и он взглянул в её сторону, пристально посмотрел на неё и улыбнулся именно ей. Во всяком случае, Кристина хорошо помнит, как их взгляды  пересеклись. Она  тогда быстро опустила глаза, кровь прилила к её щекам, ей стало невыносимо жарко и душно. Девушка с трудом выбралась из толпы и, вернувшись домой, долго не могла успокоиться. С тех пор она почти каждую ночь видела принца во сне...

4.

Проходили недели и месяцы, и вскоре Кристина стала самой модной портнихой во всём  королевстве. Все придворные дамы стремились заказывать платья именно у неё. Казалось, она одна обшивает всю городскую знать.
— И как она одна со всем этим справляется? — судачили о Кристине соседки. — И откуда берёт такие фантастически  красивые  ткани? А кто ей подсказывает такие невероятно оригинальные  фасоны?
Кристина была совершенно равнодушна к славе. Зато теперь она первой узнавала все придворные новости.
— Вот, говорят,  её величество недолюбливает принца — шепнула ей как-то одна из придворных дам. — А ведь это неправда! Государыня так добра к нему, что даже собирается женить его на своей дочери...
— А разве у королевы есть дочь? — испуганно спросила Кристина.
— Есть. Но об этом пока мало кто знает. Скоро принцесса  прибудет во дворец, вот тогда-то и начнутся настоящие торжества. А я у вас закажу сразу же несколько платьев, милочка...
Кристину эта новость так поразила, что она долгое время не могла успокоиться — несколько часов сидела ошеломлённая, замкнувшись в себе и уставившись в одну точку, а потом заставила себя встать и снова принялась за работу.

Прибытие принцессы было обставлено с  невероятной пышностью.
Возвышаясь над толпой, величаво раскинувшись на украшенных золотом носилках, она продвигалась по центральным улицам города, едва отвечая на знаки внимания, которыми одаривал её народ. Все были бы очень довольны новой госпожой, если бы не одно обстоятельство: лица принцессы так никто и не увидел — оно было окутано густой вуалью.
По поводу внешности принцессы стали высказывать множество  противоречивых догадок: одни считали, что  она невообразимо уродлива, и поэтому прячет своё лицо. Другие говорили, будто под покрывалом  принцесса скрывает настолько ослепительную красоту, что поражает каждого, кто только осмеливается взглянуть на её лицо.
— Интересно, как она выглядит на самом деле? — размышляла Кристина, полагая, что неплохо было бы устроиться на должность  королевской модистки.
Её желание исполнилось неожиданно быстро: город наполнился слухами о предстоящей свадьбе, и всем портным было предписано явиться во дворец с лучшими образцами своих изделий. Платья Кристины удостоились наивысшей оценки.  Девушку поселили во дворце, выделили помещение под мастерскую и  специальным указом  поручили ей приготовить подвенечный наряд для принцессы.
“Вот теперь мы и увидим, какая ты на самом деле”, — размышляла Кристина, отправляясь снимать с неё мерку. Приближаясь  к покоям принцессы, девушка услышала прелестные звуки арфы, к которым ещё через минуту присоединился изумительной красоты женский голос, необычайно глубокий и сильный. Казалось, что звучал какой-то фантастический музыкальный инструмент.
— Это её высочество изволят музицировать, — почтительно отозвался лакей, пропуская портниху в покои принцессы.
 “Наверное, это какая-нибудь новая фрейлина”, — подумала Кристина, о девушке, поющей под собственный аккомпанемент. Остальных она уже знала в лицо.
Пение закончилось, и фрейлины восторженно захлопали в ладоши, наперебой выражая своё восхищение. Кристина тоже попыталась выразить свой восторг, но ею вдруг овладело какое-то странное оцепенение. Она стояла, как пригвождённая, и не в состоянии была даже пошевельнуть рукой.
— К вам прибыла портниха, ваше высочество, — обратилась одна из фрейлин к девушке с арфой, и та обернулась.
Впечатление, произведённое пением принцессы, было ничто в сравнении с её ослепительной красотой.
На какой-то момент Кристине даже показалось, будто  принцесса светится изнутри — такое странное сияние излучала её неестественно белая, с голубым,  перламутрово-жемчужным оттенком кожа. Мерцающим голубоватым свечением выделялись и её огромные, светло-голубые глаза. И уже совершенно нестерпимым блеском светились её необычайной красоты волосы, цвета белого золота.
“Какая-то нечеловеческая красота!” — подумала Кристина, чувствуя лёгкий озноб и приступ дурноты. Ноги её вдруг ослабели, руки беспомощно опустились, всё перед глазами поплыло, а голоса придворных показались  гулкими и далёкими.
— Ну, что же ты? Принцесса тебя ждёт! —  торопили Кристину фрейлины.
— Да,  да... Я сейчас... — беззвучно прошептала девушка и, зачем-то взяв в руки ножницы, двигаясь как в тумане, она направилась к принцессе.
Ноги тоже отказывались повиноваться Кристине и, споткнувшись о педаль арфы, она неожиданно потеряла равновесие, поранив остриём ножниц запястье принцессы. На белоснежной руке проступила тёмненькая полоска крови и буквально через секунду исчезла. Ранка бесследно затянулась, и ни принцесса, ни фрейлины ничего не заметили.
“Как это странно,  что она не чувствует боли! Может быть она — ведьма?” — размышляла Кристина, возвращаясь к себе в мастерскую.
Общение с принцессой оставило неприятный осадок. Слабость и дурнота сменились невыносимой головной болью. Кристина подошла к умывальнику, ополоснула лицо водой, и боль прошла.
 Разбирая рабочую корзинку, девушка обратила внимание, что  цветы, к которым прикасалась рука принцессы, завяли.
“Она определённо ведьма! — ужаснулась Кристина. — И принц на ней женится?! Да ведь он же погибнет!”.
  Отчаянье навалилась на неё тяжёлым,  удушающим грузом.  Ей стало нестерпимо одиноко и страшно. Осторожно выглянув в коридор,  она заперла дверь своей комнаты, а потом снова вернулась к столу и ещё долго сидела, удивлённо разглядывая скрюченные, засохшие цветы...

5.

 Находясь во дворце, Кристина стала внимательнее присматриваться к окружению принцессы и вскоре она заметила, что придворные дамы у неё меняются чуть ли не каждую неделю. Отслужив своей госпоже несколько дней, они куда-то бесследно исчезали. Цветы в её покоях менялись по нескольку раз в день, а комнатные собачки жили подле неё не более двух-трёх суток.
“Она убивает вокруг себя всё живое!” — тоскливо думала девушка.
После каждой примерки она чувствовала себя всё хуже и хуже, пока, наконец, не догадалась попросить у сундучка какого-нибудь снадобья против  удушающих чар принцессы.
На её просьбу сундучок выдал горсть ягод, по вкусу напоминающих землянику. Съев их, Кристина почувствовала себя значительно лучше. Дурнота почти сразу прошла.
“Нечто подобное мне недавно подали за обедом, — вспомнила девушка про ягоды. — Может ещё кто-нибудь во дворце знает противоядие от чар принцессы? Приятно думать, что у тебя во дворце есть защитник и единомышленник”. 
Кристина заметила, что сам принц не так много времени проводит в обществе своей невесты. Редко берёт её с собой на охоту,  а на балах и торжественных приёмах держится от неё подальше.
“ Ах, да всё равно ему  это не поможет,— размышляла девушка. — Он не проживёт рядом  с ней больше недели!”
Тем не менее,  будущие супруги производили впечатление совершенно счастливой пары. Казалось, они идеально подходили  друг другу — такие молодые и оба ослепительно красивые.
 Принц был неизменно любезен со своей нареченной, всегда приветлив и доброжелателен.
“Ядовитый цветок! Прекрасный ядовитый цветок!” — мстительно думала о принцессе Кристина.
От ненависти к ней она страдала не меньше, чем от ревности. Она любила принца и не боялась себе в этом признаться. Теперь она твёрдо знала это, потому что каждую ночь он ей являлся во сне: приходил к ней и был так же приветлив и нежен,  как  и со своей невестой,  хотя наяву не обращал на неё никакого внимания.

6.

Подвенечное платье принцессы было готово, за два дня до назначенной свадьбы, и Кристина, много и тяжело работавшая накануне, решила отдохнуть и лечь спать пораньше.
Среди ночи она вдруг проснулась от какого-то внутреннего толчка, присела на кровати и прислушалась: в верхних этажах дворца играла музыка. Там всё ещё продолжался бал в честь будущих новобрачных. Кристина вдруг почувствовала такое нестерпимое одиночество и такой отчаянно давящий страх, что ей стало невыносимо трудно дышать. Она расплакалась. Сначала тихо, беззвучно, а потом уже в громко, в голос... Музыка сверху заглушала её плач...
— Надо уходить... надо уходить... — говорила себе Кристина. Она только сейчас почувствовала, как  устала и как измучилась за последние дни. — Надо уходить... Я не в состоянии ему помочь. Он обречён, и я не могу больше об этом думать!
 Она не могла понять, что больше всего её мучает, —  равнодушие к ней самого принца, страх за его жизнь или её собственная ненависть к принцессе...

Наутро девушка забрала свой сундучок, заперла за собой мастерскую и поспешила прочь из дворца...
  У ворот её остановила дворцовая стража. У Кристины не было пропуска, поэтому её сразу же провели к начальнику королевской охраны.
— Эта девушка показалась нам подозрительной: она удирала из дворца, прихватив с собой сундучок,  — поясняли стражники. — Проверьте, не воровка ли она?
— Разберёмся! — пообещал начальник охраны, сурово поглядывая на Кристину.
“Только этого мне недоставало! — спохватилась девушка и тут же устало подумала: “А, впрочем, уже не всё ли равно?”
— Ну-с, так что у нас в сундучке? — вопросил начальник охраны, нацепив на нос очки.
— Ничего! — равнодушно ответила Кристина.
— А это мы сейчас проверим... — охранник  потянулся за каким-то инструментом.
— Он у вас не откроется... — предупредила девушка.
— А это мы ещё посмотрим...— проговорил начальник охраны  и потянулся за другим инструментом.
Все инструменты были испробованы, а сундучок так и не открылся.
— Интересно, интересно... — бормотал охранник.
Через час сундучок попал в руки начальника тайной полиции. Ещё через час  его попытался взломать министр внутренних дел. И только после этого сундучок  был доставлен королеве.
— Эта девчонка — ведьма! Её надо отправить на костёр! — воскликнула королева,  отчаявшись открыть сундучок. Она уже полдня с ним возилась, хотя у неё было  много других неотложных дел.
— Помилуйте, ваше величество, эта девушка — наша лучшая портниха! —  попыталась заступиться одна из фрейлин.
— И всё же, она — ведьма, если может сделать то, что другим не под силу! — Королева очень не любила, когда у кого-то получалось то, что не выходило у неё самой.
— Дайте-ка мне попробовать! — предложил вдруг принц и направился к сундучку, — до сих пор он стоял неподалёку и молча наблюдал за девушкой.
В руках принца сундучок быстро и легко открылся. Внутри него было пусто. Все присутствующие, в том числе и Кристина посмотрели на принца с удивлением.
— Вот видите, — улыбнулся принц, — ничего здесь трудного нет! Никакая она не воровка и не ведьма. Отдайте ей эту вещь  и пусть отправляется куда хочет. У нас и без неё дел довольно! — напомнил он королеве.
Королева не возражала, тем более, что сундук Кристины её больше не интересовал. Чего, однако, нельзя было сказать о принцессе. Подойдя к сундучку, она уставилась на него своими глазами-льдинками: чем-то эта вещь ей показалась ей подозрительной...
— Можно мне оставить его себе? —  с улыбкой обратилась  она к королеве. — Я буду хранить  в нём свои драгоценности...
Услышав это, Кристина похолодела. Ей на секунду представилось, что произойдет, если сундучок попадёт в руки этой чертовки!
“А вдруг она научится открывать его? — с ужасом подумала девушка. — Принц же открыл!..”
 Но, все вокруг, казалось, уже забыли о её сундучке. Принц, учтиво поклонившись принцессе,  взял её под руку и вывел из комнаты.
—  Зачем вам эта грубая вещь, моя радость? — говорил он, выпроваживая принцессу. — Я подарю вам другой ларец, — настоящее произведение искусства...
Принцесса слушала принца и  обольстительно ему  улыбалась. Она была уверена в себе и спокойна: скоро она станет королевой и его женой...

7.

Поздно вечером Кристина выбралась за черту города.
Выйдя на дорогу, она  смешалась с толпой крестьян, возвращавшихся с ярмарки в деревню. В толпе люди весело переговаривались и шутили, предвкушая близкий отдых и приятный вечер в кругу семьи.
Девушка оглянулась на город. Дома и улицы его были ярко освещены. Даже отсюда было видно зарево света над королевским дворцом.  Издалека доносилась  громкая музыка. Во дворце уже начинался бал, где принц должен был танцевать со своей невестой, —  таков обычай, вспомнила девушка. По этому случаю будет устроено большое праздничное гулянье.
Она ещё раз оглянулась. Часы на городской башне пробили девять раз и с последним ударом в воздухе  вспыхнули и рассыпались веером разноцветные искры праздничного фейерверка. Люди в толпе весело теснили друг друга, стараясь получше разглядеть великолепное зрелище.
Девушка почувствовала себя чужой на этом празднике. Она с трудом выбралась из толпы и торопливо зашагала прочь.
“ Этот праздник  скоро сменится похоронами,” — раздражённо думала она,  уходя всё дальше от города.
 И вдруг, остановилась,  как вкопанная.
“А может ничего страшного не произойдёт? — подумала она. — И принц будет долго и счастливо жить со своей женой? Может всё это — мои домыслы и фантазии?.. И никакая она не ведьма?”
Кристине стало невыносимо грустно.  Ей захотелось убежать от этого веселья, от этой навязчивой музыки. Она не заметила, как далеко углубилась в лес и только выйдя на  берег озера, поняла, что дом её находится совершенно в другой стороне.
— А я не хочу идти домой! —  сказала себе Кристина. — Я сейчас не хочу и не могу никого видеть.
Она села на траву и заплакала.
— Я хочу видеть только его! — закричала она сквозь слёзы,  — Я хочу видеть только его! И никто другой мне не нужен! Я хочу, чтобы он сейчас же был здесь! — крикнула она, оттолкнув от себя сундучок.
И произошло что-то странное: сундук вдруг увеличился в размерах, осветился изнутри чем-то красным, крышка его с грохотом поднялась и из зарева вывалилась какая-то чёрная тень неясных очертаний, откатившись куда-то  в сторону.
Кристина от ужаса потеряла сознание.
Очнулась она глубокой ночью и почувствовала, что замерзает. Долго сидела она на траве, поёживаясь от холода и пытаясь припомнить всё происшедшее с ней за вчерашний день и эту ночь.
Потом она оглянулась на сундучок. Он был открыт и был пуст.
Ещё какое-то время она тихо сидела, не шевелясь, и даже как будто задремала, а потом проснулась и огляделась по сторонам.
Ей показалось, что за деревьями мелькнул огонёк. Мелькнул и снова погас, а потом снова зажёгся. Как будто кто-то пытался развести костёр.
“Там люди, — подумала Кристина. — Пойду туда!”, — Она уже успокоилась, и ей не хотелось оставаться одной.
На берегу озера у костра сидел  человек и подбрасывал ветки в огонь.
Кристина подошла к нему и встала рядом.
Человек обернулся, Кристина узнала его и, отшатнувшись, бросилась от него бежать.
Он её догнал. Взял за плечи, заглянул в лицо и подвёл к костру. Девушка подчинилась ему, хотя от стыда была готова провалиться сквозь землю.
Некоторое время они оба молчали.
— Простите меня, —  проговорила она наконец.
— За что? — удивился принц.
— За то, что я испортила вам праздник.
И, помолчав немного, добавила:
— За то, что сорвала вашу свадьбу...
— Пустяки!.. — ответил принц. — Я на вас не в обиде. Скажу больше:  вы меня в очередной раз спасли...
Она удивлённо на него посмотрела.
— Я давно собирался сбежать из дворца, — пояснил  принц, — но всё не удавалось, — за мной следили... Так что ваш фокус с сундучком пришёлся весьма кстати.
— И куда же вы теперь отправитесь? — осторожно спросила девушка.
Принц отвернулся к озеру и помолчал.
— Не знаю, — ответил он и  взглянул на Кристину, — а куда бы вы хотели?
Девушка смутилась, но принц обратился к ней уже с другим вопросом:
— Будем ночевать под открытым небом, или поставим шатёр?
Кристина пожала плечами.
Она сидела к нему спиной и не оборачивалась. Слышала, как он  несколько раз подходил к сундучку, слышала, как хлопала крышка.
Слышала, как  он вбивал колышки и шелестел шёлком.
Слышала, как  снова брал что-то из сундучка и относил куда-то недалеко. Потом за её спиной что-то засветилось, и рядом с ней, на земле появился лёгкий радужный отблеск.
Кристина оглянулась. За её спиной возвышался огромный шёлковый шатёр, освещённый множеством разноцветных фонариков.
— Как красиво! — улыбалась девушка, оглядывая внутреннее убранство шатра.
Зрелище было действительно великолепным даже для неё, привыкшей к роскоши дворцовых покоев. Её ошеломило всё — и  мерцающее сияние  огней, и сверкающие шкатулки с драгоценностями,  и ослепительный блеск золотой посуды, и разноцветные переливы восточных ковров, и благоухание цветов, и возбуждающий аромат  пряных кушаний, и волнующий запах  благовоний, и яркое оперение экзотических птиц...
Кристина была потрясена всем этим.
—  Это невероятно... — проговорила она восхищённо. — В жизни не видела ничего подобного...
— Я рад, — скромно ответил принц и  придвинул к ней столик с едой. —  Присаживайтесь, вам надо подкрепиться. Впереди у нас долгая дорога. Завтра мы уже будем далеко отсюда.
— А на чём мы поедем? —  наивно спросила девушка.
— Да на чём хотите, — улыбнулся принц. — Хотите на слонах, на лошадях, на верблюдах?..
— А куда?
— Куда захотим. Мир велик! — ответил он. И, обняв её за плечи, замер в долгом и нежном поцелуе...
Кристину затопило ощущение радости и беспредельного счастья. Недавняя грусть уплыла куда-то в  сторону и теперь казалась далёким и забытым сном.
Тёплые, воздушные волны коснулись её лица, и она почувствовала себя удивительно легко и спокойно.
— Это мой первый поцелуй, — шепнула она принцу.
— Неправда! — уверенно возразил тот.
— Как неправда?! — удивилась девушка. — Но ведь я до этого никого не целовала!..
— Это наш второй поцелуй, — уточнил принц.
— А когда же был первый? — растерялась Кристина.
Принц лукаво посмотрел на неё, нехотя поднялся с подушек и, подойдя к волшебному сундучку, вынул оттуда обрывки старой кукольной одежды, перепачканные болотной тиной...