Волшебный сундучок. Часть-2. Испытание

1
“Тролль —  заколдованный принц... Подумать только!..” — улыбнулась своим мыслям Кристина. Она устало откинулась на подушки и прикрыла глаза.
Принц погладил её по руке, потом немного пригасил светильник и коснулся  губами её глаз и лица...
— Жаль, что наступает утро... — услыхала она его голос. — Я хочу, чтоб  эта ночь длилась вечно.
— Я тоже... — шепнула Кристина, целуя его  руку. — Я ещё  никогда не была так счастлива!..
Ночные сумерки медленно растворялись в предрассветном тумане, когда из всех щелей шатра проступило мерцающее, голубое сияние. Потянуло холодом и сыростью. Кристина проснулась и испуганно огляделась. Перед ней, в оболочке мертвенно-бледного излучения  стояла невеста принца и таращила на неё свои голубые глаза.
— Неплохо устроились! — хохотнула принцесса, оглядываясь. — Мне здесь у вас  нравится!
— Всё это я забираю с собой! — объявила она Кристине, указывая на шкатулки с сокровищами.
—  Принц! —  спохватилась Кристина. — А где принц?!
— Там, где ему и надлежит быть, — во дворце! — насмешливо отозвалась  принцесса и, потемнев лицом, прохрипела:
— У него сегодня свадьба, —  наша свадьба! Тебе это понятно?! ..
Кристина снова почувствовала запах болотной гнили и ощутила дурноту и удушье... Перед глазами поплыли круги, а потом уже, проваливаясь в темноту, она  услыхала гулкое тиканье часов и злорадный  хохот принцессы... 

2

Во дворцовые покои её величества скользящей походкой прошёл советник по тайным поручениям.
Он единственный пользовался доверием королевы и потому был наделён особыми полномочиями.
— Ну, как там наш милый беглец? — спросила его королева, протягивая руку для поцелуя.
— Осмелюсь доложить, ваше величество, он в полном порядке, — раскланялся советник. —  Моим ребятам пришлось немного с ним поработать, но мы его быстро успокоили.
— А выглядит он прилично? Его можно будет показать народу?
— Выглядит он несколько странно, но на церемонии присутствовать  сможет и сделает всё, что от него потребуется, — пообещал  советник.
— Я довольна вами, — кивнула ему королева. — Но что значит, “он выглядит странно”? Что вы под этим подразумеваете?
— Пришлось обратиться к помощи придворного лекаря, ваше величество. Принцу дали особое снадобье, и теперь его воля полностью подавлена. Поэтому хлопот с ним больше не будет...
Королева успокоилась и распорядилась вызвать к себе принцессу.
 — Что-то странное твориться с её высочеством! — доложила ей, входя в комнату, её первая статс-дама. — Принцесса не может надеть свой подвенечный наряд! Любое платье, оказавшись на ней, тотчас окрашивается в чёрный цвет!
— Чёрт знает что происходит в этом доме! —  раздражённо  воскликнула королева и  устремилась в  покои принцессы. — Никому ничего нельзя поручить!.. Всё приходится делать самой!
— Мы уже все наряды на ней перепробовали, — оправдывалась статс-дама, — и, представьте,  всё они тут же окрашивались в чёрный цвет. У принцессы не осталось ни одного светлого платья...
— Так отдайте ей своё! — приказала королева.
— Но оно сразу же станет чёрным! —  возразила статс-дама, и тут же получила пощёчину.
В комнате принцессы было черно, как на похоронах. Повсюду валялись разбросанные платья чёрного цвета и чёрное бельё.
— Этого мне только не хватало! — воскликнула королева и потребовала, чтобы её оставили наедине с дочерью.
— Вы можете мне объяснить, что всё это значит?! — раздражённо спросила принцесса.
— Это значит, что тебе нельзя идти в церковь, — рассудила королева. — Не забывай, кто мы с тобой.
И помолчав, добавила:
— Впрочем, может оно и к лучшему, нечего тебе в церкви  делать!
— Как это, — нечего! — возмутилась принцесса. — А как же  я венчаюсь с принцем? Как же меня  на царство коронуют?!
— Обойдёшься и без венчания, — не велика потеря! — отмахнулась королева. — Церемония, — это не главное, главное — это власть! А власть мы с тобой никому не уступим.
Через секунду у неё уже был готов план:
— Принца обвенчают с другой девушкой, и она будет похожа на тебя, как две капли воды. Я об этом позабочусь. Остальное тебя не касается...
— Но где вы найдёте такую девушку? — встревожилась принцесса, — У меня ведь нет и не может быть двойников... И потом, как вы от неё избавитесь?
— Тебя это не должно волновать! — задумчиво ответила королева. —  Убрать её не составит труда. Положись на меня и не забивай себе голову пустяками...
С этими словами она  встала и вышла из комнаты. Затем вызвала советника по тайным поручениям и  дала ему необходимые указания.
Приготовления к празднику приостановились. Народу сообщили, что свадьба принца откладывается на неопределённый срок...

3

 “Где это я нахожусь? — подумала Кристина, очнувшись и открывая глаза, — И почему здесь так темно и холодно?”
Внезапно над её головой засветился осколок звёздного неба и темнота немного отступила.
Где-то рядом зажглись два крошечных фонарика и послышались, оживлённые голоса:
— Смотри-ка, она здесь! И она жива!.. Мы нашли её!
— Мы её нашли, и она жива, —  откликнулось знакомое эхо.
— Её забросили в узкую расщелину и засыпали землёй, но это ничего, мы её откопаем...
— Откопаем! — подтвердил кто-то рядом.
— Гномы! — догадалась Кристина и расплакалась.
— Опять! — строго сказал Старший Гном. — Сколько я её знаю, она только и делает, что плачет!
— Да! — согласился Младший. — Всё плачет и плачет...
— Это я от радости!.. — пояснила Кристина.
— ... Это она от радости... — объяснил Младший Гном — Старшему.
— ...Мне нужно выбраться отсюда и найти принца... — обратилась к ним девушка.
— Это мы знаем, это мы поможем, — кивнул головой Старший Гном.
— Это мы всё знаем... — подтвердил Младший.
— Мы были с ним так счастливы! — всхлипнула девушка. — Мы собирались отправиться в путешествие...
— И оставить королевство этим двум ведьмам?! Хороши, нечего сказать! — покачал головой Старший Гном. — Нет,  дорогая моя, счастье  надо не только заслужить, но  и выстрадать. Так что, ваше путешествие откладывается...
— А ещё надо уметь защищать тех, кто слабее тебя, кто от тебя зависит и на тебя полагается, — прибавил от себя Младший Гном.
— О чём это вы?.. — всё ещё не понимала Кристина.
— Мы  говорим о жителях королевства, — пояснил старший из гномов, — их надо избавить от  злых колдуний, а потом можно будет и свадьбу сыграть.
— Сначала колдуньи, а потом свадьба, — уточнил его младший брат.
 Девушке стало стыдно. Гномы были правы: они с принцем думали только о себе, вот и поплатились...
— Помогите мне выбраться отсюда, — попросила  она... — И ещё  хорошо бы найти мой сундучок. Вы не знаете, где он?
— Знаем. Он в подземелье, в сокровищнице принцессы, — сообщили гномы.
— И вы так спокойно об этом говорите?! — испугалась Кристина.
— Ну, это как раз пустяки, оттуда мы его достанем... — успокоил её Старший Гном.
— Подкопаемся и достанем, — подтвердил Младший.
— Хуже другое, — продолжал Старший Гном, — сундучок заколдован и теперь уже никто, кроме принцессы его не откроет... Даже мы не сможем его открыть, хотя сами его и смастерили...
— Сами смастерили, а открыть не можем!.. — вздохнул маленький гном.
— Как же теперь быть? — растерялась Кристина.
— Придётся тебе победить принцессу, — сказал Старший Гном, — другого выхода нет.
— ... Другого выхода нет... — развёл руками Младший. — После её смерти сундучок опять откроется...
—  Да как же я это сделаю?!.. — воскликнула  девушка.
— А это мы скоро узнаем! — спокойно ответил Старший Гном. — Идём с нами, и тебе всё объяснят. Но сначала надо зайти домой и переодеться...
— Куда это, — домой? — удивилась Кристина. —  И как я пойду?! Я даже не могу пошевельнуться! Меня со всех сторон сдавило... — пожаловалась девушка.
Старший Гном забрался к ней на плечо, что-то прошептал и дунул в ухо.  Внезапный вихрь закружил Кристину и унёс куда-то ещё ниже. Очнувшись, она  обнаружила себя в небольшой, уютной пещерке  рядом с гномами — теперь она  была одного с ними роста.
— Вы так подросли? — спросила Кристина удивлённо разглядывая их.
— Нет, это ты уменьшилась! И теперь сможешь выбрать себе одно из этих кукольных платьев! — сказал ей Старший Гном, открывая сундучок с той самой одеждой, которую она когда-то им подарила. Только теперь всё это ей самой было впору.
— Узнаёшь? — улыбнулись гномы.
— Ещё бы! — задумчиво сказала девушка. — В тот день я впервые встретила  принца...
Гномы лукаво переглянулись: им этот день тоже хорошо запомнился.
— Выбери себе платье понарядней, — предложили они, — мы приглашены на званный ужин к самой Королеве Мышей. Да поторопись, нас уже ждут...
 
4

— Рада вас видеть, друзья мои! — приветствовала новых гостей Королева-Мышь. — Рада познакомиться с возлюбленной принца, — сказала она, улыбаясь Кристине. — Надеюсь, у вас хватит сил выполнить свою миссию, дитя моё?
Девушка растерянно оглянулась на гномов.
— Вот как раз об этом мы и пришли с вами поговорить... — выступил вперёд Старший Гном. — Мы пока не знаем, как избавить королевство от злых колдуний. Мы не знаем, чем и как их можно победить... — развёл он руками. — На волшебный сундучок мы рассчитывать уже не можем...
— Не можем... — растеряно вздохнул его младший брат  и выжидательно посмотрел на Королеву.
— Давайте-ка сначала поужинаем, а потом вместе что-нибудь непременно придумаем, — предложила Королева-Мышь и повела их в обеденный зал.
Вот уж  никогда не думала Кристина, что будет пировать в такой необычной компании.  И, тем не менее, ужин прошёл чрезвычайно приятно и весело. Все участники трапезы отличались  изысканными манерами, были  необыкновенно учтивы и вежливы. Особенно была мила Графиня-Мышка  — соседка Кристины по столу. Она даже  рассказала девушке  про свою помолвку с племянником Королевы. Кристина искренне поздравила её с будущей свадьбой и пожелала им обоим счастья.
Подали десерт — сладкий овсяный  пудинг, но Кристина была уже так сыта, что не могла больше проглотить ни крошки.
— Пудинг — любимое кушанье Королевы, — шепнула Графиня-Мышка. — Его подают только в самых торжественных случаях.
— Надо полагать, что ваш визит и есть такой случай, — обратился к Кристине другой её сосед — Мышиный Барон. — Я не знаю, какое дело привело вас к нашей Королеве, но, будьте уверены, она вам непременно поможет.
После ужина Королева провела Кристину и гномов к себе в кабинет и туда же велела подать свой любимый ячменный кофе.
— На мою помощь вы всегда можете рассчитывать, — сказала Королева- Мышь, разливая кофе по чашечкам. Она любила пить кофе в компании близких друзей и вести с ними доверительные беседы.
— Если вам понадобится что-нибудь разведать во  дворце или совершить подкоп, — мои подданные всегда к вашим услугам.
Королева достала из ларца серебренную дудочку и подала её гномам:
— На звуки этой дудочки сбегутся мои самые верные слуги. Вы сможете отдавать им  любые поручения и не сомневайтесь, что всё будет исполнено великолепно и в срок.
Гном с поклоном принял её подарок.
— А теперь осталось самое главное, — сказала Королева, — надо выяснить, каким образом Кристина сможет избавить королевство от этих колдуний...
— ...И спасти принца, — подсказала Кристина.
— И спасти принца, — кивнула Королева, строго взглянув на девушку.

5
Королева хлопнула в ладоши, и кресло, стоявшее у камина тихо развернулось  в их сторону. Все увидели сидящую в нём маленькую старушку-мышь,  занятую вязанием длинного шерстяного чулка.
— Позвольте  представить вам  мою придворную гадалку и волшебницу, Мышку-Вещунью, — обратилась к гостям Королева.
Старушка-мышь отложила вязанье, нацепила на нос очки и внимательно разглядела присутствующих.
— Этих молодых людей я уже знаю, — указала она на гномов, — а вот эту юную даму вижу впервые. Насколько я понимаю, именно ей и нужна моя помощь?
Королева кивнула и попросила:
— Погадайте ей, бабушка, только вы одна и можете ей помочь.
— Никто ей не сможет помочь, кроме неё самой, — проворчала Мышка-Вещунья, раскидывая вокруг себя ячменные зёрна.
— А моя тётушка гадала на кофейной гуще, — откликнулась вдруг Кристина.
— Ох, уж мне эти люди, на чём они только ни гадают! — брезгливо поморщилась старушка, — вот мы, мыши, гадаем только на ячменных зёрнах и можешь мне поверить, деточка, это и есть самое надёжное гадание.
 Она рассмотрела расположение ячменных зёрен и подозвала к себе Кристину:
— Слушай меня внимательно, крошка. Трудно будет тебе победить злую принцессу. Тяжелы её грехи. И хоть небеса давно от неё отказались, силы тьмы от неё не отрекутся. Адское сияние излучают её глаза, и всё живое перед  ними бессильно. Только любящее сердце, сильное и крепкое духом, может устоять перед чарами коварной принцессы...
 Старушка сурово посмотрела на Кристину и обратилась к ней с вопросом:
— Готова ли ты всем пожертвовать  ради спасения принца?
— Конечно! — не задумываясь ответила ей Кристина.
— Протяни мне свою руку.
Девушка подчинилась.
Острым концом вязальной спицы старушка нацарапала на её ладони магические знаки. Проступившей кровью она окропила горсть рассыпанных ячменных зёрен. Потом спалила эти зёрна в огне, а пепел собрала в мешочек и подала Кристине.
—Когда настанет миг решающей битвы, — отрешённо вещала старушка, —  и сойдутся враги для  смертельного боя, брось этот пепел в глаза дьяволицы, и сияние их погаснет!..
Сказав это, Мышка-Вещунья упала без чувств.
Кристина и гномы  удивлённо переглянулись.
— Дайте ей отдохнуть, — посоветовала   Королева-Мышь. —  А мы пока позовём наших слуг и расспросим их о новостях из дворца.
Старший Гном заиграл на дудочке, и  из всех щелей  стали проникать в комнату разведчики Королевы. Каждый  торопился сообщить какую-нибудь важную новость:
— Принц одурманен... — говорили одни из них.
— Принцесса  проклята и не может пойти к алтарю... — говорили другие.
— Тайный советник ищет девушку, похожую на принцессу, чтобы венчать её с принцем...
— После свадьбы устроят большую королевскую охоту...
— На охоте с принцем и  двойником принцессы что-то должно случиться...
— И тогда королева и принцесса  унаследуют права на престол...
— Ну, этому не бывать! — заявила Королева-Мышь, выслушав их доклад.
— Можно было бы обвенчать с принцем Кристину... — предположил Старший Гном.
— Но ведь я не похожа на принцессу! — напомнила Кристина.
Королева-Мышь снисходительно улыбнулась, шепнула что-то своим верным слугам, и спустя пару минут  они поставили перед ней медальон с портретом принцессы.
— Дай им волю, так они весь дворец разворуют, — пошутил Старший Гном.
Но Королеве его шутка не понравилась.
— Так... цвет волос и лицо мы ей изменим, — говорила она, переводя взгляд с портрета  на Кристину. — А как же быть с фигурой? Девушка должна быть сложена в точности как принцесса...
— Если бы ещё знать её мерки... — задумался Старший Гном.
— Я знаю её мерки! — вскричала Кристина. — Я много раз снимала с неё мерки и знаю все особенности её фигуры!..
  — Вот и хорошо! Тогда нарисуй нам её! — распорядился гном.
Когда  у  него сложилось полное представление о внешности принцессы, он приступил к самой главной части своего плана.
Внимательно разглядев рисунки, гном зажмурился, закружился на месте и, хорошенько раскрутившись, дунул в лицо Кристине. С этой минуты девушка стала неотличима от принцессы.
— Но я не хочу навсегда оставаться такой, — говорила она, разглядывая себя в зеркало. — Как и когда  я верну себе свой настоящий облик? — обернулась она к гномам.
— Не раньше, чем погибнет принцесса... — отвечал Старший Гном. — И потом, что ты волнуешься? Если принц тебя любит, он тебя и такой узнает...
— Принц одурманен, — напомнила Королева-Мышь. — Но даже если он и придёт в себя, то, приняв Кристину за принцессу, он её непременно возненавидит!..
— Ну вот! — вскричала девушка, — А вы ещё спрашиваете, почему я волнуюсь!.. Да потому, что я рискую навсегда потерять любовь принца!..
— А кто-то собирался пожертвовать всем ради его спасения!.. — напомнила Кристине Мышка-Вещунья. Она уже очнулась и была готова к дальнейшим действиям.
— Всем, но не его любовью, — возразила девушка. — Такими вещами не жертвуют...
— Жертвуют, если очень сильно любят, — ответила мудрая мышка. — И ты это скоро поймёшь...
— Мне предстоят ещё какие-то испытания? — встревожилась Кристина.
— Да, и очень трудные, — сказала волшебница,  возвращаясь в своё  кресло. — Есть только одно оружие, которым можно поразить эту принцессу.
— Какое?
— Кинжал Тридцати Королей. Тридцать королей спорили между собой за право обладать этим кинжалом, но ни одному из них он не достался. Тридцать кузнецов его ковали и тридцать мудрецов заговаривали. Нет силы, которая могла бы ему противостоять. И только этим оружием можно поразить таких злодеек как королева и её дочь. Но сделать это может только крепкий духом человек с  безгрешной душой и чистой совестью.
—  И вы думаете, я с этим справлюсь? — удивилась Кристина.
— А это мы скоро узнаем, — спокойно ответила мышка. — Только достойнейший из достойных способен завладеть им.
— Другого человека к нему не допустят, — пояснил Старший Гном.
— Ты должна спуститься в Долину Тьмы, — продолжала Мышка-Вещунья, —  потом прыгнуть в огненную реку, а остальное  узнаешь сама.
— Что бы ни случилось, думай только о принце, и всё будет хорошо... — подсказал Младший Гном.
— И помни: каждый твой шаг проверяют, каждый твой поступок взвешивают, каждая секунда сомнений засчитывается против тебя...
С этими словами старушка-мышь привела Кристину к  длинному тёмному лабиринту. У входа в лабиринт стояли огромные весы и большие песочные часы.
— Когда войдёшь в лабиринт, переверни часы и подтолкни весы. Когда переступишь следующий порог, сделай то же самое... — сказав это, старушка исчезла.
Кристина беспомощно огляделась по сторонам...
— Время!.. — услыхала она далёкий голос.

7
“Ничего не поделаешь, надо идти!” — подумала девушка, тронула весы, перевернула часы и решительно шагнула в темноту...
В первую секунду ей показалось, что она падает в какую-то бесконечно глубокую пропасть, но потом, нащупав твёрдую почву, она медленно, шаг за шагом стала ощупью продвигаться в темноте.
 Долго блуждала по тёмному лабиринту Кристина. Она теряла силы, куда-то падала, натыкалась на какие-то барьеры, преграды и стены,  разбивала в кровь лицо и руки, проваливалась в глубокие ямы, выбиралась из них, попадала из одного тупика в другой  и уже совсем было потеряла надежду выбраться из лабиринта, когда вдруг заметила вдалеке, что обступившую её темноту рассеивают  неясные, красноватые отблески.
“Огненная река!” — обрадовалась девушка, и  уверенно направилась к свету.
Но то, что она там увидела, испугало её ещё больше: беспредельно широкое огненное варево бурлило, шипело и колыхалось у её ног. На секунду у Кристины перехватило дыхание. “Какая разница, всё равно пропадать!” — обречённо подумала девушка и оглянулась по сторонам. На краю огненной  пропасти она опять увидела песочные часы и огромные весы с тяжёлыми металлическими чашами, раскалёнными  от жара. Кристина обожгла руку, дотрагиваясь до них.
— Время! — сказала она себе и, зажмурившись, шагнула вперёд.
Боли от  ожогов она не почувствовала, потому что боль от тоски, сжигающей  её изнутри,  была сильнее огня, бушевавшего снаружи.
Как зачарованная глядела девушка, на  сомкнувшиеся над ней языки пламени.
“Пусть я умру, и на этом кончатся мои мученья!” — подумала она.
Тут кто-то крепко обвил её тело и сильно сдавил шею.
“Вот тебе и расплата за трусость!” — упрекнула себя девушка, ощутив на себе смертельную хватку огромной огненной саламандры. И тут же спохватилась: “А как же принц? Если я погибну, кто же спасёт его?!”. И тут, будто подслушав её мысли, саламандра соскользнула вниз и позволила Кристине продолжать свой путь.
Огненные вихри расступились и девушка упёрлась в отвесную, каменную стену высокой скалы. Теперь ей пришлось мучительно долго, разбивая руки в кровь,  карабкаться по скале, прежде чем она добралась до площадки, на которой  увидела очередные весы и большие песочные часы.
“А вот и третий порог! Что меня ждёт здесь?” — размышляла Кристина, вглядываясь в темноту.
Темнота постепенно рассеялась и перед ней открылась  просторная пещера с высокими сводами и свисающими сталактитами. В глубине её она увидела возвышение, на котором  стоял хрустальный ларец с хранящимся в нём драгоценным кинжалом.
 Девушка уже совсем было собралась переступить порог, как вдруг заметила, что пол пещеры кишмя кишит огромными  змеями. Блестящие их тела раскачивались из стороны в сторону, шипящие клубки свивались и развивались у её ног. Со всех сторон на  неё смотрели их колючие глазки, а трескучие языки взвивались у самого её лица.
 — Какой ужас! — вскрикнула девушка и отшатнулась, задевая  чашу весов.
—  Время! — скомандовала она себе, собралась духом и шагнула в скользкое месиво.
“Ну, и пусть! — подумала она,  оглядываясь по сторонам. — По крайней мере, это быстрая и лёгкая смерть...”. И именно в эту минуту какой-то гадюке захотелось обвить её шею. Оцепенев от ужаса, Кристина смотрела на её раздвоенный язык и ядовитые зубы...
“А как же принц?! Кто спасёт принца?” — в отчаянии подумала девушка, чувствуя острую как от ожога боль и проваливаясь в темноту.
Постепенно темнота отступила и Кристина  обнаружила себя стоящей в глубине пещеры в двух шагах от ларца. Змеи исчезли. Заветный кинжал  холодно поблескивал в хрустальных гранях ларца. Оставалось только протянуть к нему руку...
— Тиш-ш-ш-ш-ше! Не так быс-с-с-стро! — раздалось шипение над её головой.
Кристина взглянула наверх и попятилась: перед ней, сонно прикрыв глаза, покачивались три головы чудовищной гидры.
Девушка  опять собралась, было, взять кинжал, когда вдруг, одна из голов открыла  глаза и заинтересованно на неё посмотрела.
— Ой, кто это к нам приш-ш-ш-шёл! — прошипела голова, придвигаясь к Кристине.
— Я... мне... мне бы ножичек... — пролепетала та, указывая на ларец.
— Нож-ж-ж-жичек! А вот я тебя сейчас, с-с-с-с-с-с-ъем!  — ехидно прошипела голова и обхватила девушку длинным раздвоенным языком.
Не успев опомниться, Кристина взлетела высоко вверх, — туда, где раскачивались две другие головы чудовища.
— Она её сейчас с-с-с-с-съест! — перемигнулись между собой головы и хищно оскалились.
— А вы-то чему радуетесь?! — разозлилась на них Кристина. — Вам всё равно ничего не достанется! Вы меня даже не попробуете...
Две головы переглянулись и  приготовились отбить добычу.
— С-с-сейчас же,  дай нам её попробовать! — подступили они к первой голове. — Дай кус-с-с-сочек, ж-ж-ж-жалко тебе, что-ли?!
Первая голова испуганно зажмурилась и, стиснув  Кристину ещё крепче, отрицательно покачалась.
—С-с-с-сами воз-з-зьмём! — накинулись на неё соседки. Одна из них впилась голове в шею, другая вцепилась ей в  загривок.
Первая голова выплюнула Кристину и тут же ввязалась  в драку.
— Ну, вы пока разбирайтесь между собой, а мне, извините,  некогда, —  сказала Кристина, открывая крышку хрустального ящичка.
Коснувшись кинжала, девушка почувствовала себя необычайно сильной. Нож сам ожил в её руке. Он устремил Кристину куда-то  высоко вверх и в мгновение ока поднёс к головам гидры...
Чирк! — и отлетела первая голова. Чирк! — и отлетела ещё одна, за ней отпала и третья. Всё произошло удивительно легко и быстро!..
— Вот это да! — обрадовалась успеху Кристина. — С таким кинжалом я их точно одолею! — подумала она про ведьм.
 Сзади неё опять раздалось шипенье: обрубленные головы, вращая глазами  прилаживались к своим оторванным шеями.
— Эй, как бы они там опять не приросли! — забеспокоилась Кристина.
Нож снова ожил в её руке, взлетел над  расчленённой гидрой и начертил  в воздухе магические  знаки. В ту же секунду убитое чудище  охватилось язычками пламени, чадно задымилось и рассыпалось горсткой пепла, а вслед за ним разлетелись и стены пещеры...
“А хорошо бы теперь вернуться!” — подумала девушка, и нож опять вознёс  её куда-то высоко, пронёс над чем-то огненным, потом над чем-то тёмным и, наконец, опустил её на ковёр у камина в кабинете Королевы мышей.
— С возвращеньицем! — поздравили Кристину гномы, — А мы уже тебя заждались...
— Достала нож?  Вот и умница! — похвалила её Мышка Вещунья. — Я знала, что у тебя это получится, хотя всё самое трудное ещё впереди...
Нож выскользнул из рук Кристины и растаял в воздухе.
— Куда это он?! — испугалась девушка.
— Не волнуйся, никуда он от тебя не денется! — успокоила её Мышка Вещунья. — И нож, и мешочек с пеплом теперь всегда будут рядом с тобой. Просто до поры до времени они станут невидимыми.
— Ты же не сможешь пройти с оружием во дворец, — объяснила  Кристине  Королева-Мышь.
Наступило молчание.  Девушка вдруг ощутила страшную  усталость и оглянулась на гномов.
— Пойдём-ка  домой, девочка, —  сказал Старший Гном, беря её за руку. — Наш визит слишком затянулся. Мы устали, да и тебе пора отдохнуть...