Белокаменный Вансалон

Часть 1.

Про­лог.

Сол­нечный луч про­ник че­рез не­боль­шое ок­но с той же лег­костью, как дре­вес­ные кор­ни про­рас­та­ют сквозь пло­дород­ную поч­ву. Вес­на на этот раз вы­далась теп­лой, бла­го­уха­ние ван­са­лон­ских роз ок­ру­жило го­сударс­тво, оно бук­валь­но впи­талось в бе­лока­мен­ные сте­ны. За всю жизнь не от­мо­ешь.
Кро­вен лю­бил цве­ты, ему нра­вил­ся этот тон­кий за­пах бу­тонов, кра­сота ле­пес­тков. Ни за ка­кие день­ги не при­об­ре­тешь то­го, что скром­но пре­под­но­сит при­рода.
Ча­сы про­били ров­но де­вять. Звон ме­ханиз­ма прер­вал гре­зы Кро­вена, выб­ро­сил его в су­ровую ре­аль­ность, как ни в чем не­повин­ную ры­бу - на бе­рег. Ос­та­валось толь­ко ды­шать. Вдох-вы­дох. От­ра­жение в нас­тенном зер­ка­ле ста­ло чет­че. В об­рамле­нии по­золо­чен­ной ра­мы на Кро­вена прис­таль­но смот­рел блед­ный муж­чи­на, чьи тон­кие чер­ты ли­ца за­ос­три­лись от нап­ря­жения. Так де­ло не пой­дет. От­ра­жение улыб­ну­лось, поч­ти ис­крен­не, рас­тя­нув угол­ки губ. Луч­ше. Но гла­за ос­та­лись тем­ны, в них на­мер­тво зас­ты­ла пе­чаль.
Пос­лы­шал­ся от­да­лен­ный звон ко­локо­ла. В честь се­год­няшне­го дня оди­нокий вес­тник заз­ву­чал на цен­траль­ной пло­щади. Пра­вед­ный Суд - со­бытие для жи­телей Ван­са­лона. Не­уже­ли толь­ко Кро­вен ви­дел, как в бе­лый ка­мень Все­видя­щей Хель­ны, бо­гини пра­восу­дия, дав­ным-дав­но въ­елись кро­вавые пят­на - ре­зуль­тат сле­пой жес­то­кос­ти су­дей? И од­ним из тех па­лачей был он сам.

- Кро­вен!
Мо­лодой че­ловек обер­нулся на звук жен­ско­го го­лоса. У вход­ной две­ри сто­яла де­вуш­ка пят­надца­ти лет. Она лу­чезар­но улы­балась, а тон­кие паль­цы ее неб­режно те­реби­ли ту­гую ко­су. Шел­ко­вая лен­та изум­рудно­го цве­та впле­лась в чер­ные пря­ди. В тон ук­ра­шению на эль­фий­ке бы­ло прос­тень­кое платье до ко­лен. Взгляд Кро­вена не­воль­но сколь­знул к бо­сым сто­пам гостьи.
- Оль­га, что я те­бе го­ворил...
- Не хмурь­ся, бра­тик! - хи­хик­ну­ла Оль­га, лов­ко под­ско­чив к муж­чи­не. - Что за неб­режный вид? Те­бе же ско­ро на Суд, рас­пу­га­ешь всех!
В яр­ко-го­лубых гла­зах де­вуш­ки заж­глись ве­селые огонь­ки, и тон­кие де­вичьи ру­ки по­тяну­лись к во­рот­ни­ку бе­лос­нежной ру­баш­ки.

- Я сам...
- Не дер­гай­ся, дай поп­равлю! - зап­ро­тес­то­вала та, при­водя бра­та в по­рядок. Дви­жения Оль­ги бы­ли лег­ки. Сей­час она на­поми­нала за­бот­ли­вую мать, пол­ную неж­ности и сле­пой ве­ры в пра­вед­ность «ре­бен­ка».
- Та-ак, - за­дум­чи­во про­тяну­ла она, поп­равляя шел­ко­вый пла­ток, за­менив­ший бра­ту гал­стук. - Вот те­перь со­лид­ный судья, го­товый ка­рать прес­тупни­ков!

Кро­вен по­мор­щился. Да, судья. Но вмес­то мо­лота в ру­ке поб­лёски­вал нож убий­цы, а бе­лые пер­чатки нас­квозь про­пита­лись кровью.
- То­пай уже! - хло­пок по пле­чу ра­зог­нал тя­желые мыс­ли, как иг­ри­вый ве­тер – гро­зовые ту­чи. Смот­ря в эти счас­тли­вые гла­за, Кро­вен ис­крен­не улыб­нулся.
Впер­вые за день.

Глава 1.

На цен­траль­ной пло­щади, ря­дом с ко­локоль­ней, рас­по­лага­лось вы­сокое зда­ние – царс­тво бо­гини пра­восу­дия. Как и боль­шинс­тво стро­ений Ван­са­лона, об­ла­чено оно бы­ло в бе­лый ка­мень, ук­ра­шено зо­лотым. На кры­ше воз­вы­шалась ста­туя са­мой Хель­ны. Стро­гий без­жизнен­ный взгляд бо­жес­тва был нап­равлен вниз – при­зыв к то­му, что око пра­восу­дия не­ус­танно сле­дит за греш­ни­ками и в лю­бой мо­мент го­тово об­ру­шить ка­ру на ци­нич­ные сер­дца.
Пе­ред вхо­дом в оби­тель су­да, Кро­вен зап­ро­кинул го­лову, встре­тив взгляд ка­мен­ной Хель­ны. По гу­бам эль­фа сколь­зну­ла иро­нич­ная улыб­ка: вот он, твой па­лач в изум­рудной ман­тии. Вот он, маг зем­ли, го­товый приз­вать оче­ред­ную жер­тву на эша­фот.

- Это­го ли Вы хо­тели, гос­по­жа?
По­рыв вет­ра уда­рил в ли­цо, хлес­тнул по шее. Та­ков был от­вет без­мол­вно­го бо­жес­тва.

- Доб­ро­го здра­вия, гос­по­дин Лиф­лер, - пос­лы­шал­ся мяг­кий го­лос по­зади. Кро­вен обер­нулся и ко­рот­ко пок­ло­нил­ся не­высо­кой жен­щи­не. Её ман­тия цве­та во­ды тя­жёлы­ми склад­ка­ми нис­па­дала с хруп­ких плеч.

« Ли­ора сов­сем пос­та­рела », - с тос­кой по­думал Кро­вен, раз­гля­дывая сеть мор­щин, ко­торая рас­тя­нулась по ког­да-то кра­сиво­му ли­цу, буд­то па­ути­на. Вре­мя не ща­дит ни­кого.
Вы единс­твен­ная, ко­го я дей­стви­тель­но рад ви­деть в этом сви­нар­ни­ке, по­думал эльф, а вслух уч­ти­во про­из­нес «про­шу» и от­крыл створ­ку тя­желой две­ри, про­пус­кая да­му впе­ред. Не­хотя (так по­каза­лось Кро­вену) гос­по­жа Ли­ора шаг­ну­ла внутрь зда­ния.

* * *

Сто­ит прой­ти не­боль­шой ко­ридор, как взгля­ду от­кры­ва­ет­ся прос­торный зал. Приг­лу­шен­ный свет наг­не­тал об­ста­нов­ку, вдоль раз­ма­шис­тых стен го­рело лишь нес­коль­ко свеч. У про­тиво­полож­ной сте­ны по­меще­ния воз­вы­шались крес­ла, каж­дое из них на­поми­нало трон. Пред­назна­чались они для вер­ховных ма­гов, имен­но они, поч­тенные ча­родеи, вер­ши­ли пра­восу­дие в го­сударс­тве. Че­тыре мо­нар­ха, об­ла­да­ющие не­ог­ра­ничен­ной властью, как над кол­ду­нами, так и над прос­тым на­родом.

«Ка­кая честь», - спазм през­ре­ния на миг ис­ка­зил кра­сивые чер­ты эль­фа. Кро­вену бы­ло не по се­бе, мно­гое он от­дал бы за то, что­бы ски­нуть с плеч этот груз, смыть кровь, что дав­ным-дав­но впи­талась в ко­жу.

- Вы се­год­ня не в ду­хе, гос­по­дин Лиф­лер? - уч­ти­во по­ин­те­ресо­вал­ся мо­лодой муж­чи­на, вос­се­дав­ший на цен­траль­ном тро­не. Крас­ный бар­хат ме­бели бро­сал­ся в гла­за, точ­но как и са­ма ман­тия ча­родея. Рез­кие чер­ты ли­ца его ис­ка­зила улыб­ка – Кро­вену она на­поми­нала ядо­витую змею.

- Нет, что вы, гос­по­дин Гроу-Дарк…
- Что ж, - вер­ховный маг ог­ня от­бро­сил гус­тые зо­лотис­тые пря­ди на­зад и гром­ко хлоп­нул в ла­доши со сло­вами «При­вес­ти под­су­димо­го!»

Под прис­таль­ный взгляд че­тырёх пар глаз в зал вош­ли ох­ранни­ки. Об­ла­чен­ные в гру­бые дос­пе­хи, они под­талки­вали щуп­ло­го че­лове­ка в лох­моть­ях. Сколь­ко его дер­жа­ли в пле­ну, Кро­вену ос­та­валось лишь до­гады­вать­ся. Взгляд эль­фа вни­матель­но изу­чал блед­ное ли­цо со впа­лыми ще­ками, оно не вы­ража­ло ни­чего, ни од­ной эмо­ции. Око­вы на­мер­тво сом­кну­ли за­пястья плен­ни­ка, саль­ные каш­та­новые во­лосы при­липа­ли к шее, уг­ло­ватым пле­чам, а но­ги ви­нов­ни­ка за­мет­но дро­жали от ус­та­лос­ти.
Че­кан­ный шаг под­ко­ван­ных по­дошв по бе­лому мра­мору стих. Стра­жа по­кину­ла по­меще­ние, ос­та­вив жер­тву на­еди­не со сво­ими глав­ны­ми му­чите­лями – дос­то­поч­тенны­ми гос­по­дами стра­ны.

- На­зови свое имя, – на­рушил гро­бовую ти­шину маг ог­ня. Го­лос блон­ди­на был пре­дель­но мя­гок, буд­то тот раз­го­вари­вал с родс­твен­ни­ком. Кро­вена пе­редёр­ну­ло от этой фаль­ши, эль­фу за­хоте­лось уда­рить ли­цеме­ра по ли­цу.

- Вы его зна­ете, Ан­ла­зар, – от­че­канил ви­нов­ный, не под­ни­мая взгляд.
- Нес­лы­хан­ная дер­зость! Ник­то не сме­ет фа­миль­яр­ни­чать с поч­тенным ар­хи­магом! – по­дал го­лос са­мый древ­ний на вид судья. Ка­залось, что ста­рик сор­вется с мес­та и с при­падоч­ной бранью изобь­ет маль­чиш­ку до смер­ти.
Гроу-Дарк мед­ленно под­нял ру­ку, при­зывая к ти­шине:

- Да, я знаю. Но мои дос­то­поч­тенные кол­ле­ги по­нятия не име­ют кто ты и от­ку­да, – тон­кие паль­цы, ук­ра­шен­ные ру­бино­выми перс­тня­ми, пог­ла­жива­ли сви­ток, что по­кор­ной тварью ле­жал на ко­ленях ма­га. Нес­коль­ких се­кунд хва­тило, что­бы его раз­вернуть.

- Мор­талл, двад­ца­тилет­ний пос­лушник Хра­ма Ог­ня, - за­читал блон­дин со ску­ча­ющим ви­дом, - На­рушил зап­рет кон­кла­ва и про­ник во Внеш­ний мир. Ли­шил жиз­ни нес­коль­ких смер­тных.

В за­ле по­вис­ло нап­ря­жен­ное мол­ча­ние. Как и ос­таль­ным, Кро­вену не­чего бы­ло ска­зать. Са­мые тяж­кие прес­тупле­ния на­руше­ны: ни один жи­тель Ван­са­лона не имел пра­ва вме­шивать­ся в жизнь Внеш­не­го ми­ра, на­рушать по­кой тех, кто не знал су­щес­тво­вании дру­гих дер­жав. Лю­ди это­го ми­ра бы­ли сле­пы и глу­хи к ма­гии, свя­то по­лагая, что они – единс­твен­ные в сво­ём ро­де ра­зум­ные су­щес­тва. Для под­держа­ния хруп­кой гар­мо­нии кон­клав из­дал указ – не вме­шивать­ся, пре­дос­та­вив им честь унич­то­жать друг дру­га кон­флик­та­ми, вой­на­ми и про­чими глу­пос­тя­ми. Ван­са­лонец, что на­рушил зап­рет, при­гова­рива­ет­ся к са­мому су­рово­му на­каза­нию – смер­ти.

- Не мог­ли бы вы наз­вать при­чину, по ко­торой втор­глись во Внеш­ний мир? – пер­вой за­гово­рила муд­рая и рас­су­дитель­ная Ли­ора. Маг во­ды бы­ла не толь­ко ум­на, но и доб­ра. Кро­вен не раз убе­дил­ся в этом: она всег­да ста­ралась, ес­ли не за­щитить под­су­димо­го, то мак­си­маль­но смяг­чить на­каза­ние.
- Я ис­кал один ар­те­факт.
- Во Внеш­нем ми­ре?
- Да.

Юно­ша под­нял на жен­щи­ну взгляд. Цвет глаз под­су­димо­го по­разил Кро­вена, эльф ни­ког­да не ви­дел та­кого яр­ко­го би­рюзо­вого цве­та, в вол­нах па­лит­ры плес­ка­лась ре­шимость. За­нят­ный маль­чиш­ка…

- Аб­сурд, – ус­мехнул­ся маг ог­ня. Блон­дин фри­воль­но за­кинул но­гу на но­гу, по­иг­ры­вая свит­ком. Дер­зкая ма­нера по­веде­ния всег­да сби­вала с тол­ку за­пуган­ных плен­ни­ков, но Кро­вен был уве­рен – не тот слу­чай. – Что за та­инс­твен­ный ар­те­факт ты ис­кал? – иро­низи­ровал муж­чи­на, цеп­ля­ясь за лю­бую по­пыт­ку на­давить на пар­ня.

Под­су­димый за­мол­чал.
- По­лагаю, на­шему дру­гу бо­лее не­чего ска­зать в своё оп­равда­ние, - про­дол­жил мо­нолог Гроу-Дарк, под­ки­нув сви­ток в изящ­ной ру­ке: пер­га­мент ис­чез из по­ля зре­ния. – Вы­носим при­говор, до­рогие кол­ле­ги.
- Каз­нить! – отоз­вался маг воз­ду­ха, при­падоч­но сот­ря­са­ясь на сво­ем тро­не.
- Со­лида­рен, - хо­лод­но вто­рил Ан­ла­зар Гроу-Дарк.
- Ли­шить ма­гии, - вздох­ну­ла Ли­ора, ка­чая го­ловой. – Ког­да это юно­шес­кий мак­си­мализм счи­тал­ся по­роком?
- Не за­бывай­те, гос­по­жа, что пе­ред ва­ми прес­тупник, на­рушив­ший зап­рет кон­кла­ва, – в чер­ных гла­зах Ан­ла­зара опас­но вспых­нул гнев, он про­жег жен­щи­ну взгля­дом. Огонь и во­да ни­ког­да не по­нима­ли друг дру­га.
- А вы в свои двад­цать лет не хо­тели уз­нать, как ус­тро­ен Внеш­ний мир, гос­по­дин Гроу-Дарк? – Ли­ора воп­ро­ситель­но при­под­ня­ла бровь, встре­чая на­пор рав­но­души­ем.

Гроу-Дарк не удос­то­ил жен­щи­ну от­ве­том, за­то бро­сил вни­матель­ный взгляд на Кро­вена, ко­торый до сих пор хра­нил мол­ча­ние. Те­перь мно­гое за­висе­ло от ре­шения ма­га зем­ли. Тон­кие паль­цы эль­фа пог­ла­жива­ли под­ло­кот­ник тро­на, при­ят­ный на ощупь ма­тери­ал ус­по­ка­ивал.
Ин­те­рес­ная си­ту­ация. Пос­лушник Хра­ма Ог­ня, че­ловек, под­чи­ня­ющий­ся во­ле Гроу-Дар­ка, ис­кал ка­кой-то ар­те­факт в ми­ре лю­дей. Быть не мо­жет, что ар­хи­маг, зна­мени­тый на весь Ван­са­лон фа­натич­ным от­но­шени­ем к дог­ма­там, не дос­мотрел за пос­лушни­ком. А как лег­ко он сог­ла­сил­ся из­ба­вить­ся от сво­его же че­лове­ка...

« Что это за ар­те­факт и как он свя­зан с Хра­мом Ог­ня? » - воп­ро­сов боль­ше, чем от­ве­тов. Де­ло са­мо по се­бе ка­залось стран­ным, а ле­ген­да «на­руши­теля» - неп­равдо­подоб­ной. Слов­но пар­ня ис­поль­зо­вали, как пеш­ку, а пос­ле – ре­шили из­ба­вить­ся. Эта мысль бу­дора­жила дав­ным-дав­но за­бытое чувс­тво лю­бопытс­тва. Ма­лень­кой птич­кой оно выр­ва­лось из ржа­вой клет­ки про­житых лет, рас­пра­вило крылья и взмы­ло ввысь.

- Каз­нить, - про­из­нес Кро­вен не­воз­му­тимо. В тот же миг под­су­димый пал на ко­лени, слом­ленный и по­вер­женный.
Пос­ледняя на­деж­да на спа­сение выс­коль­зну­ла из рук, нав­сегда скрыв­шись в да­леких глу­бинах.

Глава 2.

Он шел вдоль уз­ко­го ко­ридо­ра. Сы­рые сте­ны прак­ти­чес­ки да­вили, а шум во­ды сво­дил с ума. Кап­ля за кап­лей жид­кость раз­би­валась об пол, за­текая в мел­кие тре­щины, на­пол­няя их зло­вон­ным за­пахом.
- Жи­вей!

Тол­чок в спи­ну. Мор­талл спот­кнул­ся, чу­дом удер­жав рав­но­весие. Сла­бые но­ги не вы­дер­жи­вали, те­ло сво­дило спаз­ма­ми ус­та­лос­ти, а око­вы сад­ни­ли ко­жу.
Вско­ре взгля­ду от­кры­лась тес­ная ка­мера, ржа­вые прутья вну­шали ужас то­му, кто в неё по­падал. Гу­бы прож­гла силь­ная боль – па­рень по­пытал­ся улыб­нуть­ся. Вот и всё, по­думал он. Пом­рет, как заг­нанная со­бака. Ник­то не вспом­нит о жал­ком су­щес­тво­вании ка­кой-то пеш­ки. Ре­шение су­дей све­лось к ба­наль­ной каз­ни, лишь од­на жен­щи­на с доб­ры­ми гла­зами нас­та­ива­ла на смяг­че­нии на­каза­ния. Ос­таль­ные приш­ли к еди­ног­ласно­му при­гово­ру, да­же тот кра­сивый и, ка­залось, муд­рый эльф. Впро­чем, Мор­талл ни­кого не ви­нил. Во всём ви­новат он сам, за на­ив­ность при­ходи­лось рас­пла­чивать­ся жизнью.
Дверь ка­меры со скри­пом от­во­рилась. Но­вый тол­чок в спи­ну. Удар об пол. Гру­бая по­вер­хность ца­рап­ну­ла ко­жу, юно­ша бо­лез­ненно зас­то­нал, с тру­дом под­ни­ма­ясь. Без еди­ного сло­ва стра­жа ос­та­вила уз­ни­ка в оди­ночес­тве.
Ти­шина да­вила не ху­же прес­са, а мрач­ные мыс­ли сож­гли пос­ледние кру­пицы на­деж­ды. Нес­коль­ко ча­сов плен­ни­ку доз­во­лено на мо­лит­вы, пос­ле че­го его пуб­лично обез­гла­вят на цен­траль­ной пло­щади.
Так бы­ло всег­да.
Ве­ликий Ван­са­лон. Он не ща­дил ни­кого, ук­радкой прик­ры­вая тру­пы сво­им бе­лос­нежным оде­яни­ем, усы­пая до­рогу из кос­тей бу­тона­ми роз.
В неп­рогляд­ной ть­ме раз­дался ко­рот­кий щел­чок зам­ка. Стра­жа вер­ну­лась? Ре­шила по­из­де­вать­ся, до­бить, что­бы не тра­тить ин­вентарь па­лача? Как пред­ска­зу­емо. Мор­талл вып­ря­мил спи­ну и гор­до вздер­нул под­бо­родок. Что ж, он встре­тит смерть дос­той­но. Да­же та­кую.

- Доб­ро­го здра­вия! – от­ра­зил­ся от стен ка­меры при­ят­ный муж­ской го­лос. Ма­товый свет ра­зог­нал ть­му по­меще­ния, и взо­ру быв­ше­го пос­лушни­ка Хра­ма Ог­ня пред­стал ник­то иной, как ар­хи­маг зем­ли. Тот са­мый эльф… Бо­гатое изум­рудное оде­яние рез­ким кон­трас­том вы­деля­лось сре­ди ца­рив­шей об­ста­нов­ки.
Ни­чего не по­нима­ющий уз­ник от­шатнул­ся. Этот маг при­шел лич­но рас­пра­вить­ся с ним? Та­кого еще не бы­ло в ис­то­рии го­сударс­тва.

- Ну и аро­маты здесь, - эльф брез­гли­во прик­рыл нос бе­лос­нежным плат­ком. За­пах раз­ло­жив­шей­ся пло­ти и пле­сени ма­ло ко­го впе­чат­лял. - У ме­ня по­яви­лись воп­ро­сы, от­ве­ты на ко­торые зна­ешь толь­ко ты, Мор­талл.
- Ка­кие воп­ро­сы? – про­шеп­тал юно­ша, до сих пор не ве­ря в про­ис­хо­дящее.
Маг щел­кнул паль­ца­ми. Ря­дом с вы­ходом по­явил­ся не­боль­шой пор­тал, энер­ге­тика кол­довс­тва зас­тавля­ла тре­петать, ли­шала да­ра ре­чи.
- Да­вай-ка по­бесе­ду­ем в бо­лее при­ят­ной об­ста­нов­ке. – зе­леные гла­за брю­нета хит­ро при­щури­лись. Да, Кро­вен силь­но рис­ко­вал, по­хищая плен­ни­ка, но ин­ту­иция твер­ди­ла ему, что иг­ра сто­ит свеч.
- Но… Я… - Мор­талл пе­ревел не­довер­чи­вый взгляд с пор­та­ла на сво­его не­ожи­дан­но­го спа­сите­ля.
- Пред­по­чита­ешь ли­шить­ся го­ловы под ра­дос­тные кри­ки тол­пы?
- Нет.

Око­вы с глу­хим зво­ном уда­рились об пол, ос­во­бож­дая ру­ки уз­ни­ка.

* * *

Ком­на­та не от­ли­чалась рос­кошью, в ма­лень­ком по­меще­нии на­ходи­лось все­го па­ра кре­сел, их раз­де­лял круг­лый сто­лик. За счет боль­ших окон бы­ло свет­ло и у­ют­но. Тон­кий за­пах ван­са­лон­ских роз по­могал ус­по­ко­ить­ся. Ста­рин­ные кни­ги на пол­ках слу­жили глав­ным ук­ра­шени­ем, пот­ре­пан­ные кор­ки пе­реп­лё­тов на­мека­ли на то, что вла­делец ком­на­ты лю­бил не раз пе­речи­тывать их оди­ноки­ми бес­сонны­ми но­чами.

- При­сажи­вай­ся, - ар­хи­маг веж­ли­во ука­зал на од­но из кре­сел. Мор­талл не­уве­рен­но по­вино­вал­ся. Сел он ос­то­рож­но, буд­то стра­шась за­пач­кать бар­хат обив­ки гряз­ны­ми лох­моть­ями, от­да­лен­но на­поми­нав­ши­ми одеж­ду.
Сто­ило Кро­вену при­сесть нап­ро­тив, как на сто­ле по­явил­ся не­боль­шой чай­ник и па­ра фар­фо­ровых ча­шек. Ни­каких узо­ров, вы­дер­жанный бе­лый цвет и при­ят­ный аро­мат, сво­див­ший же­лудок плен­ни­ка с ума.

- Уго­щай­ся, - маг нес­пешно раз­лил по чаш­кам тра­вяной чай при­ят­но­го зе­лено­го цве­та. – Этот от­вар пре­даст те­бе сил, не смот­ри ты на не­го, как на яд.
В под­твержде­ние собс­твен­ным сло­вам Кро­вен под­нес к гу­бам од­ну из ча­шек, сде­лал не­боль­шой гло­ток. Толь­ко пос­ле это­го Мор­талл прит­ро­нул­ся к уго­щению. На­питок раз­лился по те­лу при­ят­ным теп­лом, приг­лу­шая боль. Да­же миг­рень от­сту­пила, про­яс­няя рас­су­док.

- К де­лу, - улыб­нулся эльф, за­киды­вая но­гу на но­гу. Кро­вен по­нимал, что вре­мени у них не так мно­го. – На­зови свое пол­ное имя, юно­ша.
Мор­талл не спе­шил с от­ве­том, вни­матель­но изу­чая взгля­дом вор­синки бе­жево­го ков­ра. Сом­не­ния все ещё тре­вожи­ли пар­ня, пусть ар­хи­маг не вы­зывал уг­ро­зы. Но ведь тог­да, на су­де, он…
- Па­рень, у нас от си­лы час. Те­бя бу­дут ис­кать, и у нас мо­гут воз­никнуть проб­ле­мы, - в мяг­ком го­лосе Кро­вена пос­лы­шались сталь­ные нот­ки - тер­пе­ние эль­фа на ис­хо­де.

- Мор­талл Гроу-Дарк.
Муж­чи­на удив­ленно изог­нул тон­кую бровь. Да­же так…
- Так, ар­хи­маг ог­ня…
- Да, он мой отец. – кив­нул юно­ша, не под­ни­мая взгля­да.
- За­нима­тель­но, - Кро­вен сде­лал но­вый гло­ток. – По­иск ар­те­фак­та в ми­ре лю­дей – при­каз Ан­ла­зара?
- Да.
- Что ты ис­кал?
- Жезл Се­лены.

Бо­гиня Се­лена - вер­ховная мать ос­таль­ных бо­жеств. По ле­ген­де, её жезл на­делял вла­дель­ца без­гра­нич­ной си­лой, властью, о ко­торой меч­тал лю­бой ам­би­ци­оз­ный ча­родей. Ка­ким и яв­лялся Ан­ла­зар Гроу-Дарк. Жаж­да пре­вос­ходс­тва нас­толь­ко зат­ми­ла рас­су­док ма­га, что тот бе­зого­вороч­но по­жер­тво­вал собс­твен­ным от­прыс­ком.
Ка­кая мер­зость.

- По­ис­ки не увен­ча­лись ус­пе­хом, как я ви­жу.
- Я не ус­пел это вы­яс­нить…
- Что же про­изош­ло, юный маг?
- Быв­ший маг.
На воп­ро­ситель­ный взгляд Кро­вена Мор­талл вздох­нул и ти­хо от­ве­тил:
- Вы, как ник­то дру­гой, зна­ете о зап­ре­те втор­же­ния во Внеш­ний мир… - юно­ша вни­матель­но изу­чал тре­щин­ки на ла­донях, его ху­дое ли­цо пом­рачне­ло. – Но ник­то не по­ведал нам при­чину это­го зап­ре­та. Да­же Ан­ла­зар не мог пре­дуга­дать пос­ледс­твия, – юно­ша зап­нулся, ему не хва­тало сил приз­нать без­жа­лос­тный факт. - Я ли­шил­ся ма­гии.

Кро­вен мол­чал. Он, ко­неч­но, чи­тал ста­рин­ные ру­копи­си, где об этом упо­мина­лось, но ни­ког­да не ви­дел жи­вой при­мер дли­тель­но­го пре­быва­ния в ми­ре лю­дей - сле­пых и жес­то­ких су­ществ, чей ци­низм спо­собен унич­то­жить ма­га за счи­тан­ные дни. Те­перь эльф по­нял, что это блед­ное ли­цо, по­тус­кнев­шие гла­за – не ре­зуль­тат жес­то­ких пы­ток Ан­ла­зара. Па­рень уми­рал, яд Внеш­не­го ми­ра вы­сасы­вал жиз­ненные си­лы по кап­ле.

- Ан­ла­зар по­пыта­ет­ся про­ник­нуть в мир лю­дей еще раз, пош­лет но­вого ду­рака, - впер­вые Мор­талл под­нял взгляд на со­бесед­ни­ка. Хо­лодок ско­вал те­ло ар­хи­мага, нас­толь­ко тем­на бы­ла би­рюза в глу­бине этих глаз. Жут­кое зре­лище. – По­жалуй­ста, не дай­те ему это­го сде­лать…

Эльф обод­ря­юще улыб­нулся, но гнев ис­ка­зил чер­ты ли­ца. Так пос­ту­пить с собс­твен­ным сы­ном ра­ди жез­ла, мо­гущес­тво ко­торо­го – все­го лишь очер­ки в ста­рых ру­копи­сях… Кто дос­то­ин каз­ни, так это Ан­ла­зар Гроу-Дарк – маг, чье сер­дце дав­но прев­ра­тилось в гни­лой ку­сок мя­са.
Кро­вен под­нялся, мед­ленно по­дошел к пар­ню. Мяг­кое при­кос­но­вение паль­цев к пле­чу выз­ва­ло в сла­бом те­ле дрожь, по­хожую на оз­ноб.

- Ос­та­вай­ся здесь и пей от­вар. Ник­то те­бя не най­дет, – про­шеп­тал эльф на ухо быв­ше­му ча­родею. Го­лос Кро­вена ус­по­ка­ивал, все­лял на­деж­ду на луч­ший ис­ход со­бытий. Мор­талл пос­лушно рас­сла­бил­ся, прик­рыв гла­за. Его кло­нило в сон. Веч­ным ока­жет­ся он или нет – ар­хи­магу ос­та­валось лишь до­гады­вать­ся. В лю­бом слу­чае, без­мя­теж­ная смерть бы­ла ку­да при­ят­ней по­зор­но­го то­пора па­лача.

- Ку­да вы?..
Кро­вен не от­ве­тил. На дан­ный мо­мент он сам не пред­став­лял, как ос­та­новить рав­но­го по си­ле ма­га. Нуж­ны ра­дикаль­ные ре­шения проб­ле­мы. Да, вне­зап­ная смерть од­но­го из мо­нар­хов обя­затель­но вы­зовет бес­по­ряд­ки в Бе­лока­мен­ном Ван­са­лоне, но каж­дая ми­нута без­дей­ствия – вер­ный шаг к про­пас­ти. Ес­ли жезл су­щес­тву­ет, то он ни в ко­ем слу­чае не дол­жен по­пасть в ру­ки без­жа­лос­тно­го ма­га, ко­торый с удо­воль­стви­ем при­берет к ру­кам аб­со­лют­ную власть, из­ба­вив­шись от кон­ку­рен­тов. В чис­ле ко­торых был сам Кро­вен.

Глава 3.

Ан­ту­ан си­дел в за­бега­лов­ке под наз­ва­ни­ем «Ста­рый Во­ин». Ни­чего не­обыч­но­го здесь не бы­ло – та­ких пив­ных сот­ни, ма­лень­ки­ми стро­ени­ями они раз­бро­саны по все­му Ван­са­лону. Мо­нар­хи иде­аль­но­го го­сударс­тва зак­ры­вали гла­за на их су­щес­тво­вание. На­логи лиш­ни­ми не бы­ва­ют. Паль­цы мо­лодо­го че­лове­ка на­щупа­ли в кар­ма­не круг­лые ча­сы, бе­шеный ход се­кун­дной стрел­ки был слы­шен да­же че­рез ткань одеж­ды. Ос­трый слух ры­жево­лосо­го улав­ли­вал ма­лей­шие зву­ки. Вон, у бар­ной стой­ки раз­ли­вали креп­кие на­пит­ки, а в том за­тем­ненном уг­лу ти­хо сто­нал муж­лан – его об­слу­жива­ла мес­тная прос­ти­тут­ка. Не­пода­леку от са­мого Ан­ту­ана смуг­лый во­ин очи­щал ору­жие от кро­ви, гру­бая ткань лю­бов­но сколь­зи­ла по раз­ма­шис­то­му лез­вию. Во всех ми­рах од­но и то же. Иног­да Ан­ту­ану ка­залось, что все го­сударс­тва, по ко­торым он пу­тешес­тво­вал в ка­чес­тве на­ём­ни­ка, от­ли­чались лишь наз­ва­ни­ем – од­но крас­но­речи­вей дру­гого.

- Вам что-ни­будь при­нес­ти, мо­лодой гос­по­дин? – сов­сем близ­ко про­вор­ко­вала офи­ци­ан­тка. Ми­лое ли­цо, хо­рошень­кое те­ло, ед­ва прик­ры­тое одеж­дой.
- Ста­кан во­ды.
Де­вуш­ка кап­ризно смор­щи­ла но­сик, но спо­рить не ста­ла: цо­кая каб­лучка­ми вы­соких са­пог, ван­са­лон­ка нап­ра­вилась к дру­гому сто­лику, где взгля­ды муж­чин не бы­ли столь рав­но­душ­ны. Ча­евых ма­ло не бы­ва­ет.

- Доб­ро­го здра­вия. Здесь сво­бод­но?
Ан­ту­ан взгля­нул на смель­ча­ка, рис­кнув­ше­го пот­ре­вожить его по­кой. Го­лубые гла­за опас­но при­щури­лись, а ла­донь сколь­зну­ла к по­ясу, где по­ко­ил­ся вер­ный кин­жал. Ру­ка зас­ты­ла на пол пу­ти к эфе­су, и ры­жево­лосый не­доволь­но про­шипел:
- Опаз­ды­ва­ешь.

В гус­той те­ни ка­пюшо­на мель­кну­ла хит­рая улыб­ка. За­каз­чик опус­тился нап­ро­тив со­бесед­ни­ка. Тём­ный по­ход­ный плащ скры­вал его ли­цо и си­лу­эт , но Ан­ту­ан без тру­да уз­нал в нез­на­ком­це че­лове­ка, прош­ло­го с ко­торым не ра­зор­вать ни од­ним лез­ви­ем.

- Что те­бе нуж­но на этот раз, Кро­вен? – тон Ан­ту­ана был хо­лод­нее ста­ли. Юно­ша заг­нал сле­пую ра­дость от встре­чи в са­мый по­та­ен­ный угол ду­ши: ей не от­ве­дено да­же са­мого скуд­но­го мес­течка в мыс­лях на­ём­ни­ка.
- А ты сов­сем не из­ме­нил­ся, друг мой.
- Я за­дал воп­рос, маг.
Жен­щи­на при­нес­ла ста­кан во­ды, с глу­хим сту­ком опус­ти­ла его на гряз­ную сто­леш­ни­цу.

- Бла­года­рю вас, ми­леди, - от­ве­тил за Ан­ту­ана ар­хи­маг. Блед­ные ще­ки офи­ци­ан­тки за­лились ру­мян­цем, ее на­зыва­ли как угод­но, но «ми­леди» - слиш­ком рос­кошно. Ода­рив нез­на­ком­ца сму­щен­ной улыб­кой, де­вуш­ка пос­пе­шила при­нять но­вый за­каз.

- Баб­ник, – фыр­кнул ры­жево­лосый, зал­пом осу­шив ста­кан.
- Я од­но­люб, дру­гой мой. Ты же зна­ешь, - и сно­ва улыб­ка мель­кну­ла где-то в глу­бине ка­пюшо­на. Ан­ту­ан по­пер­хнул­ся.
- У ме­ня к те­бе де­ло. – тон Кро­вена при­об­рел ле­дяные нот­ки.
- Что, до­иг­рался? Раз сни­зошел до ус­луг гряз­нокров­ки.

Те­ма собс­твен­но­го про­ис­хожде­ния так и ос­та­лась боль­ной мо­золью для Ан­ту­ана . Пусть он при­вык ло­вить на се­бе ко­сые взгля­ды и слы­шать за спи­ной през­ри­тель­ное «по­лу­эльф», ста­рая ра­на пре­датель­ский сад­ни­ла вре­мя от вре­мени, за­ливая с гно­ем.

- Пе­рес­тань. Ван­са­лон дав­но из­ба­вил­ся от сте­ре­оти­пов.
- Ты от­ве­ча­ешь за весь Ван­са­лон, эльф? – про­шипел сквозь зу­бы на­ём­ник, чувс­твуя, что крас­не­ет в прис­ту­пе гне­ва. – По­мимо те­бя еще трое мо­шен­ни­ков гре­ют мяг­кое мес­то на тро­не.
- Кста­ти, о «мо­шен­ни­ках», - за­каз­чик про­тянул со­бесед­ни­ку кон­верт. Ан­ту­ан вскрыл тон­кую бу­магу, дос­тал фо­тог­ра­фию пред­по­лага­емой жер­твы. За­ос­трен­ные чер­ты ли­ца ры­жево­лосо­го поб­ледне­ли, а изум­ле­ние вы­рази­тель­но зас­ты­ло во ль­ду мин­да­левид­ных глаз.

- Ты спя­тил!
- Ан­ту­ан, ты луч­ший в сво­ём ре­мес­ле.
- Нет, ты точ­но спя­тил, – на­ём­ник ра­зор­вал фо­тог­ра­фию Ан­ла­зара Гроу-Дар­ка на мел­кие ку­соч­ки. – Я в ва­ши ин­три­ги ни но­гой. Са­ми раз­би­рай­тесь!
- На ко­ну не толь­ко моя судь­ба, в опас­ности весь Ван­са­лон.
- Не я мо­нарх. Вы со сво­им уже не справ­ля­етесь? Да, я слы­шал, что он нем­но­го то­го, - Ан­ту­ан пок­ру­тил паль­цем у вис­ка, - но мне-то ка­кое де­ло?
- Пом­ни, всё дол­жно быть сде­лано ти­ше во­ды, ни­же тра­вы.
- Я ещё не сог­ла­шал­ся.
- В дол­гу не ос­та­нусь, - на этот раз зна­комая улыб­ка за­дер­жа­лась чуть доль­ше. Сер­дце на­ём­ни­ка пре­датель­ски стук­ну­ло по рёб­рам силь­нее обыч­но­го. Чёр­тов маг!

- Прос­ти­те, вам что-ни­будь при­нес­ти, доб­рый гос­по­дин? – офи­ци­ан­тка по­дос­пе­ла к сто­лику со ско­ростью га­дюки. Сло­жив ру­ки за спи­ной и выс­та­вив впе­ред пыш­ную грудь, ван­са­лон­ка лу­чезар­но улы­балась.
- Нам, по­жалуй­ста, сли­вово­го ви­на и ка­ких-ни­будь слад­ких фрук­тов, - отоз­вался Кро­вен, - На ваш вы­бор, кра­сави­ца.
- Ко­неч­но-ко­неч­но! – за­лепе­тала та, по­лучив ред­кий ком­пли­мент от га­лан­тно­го арис­токра­та, по­желав­ше­го скрыть прек­расное ли­цо в те­ни ста­рого пла­ща. Что мо­жет быть ро­ман­тичней! Ув­ле­чен­ная собс­твен­ны­ми фан­та­зи­ями, ван­са­лон­ка пос­пе­шила к по­вару.
- Пи­жон, – мрач­но бур­кнул Ан­ту­ан, наб­лю­дав­ший за спек­таклем.
- Я то­же ску­чал по те­бе, Ры­жий Со­кол.

Глава 4.

По­рыв вет­ра, как хлыст, уда­рил по ще­кам. Лег­кие бо­лели от нех­ватки воз­ду­ха, из ра­зод­ранных ко­леней сте­кала кровь, но маль­чик про­дол­жал бе­жать. Бе­жать-бе­жать-бе­жать! Ку­да угод­но, лишь бы не слы­шать нас­ме­шек сверс­тни­ков, не за­щищать­ся от мел­ких кам­ней.
Ста­ло прох­ладно, бар­хатный шо­рох листь­ев заг­лу­шал всхли­пы. До­бежал до ле­са...
За­цепив­шись о выс­ту­па­ющий ко­рень, маль­чиш­ка не сдер­жал рав­но­весия, упал. Сы­рая грязь тут же при­лип­ла к ко­же, одеж­де, обос­тряя ощу­щение собс­твен­ной нич­тожнос­ти. Кое-как под­нявшись, маль­чик прис­ло­нил­ся спи­ной к мо­гуче­му де­реву, ут­кнул­ся но­сом в сог­ну­тые ко­лени и дал во­лю чувс­твам. Го­рячие слё­зы тек­ли по ще­кам, а хи­лое те­ло вздра­гива­ло от ры­даний.

«За что? По­чему я не мо­гу быть та­ким как все? Я же прос­то хо­тел по­иг­рать вмес­те с ни­ми…»

Прох­ладная тень лег­ла на пле­чи, а мяг­кие ша­ги зас­та­вили вздрог­нуть.
- При­вет. А по­чему ты пла­чешь? – раз­дался сов­сем близ­ко звон­кий го­лос.
Маль­чик под­нял зап­ла­кан­ный взгляд на нез­на­ком­ца. Ещё один кра­сиво оде­тый эльф, его шел­ко­вая ман­тия ка­салась тра­вы, а чер­ные во­лосы бы­ли ак­ку­рат­но соб­ра­ны в длин­ный хвост.

«Сей­час нач­нёт драз­нить!»

- И вов­се я не пла­чу! – вско­чил обор­ва­нец, пос­пешно вы­тирая ли­цо гряз­ным ру­кавом.
Мо­лодой арис­тократ улыб­нулся, при­жимая к гру­ди ка­кую-то ста­рую кни­гу. Сол­нечные лу­чи про­бились сквозь изум­руд лис­твы, кос­ну­лись ухо­жен­но­го ли­ца, лас­ко­во и ос­то­рож­но, слов­но са­мо не­бо лю­било это­го эль­фа.

«Сов­сем как дев­чонка!»

- Как те­бя зо­вут?
- Ни­как! – маль­чик приг­ла­дил рас­тре­пан­ные пря­ди.
- Ка­кие кра­сивые во­лосы. Они по­хожи на огонь… Ни­ког­да та­ких не ви­дел, – брю­нет за­дум­чи­во скло­нил го­лову на бок. – Ты по­лук­ровка?
- Не твое де­ло!

«По­лез в кар­ман… Сей­час бро­сит в ме­ня кам­нем!»

Маль­чик заж­му­рил­ся.

- Дер­жи, - арис­тократ ос­то­рож­но про­тянул пла­ток.
Ры­жево­лосый сму­щен­но бур­кнул «спа­сибо» и смял тон­кую ткань в ру­ке.
- Ме­ня зо­вут Кро­вен, - ра­дос­тно улыб­нулся брю­нет. – Хо­чешь, по­кажу свою биб­ли­оте­ку? Там так кра­сиво!
И сов­сем не драз­нит. У это­го чис­токров­но­го та­кая ис­крен­няя улыб­ка. Я не ви­жу зла в его гла­зах. Он не по­хож на ос­таль­ных…
- Мне же нель­зя…
- Мо­ему дру­гу мож­но!
Маль­чик изум­ленно рас­крыл рот. Он не ве­рил собс­твен­ным ушам. Ка­залось, ра­зум по­мутил­ся и вы­давал же­ла­емое за дей­стви­тель­ность.

«Друг? Как это?»

- Идём? – Кро­вен про­тянул ру­ку. Паль­цы эль­фа неж­но ско­вала бе­лос­нежная пер­чатка. Эти ла­дони не зна­ли гря­зи, а теп­лая улыб­ка не ве­дала зла. Ник­то не за­киды­вал его кам­ня­ми, не пи­нал но­гами в под­во­рот­не.
Все лю­били Кро­вена.
По­чему-то маль­чи­ку хо­телось пой­ти за эль­фом, сесть за так на­зыва­емые кни­ги – плос­кие пред­ме­ты, с по­мощью ко­торых мож­но за­щищать­ся от кам­ней.
- Ан­ту­ан… - щё­ки ры­жево­лосо­го сму­щен­но вспых­ну­ли. - Ме­ня зо­вут Ан­ту­ан.

* * *

Ко­лесо на­еха­ло на коч­ку, и по­воз­ку ли­хо за­нес­ло впра­во. Ко­ни воз­му­щен­но зар­жа­ли, чувс­твуя на сво­их бо­ках уда­ры хлыс­та.
- Быс­трей! – орал из­возчик, под­го­няя бранью.
Ан­ту­ан от­крыл гла­за. Что б их всех, как меш­ки с кар­тошкой ве­зут!

«Ка­кой стран­ный сон…»

Яр­кие об­ра­зы рас­та­яли, как ми­раж, воз­вра­щая на­ем­ни­ка в жес­то­кую ре­аль­ность. Ан­ту­ану ред­ко сни­лось прош­лое - так силь­но он ста­рал­ся за­быть, ос­та­вить по­зади, как тя­жёлый груз. Но иног­да этот маль­чиш­ка с зап­ла­кан­ны­ми гла­зами и рас­тре­пан­ны­ми во­лоса­ми воз­вра­щал­ся, на­поми­нал о ро­ковой встре­че с бу­дущим мо­нар­хом Ван­са­лона.

«Я не дос­то­ин…»

На­ем­ник стис­нул зу­бы. Па­мять ри­сова­ла об­раз прек­расно­го ма­га, об­ла­чен­но­го в изум­рудные одеж­ды. Вы­соко­мер­ный взгляд, при­под­ня­тый под­бо­родок, снис­хо­дитель­ная улыб­ка. Тол­па встре­чала сво­его пра­вите­ля ра­дос­тны­ми кри­ками.
Все лю­били Кро­вена.
Ан­ту­ан лю­бил Кро­вена.

- Это опас­но! – воз­ра­жал ар­хи­маг, уз­нав о ре­шении дру­га за­нять­ся ре­мес­лом на­ем­ни­ка. – Чем те­бе не уго­дил Ван­са­лон? По­лук­ровки те­перь – пол­ноправ­ные чле­ны об­щес­тва.
- Ме­ня ин­те­ресу­ют толь­ко день­ги, – сталь кин­жа­ла от­ра­зилась в го­лубых гла­зах Ан­ту­ана.
- Я дам те­бе столь­ко, сколь­ко те­бе нуж­но.

«Ты и так дал мне слиш­ком мно­го...»

- Без те­бя обой­дусь.
- Ан­ту­ан! – по­высил го­лос юный мо­нарх. Ла­дони шум­но опус­ти­лись на сто­леш­ни­цу. – Я при­казы­ваю…
- Да по­шел ты.

«Прос­ти…»

По­воз­ка рез­ко ос­та­нови­лась, и на­ем­ник с тру­дом удер­жал рав­но­весие.
- Опаз­ды­ва­ете! – пос­лы­шал­ся хрип­лый го­лос сна­ружи.
- А ты на до­рогу пос­мотри! Я ле­тать не умею! – ог­ры­зал­ся из­возчик.
- Лад­но, про­ез­жай.

До ушей по­лук­ровки до­нес­ся скре­жет двер­ных ство­рок. Мед­лить бы­ло нель­зя, ес­ли его за­метят, то проб­лем не ог­рести. На­ём­ник лов­ко вып­рыгнул из по­воз­ки с про­визи­ей и под пок­ро­вом но­чи скрыл­ся за уг­лом ста­рин­но­го зда­ния. По­жалуй, са­мого гроз­но­го на вид во всем Ван­са­лоне. Бе­лый ка­мень дав­ным-дав­но стер­ся под на­тис­ком вре­мени, а крас­ные пи­ки мно­гочис­ленных ба­шен прон­за­ли не­бо. Храм Ог­ня стра­шил лю­дей Ван­са­лона, от ма­га до тор­говца - все ста­рались об­хо­дить его сто­роной.
На­ем­ник по­казал го­ловой, от­го­няя лиш­ние мыс­ли. Не сей­час. За­каз ждать не бу­дет, а вре­мя – враг но­мер один. Так прос­то в Храм не про­ник­нуть, ма­гия об­на­ружит нез­ва­ного гос­тя в два счё­та. И по­лук­ровка не хо­тел бы стол­кнуть­ся с Ан­ла­заром в от­кры­том бою.
Ры­жево­лосый дос­тал из кар­ма­на кур­тки не­боль­шой аму­лет и прис­мотрел­ся к его тус­кло­му све­ту. По сло­вам Кро­вена, у каж­до­го Хра­ма име­лась своя «сле­пая зо­на» - мес­то, где ма­гия бы­ла мак­си­маль­но сла­ба. И эта ве­щица, по­хожая на бес­по­лез­ную кап­лю, мог­ла об­на­ружить «тре­щину» в кол­довс­тве.
Ос­таль­ное за­висе­ло от мас­терс­тва са­мого на­ем­ни­ка. Убить ча­родея не пред­став­ля­ло тру­да, ес­ли тот не го­тов к бою. Ведь че­лове­чес­кая плоть без­за­щит­на пе­ред ос­три­ем кин­жа­ла, ка­кую бы це­ну она се­бе не на­бива­ла при жиз­ни.
Толь­ко Ан­ту­ан хо­тел за­нять­ся де­лом, как без­де­луш­ка за­горе­лась так яр­ко, что, ка­залось, вот-вот трес­нет под на­пором чу­жой энер­гии.
- Это еще что… - вы­ругал­ся па­рень, пря­ча аму­лет. Знал же, что нель­зя до­верять Кро­вену и его бес­по­лез­ным ве­щам!
- Доб­ро­го здра­вия, - ус­лы­шал он низ­кий муж­ской го­лос за уг­лом. Рис­куя быть об­на­ружен­ным, по­лук­ровка ос­то­рож­но выг­ля­нул, при­щурил­ся в по­пыт­ке раз­гля­деть нез­на­ком­ца, чье по­яв­ле­ние не вхо­дило в его пла­ны.
Треск стек­ла под тканью кур­тки дал по­нять, что без­де­луш­ка все-та­ки не вы­дер­жа­ла.
Ох­ра­на кив­ну­ла вы­соко­му гос­тю, без лиш­них слов про­пус­кая на тер­ри­торию хра­ма. Ан­ту­ан ус­пел рас­смот­реть нез­на­ком­ца. Блед­ность ли­ца его не име­ла ни­чего об­ще­го с вы­раже­ни­ем «кровь с мо­локом», а длин­ные во­лосы да­же при скуд­ном све­те от­да­вали се­реб­ром. Одет муж­чи­на был стран­но: ни один ван­са­лонец не но­сил та­кие пла­щи из плот­ной чер­ной ко­жи. Но не­обыч­ней все­го в об­ра­зе ока­зались за­тем­нённые оч­ки, скрыв­шие гла­за нез­на­ком­ца. Лу­чи сол­нца блед­ны­ми пят­на­ми прог­ля­дыва­ли из-за го­ризон­та, и дан­ный ат­ри­бут ка­зал­ся прос­то не­лепым.

- От не­го ис­хо­дит та­кая энер­ге­тика? - паль­цы на­щупа­ли ос­колки аму­лета.
Ан­ту­ан стал ли­хора­доч­но пе­реби­рать в па­мяти име­на су­ществ, ко­торые мог­ли об­ла­дать по­доб­ной си­лой. От­вет не­охот­но всплыл в соз­на­нии спус­тя ми­нуту раз­мышле­ний. Спер­ва по­каза­лись ос­трые клы­ки сом­не­ний, но соз­на­ние про­дол­жа­ло ри­совать чер­ты вы­соких и блед­но­лицых убийц .
- Кро­вен… - об­ра­тил­ся на­ем­ник к пер­вым рас­свет­ным лу­чам, - у нас боль­шие проб­ле­мы.

Глава 5.

Ан­ла­зар на­ходил­ся в са­мой вы­сокой баш­не Хра­ма Ог­ня. Пер­вые лу­чи сол­нца иг­ра­ли на вит­ражной мо­за­ике ок­на, оза­ряя по­меще­ние си­ним, алым, зе­леным…
Дро­жащи­ми ру­ками муж­чи­на дос­тал из кар­ма­на оде­яния фла­кон с проз­рачной жид­костью и ра­зом осу­шил его. Лом­кие се­дые во­лосы об­ре­ли зо­лотис­тый от­те­нок, глу­бокие мор­щи­ны ис­чезли с ли­ца, а тон­кие гу­бы пе­рес­та­ли кро­вото­чить. Но сла­бость на­мер­тво вце­пилась в те­ло ча­родея, не же­лая ус­ту­пать элик­си­ру мо­лодос­ти. Пло­хо де­ло. Эф­фект «жи­вой во­ды» сла­бе­ет с каж­дым ра­зом. Ан­ла­зар чувс­тво­вал, как вре­мя без­жа­лос­тно вгры­залось в кос­ти, на­поми­ная, что ник­то не ве­чен. Маг сжал фла­кон в ру­ке, стек­ло трес­ну­ло под на­тис­ком гне­ва. Нет, так прос­то смер­ти не заб­рать его из ми­ра жи­вых. Ско­ро жезл ока­жет­ся в ру­ках Ан­ла­зара, и тог­да он бу­дет дик­то­вать ус­ло­вия!

Меч­ты о три­ум­фе прер­вал шо­рох пла­ща. Звук ти­хо от­ра­зил­ся от стен и взмыл к по­лот­ку, зас­тыв ко­вар­ным зве­рем. В за­ле ста­ло прох­ладно, ар­хи­маг по­ежил­ся. Чувс­тво опас­ности вце­пилось в глот­ку, сби­вая ды­хание.

При­шёл-та­ки.

Ан­ла­зар сде­лал над со­бой уси­лие и по­вер­нулся к без­мол­вно­му гос­тю. Ли­цо ма­га не вы­ража­ло ни од­ной эмо­ции - сплош­ная мас­ка. У вхо­да сто­ял вы­сокий муж­чи­на, чьи длин­ные во­лосы на­поми­нали се­реб­ро.

- Доб­ро­го здра­вия, гос­по­дин Гроу-Дарк, - вам­пир уч­ти­во пок­ло­нил­ся. Его го­лос на­пом­нил ше­пот змеи.
- На­зови своё имя.
- Со­чета­ние зву­ков не даст вам ни­чего, - вып­ря­мил­ся муж­чи­на, встре­чая тя­жёлый взгляд ма­га. Тём­ные оч­ки скры­ли опас­ный при­щур вам­пи­ра.

- У ме­ня мно­го имён, гос­по­дин. Вы мо­жете на­зывать ме­ня Са­тен­рио.
- Прек­расно. Ты зна­ешь, для че­го я приз­вал те­бя? - по­высил го­лос ар­хи­маг. В при­сутс­твии Са­тен­рио, Гроу-Дар­ку ста­ло не по се­бе. Нет, он не дол­жен по­казы­вать страх, ведь су­щес­тво пе­ред ним опас­ней лю­бого зве­ря: хо­лод­ная кра­сота ма­нила, а ти­хий го­лос да­рил ус­по­ко­ение. Хо­телось про­тянуть ру­ку, кос­нуть­ся бе­лой ко­жи вам­пи­ра, ис­пить ше­пот пря­миком из блед­ных губ. И глу­пость эта фа­таль­на.

- За­полу­чить жезл Се­лены, мой гос­по­дин?
- Да. От­прав­ляй­ся во Внеш­ний мир и за­бери эту прок­ля­тую вещь!
- Но, - улыб­нулся Са­тен­рио, - там жез­ла нет.

«Что?!»

Ус­лы­шан­ное по­рази­ло ар­хи­мага. Ан­ла­зар стис­нул зу­бы, гри­маса ис­ка­зила чер­ты.
Зна­чит, вся тя­жёлая ра­бота, на ко­торую он пот­ра­тил не один год, и жер­твы пос­лушни­ков – нап­расны? Кро­пот­ли­вый сбор ин­форма­ции, бес­сонные но­чи и гре­зы о гос­подс­тве – не бо­лее, чем ложь?
За­мок ока­зал­ся не сталь­ным, а пе­соч­ным.

«Что из­вес­тно это­му вам­пи­ру?»

- Не пе­режи­вай­те так, мой гос­по­дин. Жезл бли­же, чем вы ду­ма­ете – в го­лосе вам­пи­ра зву­чало снис­хожде­ние. – Трей­зенн­штар из­вес­тно, что бли­жай­шая со­сед­ка Ван­са­лона , Бла­гос­ло­вен­ная Эн­те­ра , та­ит в се­бе мо­гущес­тво Се­лены.

«Как!? По­чему Эн­те­ра?»

- На Эн­те­ре зап­ре­щено кол­довс­тво, вам­пир. Твой Со­вет по­дал сом­ни­тель­ную ин­форма­цию.
- От­нюдь. Трей­зенн­штар зна­ет всё.

Ар­хи­маг за­думал­ся. В сло­вах на­ём­ни­ка был здра­вый смысл. Се­лена ока­залась не так глу­па, как мол­ви­ли ле­ген­ды. Трус­ли­вая бо­гиня спря­тала жезл там, где его бу­дут ис­кать в пос­леднюю оче­редь. Ведь Эн­те­ра сла­вилась сво­им блес­тя­щим во­ин­ским де­лом, а гор­дые ду­хом эн­те­рий­цы на­от­рез не приз­на­вали «шар­ла­танс­тво».
Вот зна­чит как. Нуж­но от­дать дол­жное хит­ро­му бо­жес­тву.

Ар­хи­маг ме­рил ша­гами по­меще­ние, мыс­ли ли­хора­доч­но вы­дава­ли план даль­ней­ших дей­ствий, один за дру­гим. Са­тен­рио мол­ча наб­лю­дал.

- Ко­роле­ва Эн­те­ры зап­ла­тит за собс­твен­ную глу­пость, - кри­вил гу­бы ча­родей в не­доб­рой ух­мылке. - От­прав­ляй­ся ту­да и при­неси мне жезл Се­лены!
Са­тен­рио вы­рази­тель­но изог­нул бе­лую бровь. Ка­залось, он ожи­дал по­доб­но­го при­каза.

- Мой гос­по­дин же­ла­ет раз­вя­зать вой­ну? Ес­ли ма­гия и меч сой­дут­ся в спо­ре, вам дос­та­нут­ся ру­ины.
- Сме­ешь из­де­вать­ся? - вспы­лил Ан­ла­зар. С кон­чи­ков паль­цев ча­родея сор­ва­лись язы­ки пла­мени. - Знай своё мес­то!

За­щит­ный барь­ер вам­пи­ра бло­киро­вал ата­ку ог­ненных змей, и бе­зобид­ный дым на­вис над со­бесед­ни­ками.

- И мыс­ли не бы­ло из­де­вать­ся над ве­ликим ар­хи­магом ог­ня, - Са­тен­рио под­нял ла­дони в знак сми­рения. - У ме­ня есть план, ко­торый вам пон­ра­вит­ся.

- Вык­ла­дывай, - Ан­ла­зар от­бро­сил с плеч зо­лотис­тые пря­ди и по­вер­нулся к ок­ну. При­кос­но­вения сол­нечных лу­чей сог­ре­вали, и гнев не­охот­но ус­ту­пил здра­вому смыс­лу.
Как не­лепо. Всё это вре­мя жезл на­ходил­ся под но­сом, и до се­го мо­мен­та он, ар­хи­маг ог­ня, ос­та­вал­ся в ду­раках. Паль­цы, ук­ра­шен­ные перс­тня­ми, мед­ленно сжа­лись в ку­лак.
Эн­те­ра до­рого зап­ла­тит за это.


* * *


Ла­дони Оль­ги ка­сались шеи Мор­талла в по­пыт­ке на­щупать пульс. Кро­вен сто­ял у из­го­ловья кро­вати и вни­матель­но наб­лю­дал за каж­дым дви­жени­ем сес­тры.

- Он мёртв, - де­вуш­ка по­кача­ла го­ловой, под­ня­лась.

Ар­хи­маг тя­жело вздох­нул. Ни от­ва­ры, ни це­леб­ная ма­гия Оль­ги не спас­ли мо­лодо­го ча­родея – Внеш­ний мир вы­пил си­лы Мор­талла до дна, ос­та­вив пус­тую обо­лоч­ку. Юно­ша ле­жал в кро­вати, длин­ные во­лосы цве­та каш­та­на рас­сы­пались по по­душ­кам, ли­цо его не вы­ража­ло ни­чего – бе­лая мас­ка.

- Мне очень жаль… - де­вуш­ка при­жалась лбом к пле­чу бра­та. Осоз­на­ние собс­твен­но­го бес­си­лия уг­не­тало её. – Я ни­чего не смог­ла…
- Ты сде­лала всё, что в тво­их си­лах, - Кро­вен при­об­нял сес­тру за та­лию, ус­по­ка­ивая. – Он был об­ре­чен. Мы лишь об­легчи­ли стра­дания.
- Но… - сле­зы ска­тились по ще­кам Оль­ги, те­ло зад­ро­жало. Она так хо­тела спас­ти это­го че­лове­ка, вы­тащить из цеп­ких лап смер­ти.
- Всё бу­дет хо­рошо, - шеп­тал Кро­вен, - Мы ос­та­новим это бе­зумие.
- Обе­ща­ешь? – де­вуш­ка при­жалась к бра­ту в по­ис­ке за­щиты. Она чувс­тво­вала, как ме­нял­ся Ван­са­лон. Де­ревья, тра­вы, цве­ты – все мол­ви­ли о гря­дущей ка­тас­тро­фе. Проль­ют­ся ре­ки кро­ви, пос­тра­да­ют не­вин­ные лю­ди…
- Обе­щаю.

В дверь ос­то­рож­но пос­ту­чали.
- Гос­по­дин ар­хи­маг, к вам по­сети­тель! – от­че­канил ох­ранник.
- В столь ран­ний час?
- Го­ворят, де­ло сроч­ное.

Брат и сес­тра пе­рег­ля­нулись. В гла­зах обо­их от­ра­зилось бес­по­кой­ство.
- Я ско­ро вер­нусь, - Кро­вен неж­но пог­ла­дил де­вуш­ку по ще­ке, сти­рая сле­зы.
Ан­ла­зар зап­ла­тит за каж­дую из них.
Ар­хи­маг спус­тился в при­ём­ный зал хра­ма. Тре­вож­ные мыс­ли шлей­фом пле­лись за ним. Ан­ту­ан так быс­тро вер­нулся? Он не ра­нен? У не­го дур­ные вес­ти?
Но в прос­торной ком­на­те, сре­ди изо­билия цве­тов и све­жей лис­твы, сто­ял не Ан­ту­ан.

- Доб­ро­го здра­вия, гос­по­дин Лиф­лер, - кив­ну­ла ар­хи­маг Хра­ма Во­ды, под­ни­ма­ясь с ди­вана. Кро­вен не скрыл удив­ле­ния, са­ма гос­по­жа Ли­ора по­жало­вала к не­му с вес­тя­ми. И, су­дя по мор­щи­нам вок­руг пе­чаль­ных глаз, не са­мыми хо­роши­ми.
- Что при­вело вас ко мне? – уч­ти­во пок­ло­нил­ся эльф, - Же­ла­ете ли чаю?

Жен­щи­на под­ня­ла ру­ку.
- От­нюдь. Не до чая нам нын­че… - ча­родей­ка пом­рачне­ла. - Ночью у ме­ня бы­ло ви­дение.

Ли­ора – единс­твен­ный мо­нарх Ван­са­лона, чьи про­рочес­тва сбы­вались. И знать, и прос­той люд вни­мали сло­вам ча­родей­ки, умо­ляя заг­ля­нуть в бу­дущее каж­до­го. Ар­хи­маг Хра­ма Во­ды ни­ког­да не от­ка­зыва­ла в по­мощи, нас­тавляя и да­руя на­деж­ду.
Ван­са­лон бо­гот­во­рил муд­рую Ли­ору.

- Кро­вен, мы боль­ше не мо­жем ос­та­вать­ся в сто­роне. Гря­дут страш­ные пе­реме­ны, ко­торые зат­ро­нут не толь­ко Ван­са­лон, – жен­щи­на тя­жело вздох­ну­ла. Тон­кие паль­цы нер­возно сжа­ли склад­ки ман­тии. - Ко­ролев­ской че­те Эн­те­ры гро­зит опас­ность.