Первые марсиане

                Межпланетные скитальцы


                Часть 3. Первые марсиане.


     Вдруг я увидел небесные просторы
и нашу планету Земля, летящую в мировом
пространстве. Земля улетала в неведомые
дали, превращаясь в звезду.

                А.Беляев.
                Звезда КЭЦ.


     Я человек, рожденный женщиной. Дни мои
сочтены, но сущность моя моя неразрушима...
И все матери за время развития человечества
не создали страха или бесстрашия в мужчинах.
Страх и бесстрашие, любовь, ненависть, гнев -
всё эмоции, развиваясь задолго до первых людей,
стали содержанием того, чему суждено было
сделаться человеком.
     Я весь в моём прошлом. Все мои предыдущие "я"
отражаются во мне своими голосами, отголосками,
побуждениями. За каждым моим способом действовать,
за пылом страсти, за искрой мысли кроется тень
и отзвук длинного ряда других "я", предшествующих
мне и составляющих меня.

                Джек Лондон.
                Межзвёздный скиталец.


     На пустыре перед мастерской Лося стал
собираться народ... Начались разговоры:
     - Что это народ собрался - убили кого?
     - На Марс сейчас полетят.
     - Вот тебе дожили, этого еще не хватало!
     - Что вы рассказываете? Кто полетит?
     - Двоих бандитов из тюрьмы взяли, запечатают
их в стальной шар и - на Марс, для опыта.
     - Бросьте вы врать, в самом деле!
     - Ах, сволочи, людей им не жалко!..
     - То есть кому это - "им"?
     - А вы, гражданин, не цепляйтесь.
     - Конечно, издевательство.
     - Ну и народ дурак, боже мой!
     - Вас бы самого отправить за эти слова.
     - Бросьте, товарищи. Тут в самом деле
историческое событие, а вы леший знает что несёте.
     - А для каких целей на Марс отправляют?
     - Извините, сейчас тут один говорил: двадцать
пять пудов одной агитационной литературы.

     Лось и Гусев были уже одеты в валяные сапоги,
в бараньи полушубки, в кожаные пилотские шлемы.
Члены исполкома, академики, инженеры, журналисты
окружили аппарат...
     Лось включил оба реостата. Аппарат рванулся.
Удары стали мягче, сотрясение уменьшилось. Лось
прокричал:
     - Поднялись...
     Лось опустился на колени и сквозь глазок
глядел на уходящую Землю. Она расстилалась огромной,
без краёв, вогнутой чашей, - голубовато серая.
Кое-где, точно острова, лежали на ней гряды облаков.
Это был Атлантический океан.
     Понемногу чаша суживалась, уходила вниз. Правый
край её начал светиться, как серебро, на другой
находила тень. И вот чаша уже казалась шаром,
улетающим в бездну.
     Гусев, прильнувший к другому глазку, сказал:
     - Прощай, матушка, пожито на тебе, пролито кровушки.

                Алексей Толстой.
                Аэлита.




                Глава 1.

     Международная комиссия ООН заседала уже вторую неделю, решая вопрос о посылке первой обитаемой экспедиции на Марс с организацией там постоянно действующей базы, которая должна стать начальным этапом колонизации Красной планеты.
     В просторном зале, уставленном мониторами, собрались все ученые мира, имевшие отношение к созданию межпланетных летательных аппаратов, систем жизнеобеспечения, физиологи, медики, психологи, астрономы, астрофизики, химики и биохимики, ботаники и даже специалисты по физиологии, организации досуга, питания...
     На повестке дня рассматривалось несколько вопросов, включающие результаты стендовой проверки надежности отдельных блоков уже монтируемой на околоземной орбите конструкции модулей корабля, вспомогательного магнетрона, который должен был двигаться в некотором отдалении от основного корабля и тянущего за собой сочлененные элементы вспомогательных модулей.
     В данный момент рассматривался ход работ по монтажу на орбите магнетрона - главной двигательной установки системы. На огромном экране присутствующие могли напрямую наблюдать этот процесс.
     Докладчик, профессор Оксфорда, основной и главный конструктор системы Ник Строумп, комментировал происходящее:
     - Как вы знаете, основной принцип работы магнетрона основан на теоретических разработках профессоров Кембриджского университета отца и сына Ардванов, занимающихся изучением необычного поведения пульсаров, обладающих мощнейшими электромагнитными полями. Именно они приспособили свои расчеты к модели пульсара, установив, что импульсы от него - это "световые удары", или ударные волны, производимые источником, передвигающимся быстрее света.
     Идея светового удара возникла относительно недавно. Известно, что такие материалы, как вода или стекло замедляют скорость прохождения света. А находящиеся в них элементарные частицы способны перемещаться быстрее "заторможенного света". В результате они генерируют голубые вспышки - излучения Черенкова - по сути, ударные волны.
     - Профессор, - обратился к докладчику председательствующий Анри Пуйоль. - Пожалуйста, не углубляйтесь в теорию - она настолько сложна, что понятна далеко немногим физикам, а здесь присутствуют специалисты разного профиля.
     - Да, простите, увлекся, - извинился Ник Строумп и продолжил:
     - Основная идея состоит в том, что вращение пульсара мы заменили сверхзвуковыми лопастями типа вертолетных, которые прекрасно имитируют вращение магнитных "зайчиков" вокруг пульсаров и за счет этого на выходе получаем световую ударную волну. Каждый сгусток зарядов испускает волны, которые накладываются друг на друга весьма сложным образом. и образуют в местах наивысшей концентрации радиационный всплеск, позволяющий двигаться быстрее света. Причем излучение от сверхсветового источника затухает относительно медленно, поскольку по мере удаления от источника волны, образующие всплеск, накладываются и сжимаются в более плотный пучок так, что его интенсивность уменьшается не столь быстро...
     Итак, первый магнетрон, работающий по этому принципу, на орбите практически готов к испытаниям в космическом пространстве, блоки двух других готовятся к выводу на околоземную орбиту для сборки модуля.
     - Мне представляется, что эту теорию понимают только отец с сыном Ардваны да Ник Строумп, - шепнул академик, радиолог Фам Ван Мин соседу профессору Алану Гарсиа, материаловеду.
     - Насколько я понимаю, смысл работы магнетрона сводится к интерференции световых волн - их наложению, за счет чего и происходит их усиление, - ответил тот.
     - И эффект дополнительно усиливается, если на марсианский корабль одновременно воздействуют сразу три магнетрона, - продолжил разговор Фам Ван Мин. - Но мне не совсем понятно, как затормозить кораблю возле Марса, если он будет разогнан до сверхсветовых скоростей? Он же врежется в планету почище астероида.
     - Я разговаривал с одним из руководителей этой программы профессором Барри Амаду Н"Дурой, - пояснил Алан Гарсиа. - Он рассказал, что все три магнетрона будут одновременно работать только на разгонном участке полета, после чего два вернутся на околоземную орбиту, а один обгонит корабль, встанет на его пути и своим излучением начнет тормозить модуль. А потом мягко сядет на Красную планету и станет источником энергии для новоявленных марсиан - будет использоваться ядерный реактор, генерирующий сверхсвет.
     - А оставшиеся два магнетрона будут использоваться при других полетах, - понял собеседник.

     На следующий день обсуждался вопрос о структуре многосекционного межпланетного корабля. Учитывая, что состав первой экспедиции будет включать двенадцать человек - шесть женщин и шесть мужчин, было решено увеличить число модулей: помимо шести жилых, двух рабочих - один из которых должен служить для связи с Землей, для тренажерно-медицинского, оранжереи, отсека переработки марсианского льда в воду, водород, который послужит топливом, и кислород, регенерационного модуля и склада запасных частей, в том числе скафандров и продуктов, включить отсек психологической разгрузки.
     Непосредственно на Красной планете секции должны быть расположены по замкнутому кругу и накрыты сверху прозрачным герметичным куполом. Такая конструкция позволит образовать в центре круга своеобразный патио, в котором должен быть посажен небольшой сад с двумя-тремя видами певчих птиц и даже выпустить кур. Каждая секция будет иметь отдельный выход в этот оазис.
     В целом идея была одобрена единогласно и тогда речь зашла о составе экипажа.
     Докладчик, профессор Дмитрий Кошкин, рассказал о результатах опытов по длительной изоляции экспериментаторов в специальных изолированных от внешнего мира на 500 дней нескольких групп по 6 пар, во время которых велось наблюдение за их совместимостью, работоспособностью и общему психологическому и физическому состоянию. В состав группы входили исключительно добровольцы, согласившиеся на этот длительный эксперимент.
     В смешанной группе, куда входили люди разных рас, во второй половине эксперимента возникли разногласия и недопонимание друг друга, едва ли не перешедшие во вражду. Эксперимент пришлось завершить досрочно.
     В группе, составленной из представителей азиатского региона (китайцы, малайцы, японцы, индонезийцы) сложилась конкуренция за лидерство, едва не приведшая к потасовке. И этот эксперимент не был доведен до конца.
     Наилучшие результаты были получены в группе, составленной из европейцев - русских, немцев, французов и одного итальянца. К этой группе особых замечаний не было.
     - Скажите, - раздался голос из зала. - Там сложились своеобразные семейные пары или мужчины и женщины жили по правилам всеобщего равенства?
     - Отношения больше напоминали шведскую семью, - ответил докладчик. - Но на этапе перелета к Марсу членам экипажа будут даваться успокоительные препараты, сдерживающие либидо. А на Красной планете, думаю, они сами разберутся, кому и с кем жить. Здесь мы вмешиваться не в праве.
     - А зачем им давать ваши препараты на стадии перелета? - снова послышался голос из зала. - Может быть, за время перелета как раз и сформируются пары?
     - Ранние эксперименты на околоземной орбите показали, что секс в условиях невесомости приводит к травмированию женщин: сперма мужчин выстреливает едва ли не со скоростью пули и это ведёт к травмированию и обильному кровотечению в женских половых органах. Причем реабилитация подобных несчастных на земле продолжалась более месяца, - пояснил докладчик. - Такие результаты не случайность, они были проверены американскими и русскими парами и дали совершенно одинаковый негативный результат. Мы полагаем, что в условиях пусть более слабого, чем на Земле, гравитационного притяжения Марса подобного случиться не должно.
     - Эти сдерживающие влечение препараты на пути к планете не приведут к тому, что и мужчины, и женщины потеряют всякий интерес к противоположному полу, - раздался еще чей-то голос.
     - Наши исследования показали, что потенция восстанавливается довольно быстро, - ответил профессор. - Но на всякий случай они возьмут с собой стимуляторы потенции.

     - Ну, если по прилете на Марс с потенцией будет всё в порядке, нам не о чем беспокоиться, - раздался чей-то насмешливый голос. - Главное, чтобы в последующих поколениях не было инцеста.
     - Поэтому на Марс посылаются не двое, как библейские Адам и Ева, а двенадцать человек - шесть пар, - серьёзно ответил профессор Кошкин.
     Следом выступил Джерри Макфаут, рассказавший об аналогичном эксперименте, проведенном в пустынном районе Аляски со сходным марсианскому ландшафтом. Разница состояла в том, что в данном случае люди жили в одном блоке, но выходили наружу в скафандрах через мнимую шлюзовую камеру. Эксперимент, правда, длился всего месяц, но результаты оказались сопоставимыми с русскими.
     Мало того, нами была создана искусственная оранжерея - биосферный комплекс "Биосфера-2", в котором имитировались особенности роста разного вида растений, пригодных для выращивания их на Марсе и способность этих растений регенерировать атмосферу замкнутого пространства. В изолированном от мира биокомплексе находилась четверо мужчин и четыре женщины. Они не выдержали годичного срока пребывания в искусственно созданных для них условиях.
     Эксперимент оказался не совсем удачным, однако кое-какие обнадёживающие результаты получены. Оказалось, что одного "дыхания" растений недостаточно для выработки необходимого количества кислорода. Поэтому в марсианском патио, выполняющем роль этой самой оранжереи, придется искусственно поддерживать не только температурный режим и режим поливки растений, но и принудительно регулировать оптимальный состав воздуха и его влажность.
     Кроме того, сейчас наши ботаники отбирают виды растений, которые лучше всего выдерживают необычные условия и являются наиболее калорийными для пищи. Одновременно выявлено, что лучше всего для растений подходит кубанский чернозём с содержащимися в нем бактериями. Этого чернозёма потребуется около восьми кубометров.
     Эксперимент в "Биосфере-2" показал, что обитатели замкнутого комплекса должны иметь возможность ручного управления климатической обстановки в модулях...
     Далее началось обсуждение чисто технических вопросов, связанных с конструкциями модулей и ходом их изготовления на предприятиях разных стран. Это не касалось специализации части присутствующих и они вышли из зала с тем, чтобы в кулуарах продолжить обсуждение общей концепции полета на Марс.
     Старые знакомцы Дмитрий Кошкин, Фам Ван Мин, Алан Гарсиа, Барри Амаду Н"Дуру, Питер Йарихь и Ботонд Вароши уединились на диванах в углу кафетерия. Кошкин загадочно усмехнулся и друзья вопросительно посмотрели на него.
     - Вся эта подготовка мне представляется нелепой и ошибочной, как и само название планеты.
     - Причем здесь название планеты? - недоуменно спросил Ботонд.
     - А вы прочитайте название планеты справа налево, - засмеялся Дмитрий.
     - Марс - Срам, - произнес вслух Фам Ван Мин и вместе со всеми засмеялся. - Вот уж действительно: каково название, такова и затея.
     - Да, к сожалению, нем не удалось переубедить этих упёртых фанатиков в бессмысленности и даже бесчеловечности задуманного мероприятия, - серьёзно ответил Петер.
     - А что вы хотите? - заговорил Алан. - Когда речь идёт о воплощении назойливой идеи, здравый смысл отходит на второй план.
     - Я не могу понять одного, - вступил в беседу Барри. - Даже в "Биосфере" четыре пары не смогли выдержать и одного года. А в данном проекте намереваются отправить на вечное поселение в чуждый мир шесть пар. Фактически на мучения и верную гибель. И для чего, для какой высокой цели?
     Его прервал Дмитрий:
     - У нашего поэта Некрасова есть стихотворение, прекрасно подходящее для этого случая:

                Мужик, что бык: втемяшется
                В башку какая блажь,
                Колом ее оттудова
                Не выбьешь: упираются,
                Всяк на своём стоит!
                Такой ли спор затеяли,
                Что думают прохожие -
                Знать клад нашли ребятушки
                И делят меж собой.

     - Сказано не в бровь, а в глаз, - кивнул головой Фам Ван Мин.
     - Я пытался переубедить некоторых руководителей проекта, - заговорил Петер. - Пытался объяснить, что на Марсе нередки мощные песчаные бури, настолько мощные, что ветер способен поднимать вверх и перемещать камни, словно снаряды. Такие "снаряды" способны повредить обшивку помещений и разгерметизировать их, а пыль - вывести из строя приборы и оборудование. Пробовал объяснить им, что автоматические зонды, отправленные на Марс, служили всего два-три года и не только из-за того, что полностью использовали ресурс. К сожалению, мои доводы никого не убедили.
     - Да, амбиции полностью затмили разум, - согласился с ним Барри. - Они совершенно не думают о людях, которых бездумно отправляют на верную смерть: они для них словно лабораторные мыши. Главное у них - реализовать свою идею и получить свою долю признательности.
     - Я опубликовал несколько статей о том, что освоение Красной планеты должно начинаться с ее преобразования к условиям, близким к земным, - заговорил Дмитрий. - Чтобы можно было передвигаться по планете без скафандров. И, естественно, прежде всего необходимо создать там хотя бы простейшие флору и фауну - основу пищевой цепочки. Без этого отправлять туда людей - это чистой воды убийство. Во-первых, технически и физически мы не сможем организовать им быструю помощь или вмешательство с случае возникновения непредвиденной ситуации. Во-вторых, даже если мы пошлем вторую экспедицию, она разделит участь первой. Или придется срочно  возвращать всех на Землю. Тогда непременно встает вопрос: для чего был весь это сыр-бор?
     - Меня потрясает то, что внешне трезвомыслящие и далеко не глупые специалисты не понимают всего этого, - заключил Ботонд.
     - Может быть, нам стоит обратиться к общественности через средства массовой информации? - предложил Алан.
     - Пробовали, - махнул рукой Петер. - Пробовали обращаться и на радио, и на телевидение, и к прессе, но все настолько воодушевлены предстоящим полётом, что никакие разумные доводы не воспринимают.
     - Само собой, - усмехнулся Барри. - Для журналистов важней всего сенсационность события. А наши доводы идут вразрез с общим энтузиазмом, потому и не рассматриваются всерьёз.
     - А если поговорить с теми, кто готовится к полёту? - спросил Дмитрий.
     - Бесполезно, - ответил Фам Ван Мин. - Сейчас они находятся в состоянии глубокой эйфории и напоминают зомби.
     - Ладно, пойдемте в зал, - предложил Алан. - Послушаем, что обсуждают эти фанатики.
     Заседание следующего дня было посвящено выбору посадки для организации марсианской базы и объединению усилий всех земных средств наблюдения за полетом.
     С обсерваториями вопрос был решен достаточно быстро - было принято решение, что небольшая часть их на время перелета к Красной планете прервут свою текущую работу и сосредоточатся на пролётах опасных для Земли и летящих к Марсу комплексов астероидов и комет. Все остальные начнут непрерывное сопровождение полетного комплекса, работая в круглосуточном режиме.
     Вопрос с выбором площадки на Марсе вызвал наиболее горячие споры. Но после долгих дискуссий остановились на относительно ровном участке поверхности недалеко от каньонов Ганг и Эос, где уже садились два исследовательских автоматических аппарата. Если верить соображениям о том, что каньоны некогда были сформированы мощными потоками воды или селя, то их дно должно представлять криосферу - оболочку промерзшего грунта. Правда, для того, чтобы добыть воду, здесь придется бурить скважину. Но это решаемые технический вопрос. Мало того, на выборе именно низинного участка настаивали конструкторы, которые объясняли, что марсианская атмосфера очень разрежена - давление воздуха в 160 раз ниже, чем на Земле, поэтому необходимо конструировать специальные посадочные тормозные устройства. И чем ниже будет рельеф местности, тем лучше и надежней у сажаемого модуля сработает тормозная система.
     Кто-то из специалистов предлагал осуществить посадку в самой низкой точке на Марсе - кратере Эллада глубиной 6 километров. Но ему объяснили, что это невозможно, поскольку на краях этого кратера зарождаются сильные пылевые бури. Участок же вблизи каньонов Ганг и Эос находится между 15-ми северной и южной параллелями, где отметки поверхности лежат на 3-4 километра ниже среднего нулевого уровня, а давление атмосферы составляет 6,1 миллибара. Здесь, по марсианским меркам, даже относительно тепло - температура днём ноль градусов, ночью опускается до минус 80. По марсианским меркам - тропики...


                Глава 2.

     За несколько недель до старта корабля, направляемого к Марсу, на Земле царило небывалое воодушевление - еще бы, первые земляне отправлялись на постоянное место жительства на новую планету. Туда, куда впоследствии должны будут отселяться все формы жизни с постепенно погибающей Земли.
     Все средства массовой информации мира истерично и взахлёб описывали подробности предстоящего полёта и жизни на новой планете, причем среди публикаций было немало надуманного журналистами.Проводились подробности биографии будущих марсиан, кинотеатры и телевидение крутили скоропалительно снятые фильмы с фантастическими сюжетами от смешных до трагических, вплоть до встреч с мифическими "зелёными человечками" - коренными обитателями Красной планеты.
     За несколько дней до старта над Атлантикой возник мощный тайфун, который, к счастью, обошел мыс Кеннеди, краем задев космодром, с которого предстояло стартовать экспедиции. После его прохода монтажники на всякий случай еще раз проверили работоспособность систем корабля и остались довольны - повреждений не было.
     Все три магнетрона и сам огромный космический комплекс уже находились на высокой околоземной орбите и ожидания прибытия экипажа.
     И вот настал день старта.
     На удалении более километра наблюдать исторический старт собрались сотни тысяч любопытных, всюду стояли телевизионные камеры большинства агенств Земли. Все население планеты собралось у телевизионных экраном, стремясь увидеть весь процесс взлета от начала и до конца. На разных языках звучали репортажи, рассказывая о тех, кому предстояло стать первыми поселенцами на Красной планете.
     Сидевшие у огромного экрана наши знакомые друзья обсуждали состав экипажа.
     - Слава богу, у них хватило ума послать людей одной расы, - произнес Дмитрий, глядя на суматоху вокруг стартовой площадки.
     - Не понял, - обернулся к нему Петер.
     - А что тут непонятного. Все мы - и я, и ты, и Ботонд, и Алан - далекие потомки праславян, некогда заселявших всю Европу.
     - А американцы Нил Арнгольд и Бетти Фримен? - спросил Барри.
     - Так их предки - это выходцы из Европы, следовательно,и в них течет славянская кровь.
     В это время на экране стали появляться портреты членов экипажа и началось их официальное представление:
     - Нил Арнгольд, Соединенные Штаты Америки. 27 лет, биолог;
     - Бетти Фримен, Соединенные Штаты Америки. 25 лет, медик;
     - Лайза Кроуфорд, Великобритания. 26 лет, геолог;
     - Джон Мортон, Великобритания. 31 год, инженер-приборист;
     - Энн Море, Франция. 24 года, метеоролог;
     - Жан Кретье, Франция. 29 лет, ботаник и почвовед;         
     - Гюнтер Бек, Германия. 32 года, радиофизик;
     - Джованни Морено, Италия. 27 лет, медик;
     - Валентин Громчев, Россия. 28 лет, исследователь широкого профиля, механик;
     - Инна Муленкова, Россия. 24 года, химик и биохимик;
     - Мария Незванова, Россия. 26 лет, зоолог, ветеринар;
     - Ирма Ноугланд, Швеция. 25 лет, эндокринолог.
     Далее диктор взахлёб объяснял, какие культуры намереваются выращивать первопоселенцы, рассказывал о том, что на борту космического корабля уже находятся инкубатор, яйца кур и дроф, оплодотворенная икра нескольких рыб и даже пара черепах с символическими именами Адам и Ева.
     Звучала бравурная музыка и вот стало видно, как к вершине огромной ракеты лифт поднял межпланетных переселенцев. Каждый из них ненадолго останавливался на переходной площадке и, прежде чем зайти в капсулу, внимательно осматривал толпу оставляемых землян и махал им рукой.
     Снизу они казались крошечными, но телевизионные камеры позволяли приблизить изображение, и становилось видно, насколько напряжены их лица.
     Порой телевизионщики направляли камеры на толпу, выхватывая из нее то плачущие лица отдельных женщин, то суровые физиономии мужчин, то веселящуюся молодежь... Многие смотрели на происходящее через бинокли и подзорные трубы, без конца щелкали затворы фотоаппаратов.
     По строго соблюдаемому расчетному времени загрохотали мощные двигатели ракеты и тут же ее окружило плотное облако отработанного топлива, из которого медленно начала выползать головная часть.
     Временами на телевизионном экране показывали Центр Управления Полетами, где на огромных экранах свивались какие-то кривые, без конца мелькали колонки цифр. Было видно, насколько напряжены лица сотрудников ЦУПа(Центра Управления Полётами), следящие за ходом старта. Сквозь радиопомехи слышались хриплые голоса переговаривающихся.
     Наконец из облака полностью показалось тело ракеты, постепенно набирающей скорость. Она уменьшалась на глазах, пока не превратилась в крохотную светящуюся точку на голубом небосводе...
     - Ну, вот и все, - произнес Барри, отрываясь от экрана. - Народонаселение планеты уменьшилось на двенадцать молодых, здоровых особей.
     - Дай бог, чтобы им повезло и они дожили до естественной кончины, - добавил Алан.
     - Мне думается, что они еще не представляют всей степени трагизма своей судьбы, - негромко проговорил Фам Ван Мин. - И возможно, что еще не раз пожалеют, что поддались на уговоры и эмоции и согласились покинуть родную планету.
     - Не хороните их заранее, - остановил друзей Дмитрий. Я не исключаю, что побыв на Марсе некоторое время, они запросятся назад в привычную среду.
     - Если только будет такая возможность, - скептически произнес Ботонд.
     - Друзья, давайте оставим похоронное настроение, - Петер встал с кресла и разлил шампанское по бокалам. - Лучше пожелаем этим бедолагам удачи!
     - И везения, - добавил Барри.

     Автоматика точно вывела ракету на расчетную орбиту, и вот уже ретранслятор, оборудованный на посадочном магнетроне, начал передавать процесс стыковки обитаемой капсулы ракеты с марсианским комплексом. К счастью, как говорят космонавты, все прошло штатно и экипаж через шлюзовую камеру перебрался в комплекс, который за четыре месяца должен доставить их на Красную планету.
     Не снимая скафандров, они легли на площадку центрифуги, выложив своими телами своеобразные спицы колеса. И только после этого в работу вступили магнетроны, постепенно ускоряя земной комплекс по спиральной траектории в сторону Марса.
     - Вы хорошо придумали с этой центрифугой, - похвалил Фам Ван Мина его коллега Ботонд.
     - Ну, это было не сложно, - ответил тот. - На этапе набора скорости действуют силы инерции - аналог центробежных сил. При этом если человек располагается головой по направлению движения, то жидкоподвижные составляющие организма - кровь, лимфа - устремляются к ногам и мозг не получает достаточного кровоснабжения. И наоборот - если он лети ногами вперед, то следует ожидать кровоизлияния в мозг. Когда же на медленной центрифуге положение тела постоянно меняется, то переток крови становится менее опасным. Вот и вся премудрость.
     - Но до этой простоты не додумался никто, кроме вас, - похвалил вьетнамца Дмитрий. - Вы, право, молодец!
     И действительно, трансляция изнутри комплекса показала, что с нарастанием скорости полета увеличивалась и скорость вращения центрифуги. Сам же комплекс, подгоняемый сзади сразу тремя магнетронами, достиг половины скорости света, после чего началось перестроение - посадочный магнетрон, увеличив скорость, опередил комплекс и встал на его пути, чтобы при приближении к Марсу, начать торможение. Два других магнетрона отвернули в сторону и направились к Земле - им предстояла профилактика всех систем и последующее использование  в научных целях.
     Едва скорость комплекса стабилизировалась, центрифуга прекратила вращение и
космонавты смогли выбраться из скафандров. Первым делом мужчины поинтересовались самочувствием женщин.
     - Все, кажется, нормально, - ответила Бетти. - Мальчики, не поможете снять скафандр?
     - Помочь раздеться женщине - для мужчины нет большего удовольствия, - ответил Жан. - Ты не против, если это сделаю я?
     - Ну, посмотрим, на что способны французы, - смеясь, ответила та.
     - Надеюсь не опозорить своих соотечественников, - также шутливо ответил он.
     Остальные мужчины также помогли разоблачиться женщинам.
     - Все-таки чувствуешь себя намного свободней и просторней, чем в этой упряжке, - заметила Инна. - Сколько времени провела в нем на тренировке, а привыкнуть не могу до сих пор.
     - Что делать, к скафандрам нам придется привыкать, как к зимней одежде при выходе наружу, - ответил Джованни и запел: "И никуда, никуда нам не деться от этого..."
     - О, да ты знаешь русскую эстраду? - удивилась Мария.
     - С кем поведешься, того и наберешься, высокопарно ответил итальянец. - Я знал, с кем буду иметь дело. Я взял с собой флешки с записями классической и эстрадной музыки объемом больше 30 гигабайт. В том числе и танцевальной.
     - А фильмы? - спросила Мария.
     - У меня есть записи более 600 фильмов на все вкусы, - вступил в разговор Нил. - И боевики, и комедии, и индийские, и латиноамериканские, и европейские, даже китайские и японские.
     - А потом по нашей просьбе будут идти трансляции с Земли. - Заметил Джон. - Я просил, чтобы нам передавали важнейшие спортивные соревнования, особенно футбол...
     - Ну, англичанину футбол - это прежде всего, - засмеялась Энн.
     - А вам, французам, нужны непременно фильмы про любовь, - съязвил Джон.
     - Почему только французам? - удивилась Инна. - Мне кажется, что такие фильмы интересны всем женщинам и даже некоторым мужчинам.
     На подлете к Марсу они почувствовали, что их комплекс начал притормаживать летящим перед ним магнетроном. Об этом же механическим голосом предупредила и роботизированная система управления посадкой.
     - Надеваем скафандры, - распорядился Нил, назначенный руководителем группы.
     Мужчины помогли женщинам облачиться, после чего влезли в скафандры сами.
     - Ложиться и пристегнуться, - снова приказал Нил.
     Толчок, слегка встряхнувший комплекс, означал, что магнетрон отделился от комплекса, уступая ему посадочную трассу. Включились тормозные двигатели самого комплекса.
     Новый толчок свидетельствовал о том, что в разреженной атмосфере Марса раскрылась парашютная система торможения. В иллюминаторы было видно, как над нами и чуть в стороне автоматически садится магнетрон.
     Автоматическая система через ретранслятор передала на Землю сообщение о благополучной посадке как комплекса, так и магнетрона.

     Эта новость вызвала бурю восторгов на Земле. Люди на улицах обнимались, поздравляя друг друга, словно это они были непосредственными участниками экспедиции на Красную планету.
     В ЦУПе радость была недолгой - надо было проследить за выходом людей из комплекса, демонтажем этого огромного устройства с помощью роботов-манипуляторов, составлением секций в единую кольцевую конструкцию, ее перекрытием и изолированием от внешней среды...
     Другая группа из числа работников ЦУПа должна вести наблюдение и управлять возвращающимися  на околоземную орбиту двух магнетронов, не допустив их падения непосредственно на планету.
     Опытный программист Артур Кларк вместе со всеми радовался успешно завершенной посадке комплекса на Марс, о чем он и поделился со своей соседкой Энни Кроуфорд. Его пальцы автоматически набирали программу управления полетами магнетронов, летящих к Земле своеобразным кильватерным строем.
     Он не заметил, как рукавом пиджака случайно нажал клавишу "." и послал эту программу на автоматизированную систему управления полетами магнетронов. То, что произошло в результате этой невнимательности, повергло всех в шок.
     Неожиданно идущий сзади магнетрон резко набрал скорость и пошел на
сближение с идущим впереди него.
     Катастрофу обнаружили практически сразу. Разбираться в причинах происшедшего не было времени - нужно было спасать дорогое и сложное оборудование.
     Ново командой идущему первым магнетрону послали команду срочно отвернуть в сторону. Но произошло непоправимое. Идущий сзади магнетрон задел идущий впереди. С его неповрежденного ретранслятора наблюдатели ЦУПа с ужасом наблюдали, как разваливается на части второй магнетрон.
     Срочные команды, посланные на уцелевший аппарат не срабатывали - в результате удара были повреждены либо автоматика, либо маневровые двигатели. Возникла опасность, что движущийся на огромной скорости аппарат с ядерным топливом на борту врежется в планету, наделав немало бед.
     Ситуация осложнилась тем, что врезавшийся второй магнетрон не только изменил курс первого, и и придал ему дополнительный импульс движения.
     В сложившейся ситуации в ЦУПе оставили только нескольких опытных операторов для поддержки связи с новоявленными обитателями Марса, тогда как все остальные были задействованы на расчете траектории движение осколков второго магнетрона и поврежденного первого.
     К счастью, расчеты показали, что этот опасный космический "мусор" минует Землю и по сложной траектории направится в сторону Солнца, где и сгорит.
     Казалось бы, беда миновала. Виновника ошибки быстро вычислили и тут же уволили из ЦУПа. Но ущерб, который он нанес, оказался невосполнимым.
     Ведущие страны мира отказались далее финансировать марсианскую программу. По словам одного из премьер-министров, страны не настолько богаты, чтобы выбрасывать огромные ресурсы фактически на ветер, всего лишь теша самолюбие и фантастические идеи отдельных амбициозных фанатиков с учеными степенями.
     Вопрос был поставлен настолько серьезно, что было отказано даже в финансировании упрощенных челночных экспедиций на Марс с целью либо поддержания направленных туда землян, либо для возвращения их на Землю.
     Простые люди, с тревогой следившие за ходом экспедиции, пребывали в шоке. Самые горячие головы требовали суда над организаторами марсианской программы и их самого сурового наказания. Другие организовали грандиозные митинги протеста, требуя наказания не только ученых, но и членов правительств, разрешивших финансирование программы и тем самым укравшим деньги у собственного народа. С обеих сторон появились убитые и раненые, сотни митингующих были арестованы. Но это не остановила протестное движение.
     Срочно и без публичной огласки было собрано совещание в ООН в том составе, который решал вопрос о посылке первых землян на Красную планету. На этот раз сюда не пригласили ни одного представителя средств массовой информации, а итоговый регламентирующий документ был выпущен к единственном экземпляре и строго засекречен.
     По предложению все того же председательствующего Анри Пуйоля было решено поддерживать радио и телевизионную связь с марсианами,посылая им ободряющие сообщения и обещания помощи, которая затягивается в связи с реконструированием поврежденных в полете магнетронов и разработки новых марсианских модулей.
     На самом же деле предполагалось полностью заморозить марсианскую программу, равно как и исследование глубинного космоса, оставив лишь наблюдение за астероидами, приближающимися к Земле на опасно близкое расстояние и разработку способов их уничтожения либо перевода на другую траекторию.
     Все участники совещания под угрозой сурового наказания дали подписку о неразглашении документа.

     Перед тем, как разъехаться по своим странам, друзья собрались в небольшом баре гостиницы, где они проживали до сих пор и организовали небольшой банкет.
     - Ну, вот и обделались по полной программе, - начал разговор Барри. - Что и требовалось доказать.
     - У нас в России баснописец Крылов однажды выдал замечательную фразу, - поддержал его Дмитрий. - "Беда, коль сапоги начнет тачать пирожник, а пироги печь - сапожник"...
     - Да бог с ними, ущербными, - сказал Фам Ван Мин. - Людей жалко, что обрекли их на мучения и медленную смерть. Простите, друзья, но мне пора на самолет - домой, семья заждалась.
     - Да и нам пора собираться, - встал Питер. - Надеюсь, у нас еще предоставиться возможность посидеть вот так, все вместе.


                Глава 3.

     Первая неделя после посадки на Марс у новоселов ушла на демонтаж комплекса и формирование круговой структуры жилых, лабораторных помещений, на перекрытие и изоляцию патио. К частью, эту операцию с использованием роботов-манипуляторов они неоднократно проводили в земных условиях, поэтому особых трудностей не испытали. О чем незамедлительно сообщили на родную планету. Все секции были соединены друг с другом герметичными переходами, а выходы на поверхность планеты оборудовали тремя шлюзовыми камерами. Каждая секция имела индивидуальный выход в патио.
     Достаточно быстро марсианское поселение кабелями подсоединили к магнетрону, что обеспечило аппаратуру и новоселов электропитанием.    
     Закончив с монтажными работами, они занялись налаживанием инкубаторов и закладки в них привезенных с собой яиц, а также выкладывать привезенный с собой чернозем на полу патио, после чего произвели посадку злаковых, бобовых и овощей.
     И только после завершения всех работ Нил Арнгольд со страховочным фалом совершил первый часовой выход на поверхность планеты. Для подстраховки в шлюзовой камере за ним наблюдал также одетый в скафандр Джон Мортон.
     Но прогулка прошла вполне благополучно, а по возвращении в обитаемый отсек Нил предложил коллегам:
     - На поверхности планеты возле нас очень много камней относительно небольшого размера. Как вы думаете, не построить ли нам вокруг всего нашего комплекса своеобразную каменную ограду?
     - Крепостную стену на случай нападения марсиан? - усмехнулась Ирма.
     - В первую очередь от заносов во время песчаной бури, - серьёзно ответил Нил
     На самом деле Нил имел в виду, что подчиненных, как солдат в армии, нужно постоянно загружать работой, чтобы не развивать леность и, как он рассуждал, не полезла дурь в голову. Естественно, нужен и отдых, но расслабиться можно за два-три часа перед сном, не более того. Для того и привезены с собой фильмы, компьютерные игры и другие игрушки, наподобие настольных футбола и хоккея.
     С женщинами, ему казалось, было проще: во-первых, еще во время полета наметились супружеские пары и каждая пара получила свой индивидуальный отсек, которому нужно было придать неповторимый уют. Во-вторых, у каждой из них были обязанности по их специальности, которые следовало неукоснительно соблюдать. А поговорить, поделиться женскими секретами можно и не отрываясь от основной работы. Тем более, что по рекомендации психологов им разрешалось некоторое время по межпланетной связи поболтать с родственниками и подругами, оставленными на Земле.
     Мария практически все основное время проводила возле инкубаторов, в котором вызревали привезенные яйца птиц. Просвечивание показало, что далеко не все зародыши развиваются нормально, некоторые из них приостановили свое развитие и их, к сожалению, пришлось отбраковать.
     Инна, подменявшая Жана и следящая за температурным режимом почвы и ее влажностью в патио, обратила внимание на расстроенное настроение Марии.
     - Что случилось? - крикнула она из "дворика", не отрываясь от "огорода".
     - Не могу понять, в чем дело, - ответила та. - Кажется, созданы все условия для нормального развития птичьих зародышей, но большая часть их категорически отказывается развиваться. Я делаю все правильно, даже периодически переворачиваю их, но...
     - А ты рассуди: атмосфера для них нормальная, состав ее тоже, температурный режим поддерживается автоматически, - начала рассуждать Инна. - Следовательно, причина может быть одна - иная гравитация.
     - Но я не могу ее менять, - едва не плакала Мария.
     - Чудачка ты! Радуйся, что вообще что-то получается, - успокаивала ее подруга. - А потом выведенные птицы привыкнут к иному притяжению, снесут новые яйца и у тебя вырастет целый птичник. Да и с черепашками все нормально - смотри, как они здесь резво бегают - уменьшенная сила тяжести позволяет им тратить меньше сил на передвижение.
     - Я даже заметила, что Адам проявляет повышенный интерес к Еве, - наконец, улыбнулась Мария. - Надо будет готовить для них кусочек пустыни - они же откладывают яйца в песок.
     - Ну вот, а ты волновалась, - засмеялась Инна. - Все идет нормально, ты еще намучаешься со своими подопечными.
     Подруги выглянули в иллюминатор. К ним присоединились Энн, Ирма, Бетти и Лайза.
     - Смотрите-ка, мужчины расчистили пространство вокруг нашего лагеря, -
сказала Лайза. - Не иначе, как приготовили для себя футбольное поле.
     - Они в лёгких скафандрах и ничего, даже двигаются активней, - обратила внимание подруг Ирма.
     - Так здесь же не открытый космос, хоть небольшое атмосферное давление, но оно есть, - пояснила Энн. - Жалко, что нельзя ходить вообще без скафандров.
     - Что делать, к этому надо привыкать, - вздохнула Мария. - А я так любила бродить по лесу, слушать пение птиц, купаться в лесном озере, собирать ягоды и грибы...
     - Стоп, девочка, - остановила ее Лайза. - Ты знала, куда летела, поэтому отставить воспоминания.
     Мария вытерла ненароком выскочившую слезинку и ушла к своим инкубаторам.
     - Она вчера смотрела фильм, где основное действие разворачивается в ее краях, - заметила Инна. - Они и вызвали воспоминания.
     - Это плохо, - сказала Бетти. - Может быть, ей дать успокоительные препараты?
     - Ты - врач, тебе решать, - ответила за всех Инна, после чего девушки пошли встречать своих мужей.
     Когда те вышли из шлюзовой камеры, Энн спросила:
     - Ну, нагулялись, бродяги?
     - Хотели найти для себя развлечений, но ни одной марсианки так и не встретили, - шутливо произнес Жан. - Куда они все попрятались?
     - Увидели тебя в гермошлеме и разочаровались - даже поцеловаться нельзя, - в том же тоне ответила Инна, жена Жана.
     - Как видишь, повода для ревности у тебя пока нет, - смеясь, ответил Жан.
     - Как это пока? - так же шутливо ответила та, слегка шлепнув его по затылку. - Ты еще не знаешь, какими страшными бывают русские женщины в припадке ревности.
     - Нил, я начинаю опасаться за свою жизнь, - пожаловался француз командиру переселенцев.
     - Я полагаю, что нам на всякий случай следует соорудить карцер для особо буйных, - сохраняя серьёзность, - предложил тот с улыбкой на устах.
     - Какие вы, мужчины, жестокие, - произнесла Ирма. - Ладно, умывайтесь, покормим вас, землекопов.
     - Марсокопов, - поправил ее Гюнтер. - Кстати, а где Мария?
     - Ушла от тебя жена, сбежала, - засмеялся Жан.
     - Да она над яйцами в инкубаторе трясется, - пояснила Лайза. - Вот-вот цыплята должны вылупиться.
     - А у тебя как дела? - спросил Нил Жана.
     - Некоторые семена начинают прорастать. Спасибо Инне - приглядывала за почвой.
     - Завтра пойдём исследовать каньон Эос, - распорядился Нил. - Лайза, приготовь необходимое оборудование. С нами пойдут Джон и Валентин. Остальные будут заниматься текущими делами в нашем кемпинге.
     - Почему кемпинге? - удивился Валентин.
     - А как нам его еще назвать? - пожал плечами Нил.
     - У нас для небольших поселений, изолированных от крупных, есть хорошее название - хутор, хуторок, - ответил тот. - Это обычно несколько частных домиков. А поселения с числом более десятка- полутора десятков домом - это уже деревня - "village" по-вашему.
     - Так и у нас такие поселения называются также - "khutor", - засмеялась Бетти.
     - А по-немецки "das Gehoft", - напомнил о себе Гюнтер.
     - Пусть так будет, - сказал Нил.
     - А как мы его назовем? - спросил Джованни.
     - А что тут раздумывать? - вступила в разговор Ирма. - Мы здесь первые, следовательно, и хутор "Пионер", "pioneer" по-английски, "pionier" по-немецки...
     - Никто не возражает? - спросил Нил.
     - И по-русски звучит также, - сказала Инна.   
     Осмотрев товарищей, он заключил:
     - Быть по сему!
     У Лайзы выдались необычно трудные дни - практически весь световой день она исследовала склоны кратера Эрос, а также окрестности кратера Гусева. Собрав образцы пород, она засела за их изучение настолько, что ложилась спать, как убитая. Нил не только на правах руководителя, но и мужа, попросил ее хотя бы один день посвятить отдыху.
     - А то я забыл, что у меня есть жена, - приласкал он ее. - Завтра никаких дел.
     - Хорошо, - согласилась та. Я, правда, утомилась - материалов масса и все надо обработать.
     - Но у тебя время не лимитировано, - уговаривал он Лайзу. - А нам здесь нужны не только здоровые люди, но и желанные.
     - Уговорил, - согласилась она. - На завтра объявляю День Святого Лентяя.
     В середине следующего дня Нил занимался текущими делами - проводил очередной сеанс связи с Землей, проверял, как идут дела у других, когда услышал по внутренней связи голос жены:
     - Нил, зайди домой.
     - Что-то случилось? - спросил он.
     - Зайди, - коротко ответила она и отключила связь.
     Войдя в свой семейный отсек, в полумраке он разглядел жену, сидящую на постели в совершенно обнаженном виде.
     А утром подруги заметили, как изменилось настроение Лайзы и понимающе улыбнулись. А та с удвоенной энергией принялась за обработку результатов. Сразу же по окончании работы результаты обработки были переданы на Землю.
     Согласно проведенному Лайзой исследованию, каньон Эос представлял собой некое подобие мощного "русла" с нависшими над ним скалами. Судя по всему, только бешеный напор воды мог проложить этот гигантский каньон шириной 50 и глубиной 4 километра. Точно также выглядит и каньон Ганг.
     Выходило, что дно каньонов некогда было выслано тонкослоистыми породами двухкилометровой толщины, но некогда новые мощные водные потоки буквально содрали дно русла, о чем свидетельствует то, что борта впадин источены эрозионными террасами.
     По мнению Лайзы, возраст каньонов Эос Ганг - более миллиарда лет, что видно по числу перекрывающих их метеоритных кратеров. Такие формы каньонов образуются только тогда, если источник воды находится где-то в относительной близости, по аналогии с горными селевыми потоками на Земле.
     Закончив сеанс связи с родной планетой, члены экспедиции собрались в одном из отсеков.
     - Лайза, а откуда на Марсе появилось такое огромное количество воды? - спросил Гюнтер. - Причем, насколько я понимаю, каньоны могли образоваться только в том случае, если в эту местность вал воды появился одномоментно. И куда вся эта вода подевалась? Да, часть ее сохранилась под почвой планеты в виде линз льда, какая-то часть ее испарилась. Но тогда атмосфера Марса должна состоять из кристалликов льда, который просто был обязан выпасть на поверхность в виде снега. Но сугробов здесь нет! Однако обнаружены и более поздние признаки воды - конусы выноса и грязевые потоки в бортах каньонов.
     - И потом, - продолжил Джованни, - если бы потоки воды, сформировавшие каньон и создавшие двухкилометровый слой осадочных пород, то это означает, что Марс в течение длительного времени был теплым, иначе вода быстро замёрзла бы и
таких мощных осадков не образовалось - твердые частицы в толще замерзшей воды не передвигаются внутри льда.
     - К сожалению, на эти вопросы нет ответа до сих пор, - ответила Лайза.
     - Сплошные загадки, - высказался Джон. - И ни одного ответа.
     - В свое время, будучи студентом университета, - вступил в беседу Валентин, - я слушал лекции профессора Кошкина. На его лекции сбегались студенты едва ли не со всех факультетов. Так вот, он полагает, что цивилизация Земли - это прямые потомки цивилизации Венеры, которые перебрались на Землю, когда Венера стала перегреваться из-за сближения с Солнцем.
     К этому времени цивилизация Венеры достигла невероятных высот и венеряне могли не только совершать межпланетные перелёты, но и управлять движениями астероидов, метеоров и комет.
     Судя по рассказу профессора, Земля была небольшой каменистой планетой наподобие современного Марса, и подходила к Области Возможного Существования Жизни в Солнечной системе, определяемой интенсивностью солнечного излучения.
     Вот тогда-то обитатели Венеры и задумали переселение на более отдаленную от Солнца планету - Землю.
     - Но если Земля была такой же, как нынешний Марс, они, как и мы, начинали жить в таких же железных коробках? - спросил Джованни.
     - Нет, как говорил профессор, они сначала стали бомбардировать Землю мощными каменными астероидами и метеорами. В таком случае решалась двойная задача: во-первых, планета утяжелялась для того, чтобы повысить гравитационное притяжение на ней, способное удержать возле себя достаточный слой атмосферы. Мало того, иной уровень гравитации мог непредсказуемо подействовать на функционирование живых организмов, в том числе и на человека. Во-вторых, таким образом они пытались разогреть планету за счет тепловой энергии, возникающей при соударении. По окончании бомбардировки космический холод слегка остудил Землю, но под поверхностью сохранились огромные линзы расплавленной породы, которые поддерживали определенный тепловой режим поверхности или, как мы говорим, земной коры.
     - Только после этого на Землю начали сбрасывать ледяные кометы для обводнения, - догадался Нил.
     - Именно, - поддержал его Валентин. - Кометы, несущие в себе десятки и сотни кубокилометров льда, создавали кратеры, в которые лед таял от тепла, рожденного при ударе, вода вскипала и растекалась по поверхности планеты мощнейшими потоками.
     - Как в кратерах Эос и Ганг, - задумчиво проговорила Лайза. - А что, такое вполне возможно. По крайней мере, это объясняет, откуда внезапно появилось огромное количество воды, прорвавшейся из кратера на поверхность прорывший русла, наподобие Гранд-каньона в Калифорнии глубиной более километра.
     - Далее профессор объяснил причину гигантизма, возникшего на Земле 250 миллионов лет назад: гравитация на Земле была слабей, чем это наблюдается там сейчас. Потому и выросли монстры, наподобие динозавров.
     - Я не пойму: если стало ясно, что Земля еще слишком легка и на ней вырастают гигантские монстры, деревья и папоротники, так чего же венеряне ждали столько лет, прежде чем высадить первого человека.
     - Мы тоже задавали этот вопрос профессору, - отозвался Валентин. - Он пояснил, что у него есть обоснованные сомнения в верности используемой ныне хронологии датировки, а, во вторых, достаточно долго не трогали динозавров из чисто прагматических соображений: они давали огромное количество отходов жизнедеятельности. Тем самым удобряли почву и стимулировали размножение червей, бактерий и тому подобное, что было необходимо для создания плодородного гумуса на поверхности планеты.
     - Но всех огромных животных так и не удалось ликвидировать после выполнения возложенных на них функций, - сказал Джованни. - Насколько я помню, в земных морях и океанах до сих пор живут эти громилы, трупы которых иногда выносит на берег. И это не единичные случаи.
     - Это не удивительно, - заметила Мария. - В земных океанах до сих пор изучено менее половины живущих там организмов. Да и на суше ежегодно обнаруживают сотни неизвестных ранее насекомых, птиц, пресмыкающихся и даже относительно Крупных животных. Это означает, что действительно человек недавно перебрался на Землю, если не успел изучить всех соседей по планете.
     - Получается, что когда динозавры выполнили свою миссию, их уничтожили новым вбросом астероидов и комет, - предположил Джон.
     - И заодно значительно подняли уровень Мирового океана, - добавила Энн. - А что, это логично... А перед тем, как начать новое преобразование Земли, провели пробные удары по Марсу, чтобы определить эффективность ударов разной мощности. Отсюда и следы эрозии на нем. Теперь ясно, что вода от сброшенных сюда комет  оставила следы и практически полностью испарилась и вылетела в космическое пространство. Кстати, эту версию подтверждает кратер Гусева. Упавшая комета сформировала кратер, вода кометы переполнила его чашу и, прорвав гребень, рекой спустилась в долину, после чего испарилась.
     - Подождите, - вмешалась в разговор Инна. - Что же это выходит? На Землю прилетели вполне цивилизованные люди. Так откуда же появились все эти дикари - австралопитеки и прочие неандертальцы?
     - Если профессор Кошкин прав, то первые десанты не эволюционировали, а шел процесс инволюции - деградации и одичания? - заговорила Ирма.
     - А ты вспомни мифы разных народов, - заговорила Бетти. - Во многих из них рассказывается, что к примитивным людям откуда-то с неба прилетали более совершенные существа - боги, которые обучали дикарей земледелию, ткачеству, строительству, мореплаванию, математике, астрономии...
     - Получается, что и наших с вами потомков ожидает такая же участь превратиться в дикарей? - рассудительно проговорил Джованни. - Ничего себе перспектива!
     - И превратятся они в снежных людей, - засмеялся Жан. - Лохматых и жадных до женщин.
     - Да ладно тебе, - остановила его Инна.
     - Ладно, ребята, поздно уже, - заключил Нил. - пошли спать...
     Оставшись наедине с женой, он обратил внимание на задумчивость Лайзы.
     - Тебя что-то беспокоит? - спросил он.
     - Знаешь, во время подготовки к полету я слышала от одного из наставников, что ваша NASA планирует экспедицию на астероид. Думается, что следующим этапов станет разработка систем управления ими.
     - Да, это так, - ответил Нил. - Об этих планах в космическом центре имени Кеннеди объявил наш президент. И эта экспедиция должна состояться со дня на день. А что тебя взволновало?
     - Выходит, что это первый шаг к преобразованию Марса ударным воздействием, о котором рассказывал Валентин, - ответила она. - А мы, выходит, наблюдатели за процессом степени воздействия таких ударов. Ты знал об этом?
     Помолчав, муж ответил:
     - Да, мне говорили об этом, но эта информация строго засекречена не только для землян, которые подняли бы невообразимый шум, но и от членов нашей экспедиции - узнав о том, что по Марсу будут произведены удары извне, и многие из нас отказались бы лететь.
     - Значит, нас всех обманули? - прошептала Лайза.
     - Не обманули, а сказали не всю правду, - поправил он жену. - Я полагаю, что и сейчас им не следует знать об истинных целях нашей экспедиции.
     - Пожалуй, ты прав, - ответила Лайза. - Иначе начнется такое, не приведи Господи...

     Жан занимался в своей оранжерее, когда услышал вскрик Марии. Оставив все дела, он поспешил к ней.
     - Что случилось? - встревоженно спросил он.
     - Посмотри, один птенец дрофы вылупился, - восторженно произнесла она. - Яйцо так лопнуло, что я даже испугалась.
     В самом деле, возле кладки яиц шевелился сероватый пушистый и мокрый еще  комочек.
     - Поздравляю с первым рождением на новой планете, - торжественно поздравил ее Жан. - А остальные яйца?
     - К сожалению, большинство погибло, - ответила она.
     - А куриные? - не отставал он.
     - Эти должны вылупиться со дня на день, - возбужденно сказала девушка. - У них выход должен быть выше. А вот с индюшками не повезло - потомства, видимо, не будет.
     Вскоре возле нового обитателя Марса собрались все, любуясь им. Птенца посадили в отдельную клетку - теперь для Марии наступили тяжелые дни - надо было научить его самостоятельно клевать, чего он без матери сообразить бы не смог.
     На первых порах ему просто клали зерно в клюв, но потом соорудили куклу - некое подобие головы взрослой дрофы. Надев куклу на руку, Мария старательно покачивала ею вверх-вниз, имитируя клёв. Вскоре птенец сообразил, что надо делать, и помощь "клушки" уже не понадобилась.
     Иногда Жан выделял ему несколько листочков зелени, которую птенец с жадностью съедал.
     А тут начали вылупляться и куриные цыплята. К ее радости, их оказалось пять - три курочки и два петушка. Пришлось и этих учить клевать с помощью той же куклы.
     Радовался и Жан - почти все его растения пошли в рост, причем значительно быстрее, чем если бы они росли на Земле.
     И у других членов экспедиции забот было не меньше. А тут еще прибыл грузовой кораблю с родной планеты с сейсмографами, анализаторами атмосферы и другими приборами, а также семенами новых растений и, главное - огромная надувная оранжерея из прозрачного сверхпрочного пластика. Для Жана это был настоящий подарок, о котором он даже не мечтал.
     Несколько дней почти все участники экспедиции были заняты распаковкой груза, настраиванием новой аппаратуры. К этой работе не привлекали только Марию и Энн, помогавшую подруге.
     Наблюдение за птенцами показало, что они развиваются вполне нормально и растут даже быстрее, чем на Земле.
     Осматривая уголок, напоминающий песчаную пустыню, Мария однажды заметила, что в одном месте песок слегка зашевелился. И вскоре оттуда вылезла маленькая черепашка. Из-под панциря у нее торчали... две головы.
     Пока девушки рассматривали это чудо природы, на свет вылезли еще две черепашки, но уже нормальный, с одной головой.
     - Что это, сбой в генетике? - спросила Энн, слегка притрагиваясь к панцирю необычной черепашки.
     - Не знаю, - откровенно призналась Мария. - когда подрастет, надо будет взять пробу крови и исследовать.
     В это время Энн вдруг схватилась за живот, охнула и склонилась.
     - Что с тобой? - забеспокоилась подруга.
     А потом, догадавшись, спросила:
     - Ты, случаем, не беременна?
     - Задержка была на месяц, но я думала, что это связано с необычными условиями здесь, - ответила та.
     - Присядь, потерпи, я сейчас позову Бетти, - сказала Мария, побежав за врачом.
     Беременность одной из девушек воодушевила всех. Но Джон выглядел обеспокоенным.
     - Ну, чего ты! - хлопнул его по плечу Валентин. - Ты же станешь первым отцом родившегося первого на Марсе ребенка. Этим гордится надо.
     - Да, если только все пройдет нормально, - озабоченно ответил тот. - Здесь же никто еще не рожал...
     - А ты родишь, - начал успокаивать друга Джованни. - Ты же нас всех обскакал!
     После этого Энн взяли под наблюдение и создали для нее облегченный режим работы.
     Во время ближайшего сеанса связи Нил сообщил на Землю о первой беременности на Марсе. Присутствующие при этом медики Бетти и Джованни передали результаты анализов Энн и получили необходимые консультации, в частности, предписание о том, чтобы она больше двигалась. Было решено, что о состоянии девушки будут докладывать еженедельно, причем на Земле на сеансах связи будут присутствовать лучшие специалисты-акушеры.
     Было решено, что Энн будет совершать по две ежедневные прогулки по кольцевому комплексу и непременно в присутствии Бетти или Джованни. Иногда к ним в свободное время присоединялись Ирма, Инна или Лайза.
     Функции по анализу марсианской атмосферы попеременно выполняли Валентин и Джон.
     Мария с Жаном почти непрерывно находились в своих лабораториях. Жан зафиксировал необычно быстрый рост растений, а Мария все время проводила возле цыплят и черепашек, опекая их, как собственных детей.
     Мария, ежедневно замеряя вес и рост птенцов и черепашек, обнаружила, что они растут вдвое быстрее своих земных собратьев. Мало того, птенец дрофы начал проявлять агрессию, не только косо поглядывая на цыплят, но иногда и поклёвывая их. Пришлось отсадить его в отдельную клетку.
     А вечером, перед сном, она неожиданно разрыдалась.
     - Что с тобой? - спросил Гюнтер.
     Та сквозь слёзы ответила:
     - Просто, глядя на цыплят, я вспомнила своё детство.
     - Ты ничего не рассказывала о нём, - муж обнял и погладил ее по голове. - Расскажи...
     - Да что рассказывать, - она вытерла глаза рукавом. - Отца я не знаю, мама не была замужем. Мы жили с ней вдвоём. И она жила только ради меня.
     На глазах Марии снова появились слёзы.
     - У тебя есть ее фотография? - спросил Гюнтер.
     - Есть, - она порылась в своих вещах и достала единственную фотографию матери.
     На ней Гюнтер увидел довольно красивую молодую женщину с грустинкой в глазах, держащую на коленях маленькую девочку.
     - А девочка - это ты? - спросил он.
     - Да, - улыбнулась Мария.
     - Ну, прямо кукла. А что случилось потом?
     - Когда мне шел пятый год, мама попала под машину и погибла, - вздохнула девушка. - И меня забрали к себе бабушка и дедушка - они жили в деревне. И знаешь, что больше всего мне запомнилось из той жизни?
     - Что? - Гюнтер поцеловал ее.
     - Как они сидели на завалинке у своей избушки, а мы с дедушкой бросали курам хлебные крошки. Особенно я любила смотреть, как курица-мама заботилась о своих цыплятах.
     - Вот ты вывела в инкубаторе своих цыплят и вспомнила всё это? - он снова поцеловал ее.   
     - Да, - как-то по-детски всхлипнув, ответила Мария.
     - Но теперь у тебя есть я, твои цыплята и наши друзья, которые всегда готовы придти на подмогу. Давай спать, плакса. Утро вечера мудренее - так у вас говорят? А потом, не завести ли  нам с тобой своего птенчика? - Гюнтер внимательно посмотрел на нее.
     - А ты правда этого хочешь?
     - Еще как, - ответил он и выключил свет в боксе.


                Глава 4.

     В один из сеансов связи с Землей Нилу передали, что примерно в в пятидесяти километрах от них будет сброшена небольшая комета диаметром около двухсот метров, и исследователям предстояло провести измерения всех необходимых последствий этого удара - на атмосферу, грунт, изучить кратер с динамикой его остывания, поведение расплавившегося льда кометы, характера растекания воды и скорости ее испарения.
     При этом ему не рекомендовали сообщать остальным членам марсианской экспедиции, что комета будет специально направляться земными операторами, а объяснить это фактором случайности.
     Нил задумался: для выполнения этих работ требовались геолог, метеоролог, химик и почвовед, но в их распоряжении имелось только два одноместных средства передвижения, а кроме того, метеоролог Энн была на шестом месяце беременности и ее, естественно, посылать было нельзя - скафандры не рассчитанных на беременных.
     После недолгих раздумий, он остановился на Валентине и Лайзе. Вызвав их в  отсек межпланетной связи, он объявил, что по сведениям, полученным с Земли, на их планету должна упасть небольшая комета и им предстоит съездить к месту ее падения и провести необходимые измерения. А анализ привезенного ими материала проведут Джон, Энн и Гюнтер.
     В назначенный день Энн обнаружила приближающуюся к Марсу комету, а через несколько минут Гюнтер на сейсмографе зафиксировал уровень сотрясения грунта в районе их комплекса, а Энн - динамику воздушной волны, идущей от места падения.
     Через несколько часов, после того, как улеглась пыль, к месту падения поехали Валентин и Лайза.
     Инна и Ирма сидели за микроскопами, занятые исследованиями, рядом с ними в уголке пристроился Джованни - на примитивном станке он закрепил лист бумаги и что-то рисовал.
     - Что рисуешь, Тицнан? - насмешливо спросила его Инна.
     - Коллективный портрет первых марсиан, - гордо ответил он.
     - Только, пожалуйста, не в стиле какого-нибудь декаденства или имажинизма, - бросила Ирма, не открываясь от окуляра микроскопа.
     - И не в духе Кандинского, Шагала или Пикассо - от их уродских картин воротит, - добавила Инна.
     - Нет, девочки, я избрал стиль позднего ренессанса, - пояснил Джованни.
     - Покажешь? - спросила Инна.
     - Да, у меня почти готово, - ответил он. - Оцените работу мастера...
     Девушки оторвались от работы и подошли к картине. Несколько времени они смотрели на нее, не произнеся ни слова.
    - Ну, и? - спросил художник.
    - А почему они словно в кабине лифта и не решаются из него выйти? - спросила Инна.
     - Ну, мы же прибыли сюда, в новый мир, словно спустились на лифте, - терпеливо пояснил он.
     - А выпученные глаза - это от изумления от того, что мы здесь увидели? - спросила Ирма.
     - Я был уверен, что ты прекрасно разбираешься в живописи, - усмехнулся Джованни.
     - А на переднем плане, как я понимаю, Нил? - спросила Инна.
     - Как ты угадала? - изумился он.
     - На нем его майка, - засмеялась девушка. - И рот до ушей.
     - Где мы повесим этот шедевр? - поинтересовалась Ирма. - В нашем отсеке?
     - Это будет нечестно, - отрицательно помахала головой Инна. - Это общенародное достояние, поэтому висеть ей следует в кают-компании. Я думаю, что Джованни не остановится на одной картине, и мы организуем там вернисаж.
     - Насмехаешься? - упрекнул ее парень.
     - Нисколько, - пожала плечами Инна, но лукавинки в ее глазах выражали иронию.
     - Ты - тёмная личность, ничего не понимающая в портретной живописи, - обидчиво произнёс муж Ирмы. - А ну вас, пойду лучше проведаю Энн, посмотрю, как протекает ее беременность.
     Но в отсеке, где она работала, ее не оказалось. Джон сообщил, что она почувствовала себя неважно и ушла к себе отдохнуть. Он же согласился подменить ее в работе.
     - Я посмотрю, что с ней, - сказал Джованни.
     - Да, будь добр, - сказал Джон, не отрываясь от приборов.
     Через полчаса Инна и Ирма устроили перерыв.
     - Пойдем, прогуляемся, посмотрим, кто чем занят, а то сидим непрерывно, так можно и геморрой заработать, - предложила Ирма.
     - Пойдем, потянувшись, согласилась подруга.
     Заглянув в сектор, где должна работать Энн, они не увидели ее.
     - Где она? - спросили они Джона.
     - Пошла к себе, решила прилечь - сказала, что немного устала, - ответил он. - К ней Джованни пошел - поможет, если что...
     - А ты чего сидишь? - упрекнула его Ирма. - С женой плохо, а тебе наплевать?
     - Зачем вы так? - обиделся Джон. - Она же не одна.
     - Пошли, - Инна взяла подругу под руку. - Что с этих мужланов взять? Все они сухари.
     Джон отключил аппаратуру и бросил:
     - Подождите, я с вами. И никакой я не сухарь, а нормальный человек. А у Энн сейчас находится врач, так что напрасно беспокоиться?
     - Все равно сухарь, - огрызнулась Ирма.
     Подойдя к секции Джона и Энн, Ирма, прежде чем открыть дверь, заглянула в небольшой иллюминатор в двери и вдруг отшатнулась.
     - Ты чего? - испуганно спросила Инна.
     Тем временем к иллюминатору приник Джон и лицо его стало наливаться краской. Он отошел в сторону и словно остолбенел.
     Не понимая, что там увидели друзья, в иллюминатор заглянула и Инна и, как подруга, тотчас отпрянула. Там, за дверью, на постели в позе собачки находилась совершенно обнаженная Энн, сзади которой пристроился дергающийся Джованни.
     - Я убью его, - скрипя зубами, прохрипел Джон.
     Ирма, ни слова не говоря, пошла по проходу, сама не понимая, куда и зачем идет.
     - Джон, только не это, - умоляюще попросила Инна. - Этим себе не поможешь.
     - Как она может? - прохрипел он. - Она же беременна.
     Не выдержав, он толкнул дверь.
     - Новый метод сохранения беременности? - спросил он Джованни, спешно слезшего на пол и натягивающего спортивные штаны.
     - Джон, мы же здесь все свои, начал было оправдываться тот, но Джон с размаху ударил его кулаком в челюсть, отчего тот упал, ударившись о крепежную балку. Из-под головы итальянца начала выползать тонкая струйка крови.
     А Джон не мог успокоиться - он бил ловеласа ногами до тех пор, пока Инна не оттащила его.
     Выждав момент, Джованни, держась за голову, выскочил наружу, бросив яростный взгляд на обидчика.
     - Джон, - начала было оправдываться Энн, но тот, даже не взглянув на нее, пошел в свой приборный отсек и заперся там.
     Жан в патио увлеченно занимался со своими растениями. Не заметив вошедшую Инну, он сердито проворчал:
     - Нет, я этим петухам и черепахам определенно головы поотрываю - ишь, взяли моду склёвывать побеги. Я тут тружусь, словно раб на галерах, а они жрут, троглодиты несчастные...
     Заметив вошедшую Инну, он вгляделся в нее и спросил:
     - Что-то случилось?
     - Так, ничего особенного, - ответила она.
     - Ты не умеешь врать, - упрекнул ее муж. - Давай выкладывай...
     Инне не оставалось ничего иного, как рассказать о случившемся.
     - А что тут особенного? - пожал плечами Жан. - Мы здесь все, как одна семья.
     - Ты это серьёзно? - взглянула на него жена.
     - А ты спроси у Ирмы, - спокойно продолжил он. - У них в Швеции если дружат две семьи, то они, по обоюдному согласию, на время меняются друг с другом. А потом Энн все равно не забеременеет от Джованни - она уже и так беременна.
     - А ты не подумал, каково это Джону?
     - Пусть отомстит и переспит с Ирмой. Только и всего...
     - У нас с тобой разные понятия о браке, - сказала Инна и вышла из патио.
    
     Нил непрерывно следил за передвижениям Валентина и Лайзы по Марсу, постоянно находясь с ними на связи.
     Жена сообщала, что измеряет влажность и температуру грунта в зависимости от удаления от новообразованного кратера.
     - Насколько я могу видеть на экране, Валентин измеряет ширину и глубину русла, по которому вода вытекает из кратера? - спросил он.
     - Да, - ответила она. - И знаешь, объем воды уменьшается прямо на глазах. Мы скоро возвращаемся - у нас осталось мало сжатого воздуха.
     - Так возвращайтесь, не создавайте аварийной ситуации, - распорядился муж.
     Когда те вернулись, то сразу пошли на доклад к Нилу. Рассказав о диаметре нового кратера, о том, что в нем еще не остыла образовавшаяся от расплавления льда кометы вода, они обратили внимание, что этой воды оказалось значительно больше объема чаши, вода пробила стенку кратера и выплеснулась наружу и вытекла широким руслом на равнину. По мере продвижения ширина русла довольно быстро уменьшалась - большая часть ее испарялась.
     - Так, видимо, происходило при образовании кратера Гусева, где до сих пор виден след русла вытекавшей из него воды, - заключил Нил. - Следовательно, источником воды на Марсе могли быть только попавшие в него кометы. Выходит, прав профессор Кошкин, о котором ты нам рассказывал.
     В ответ Валентин только развел руками.
     - Так что версия о том, что на Красной планете действительно могли моделировать процесс искусственного обводнения Земли, может иметь вполне разумное объяснение.
     - Я обратила внимание, что влажность дна и ширина прорытого русла тем больше, чем ближе это русло располагалось к кратеру, - заговорила Лайза. - Это означает только одно: из кратера вытекала река, причем исток "реки" значительно превышает ширину реки особенно по мере удаления от кратера, после чего водный поток полностью исчезает.
     - А в кратере на нашли довольно большое количество воды, - дополнил ее Валентин. - Я взял пробы ее на анализ. Жаль, что у нас не было достаточно больших ёмкостей, чтобы запастись этой водой.
     - И вот что еще интересно: в самом начале русла на дне я обнаружила достаточно протяженный участок, где, как я подозреваю, началось формирование глины наподобие земной, - Лайза протянула мужу коробочку с собранным образцом породы.
     - Хорошо, - заключил Нил. - Отдохните, а потом принимайтесь за обработку данных - мы передадим их на Землю.
     - Я пойду приму душ и, в самом деле, отдохну немного - устала, - проговорила Лайза.
     - Да, да, конечно, - ответил Нил.
     Валентин же задержался и задумчиво произнёс:
     - Знаешь, Нил, я не могу отделаться от теории, которую нам представлял профессор Кошкин. Он говорил, что удары астероидами и кометами по планете могли вызвать такой же эффект, который мы наблюдали сейчас при падении кометы.
     - Проводишь аналогию? - спросил Нил.
     - Да, если удар небольшой кометы произвел такой эффект не только с расплавлением льда, но и мощным прогревом подошвы кратера, в результате чего вода закипела, то при ударе более более тяжелыми каменными астероидами или металлическими метеорами эффект должен быть многократно больший.
     - Ты полагаешь, что при ударе ими выделилось значительно больше тепла, что могло привести к расплавлению не только астероидного вещества или метеора, но и планетарного грунта?
     - Естественно, - горячо поддержал его Валентин. - И поскольку атмосферы на планете еще не было или она была слишком слаба, как на Марсе, то космический холод быстро привел к формированию корки на поверхности расплава. А эта корка оксидов - прекрасный теплоизолятор. Под этой коркой расплав должен достаточно долго находиться в жидкой фазе, согревая подкорковую область кратера.
     - А массированное ударное воздействие способно еще больше усилить эффект прогрева подкратерных областей планеты, - продолжил его рассуждения Нил.
     - Вот именно, - начал горячиться Валентин. - А это, в свою очередь, свидетельствует о том, что никакого внешнего жидкого ядра Земли не существует! А есть только линзы расплава породы и эти линзы расположены там, где земная кора наиболее тонкая, то есть под океанами и крупными морями. И доказательство этому есть - все действующие вулканы, выбрасывающие на поверхность планеты газы и магму, расположены либо на дне океанов, либо на побережье - в местах слабины, где тонкая 7-километровая океанская кора соприкасается со сплошным каменистым монолитом планеты.
     - В самом деле, в центре материков практически нет действующих вулканов, значит, под материками нет жидкой фазы...
     - О чем я и говорю! - совершенно возбудился Валентин.
     - Черт, может быть ты и прав, - в задумчивости проговорил Нил. - Но только извини, эти соображения на Землю я сообщать не стану, иначе там посчитают, что мы окончательно свихнулись, если взяли под сомнение каноническую земную парадигму.
     - К сожалению, ты прав, - разочарованно произнёс собеседник.
     - Ладно, иди отдыхай, - отпустил его Нил. - Устал?
     - Есть немного. Но скорее, это не физическая усталость, а возбуждение от аналогий...

     Едва Лайза вышла из душа, как навстречу ей попалась плачущая Энн.
     - Что случилось? - спросила Лайза. - Обидел кто?
     Но та не могла произнести ни слова и продолжала рыдать.
     - А ну, пошли ко мне, - Лайза взяла ее под руку и едва ли не насильно увела в свой бокс.
     Устроившись на постели рядом с Энн, она приказным тоном сказала:
     - Давай выкладывай все по порядку и без слёз.
     Энн ничего не оставалось, как признаться в своей неверности мужу, как их застукали и о том как Джон жестоко избил Джованни.
     - У тебя что, недержание матки? - сердито спросила Лайза.
     - А что тут такого? Подумаешь... Я же не забеременею второй раз, - ответила та, поджав губы.
     - С такими взглядами и такой моралью иди-ка ты и разбирайся со своими проблемами сама, - пренебрежительно ответила Лайза. - А я устала и хочу отдохнуть.
     Энн неприязненно глянула на подругу и молча вышла.
     В это время в патио бушевал Жан, ругаясь с Марией.
     - Ну, и что с твоими монстрами делать? - кричал он. - Вырастила каких-то уродов: дрофа скоро перерастёт в хорошего телёнка, а куры величиной с породистого гуся. Они же едят больше нас. Едва не всю растительность у меня слопали...
     - Я виновата в этом? - начала сердиться и Мария.
     - Вон в Африке несколько тысяч лет назад существовали птицы, размерами много выше страуса, а в Австралии - гигантские утки, охотившиеся на утконосов, ехидн и прочую живность. Вот и твои такими же вырастут, они тогда и нас сожрут!
     - Не говори ерунды, - отмахивалась от него Мария. - Однако, куриные яйца ты ешь... Это же какое подспорье для нас.
     - Ага, они уже сейчас величиной с гусиные, а скоро станут, как у страуса. Слушай, а давай зарежем дрофу: всё равно она одна и потомства от нее не будет. Вот если бы это была самка эпиорниса, она несла бы яйца объёмом в 8,5 литра. Представляешь - мы бы неделю питались одним яйцом. Да и мяса в ней полторы, а то и две сотни килограмм. А твоего длинноногого оболтуса никакого толка - только есть за пятерых!
     - Это не мне решать, - огрызнулась Мария.
     - Тогда я организую массовое движение против твоей дрофы и соберу митинг протеста, - то ли в шутку, то ли всерьёз сказал Жан. - С лозунгами, плакатами и кричалками.
     - А потом организуешь правительственный переворот, - в том же тоне ответила Мария.
     - Все какое-никакое развлечение в этом скучном мире, - засмеялся он. - А то развели какую-то моногамию, ужас! Кстати, а ты...
     - Да пошел ты, - резко ответила она и направилась в свою секцию. - Хочешь, чтобы тебе Гюнтер морду набил?
     - Вы грубы и не воспитаны, мадам, - упрекнул он ее.
     - А вы, французы, нахальны и назойливы, - добавила она напоследок.
     Жан промолчал, но с тех пор был холоден в разговоре с Марией и без необходимости не вступал с ней в разговоры.
     Обстановка в коллективе стала постепенно накаляться. Той простоты, душевности  и доверительности уже не наблюдалось.
     Марии же было не до Жана и его забот, хотя она искренне дивилась размерами овощей, которые он вырастил - по сравнению с земными они были вдвое больше и поражали своими размерами.
     Но они почему-то пахли значительно слабее, чем на Земле, да и вкус у них был какой-то водянистый... И все-таки это были первые овощи, которые члены экспедиции попробовали за всё время пребывания на Красной планете.
     На Марсе всё оказалось не так, как на родной планете. Там, на далёкой Земле, приближение бури всегда можно было предвидеть - по понижению атмосферного давления, по неожиданному затишью, сменяемому легким ветерком, по надвигающимся тучам.
     Здесь же люди обратили внимание только на то, что среди дня слегка потемнело, далекое солнце стало чуть блекнуть. Из-за разреженной и тонкой атмосферы шел низовой ветер, гоня вместе с собой огромное количество песка и мелких камней. Они постоянно бились в основание искусственного комплекса, издавая звук, словно там, снаружи, скреблись и просились внутрь мыши.
     Члены экспедиции решили в этот день не выходить наружу, чтобы не подвергать себя опасности. Они собрались в кают-компании и Нил спросил у Валентина, хорошо ли загерметизирован магнетрон?
     - Всё должно быть в порядке, - ответил тот. - Я предусмотрел такое развитие событий.
     Поскольку сбоев в подаче электроэнергии не было, значит, действительно всё было в порядке.
     Руководитель экспедиции попросил каждого из коллег рассказать о результатах их работ и о планах на дальнейшее. А после того, как все высказались, он предложил мужчинам после бури в первую очередь заняться не очень приятной работой: в отстойнике скопилось слишком много отходов человеческой жизнедеятельности и его, отстойник, следовало очистить.
     - Разбросать по поверхности планеты подальше отсюда? - спросил Гюнтер.
     - А потом, когда выйдем наружу, будем вступать в это самое? неприязненно бросил Джон.
     - Или очередная буря принесет все выброшенное к нашему комплексу, - засмеялся Жан. - Такое амбре, почти как на Земле!
     - Ты в скафандре, ничего не почувствуешь, - улыбнулась Бетти.
     - Да нет, - остановил их Нил. - Подальше отсюда выроем яму и закроем ее крупными камнями, чтобы буря не раскрыла.
     После этого решалась судьба дрофы. Прожорливость ее поразила всех. Учитывая, что у птицы нет пары ее решили использовать в качестве мяса, тем более, что сухое мясо, привезенное с Земли, всем изрядно надоело, а тут свежая дичь!
     Мария умоляла дать возможность птице дожить до того времени, когда остановится ее рост. Но, к сожалению, все её мольбы остались без внимания.
     Потирая руки, Жан сказал:
     - Я приготовлю из нее мясо по-провански. Уверен, ничего подобного вы в жизни не ели.
     К моменту, когда буря стали утихать и далекое солнце готовилось нырнуть за горизонт, приступили к обсуждению ситуации с Энн, Джоном и Джованни. Чтобы не волновать беременную, ее попросили покинуть кают-компанию. Вместе с ней пошла Бетти для того, чтобы проследить за ее состоянием.
     - Зачем ты это сделал? - обратился Нил к Джованни. - Ты не подумал, чем это может закончиться?
     - А что тут такого? - пожал тот плечами. Я же ничего плохого ей не сделал. Наоборот...
     - Ты поселил раздор в нашем коллективе, - глядя на итальянца, пояснил Валентин.
     - Из-за чего, из-за этой мелочи? - искренне удивился итальянец.
     - Я думаю, что не стоит придавать этому серьёзного значения, - поддержал его Жан.
     - Ты хочешь сказать, что мы можем устроить здесь такой же разврат, как в Содоме и Гоморре? - Инна с возмущением посмотрела на мужа.
     - А что тут такого? - искренне изумился он. - И уж не вам, русским, рассуждать об этом.
     - Это почему же? - вступился за соотечественницу Валентин.
     - Да потому, что именно у вас существует дикий обычай открыто совокупляться в ночь на Ивана Купалу, - огрызнулся Джованни. - Сначала голые прыгаете через костер, а потом начинаете оргию.
     - Ну, через костер-то прыгали одетые, - смутился Валентин.
     - Но потом купаетесь голыми и начинаете  свой Содом, - обрезал его Жан.
     - Это было в далёкую старину, - начала оправдываться Инна, но Жан не дал ей договорить:
     - Ты еще расскажи, что в вашей идеальной стране ни один мужчина не изменял жене и наоборот.
     Инна и Валентин смущенно замолчали и больше не произнесли ни слова.
     - И ради чего надо было в драку лезть? - Джованни посмотрел на Джона. - Ну, хочешь, переспи с моей Ирмой, я не возражаю.
     Здесь уже не сдержалась Ирма. Она встала, отвесила звонкую пощечину мужу и молча вышла. 
     - Какая же ты сволочь! - Джон встал, сжал кулаки и хотел было устремиться к итальянцу, но его остановили и заставили сесть.
     - Это конец экспедиции, - после недолгого молчания тихо сказал Нил.  - Мир и прежние отношения нам уже не восстановить.
     Никто не проронил ни слова, все неспешно разошлись по своим отсекам.
     Когда ложились спать, Инна холодно отстранилась от мужа:
     - Отстань...
     - В чем дело? - спросил Жан.
     - Мы оба ошиблись, слишком разные, - ответила она.
     - Нет, вы, славяне, определенно отсталая и тёмная нация, - хмыкнул Жан.
     - Ну, поищи себе не такую тёмную и отсталую, а с меня довольно. Свои вещи я заберу завтра.
     Она встала и вышла из секции, чтобы больше не быть с Жаном.


     Утром Нил отправил Лайзу и Валентина посмотреть, что стало с кратером после песчаной бури. Вернувшись, Лайза рассказала:
     - Интересно - вода еще не до конца испарилась и ушла в грунт. Поверхность покрылась довольно толстым слоем льда. Пробуриться до дна кратера не смогли - не хватило длины бура. Прошлый раз мы заметили, что на льду начинала откладываться пыль, но буря сдула ее и сейчас лёд обнажился и выглядит голубоватым пятном на общем фоне.
     - Сфотографировали? - спросил Нил.
     - Конечно, в разных ракурсах, - Валентин показал несколько снимков на экранчике фотоаппарата. - Взяли пробы льда, прибрежного грунта.
     - Температуры замеряли?
     - Как же без этого, - пожала плечами Лайза. - Всё сделали, как положено.
     В это время по комплексу раздались громкие женские крики.
     - Это что еще? - удивленно посмотрел Нил на собеседников.
     - Скорее всего, Энн рожает, - предположила Лайза. - Пойду к ней. Может быть, надо помочь...


                Глава 5.

     Роды у Энн прошли относительно благополучно. Родился мальчик ростом 51 сантиметр и весом 3 килограмма 400 грамм. Возле роженицы собрались все, кто был не связан со срочной работой, и любовались новым человечком, рожденным на чужой планете. Первым истинным марсианином.
     - Ну, полюбовались и хватит, - начала прогонять всех Бетти. - И роженице, и ребенку нужен покой и отдых.
     Все послушно разошлись по своим секциям, горячо обсуждая это нерядовое событие.
     Оставшись наедине с роженицей и ребенком, Бетти обратила внимание на то, что у того неравномерное дыхание, слегка синюшные губы, холодные конечности. Он почти непрерывно плакал. Для консультаций она вызвала Джованни.
     Осмотрев ребёнка, тот высказал предположение:
     - Судя по симптоматике, у него непорядок с митральным клапаном. Нужна срочная операция.
     - И я так подумала, - согласилась с его диагнозом Бетти.
     Как говорят, беда не приходит одна. Оказалось, что из-за стрессовой ситуации у Энн совершенно не было молока.
     На третьи сутки малыш, не получивший даже имени, скончался.
     Его похоронили неподалеку от лагеря, обозначив могилку грудой камней.
     - Первые роды и первая смерть, - скорбно произнес Нил, когда первопоселенцы возвратились с новоявленного погоста.
     А потом обратился к Валентину и Гюнтеру:
     - Ребята, приглядывайте за Джоном и Джованни, как бы они не схватились всерьёз. Вы обратили внимание, каким ненавидящим взглядом Джон смотрел на итальянца?
     - Он, скорее всего, винит Джованни в гибели сына, - сказал Валентин, имея в виду англичанина.
     - Что будем делать? - спросил Гюнтер.
     - Надо, чтобы они реже оставались один на один, - сказал Нил.
     - Да куда они денутся - живем в замкнутом мире, - вздохнул Валентин. - Это не Земля, где можно уехать на край света.
     - И всё равно, приглядите за ними, - стоял на своем Нил. - Не хватало нам здесь баталий. Ладно, пойду свяжусь с Землей, сообщу...
     Чтобы не оставлять Энн в подавленном состоянии, Бетти на время переселилась в ее секцию. Все эти перипетии с рождением младенца, его болезнью и гибелью настолько утомили ее, что ночью она забылась тяжелым сном. А когда проснулась утром, не обнаружила в постели Энн.
     "Куда она исчезла? - спросонья подумала она. - Может быть, в туалет?"
     Выждав некоторое время, она пошла ее разыскивать по всем помещениям комплекса.
     - Ты чего бродишь? - спросил ее муж, когда она заглянула в их жилище.
     - Утро уже, - ответила Бетти. - Энн куда-то пропала.
     - Как пропала? - изумился Валентин. - Это же не иголка.
     - Я вздремнула, а когда проснулась, ее уже не было, - растерянно проговорила жена.
     Через недолгое время все были на ногах. Энн не нашли.
     - Не могла же она сквозь землю провалиться, - недоуменно произнес Нил.
     - Здесь нет ее скафандра, - раздался голос Джона из шлюзовой камеры.
     - Гюнтер, Валентин, быстро одевайте скафандры и выходите наружу на поиски, - распорядился Нил.
     - И я с ними, - заикнулась было Бетти, но Валентин строго глянул на нее и сказал:
     - Ты посмотри на себя в зеркало, на кого ты похожа после долгой бессоницы.
     - Там ты ничем не поможешь, - поддержал Валентина Нил.
     - Тогда я пойду, - встрял в разговор Джованни, но Нил так глянул на него, что тот осекся.
     Энн нашли быстро. Она лежала на могиле сына с откинутым гермошлемом, решив таким образом покончить с собой. Подхватив ее, мужчины вернулись в комплекс.
     - Не вынесла потери ребенка, - трагически проговорила Ирма, глядя на мертвую подругу.
     - Такое не всякий выдержит, - согласилась с ней Инна.
     Джон, словно окаменев, стоял возле лежащего тела бывшей жены, сжав побелевшие пальцы в кулаки...

     Энн похоронили в той же могиле вместе с ее так недолго прожившем сыном.
     А на следующий день Мария, ничего не сказав Гюнтеру, обратилась к Бетти с просьбой сделать ей аборт.
     - Зачем? - изумилась та. - Родишь нормального ребенка, все будет хорошо. Гюнтер знает об этом?
     - Нет, - ответила та.
     - Как хочешь, подруженька, но без согласия Гюнтера я делать этого не буду, - категорически объявила Бетти.
     - А я не хочу повторить судьбу Энн, - едва не плача, проговорила Мария. - Здесь не рождаются нормальные дети, ты сама видела.
     - Это случайность, - пыталась отговорить подругу Бетти, но та была неумолима.
     Узнав о решении жены, Гюнтер расстроился. С одной стороны, он желал ребенка, с другой - была опасность рождения малыша с врожденными патологиями. А это означало, что мог родиться такой же дефективный малыш, какого произвела на свет Энн. А это было уже чревато для жены.
     Обследование с помощью УЗИ никаких определенностей не выявило - этот метод исследований не позволял анализировать состояние всех органов плода.
     И все-таки по настоянии Марии аборт был сделан. Но с тех пор Гюнтер, казалось, потерял всякий интерес к жизни - он замкнулся, вытянуть из него хоть слово стало проблематично. Практически вс
е время он проводил возле приборов, появляясь среди остальных членов экспедиции только в обеденные перерывы. Да и на них его приходилось затаскивать едва ли не силой и уговаривать поесть.
     Загрустила и Мария - ее часто видели плачущей возле экрана видеомагнитофона с записями земных пейзажей.
     Обстановка в коллективе накалилась настолько, что образовалось две группы, практически не общавшиеся друг с другом. Одну группу составили Джованни, Жан и Ирма, другою  - остальные. Нил и Лайза старались держаться нейтрально, сохраняя своеобразный паритет.
     Дело дошло до того, что обе группы собирались в кают-компании на обед в разное время, стараясь не встречаться друг с другом.
     В один из вечеров, укладываясь спать, Лайза обратилась к мужу:
     - Слушай, так больше жить нельзя. - ненависть настолько накалилась, что я беспокоюсь - не произошло бы резни. Надо что-то делать. Ты бы поговорил с ними откровенно и по-мужски...
     - Хорошо, завтра поговорю, - пообещал тот. - А сейчас давай спать, а то у меня самого нервы на таком взводе, что вот-вот лопнут.
     - Ну, если и ты начнешь нервничать, тогда всем нам конец, - вздохнула жена, пристраиваясь под руку мужа.
     На следующий день Нил вызвал Джона и Джованни к себе в блок, чтобы поговорить по душам. Оба неприятеля сидели насупленные, не поднимая глаз друг на друга.
     - Мужики, вы понимаете, что ваша вражда ведет к гибели всю экспедицию? - спросил Нил. -  Из-за вашей личной неприязни гибнет вся наша программа, для выполнения которой мы добровольно прибыли сюда. Мы - посланцы всей планеты Земля, за нами следят, от нас ждут результата. А вы...
     - Да весь сыр-бор начался из-за ерунды, - начал было Джованни, но тут взвился Джон.
     - Из-за ерунды? Гибель жены и моего ребенка ты называешь ерундой? - почти закричал Джон.
     - Ребенок был обречен, это я как врач говорю, - попытался объяснить итальянец. - В этих условиях его нельзя было спасти.
     - А все началось с тебя. И что ты предпринял для спасения сына? - уже кричал Джон, с ненавистью глядя на Джованни.
     - Она погибла не из-за меня, а из-за того, что ты бросил ее в тяжелый момент и еще из-за того, что погиб ребенок. Это трагическое стечение обстоятельств.
     - Это стечение обстоятельств началось с тебя, - Джон был готов встать и схватиться с противником.
     - Хватит, не устраивайте тут вендетту, - прервал их Нил. - Не хватало еще поубивать друг друга. Нам надо решать, что делать в такой ситуации.
     Оба молчали. Тогда Нил обратился к Джону:
     - Что можешь предложить?
     - А что тут предлагать? - ответил тот, исподлобья глядя на Нила. - Надо отправлять на Землю этих чертовых маньяков... Или закопать здесь обоих, иначе спокойствия не видать.
     - Это надо еще посмотреть, кого следует закопать, - огрызнулся Джованни.
     Попытки Валентина и Гюнтера раздельно поговорить с Джоном и Джованни также не увенчались успехом - каждая из враждующих сторон стояла на своем.
     Собрав всех вместе в кают-компании, Нил начал совещание словами:
     - Ситуация осложнилась до предела. К сожалению, у нас образовалось два враждующих лагеря, которые невозможно примирить. Вижу единственный выход из положения: сообщить на Землю о сложившейся нетерпимой обстановке и попросить прислать за нами корабль.
     - Давно пора, - пробурчал Жан. - А то бросили нас здесь на произвол судьбы, сидим, словно суслики в норе. Зачем только я согласился на эту авантюру?
     - И я хочу назад, - негромко произнесла Мария. - Здесь себя чувствуешь, словно в темнице.
     - Пусть те, кто придумал эту экспедицию, сами летят сюда и экспериментируют над собой, а мы - не подопытные зверушки, - проворчал Джованни. - А я хочу жить нормальной жизнью.
     - А ты что думаешь? - обратился Нил к Валентину.
     - Ты сам видишь - дальнейшее пребывание в таком коллективе невозможно, - ответил тот. - Ту уж не до исследований, теряется смысл самой экспедиции.
     - Правда, Нил, давайте возвращаться, - обратилась к руководителю Бетти. - Дальше оставаться здесь становится бессмысленным и опасным.
     - Мы просто погибнем, - тихо сказала Ирма. - А я еще хочу пожить.
     - Ясно, после недолгого раздумья проговорил Нил. - Идите, я перескажу ситуацию у нас Земле и потом сообщу, что нам ответили.

     Через две недели с Земли пришло решение комиссии, организовавшей первый в истории эксперимент на Марсе: готовится к отлету комплекс, с которым планировали послать на Красную планету вторую экспедицию. Признано, что все попытки освоения Красной планеты подобным образом нецелесообразны. С Земли просили проверить состояние магнетрона для использования его в обратном перегоне на родную планету.
     - Ну, вот и все, - грустно сказал Нил жене вечером. - Экспедиция закончилась пустышкой... Как и предупреждал профессор Кошкин.
     - Не говори так, - ответила Лайза. - Ты вспомни, сколько полезного материала мы привезем с собой.
     - Согласен, - он обнял жену. - И все-таки профессор Кошкин, о котором рассказывал Валентин, был прав - не с этого надо начинать освоение Марса.
     На подлете к родной планете Инна выглянула в иллюминатор. Там, вдалеке, виднелась голубая, такая красивая и родная планеты. Планета, где под ярким солнцем цвели сады, пели птицы, пахло яблоками, под легким ветерком шептали леса и журчали ручейки, волны моря целовали песок на пляже, а зимой ребятишки катались на лыжах, санках и коньках...