Часть 1. Небо полный текст работы

Глава 1. Последний Предел.

Тьма. Пугающая и всеобъемлющая тьма. Вокруг нет никого. Ни единого существа. Тихо. Как же давит эта тишина…по телу бегают мурашки. Я одна? Меня кто-нибудь слышит? Страх. Он крадётся по моему телу и крепкой хваткой смыкается на моём горле.

- Проснись, Скай, - тихий голос раздаётся, будто сквозь толщу воды. Едва его слышу. – Скай, - вторит всё тот же голос.

Голос? Разве я не одна здесь? И где это здесь?

- Я, - шепчу безмолвно. Слова срываются, будто из разума.

- Да, проснись, Скай, - голос становится всё ближе.

- Скай…это я? – робкая мысль, перерастающая в болезненное воспоминание. Нет…не хочу… - Скай – это моё имя…

Голос затих. Он больше не говорит со мной. И опять тьма. Эта холодная и пустынная тьма. Она лёгкая, словно прикосновение паутинки, едва заметная и умиротворяющая. Моя память…всё, что оставило мне моё прошлое – это имя, принесённое едва ли знакомым голосом. Имя мне – Скай, что значит небо. Кто назвал меня так? Кто дал столь величественное, необъятное и многогранное имя? Небо…

Я помню небо. Оно всегда было серым. Ни единого лучика солнца. Мы никогда не ощущали истинного тепла прекрасной звезды. Мы…кто мы? Кто все эти существа, что возникают пред моим взором? Я вижу вас, но не могу вспомнить.

- Проснись, Скай, - голос шепчет мне на ухо.

Голос мягкий и приятный, с лёгкой ноткой хрипотцы. Он нежный, родной и согревающий.
- Кто ты? – боюсь узнать ответ.

- Ты вспомнишь, - ощущаю биение голоса на своих губах, - открой глаза.

Робко повинуюсь. Тьма расступается, будто облако, гонимое ветром. Я парю в небе. А подо мной развалины города.

Он мне знаком, до боли. Я всматриваюсь. Среди разрушенных зданий высотных домов, между покорёженным асфальтом дорог, дальше по проспекту…я помню. Там будет маленькая церковь. Она небольшая, построена из белого камня на деньги мецената, которой перед смертью решил замолить грехи. Перед церковью калитка, она со скрипом откроется и впустит в сад.

Но его нет…ничего нет…Церковь разрушена, и эта калитка сорвана с петель. Прекрасный сад, некогда полный цветущими яблонями, кустами малины и клумбами цветов, исчез. От леса сад был отделён каменной изгородью. Но она уничтожена. И сам сад стал, как и тот лес, созданный из металла ради потехи, похож на пустыню. Деревья, будто измученные невероятной болью, сбросили свои кроны, изогнули стволы в неестественном буйстве отчаяния и умерли безмолвно.

Печаль. Это чувство вкрадывается в моё сердце, будто место это было мне дорого.

Знаю. Шальная мысль, будто призрак мелькнула между кустами малины и маленьким ребёнком метнулась за церковь.

Бегу за ней, а в душе страх и отчаяние – просто боюсь упустить нечто важное. А мысль исчезла, растворилась в тумане.

- Ты помнишь это место? – голос нежно обволакивает меня.

В ответ лишь осматриваюсь. Всё, что доступно моему взору – разрушенное здание позади старой церквушки. Полуразрушенный забор порос плющом. Ворота на передний дворик лежат на земле, будто так и задумано. Я медленно подхожу к ним, а сердцем знаю, что это ключик. Тот самый кусочек паззла, что откроет путь в мою память. Слышу звук, будто металлом по дереву повели – это табличка. Я сдула с неё пыль. На дощечке нацарапана надпись. Бессильно падаю.
«Академия Сент Рим».
- Вспомни, Скай, вспомни всё! – мягкое, будто перо, прикосновение. И мир возрождается!

Здания вновь вырастают, собирая свои осколки. Из пыли вновь возрождаются улицы, оживают искусственные палисадники с металлическими растениями. По тротуарам бегут диковинные геликопты самых разных мастей: от маленького мопса до величественного пегаса. По дорогам вновь шумно бегут люди в сопровождении престолов – существ, похожих чем-то на своих хозяев, но лишённые лиц и душ – беспристрастные куклы. Церковь вновь начинает звучать своими колоколами, зазывая прихожан на службу.

Вдали слышится звук вновь запущенных лопастей и по городу бежит теплый ветерок.

Закрываю глаза. Я просто хочу вспомнить всё…

***
- На сегодня уроки окончены, и помните, девушки, - монашка указала на надпись, что ютилась возле окна, - «Мы, девы, призваны служить Экви-Лайтам, дабы мир людей мог процветать!»

Праздная и громкая надпись.

Академия Сент Рим – место, где обучаются сироты. Единственной судьбой здешних учеников станет служение в монастыре. Это влечёт за собой отказ от всех мирских утех и смирение тела.

- Скай Найт, - монашка обратилась к ученице, которая мечтательно всматривалась в купол, - что ты там пытаешься узреть?

- Ничего, Сестра Катарина, - отозвалась девушка, невинно улыбаясь.

- Ложь – это смертный грех, - не отставала монашка.

- Я хочу увидеть небо, - мечтательно прошептала Скай.

- А разве над нами Господь не поместил его? – монашка надменно изогнула бровь.

- Это купол, - не унималась Скай, - созданный одним из Экви-Лайтов. Купол скрывает небо, и мир вокруг нас.

- Скай! – голос монашки стал неестественно строгим. – Ты прекрасно знаешь, что ждет нас за пределами купола Нового Рима!

- Последний Предел, - сорвалось с губ девушки.

Звонок стал спасителем смелой девчонки, что не упустила возможность позлить одну из самых строгих учительниц академии.

Класс зашумел, все обсуждали упомянутый Предел. А Скай не сводила взгляда с купола, который переливался серыми разводами.

Новый Рим – последнее пристанище людей после великой войны с духами. Город был построен на руинах прежнего Рима. Умелые инженеры окружили людской оазис защитным полем – куполом, что ограждает город от проникновения духов – аякаши.

Изредка можно видеть, как стрелы на центральной башне взмывают в необъятную высь. Как бежит по этим стальным венам жизнетворящая кровь – э.л.

- Скай, долго будешь в куполе витать? – возле парты стояла девушка.

- Неа, идём. Знаешь, Мик, однажды я отправлюсь в Последний Предел! – девушка мечтательно раскинула руки, опрокидываясь на спинку стула.

- Скорее, ты свалишься, - Мик скептическим взглядом окинула подругу, - нам пора на службу.

Скай обречённо вздохнула, но идти всё же нужно. К тому же, перспектива опять оказаться в красной комнате пугала похлеще любой Геенны Огненной.

Службу вёл старый монах. Слова, что он пытался донести до ушей своих прихожан, смешивались в одну непередаваемую и непереводимую кашу. Скай и Мик откровенно скучали на задних рядах. Единственной забавой было строить глазки парням, которых почему-то привели на службу.

- Смотри, Мик, а Страйт строит тебе глазки, - Скай кивнула в сторону парня.

- Это вполне резонно, ведь мы встречаемся, - заговорщицки прошептала Мик.

- Да ладно! – Скай от удивления спрыгнула со скамьи. Крик отразился от купола церкви. Девушке казалось, что даже Святые с икон с презрением смотрят на неё.

- Скай Найт и Мик Девиан, - сестра Катарина угрожающе стучала своей тростью по мраморному полу, - попрошу вас удалиться с мессы!

Девушки состроили виновный вид и скрылись за дверьми. Лишь на улице подруги рассмеялись в голос. Они пошли по каменной дорожке к общежитиям.

Комнаты студентов не отличались роскошью. Главный принцип – минимализм. Две кровати – по числу проживающих в комнате, большой письменный стол. Шкаф для незамысловатой одежды – два комплекта школьной формы для каждого студента, две пары обуви (летняя и зимняя), сорочка и зимний кафтан. Люстру заменяли свечи, дававшие тусклый свет. На стенах виднелись куски старых обоев, съеденных плесенью и крысами. В комнате стоял стойкий затхлый аромат.

Вся обстановка угнетала, но Скай и Мик любили свою комнату, ведь именно в ней они впервые встретились.

- Эй, Мик, - Скай сидела на подоконнике и смотрела на купол, - как думаешь, Рай и Ад действительно существуют?

- Да, и нам запрещено думать иначе, - Мик бросила в ответ с детства заученную фразу. – Но, как по мне, если ад и существует, то мы давно живём в нём.

Скай заметила грусть на лице подруги.

- Ты снова вспомнила её? – голос девушки дрожал. Комок подступал к горлу.

- Ты про Фию? – Мик подошла к подруге и уселась на подоконник, положив ноги Скай себе на коленки. Мик также устремила взор к куполу.

- Да, - Скай опустила взгляд, посчитав нужным рассмотреть коммуникатор на своей руке.
- Я верю, что эта чертовка нас бережёт, - девушка попыталась улыбнуться.
- Сходим к ней завтра, - Скай с надеждой смотрела на подругу, - нужно купить ей цветы.

- Незабудки, - добавила Мик, - ведь она их так любила.

Больше Скай не произнесла ни слова. Девушка погрузилась в воспоминания, когда их отвязная троица шантажировала всю академию. Но в один день Фиалки не стало. Пришли люди из Э.Л. – департамента и забрали её.

Мик понимала чувства подруги. Девушка лишь с заботой смотрела сквозь очки на Скай. Наблюдала за тем, как по её щекам изредка скатываются слезинки, как вздрагивает грудь подруги при этом. На правой руке Скай был коммуникатор, принадлежавший Фиалке.

- Я пойду, прогуляюсь, - Мик слегка прикоснулась к волосам подруги, - буду утром.

Скай проводила подругу взглядом. Дождалась, пока её шаги стихнут. Подошла к своей кровати и достала из-под матраса коробочку.

Девушка скинула с себя школьное платье и нацепила рваную майку, покрытую масляными пятнами, и бриджи, наскоро перешитые из военных брюк. Скай с минуту прислушивалась к окружающим звукам и выпрыгнула в окно, когда мир Нового Рима окончательно погрузился в сон.

Знакомый маршрут. Скай давно его изучила: через яблоневый сад к ограде, дальше через лес к главной улице. По ней пройти три светофора, а дальше прошмыгнуть на нижний уровень. Через город отверженных пройти до котельной. Там по трубам дойти до турбинной. Дождаться полуночи, когда смертельные лопасти замрут до утра, и проскользнуть мимо них. Еще сто метров, и упрёшься в сливной канал. По нему все сточные воды сбрасываются за пределы купола.

Скай остановилась. Сомнения брали верх, но решимость девушки покинуть купол была непобедимой. Скай достала из рюкзака коробочку и вынула медный браслет, который покрывал всю руку от запястья до локтя.

- Активировать панель управления Скайборд, - скомандовала девушка. Браслет отозвался мерным свечением, озаряя мрак нижнего уровня. Теперь нужно спешить, если отверженные заметили свет, то живой отсюда уже не выбраться. По браслету забегали огоньки, собирающиеся в командный дисплей.

- Введите пароль, - затребовал браслет человеческим голосом.

- Тринадцатое марта три тысячи триста тридцать третьего года, - проговорила девушка.

- Пароль принят. Добро пожаловать в командное меню, Скай Найт. Чего желаете?

- Активировать Скайборд! – девушка услышала шорох за спиной и ощутила движение во мраке. Сомнений нет, это отверженные.

Скай откопала в рюкзаке шлем, быстро надела его и скомандовала активацию. Девушка успела перелезть через ограду и нырнуть в сточные воды. И вовремя! Мохнатая когтистая лапа отверженного прошлась в сантиметре от головы девушки.

Сточные воды подхватили Скай в своё быстрое течение. Браслет продолжал выполнение команды. В неконтролируемом течении Скай кидало из стороны в сторону. Девушку било о гранитные стены стока, тащило по прогнившему дну. В мутных водах Скай начала ощущать близкий конец. Возможно, это бредовое желание увидеть Последний Предел будет стоить ей жизни.

Течение ускорилось. Скай схватила, наконец-то, активизированный Скайборд и прижала его к себе. Мутная вода резко осветилась, и Скай выкинуло из бурного потока.

Вода смертельным водопадом неслась к земле, в шумном трепете возвещая скорую гибель девчонки. Но Скай собрала остатки сознания после веселого купания, прикрепила Скайборд к ногам и нажала старт на браслете, который принял размеры шерстяной нити.

Двигатели Скайборда закашляли, дали искру и Скай взмыла в небо. Девушка едва успела отдышаться. Перед ней раскинулся огромный купол неприступного Нового Рима. Шумный водопад щедро осыпал брызгами сточных вод. Но Скай не замечала этого. Она смогла! Она выбралась! Девушка наслаждалась легким ветерком. Настоящим, а не тем, что создавался гигантскими вентиляторами.

Скай сняла шлем, раскинула руки в стороны и радостно закричала. Это победа! Вот он, необъятный мир!

Девушка нажала кнопку синхронизации, и браслет тонкими иголочками впился в кожу, устремляя их остриё к нервным окончаниям. Теперь компьютерный голос звучал в голове Скай. Девушка мысленно отдала команду «Вверх», и Скайборд переключил двигатели.

Скай поднималась медленно, восхищаясь и ужасаясь мощью созданного купола. И подумать только, девушка знала, что в диаметре он превышает десять тысяч миль, но чтобы создать купол мог всего один Экви-Лайт - в это поверить трудно. Сейчас Скай находилась у южной границы и всего в паре миль от  своего дома – приюта при церкви. Но это расстояние казалось девушке непреодолимо большим.

Увлечённая чувством обретённой свободы, она не заметила угрозы, тучей нависшей над головой. Тень в небе бесшумно плыла, гонимая верхними ветрами.

Шестое чувство заставило Скай поднять взгляд в небо, но было слишком поздно. Огромная тень с животным криком кинулась на девушку, хватая её в когтистые лапы. Скай отчаянно билась, пытаясь высвободиться из захвата невиданного зверя, но это было бесполезно. Девушка обречённо подняла взгляд на существо, в чей плен она попала.

Страх сменился восхищением. Это была гигантская птица – золотая орлица. Хищница несла свою жертву, лишь изредка кидая осмысленный взгляд на девчонку, которая уже прекратила любые попытки вырваться.

Скай протянула руку и ощутила нежность перьев птицы. Орлица прокричала и спикировала вниз. Скай закричала в ответ. Воздух бил по лицу восходящими потоками. Девушке едва удавалось сделать вздох. Скай ощутила, как её ноги начала щекотать мягкая прохлада воды.

Орлица разжала когти, отпуская девушку на воду. Скай начала судорожно махать руками. Птица отлетела немного назад и вновь прокричала что-то, понятное лишь ей. Скай почувствовала толчок в спину. Это была орлица, она придерживала девушку и одновременно толкала её. Скай благодарно улыбнулась и от души закричала, раскинула руки в стороны и начала ловить встречный ветерок.

Впереди речка обрывалась водопадом. Орлица взлетела в небо, а Скай продолжила скользить по воде, срываясь в гремящую бездну. Птица спикировала и нежно поймала девушку в свои когтистые лапы.

Скай ощущала, как по всему телу разбегаются мурашки, как в душе разливается детская радость, трепет свободы и сладостное ощущение жизни.

Внизу раскинулась долина. Водопад вновь переходил в тихую речку, по берегам которой ютились редкие домики. Зелёные холмики были разбросаны в хаотичном порядке. Скай заворожённо рассматривала пейзаж. Душа отдыхала в наслаждении от буйства зелени и красок жизни, которого девушка никогда не видела. Новый Рим – технологическое чудо, в котором не нашлось места самой природе.

По полям бегали давно забытые животные. Скай едва ли смогла узнать пару: табун диких лошадей и медведя, мирно пившего воду из речки.

Равнина сменилась густым лесом, взмывающим в небо так, что орлице пришлось набрать высоту, чтобы не задеть крыльями вершины деревьев. Лес раскинулся необъятной полосой, даря воздуху аромат хвои и лиственной свежести.

Сколько орлица и Скай летели, девушка не могла и представить. Буйство зелёного океана сменилось скалистой проседью. Несколько пиков резко взмывали в небо, царапая тяжелые облака.

Скай почувствовала толчок. Орлица вскричала, парой взмахов мощных крыльев она взметнулась в небесный океан. Скай заметила, что их преследует стая чёрных воронов, которые атакуют орлицу и щиплют ей перья. Бедная птица отчаянно пыталась их сбросить, клевала мощным клювом, отправляя на землю трупы ненавистной черни. А вороны не унимались. Они отлетали, собираясь в чёрную тучу, и вновь атаковали. Скай отчаянно отбивалась от атак воронов, прикрывая лицо. Птицы царапали кожу, клевали волосы, будто пытаясь вырвать девушку из когтей орлицы. Пара воронов клевала лапы птицы, и Скай пыталась их отогнать. Орлица вскрикнула, и спасительные когти разжались.

Скай ощутила, как что-то ударило её, и девушка начала падать в объятия леса. Скайборд отказывался работать – двигатели были сильно повреждены атакой воронов. Страх захлестнул в тело, полностью парализуя его. Скай мысленно попросила у Бога прощения за грехи, которые успела обрести. Девушка беспомощно наблюдала, как над ней разворачивается ожесточённая битва. Как орлица отбивается от воронов, прорываясь сквозь живую и клокочущую чёрную тучу, пытается подлететь к Скай и поймать девушку. Но любая попытка вырваться из чёрного плена быстро пресекалась. Лишь орлица вырывалась из окружения, как чёрная туча вновь захватывала её. А Скай лишь ощущала, как опасно приближается земля. Как неумолимо смерть раскидывает свои ледяные объятия, маня за собой. С глаз девушки срывались слёзы сожаления. Скай зажмурилась, готовясь ощутить смертельный удар, но что-то мягко подхватило девушку.

Скай робко открыла глаза. Девушка уютно расположилась на руках парня, который без всяких высоких технологий парил в небе. За его спиной красовалась пара роскошных, чёрных вороньих крыльев. Парень наблюдал за битвой в небе, не сводя взгляда с орлицы. Скай внимательней всмотрелась в лицо спасителя. Его глаза были нечеловеческими – золотистые зрачки были окружены чёрным облаком. Скай невольно вздрогнула. Её спасителем был аякаши. Девушка инстинктивно начала биться.

- Да успокойся ты, идиот! – прошипел парень, пытаясь удержать беснующееся существо. – Я жизнь тебе спас!

- Отпусти меня! – кричала в страхе Скай.

- Да чтоб тебя, - злобно зарычал аякаши. Парень громко просвистел, и вороны отступили, заслышав тайную команду.

Орлица вырвалась из тёмного плена и направилась к скалам, забыв про Скай.

Парень взмахнул своими сильными крыльями, и вороны послушно обступили парящую пару.

- Да не дергайся! – огрызался парень. – Всю охоту испортил!

- Ну, уж извини, что твои вороны помогли мне упасть! – огрызалась в ответ девушка. Но взгляд аякаши сумел усмирить непокорное существо, и Скай сдалась.

Дух что-то прошептал подлетевшему ворону, и стая птиц скрылась в кронах деревьев. Парой ударов крыльев парень опустился на землю. Лишь ступни Скай коснулись сырой травы, девушка быстро отбежала на безопасное расстояние.

Парень даже взглядом не проследил за ней. Он лишь смотрел в небо, вздыхая с досадой.

- Такую охоту испортил! – шипел дух.

Скай чувствовала, как дрожат колени, и сердце уходит в пятки от животного страха. Слишком много им рассказывали про аякаши. И среди этих историй не было ни единой, завершающейся удачно для человека. В академии каждый день вдалбливали в головы нерадивых учеников, что встреча с духами не сулит человеку ничего хорошего. Для аякаши человек – всего лишь пища. На уроках часто показывали жуткие иллюстрации, на которых изображалась расправа над детьми, учинённая духами.

Съедаемая страхом, Скай не заметила, что парень внимательно изучал её.

- Ты не из здешних, - заключил дух, - новенький?

- В смысле, - девушка ошарашено смотрела на парня, отчаянно пытаясь спрятать страх в своих глазах.

- Я знаю всех аякаши ближайших деревень, тебя не видел, - парень начал подходить к Скай, девушка же инстинктивно отступала.

- Я из далека, - губы дрожали, едва давая проронить хоть слово. Скай ощутила, что уперлась спиной в ствол.

- Я – Ворон, - парень вплотную подошел к девушке, - а ты кто такой, парень? Я принадлежу к Курасутенгу.

«Парень? Да он идиот что ли?» - девушка вжималась в дерево, - «еще и человека во мне не чует».

- Как ты родился, - Ворон подцепил Скай за подбородок и слегка приподнял её лицо, чтобы видеть глаза.

- Утром, сегодня, - заикаясь, произнесла девушка.

- Значит, имени у тебя еще нет, - дух отошел от девушки на пару шагов, изучая дрожащее существо оценивающим взглядом, - я отведу тебя к старейшине.

Скай нервно вздохнула. Она понимала, что нужно бежать. Но куда? Она оказалась в незнакомом месте, хотя и сама так стремилась сюда. Её поймал аякаши, который ко всему прочему собирается тащить её куда-то. И Скайборд сломан.

«Оценить уровень ущерба», - приказала Скай своему компьютеру.

«Выполняю команду» - отозвалось в её голове, - «время операции пятнадцать минут. Запускаю процесс сканирования».

«Пятнадцать минут, нужно продержаться всего чуть-чуть».

- Идём, - Ворон жестом пригласил следовать за ним, - прежде, чем отвести тебя в деревню, я немного искупаюсь. Здесь есть отличное озерцо с прозрачной водой. Можешь тоже искупаться.

- Нет, я воздержусь, - при упоминании о воде Скай невольно обхватила свои плечи.

- Нет, поверь, тебе нужно, - не отставал парень, - от тебя разит. Мой нос просто не выдержит этой вони, что это? – Ворон начал принюхиваться. – Смесь из ароматов гниения плоти, мочи, гниющей рыбы и тухлого сыра, - парень зажал нос, - это убьёт любого. Ты где бегал? Воняешь хуже, Грифа.

- Ну, уж извини, - обиженно кинула Скай.

Парень повёл девушку за собой по узкой лесной тропке, заросшей крапивой и шипастым кустарником.

Всего несколько минут пути, и перед путниками раскинулось небольшое озерцо с кристально чистой водой. Казалось, можно разглядеть все камешки на его дне.

- Не обманывайся, - Ворон скинул с себя куртку и футболку, - оно очень глубокое.

Девушка смущённо смотрела на то, как парень избавляется от одежды. Кристальная вода не скрывала его прекрасного тела. Скай скользила взглядом по широким плечам, сильным рукам парня. Заметила, что спина Ворона испещрена шрамами, возможно, аякаши получил их в многочисленных сражениях. Чёрные волосы духа блестели в лучах солнца манящей тьмой. Глаза Ворона приняли человеческий вид, хотя цвет зрачков не изменился.

- Не будешь? – он с интересом наблюдал за тем, как Скай прохаживалась вдоль берега, трогала кончиками пальцев ног воду и тут же отскакивала, точно чёрт от ладана.

В ответ она отрицательно покачала головой, смущённо отводя взгляд от голого парня.

Ворон закончил своё купание и теперь мирно расположился на берегу, греясь на солнышке. Парень распустил свои крылья, которые он скрывал при помощи магии, чтобы просушить перья.

А Скай сидела возле дерева, поджав под себя ноги, и пыталась понять, как же ей вернуться домой. Но решение никак не приходило в голову. Да ко всему прочему компьютер завершил сканирование и выдал неутешительный вердикт:

«Уровень повреждения обшивки составляет десять процентов, двигатель повреждён на семьдесят шесть процентов, уровень повреждения энергоблока превышает допустимое значение – восемьдесят семь процентов».

- С такими повреждениями я взорвусь при попытке взлететь, - шептала девушка.

- Ты что-то сказал? – Ворон чистил свои перышки.

- Ты, - Скай не знала, как задать интригующий вопрос.

- Говори смелей, - парень перевёл на неё взгляд своих золотых глаз, - я не кусаюсь, если меня не попросят.

- Ты давно охотился на людей? – робким шёпотом сорвалось с губ Скай.

- Ай, ты же новорождённый, - дух стукнул себя в грудь, - в последний раз охотился лет тринадцать назад. Тогда на нашу деревню напали люди.

- И многих ты убил? – страх и интерес читались в голосе девушки. К счастью, Ворон не замечал этого.

- Мы с Грифом уничтожили всех, - гордо произнес дух, - но старуха запретила их съесть. Теперь тела жалких людишек разлагаются где-то в лесу.

«Тринадцать лет назад» - эхом пронеслось в голове Скай, - «тогда пропала мама Мик. Значит, Ворон убил её».

- А каковы они на вкус, - «нужно и дальше строить из себя аякаши».

- Их кровь ароматна и сладка, - ностальгически протянул Ворон, - особенно вкусны человеческие девушки, не познавшие мужчин, - на губах духа царила улыбка. От неё дрожь разбегалась по телу Скай. – Но в последний раз я испил крови красавицы брюнетки. Кажется, она была лейтенантом и руководила отрядом налетчиков.

«Лейтенант…брюнетка…отряд» - пронеслось в голове девушки.

Скай вскочила на ноги и начала отступать. Ворон удивлённо смотрел на неё. В душе девушки рождалась ярость. Она могла отомстить за смерть матери единственного друга, но у Скай не было оружия. Единственное, что способно убить аякаши, это пули, заряженные э.л. Руки девушки сжались в кулаки, и в следующее мгновение она сорвалась с места и побежала прочь. Ворон что-то кричал ей в след, но не осмелился преследовать. Бегать по лесу голым – плохая идея.

Скай бежала, не различая дороги, не замечая, как кустарник царапает её руки. Девушка выбежала на поляну и, зацепившись за торчащий корень, рухнула на землю. По щекам её бежали обжигающие слёзы, а грудь сдавливало отчаяние. Ярость душила, не давая сделать вздох.

- Колокольчик, - сквозь слёзы прошептала Скай, - любимый цветок твоей мамы.

Девушка отдалась нахлынувшим чувствам. Она сорвала цветок и прижала его к себе так, будто пытается обнять Рин – давно умершего человека, словно бы дух её был заключён в этом колокольчике.

- Этот цветок я растил для себя, - раздалось за спиной девушки.

Скай вздрогнула от новой волны нахлынувшего страха. Этот мир, новый для неё, непонятный. И зачем она так стремилась сюда? Скай робко повернулась и неистово закричала. Перед ней гордо стоял Грифон. Существо с львиным телом и головой орла. Мощные крылья были сложены за спиной.

Скай взмолилась, она просила Бога послать ей спасение. Никогда раньше не верила, но сейчас девушка всей душой надеялась на спасительное чудо. И Бог откликнулся. В небе раздался орлиный крик. Грифон удивленно поднял морду, наблюдая за полётом золотой орлицы. А Скай закричала, что было сил. Она мысленно просила, чтобы орлица услышала её зов и спасла.

И птица откликнулась. С мощным криком орлица обрушилась на Грифона, отгоняя его от Скай. Приземлилась на землю, расщеперила крылья и злобно зашипела на Грифона. Дух беспомощно захлопал крыльями и отлетел на безопасное расстояние. Орлица опустила одно крыло и дала Скай понять, чтобы та забралась к ней на спину.

Девушка без лишних размышлений, вскарабкалась на спину гигантской птице. Орлица ударила крыльями о землю и взлетела, унося Скай от верной гибели. Грифон лишь проводил их взглядом.

- Упустил, - на поляне приземлился Ворон.

- О чём ты? – Грифон подошёл к духу.

- Парня, - Ворон осматривал поляну, - не могу учуять его. И прими нормальный вид.

Грифона охватило сияние, и он обернулся юношей.

- Если ты про непонятного паренька, то он улетел верхом на золотой орлице, - ответил рыжеволосый дух.

- В каком направлении?

- Я покажу, - Грифон раскинул пару огненных крыльев и взлетел. Ворон последовал за ним.

***
Орлица приземлилась в гнезде, расположенном на отвесной скале. Скай спрыгнула и попыталась отдышаться. Теперь нужно понять, друг или враг эта птица.

А орлица сидела на краю выступа и смотрела на дрожащую от животного страха девушку, склонив голову набок и распушив перья. Это придало забавный вид столь величественной птице, но успокоило Скай. День оказался на удивление длинным. Или это была ночь? Скай терялась в своих догадках, ведь город она покинула ночью, а здесь день. Орлица, хоть и была аякаши, но не казалась врагом для девушки. Напротив, Ворон и Грифон убили бы её, если бы поняли, что Скай – человек.

Девушка поджала под себя ноги и тихо заплакала. Сил храбриться и надеяться больше не было. Надежда на то, что она вновь увидит Мик, таяла с каждой минутой. Орлица медленно подошла к Скай и устроилась рядом с девушкой, обнимая её своим крылом.

Скай уютно устроилось в своём живом убежище, и погрузилась в сон. Девушке снились Мик и её мама. Во сне подруга была счастливой и улыбалась. Веселый сон сменился кошмаром, когда в воспалённом воображении всплыли картины, как Ворон убивает Рин. Скай вскрикнула и проснулась. Девушка выбралась из-под крыла орлицы и подошла к обрыву. Была уже глубокая ночь. Небо затянуло тяжелыми тучами. Скай вздохнула полной грудью, наполняя легкие прохладным и сладковатым воздухом. Орлица мирно спала. Девушка тихо подошла к своей спасительнице и погладила её.

- Спасибо, - тихо прошептала Скай.

- Кого благодаришь, - раздалось за спиной. Скай узнала этот голос и резко обернулась.

Перед отвесом парили Ворон и неизвестный рыжий парень.

- Как вы нашли нас? – девушка раскинула руки в сторону, будто собиралась защищать орлицу.

- Эй, Ворон, кажется, что твоя охота завершится удачно, - рыжий летун указал на проснувшуюся птицу. Орлица приняла боевую стойку, раскинув крылья и злобно шипя.

- Ага, Гриф, - Ворон внимательно смотрел на Скай, - что-то тут не чисто.

- Ты о чём? – Гриф удивлённо посмотрел на товарища.

- Орлица может так защищать лишь двух существ, - глаза Ворона опасно заблестели.

- И точно, - Грифон смотрел на Скай и орлицу, - защищает либо детёныша, либо человека.

- А я не вижу у парня золотых перьев в заднице, - злобно зашипел аякаши, - убить человека!

С этими словами дух полетел на Скай.

- Нет! – человеческим голосом взмолилась орлица. Мощным крылом она оттолкнула Ворона.

Ночная тишина была нарушена пронзительным криком. Орлица неистово закричала, осознав, что Скай упала с обрыва из-за её атаки. Ворон и Гриф не давали птице вылететь из гнезда.

Глава 2. Деревня.

«Больно…не могу пошевелиться…компьютер, анализ» - мысленно прошептала Скай. Последнее, что помнила девушка, это удар гигантского золотого крыла и падение. Свободный и неумолимый полёт в бездну.

«Приступаю» - коротко выдал компьютер. Тонкие иглы ощутимо впились в запястье. Девушка немного поморщилась от колющего ощущения. Или ей так показалось, сейчас Скай едва ли могла сказать, жива она или мертва. Хотя, мыслит, значит живёт.
«Повреждений нет» - выдал компьютер.

«Не может быть. Точно. Ошибка. Я свалилась со скалы…и вдруг цела и невредима».

Скай сделала усилие, чтобы открыть налитые свинцом веки. Глаза сдавливало, и каждое движение ими отдавалось тупой болью в висках. Девушка рассмотрела нечто расплывчатое, синеватое с серыми разводами.

«Небо» - заключила Скай.

Огромный мыльный пузырь медленно плыл в воздухе, спуская заточённое в нём существо. Обитатель сего хрупкого убежища очнулся и старательно изучал мир вокруг себя. Казалось, спасённый не верил своим уставшим глазам, и по всем признакам должен был погибнуть.

Скай потянулась рукой к расплывающемуся радужными разводами небу. Оно оказалось хрупким. Лопнуло, больно впиваясь мыльными иглами в глаза. Внутри всё будто сжалось в один ком, и девушка почувствовала, как вновь начала падать. Несколько ударов и толстые ветви, и соприкосновение с землей. Удар оказался сильным, и Скай вновь погрузилась во мрак.

Открыть глаза оказалось непосильной задачей. Но что-то настойчиво взывало к пробуждению. Мрак расступился, пропуская тусклый свет. Среди плавающих кругов и звёздочек с тёмными шарами, Скай разглядела силуэт. Низенькое существо с посохом ростом с хозяина. Существо что-то прошептало и…что это? Улыбка? Такая добрая.

Скай попыталась приподняться на локтях, но  острая боль в висках заставила принять прежнее положение.

- Не торопись, дитя, - раздалось, будто сквозь толщу воды.

- Молоко, - онемевшими губами шептала девушка, - пахнет молоком.

***
Утренние лучи солнца осторожно прокрадывались в убежище Скай, играя на ресничках девушки. Скай поморщилась, прогоняя ненавистных солнечных зайчиков.

- Еще пять минут, Мик, - сквозь сон прошептала девушка.

Осознание реальности молниеносно ворвалось в сознание Скай. Девушка резко села, за что поплатилась острой болью в голове. Сказывалось падение.

- Компьютер, провести анализ, - скомандовала девушка, ощущая дежавю.

- Процесс сканирования запущен, - отозвалось механическим голосом.

Легкие электрические импульсы устремились через нейронные иголочки по всему телу, щекоча кожу. Скай воспользовалась моментом и осмотрела место своего крушения. Это была пещера, её своды щедро были украшены сталактитами, опасно устремляющими свои пики на непрошеную гостью. Пара капелек ледяной воды соскользнули с каменных тел и упали на щёки девушки, даря жизненную свежесть. Вся пещера играла хрустально-мелодичными полутонами, редкий ветерок весело посвистывал, пробегая под каменными сводами.

Пещера была приветлива. Это Скай поняла, ибо опасности не чувствовалось, даже тени сомнения в том, что кто-то может напасть, не проскальзывало в сознании девушки.

- Анализ завершён. Вывожу изображение.

Скай перевела взгляд на свой коммуникатор, над которым уже засветился экран с изображением человеческого тела. Красными кругляшками были обозначены травмированные участки.

- Выдать отчет, - голос Скай приобретал прежнюю твердость.

- Вы получили лёгкое сотрясение головного мозга ввиду удара о твёрдый предмет. Предположительно – камень. Симптомы: лёгкое головокружение, тошнота, слабость во всём теле, нарушение работы вестибулярного аппарата.

Скай невольно потянулась рукой к затылку. Слипшиеся волосы и запёкшаяся кровь были подтверждением встречи многострадальной головы с землёй грешной. И встреча эта была, ой, как не дружеской.

- Дальше, - сухо приказала девушка.

- Вы травмировали запястье, - отозвался компьютер, - наблюдается трещина полулунной кости. Перелом лучевой кости и вывих локтевого сустава. Рекомендуемое лечение – обратиться к специалисту.

- Был бы он здесь, - обречённо усмехнулась Скай. Боль в левой руке начинала давать о себе знать. – Другие варианты?

- Необходимо закрепить руку и принять обезболивающее средство. Ввести анальгетик?

Скай мысленно отдала приказ. Через мгновение в вену вонзилась тончайшая игла, и девушка ощутила, как жидкость неумолимо проникает в её кровь.

- Ввод анальгетика завершён. Скоро вам станет легче.

Скай прижалась спиной к холодной и влажной стене пещеры. Ледяной воздух вкупе с горячими солнечными лучами дурманил. Или это начинал действовать анальгетик? Девушка не хотела вдаваться в подробности. Она лишь наслаждалась тем, как природный холод борется с жаром в её плече, как боль отступает, будто теряясь в тумане. Рука перестаёт беспокоить, и мысли, роящиеся вокруг травм и занятые жалостью к хозяйке, переключаются на внешнюю среду.

Лишь боль немного отступила, позволив девушке шевелиться, Скай вышла из пещеры. Её глазам открылся широкий простор и буйство зелени. Да, Скай, ты уже не в привычном и сером Новом Риме, где всё поросло стальными цветами. Где нет места самой природе. Ты в открытом мире, полном неизвестных, давно забытых людьми, вещей.
 
Скай наслаждалась этим. Она полной грудью вдыхала смолистый, полный прохлады и свежести воздух и выдыхала его через рот, будто наслаждаясь его слегка сладковатым вкусом. Диковинные звери наполняли лес своим пением, их голоса сливались в немыслимый хор, в котором невозможно было различить лишь один чей-то голос. Всё звучало слаженно и гармонично.

Девушка несмело начала отступать от спасительной пещеры. Скай не занимал вопрос, как она туда попала. Кто перетащил её бессознательное тельце в укромное место? Друг или враг? Оставаться и выяснять это Скай вовсе не хотелось. Без оружия в незнакомом месте, что, если спаситель окажется голодным аякаши? Тогда, пиши пропало…

Девушка полностью отдалась наслаждению. Она прикасалась к огромным листам папоротника, наслаждаясь его природной красотой. Всё тело будто покалывало. Хотелось прикоснуться ко всему, ощутить биение жизни в каждой частичке леса. Так манил ствол огромного неизвестного дерева, раскинувшего свои ветви, точно гигантские лапы с мириадами когтей. Скай неуверенно, будто боясь причинить ему боль, прикоснулась к стволу, ощущая непривычную шершавость этой, как её там называют? Ах, да! Коры. Пара капелек смолы прилипла к коже, и Скай с детским интересом поднесла пальцы к губам. Кончиком языка девушка неуверенно и робко коснулась капелек.

- Горько, - с детской радостью в голосе заключила Скай.

А коготочки! Эти невероятные зелёные когти оказались такими острыми! Но в тоже время, у соседнего приземистого и пушистого деревца те же коготочки оказались мягкими и бархатистыми.

Этот новый мир, скрытый от людей Экви-Лайтами за спасительным куполом, столь прекрасен. Он будоражит воображение, будит давно уснувшие инстинкты. Скай раскинула руки в стороны, запрокинула голову, ловя солнечный зайчики, она кружилась, радовалась этим новым ощущениям, впитывая их и сохраняя в памяти, словно пустынный цветок, с жаждой поглощающий живительную влагу. Так хотелось ощутить всем телом то, что в книжках и школьных учебниках называют природой.

Торжественное шествие прервалось леденящей свежестью, вонзившейся в ноги. Скай устремила взгляд на землю. Это был всего лишь ручеёк, весело бегущий среди зарослей невысокой травы. Его звонкое журчание вкрадчиво вписывалось в общий хор, под управлением самой Создательницей.

- Извини, дружок, - улыбаясь, заговорила Скай, - я помешала твоему бегу.

Девушка склонилась к ручейку, коснулась кончиками пальцев его неспокойной глади, ловя прохладные нотки. А ручеек будто отзывался на прикосновение, весело обнимая пальчики девушки, маня к себе. Скай склонилась ещё ниже, пытаясь не опираться на травмированную руку, прильнула губами к кристальной поверхности. Вода оказалась сладкой, с лёгкими нотками еловой свежести и цветочной пыльцы. Ручеёк весело одаривал лицо девушки освежающими капельками, пока Скай не утолила свою жажду. И почему так хотелось пить? Почему так хотелось испить ручеёк до дна?

Оторвавшись от живительной влаги, Скай благодарно посмотрела на своего спасителя, кивнула ему в знак признательности и направилась дальше вглубь леса.

Мозг противился, он вовсю кричал и предупреждал. Он просил не идти дальше. Самое логичное, что он выдавал – это вернуться в гнездо Орлицы. Но левая рука взяла бы протест, лишь стоило Скай прикоснуться к скользким, поросшим мхом камням скалы.

За неимением лучшего решения, кроме как посидеть подождать (что равно тут же отмелось), Скай решилась последовать старинной людской поговорке «Чем дальше в лес, тем ближе выход».

- Компьютер, перемести скайборд и выдай отчёт о повреждениях.

- Принято к исполнению.

Тоненький, словно шерстяная нить, браслет начал слабо пульсировать и медленно расти, заковывая левую руку. Это сопровождалось неприятным, не то, чтобы болезненным ощущением (сила анальгетика еще не спала), но это действие доставляло неудобство. Но выбора нет, единственное, что способно вернуть Скай домой – это скайборд, который пал смертью храбрых под атакой воронов и требовал срочной реанимации.

- Вот только, чем же его чинить, - задумчиво шептала Скай, пробираясь сквозь бархатистую зелень.

Девушка шла по звериной тропке, которая змеёй извивалась среди деревьев то резко уходя вверх под немыслимым углом, отчего Скай приходилось хвататься за торчащие из земли корни, то ныряла  в неглубокие ущелья. Девушка следовала за своим невидимым проводником. Изредка на тропу выходили неизвестные животные, и Скай замирала в восхищении. Животных в Новом Риме заменяли Геликопты – бездушные металлические создания.

- Сканирование завершено, - механический голос прервал восхищение Скай очередным зверёнышем, пугливо смотрящим на девушку.

- Результат? – с сожалением в голосе проговорила Скай, наблюдая, как новый знакомый скрывается за кустарником.

- Обширные повреждения двигателя и поверхности скайборда. Внешние щиты не работают. Режим защиты отключён, - отрапортовал компьютер.

- Да, - девушка продолжила свой путь, - ничего смертельного, если найти запчасти.

Судьба. Эта женщина капризная и никогда не идёт на компромисс. Что уготовило её воображение людям, то непременно свершится. Мы стремительно будем бежать от неё, выбирая разные тропы, но всегда встретим свою Судьбу в конце намеченного пути…

Ведомая тропкой, Скай вышла на поляну. Но она казалась какой-то чуждой этому лесу. Девушка осмотрелась. Верхушки деревьев были поломаны, а стволы обожжены, будто здесь случился немыслимый пожар. Скай замерла, будто в душе что-то надломилось. По всему телу пробежались холодные мурашки и руки вспотели. Девушка слишком хорошо знала эти ожоги. Сомнений нет. Это следы вырвавшейся Э.Л. – энергии.

Будто в забытьи, Скай кинулась к центру поляны к поросшему мхом холмику, что был неестественно высок. Скай вскарабкалась на его вершину, сыпля проклятья из-за проснувшейся боли в руке. Девушка смахнула мох.

- Металл, - опустошённым голосом прошептала девушка.

Скай принялась срывать мох, отдирать корни и кустарники. Боль в руке становилась невыносимой. Но Скай торопилась, будто ещё могла спасти ту жизнь, что похоронена под зеленью и металлическим панцирем. Выбившись из сил, Скай уселась у подножия холма, держа в руке металлическую чешуйку. На ней был изображен герб. Его очертания почти стерлись, и краска потеряла свою яркость. Но Скай знала его. Слишком хорошо знала этот герб. И эта правда ранила душу.

- Лев, - подавляя слёзы, прокричала девушка. – Самолёт гвардии Львов! Наш самолёт!

Откинув чешуйку, Скай вновь вскарабкалась на останки самолёта и принялась искать кабину. Много времени это не заняло. Прогнивший, изъеденный ржавчиной металл прогнулся под тяжестью Скай и опрокинул девушку в своё сердце.

В кабине пилота гирляндами свисали оборванные провода, овитые незнакомыми цветами, напоминавшими белые колокольчики. Приборы давно вышли из строя и поросли слоем пыли. Даже рулевой штурвал больше напоминал вазу с цветами, овитую плющом. Скай несмело подошла к креслу. В нём виднелся силуэт. Девушка ещё с минуту набиралась смелости, чтобы лицом к лицу встретиться с храбрым пилотом.

Спинка кресла слегка прогнулась, но поддалась настойчивому желанию Скай развернуть его.

В нём были останки женщины. Ноги Скай подкосились, и девушка рухнула на пол, поднимая столб пыли и разгоняя белых мотыльков.

- Рин, - осипшим голосом проговорила Скай. В глазах девушки застыли ужас и отчаяние. Слёзы, душа и обжигая, покатились из глаз. Скай поджала ноги, обнимая свои колени, будто пытаясь спрятать боль, разрывающую грудь, сжимающую сердце стальными кольцами.

Скай ещё долго рыдала, не желая мириться с реальностью. Девушка знала, знала убийцу Рин. Это был Ворон. Ненависть к этому аякаши разгоралась с новой силой.

Когда девушка немного оправилась, а слёзы давно перестали осушать душу, Скай принялась на латыни молиться так, как никогда этого не делала. Даже нательный крестик впервые встретил прикосновения хозяйки.

- Простите меня, Рин, - будто мёртвым голосом шептала девушка, - мне придётся вас потревожить.

Скай покинула самолёт, прихватив с собой лопатку. Девушка нашла небольшое деревце, и принялась копать, не замечая боли в левой руке. К закату неглубокая могилка была готова.

Скай, перепачканная сырой землёй, вернулась в кабину. Рин всё также была там, склонив на бок свою гордую голову. Перед глазами Скай стоял образ прекрасной женщины. Её каштановые волосы мягко развевались на ветру, на лице сияла улыбка. Её голубые глаза излучали добро и любовь к маленькой девчонке, стоящей рядом. За спиной женщины было величественное творение – самолёт, блестящий своими доспехами и отражающий небесную гладь. Это был последний день, когда Мик и Скай видели Рин. Тогда женщина возглавила группу, которая должна была исследовать первые границы Последнего Предела.

Не слушающимися пальцами, Скай едва справилась с ремнями безопасности. Рин, а это была именно она, а не безымянные останки, повалилась на девушку. Скай едва удалось проглотить новый комок слёз. Девушка аккуратно дотащила женщину до могилы и бережно уложила на дно.

Оставалось последнее. Но Скай не решалась. Девушка стояла, сжимая в одной руке ком земли, а в другой – коммуникатор женщины, и смотрела, как закатные лучи падают на глазницы. Казалось, Скай видит Рин, её теплые черты лица, эту насмешливую с лёгкой укоризной улыбку. Но это уже было не так. Девушка прикусила губу, закрыла глаза, и разжала пальцы. Комочки земли устремились вниз, спадая с руки Скай. Девушка слышала, как каждая крупица земли ударяется о Рин, и этот звук эхом блуждал в душе.

Скай больно ударила себя по щекам, возвращая осколки сознания, сжала рукоять лопатки и, охваченная болью и страхом, она бросала землю, раз за разом прощаясь с Рин.

Теперь свидетелем этой трагедии станет лишь камень вместо надгробной плиты. Вонзив его в землю, Скай повалилась без сил, сгребая под себя свежую землю. Боль от руки растеклась по всему телу. Лёгкие сумерки уже прокрадывались сквозь кроны деревьев. Скай безмятежно лежала, её тело, будто стало весить невообразимо много, руки и ноги не слушались. В ушах стоял гулкий шум, затмевавший звучание природы. Девушка не заметила, как провалилась в болезненный и неспокойный сон.

- Просыпайся, - словно эхо пронеслось между деревьями.

Скай с усилием открыла глаза. Над ней стояла невысокая старушка. В руке у неё был посох, ростом с обладательницу. Старушка лукаво улыбалась и тыкала в Скай его кончиком.

- Просыпайся, - не унималась старушка.

Скай, словно тень, уселась удобнее и устремила сонный взгляд на предмет, заменивший будильник.

- Экая невидаль! Человек посреди леса аякаши, - наигранно вскрикивала старушка, качая головой. – Очнулась, девица?
- Вы угадали, - усмехнулась Скай, - мой пол.

- Да кто ж девку от парня не отличит? Разве что слепой! – возмутилась старушка.

- Ворон, - едва различимым шепотом, полным гнева и отчаяния Скай произнесла имя убийцы.

- Чего? – бабулька направила на Скай любопытствующий взгляд. – Ты бы не играла с мёртвыми, - былая весёлость в голосе исчезла.

- О чём вы! – этого Скай не могла простить. -  Я лишь предала земле…я лишь…я похоронила Рин! – глаза девушки пылали яростью и пустотой.

- Эта женщина мертва давно, и дух её вернулся к Гее, - спокойно произнесла старушка, поглаживая волосы Скай.

- Она… - Скай не могла подобрать слов. Боль сжимала грудь, не давая сделать даже вздох, ломала голос, выкручивала.

- Знаю, дитя, - понимающим голосом проговорила старушка, - она мать твоей подруги.

- Откуда вы… - Скай перевела испуганный взгляд на старушку. – Вы аякаши?

- Хуже, - женщина мило улыбнулась. Эта улыбка показалась Скай знакомой. – Я – бабушка.

Скай оторопела. Девушка непонимающе смотрела на сумасшедшую старушку.

- Я не отрицаю, что являюсь аякаши, - старушка наблюдала за тем, как в глазах Скай пробежали страх и желание бежать, - но есть тебя я не намерена.

- Врёшь, - ощетинилась девушка.

- Кто знает, - заговорщицки улыбнулась собеседница, - зови меня Бабушка Юрнес.

- А я, - инстинктивно начала Скай.

- Знаю, - Юрнес ударила своим посохом, и к ним подошла огромная корзина. Предмет запинался о торчащие корни и камни, заплетался своими тремя толстыми ножками в невысокой траве. – Вот неуклюжее создание, - ругалась старушка – вернёмся, в печку запущу! А ты чего расселась, - взгляд Юрнес вновь вернулся к Скай, - дай, я осмотрю твою руку!

Старушке не требовалось на то разрешения девушки. Юрнес ухватила запястье Скай своими маленькими ручонками, и принялась ощупывать, вращать руку, выгибать запястье, наблюдая за тем, как Скай бледнеет и зеленеет от боли.

- Ты стойкая, - одобрительно шепнула Юрнес, роясь в корзинке, - твой браслет мешает, сними его.

Страх холодной волной прошёлся по спине Скай. Жителям Нового Рима под страхом смерти запрещено снимать с руки коммуникатор. Но не это тревожило девушку. Было ещё что-то…

Скай отрицательно замотала головой, прижимая к себе повреждённую руку. Старушка кинула неодобрительный взгляд на девушку, цыкнула и прошептала себе что-то под нос.

- Идти можешь?

- Да, - робко ответила девушка.

Скай сделала усилие, чтобы подняться, но боль, успевшая запустить свои корни во всё тело, парализовала его. Старушка сочувственно покачала головой.

- Что же с тобой делать, - Юрнес стукнула посохом по земле и уселась на появившийся пенек, - эй, бесполезный Нефрит! Выдай-ка мне свисток.

Корзинка вздрогнула, испугано начала шариться по содержимому в поиске требуемого предмета.

- Да торопись же, бесполезный низший! – буркнула старушка, замахиваясь посохом.

Нефрит, дрожа, протянул берестяной свёрток своей хозяйке. Юрнес аккуратно раскрыла его, извлекая свисток в форме медвежьей головы, поднесла его к губам, и поляну залило мелодичным свистом.

Лес отозвался рёвом, от которого кровь стыла в жилах. Ветки дальнего кустарника хрустнули, и на поляну вышел огромный зверь. Шатающейся походкой на своих косолапых лапах, он гордо прошёлся до призвавшей его Юрнес и остановился на почтенном расстоянии, уставив на старушку человеческий взгляд. Скай же боялась дышать, пока старушка не заговорила первой:

- Приветствую тебя, Дух Леса, Великий Повелитель и Страж живущих существ. На твою милость уповаю, Король, чья шкура опалена в крови багряной!

Зверь одобрительно кивнул, поднялся на задние лапы. Теперь он внушал не только страх. Было ещё какое-то, странное и незнакомое чувство. Этого зверя Скай жадно рассматривала.

- Приветствую тебя, - молвил зверь человеческим голосом, - Знахарка, Владычица трав, Та, что владеет знанием, проклинающая свет и правящая домом лесных духов, Лесная Ведьма Юрнес.

Описать чувства Скай? Девушка, конечно, была привычна к тому, что звери говорят. Но это были Геликопты, созданные руками людей. Но, чтобы настоящий, из плоти и крови, мог изъясняться человеческим языком…мягко говоря, девчонка пребывала в шоке.

- Урсалак! Прошу у тебя помощи! – Юрнес и зверь не обращали внимания на теряющую рассудок девушку. – Отнеси это дитя в деревню.

Зверь кивнул, подошёл к Скай, которая под властью ситуации даже про страх забыла, закинул девушку за спину, рявкнув «Держись!», опустился на все четыре лапы и медленно направился с поляны.

Юрнес кинула приказ корзинке, и та вприпрыжку направилась за Урсалаком. Старушка же стукнула оземь своим посохом, и пенёк под ней направился вслед за процессией.

Скай вцепилась здоровой рукой в шкуру зверя. Шерсть была жёсткой, густой. Пальцы девушки постоянно соскальзывали, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы удержаться на гигантской спине.

Лес медленно проплывал мимо идущих, зверь не обмолвился и полусловом, лишь изредка фыркая и оборачиваясь, когда Скай больно оттягивала шерсть.

Девушка заключила для себя, что и этот Урсалак является аякаши. Внешне, величественный зверь похож на бурого медведя. Его шерсть переливается на солнце от смолисто-черного до глубокого рубинового цвета. От зверя несло падалью и гниением. На шее Урсалака красовалась подвеска, собранная из костей, зубов и перьев. Зверь медленно плыл, переступая своими гигантскими лапами, от чего Скай начинало укачивать.

- Еще немного, - подбадривала Юрнес, едущая рядом верхом на пеньке, - уже скоро деревня.

Скай не знала, радоваться этой внезапной помощи или начинать бояться за свою жизнь. Но эта старушка располагала к себе. Её улыбка успокаивала. И этот аромат. От Юрнес пахло молоком. Тот же самый запах Скай ощутила, когда в первый раз пришла в сознание.

Да и старушка не выглядела злобной и страшной ведьмой, как на страницах учебника. Невысокая бабулька с длинными седыми волосами, аккуратно заплетенными в косы и украшенные травами. Глаза-бусинки невероятного зеленого цвета излучали доброту и простодушность. Те же странные украшения на шее, что и у Урсалака, и странные сережки, по форме больше похожие на когти, оттягивали мочки ушей до самых плеч.

- Прибыли, - проревел Урсалак, остановившись на опушке.

- Благодарю тебя, - Юрнес раболепно склонилась в поклоне. Зверь кивнул, помог Скай спуститься, и скрылся в глубине леса.

- Что замерла? – старушка дернула девушку за здоровую руку и повлекла за собой. А Скай не могла отвести взгляда от удаляющегося медведя.

- Спасибо тебе, - едва слышно сорвалось с губ девушки.

Юрнес молча вела человека по запретной тропинке, доступной лишь ей, и запретной для всех остальных. Скай еле поспевала за своей проводницей, запинаясь обо всё, что хоть на миллиметр торчало из земли. Боль в руке начинала играть новыми красками, отнимая все силы девушки.

Старушка резко остановилась у приземистого домика, своей формой больше походившего на гриб. Вершина трубы едва доходила до уровня глаз Скай.

- Входи, - приказала Юрнес, открывая тяжелую дверь.

Скай с минуту сомневалась, но, согнувшись, протиснулась в узкую дверь.

Девушка замерла на пороге. Внешние размеры домика никак не увязывались с его внутренним пространством.

Дом состоял всего из одной большой комнаты. Своды потолка возвышались настолько, что, даже вытянув руку и подпрыгнув Скай бы до него не достала. Посредине комнаты устроилась большая белая печка, на которой пыхтел чугунный котёл. Возле печки ютилась низенькая скамейка и высокий стол, заваленный всевозможными травами. Стены были украшены многочисленными полками-змейками, вьющимися к самому потолку. У двери ютилась стремянка на кривеньких ножках. На противоположной стене от входа было вырезано круглое окно, под которым примостилась высокая кровать, заложенная подушками.

- Что в дверях стоишь, - отозвалась Юрнес из глубины комнаты, - сейчас заварю травяной чай. Небось, в своём городе вы пьёте лишь жалкое подобие сего благородно напитка!

Скай медленно пробиралась сквозь свисающие венички засушенной травы. Запах, стоявший в комнате, начинал дурманить голову.

- Хохлик! Куда ты дел самовар! А ну, неси! – приказала Юрнес.

Под кроватью что-то закряхтело, отзываясь на зов старушки. Из-под покрывала, свисающего до самого пола, выскочила тёмная тень, быстро прошмыгнула к столу и водрузила на него пузатый прибор, три кружечки и угощение.

- Молодец, Хохлик, - похвалила его старушка.

- Принесу Иван-чай, - отозвалась тень.

Да и тень вовсе оказалась не тенью, а шаловливым ребёнком с грибной шляпкой на голове. Юркий мальчишка снова метнулся к кровати, подпрыгнул на ней до свисающего рядом веника и вернулся к столу с букетом ароматных трав.

- Садись-садись, - старушка обратилась к Скай, - в ногах правды нет.

Девушка прошла к столу, уселась на мягкий стул и ждала приглашения. Юрнес наполнила заварник кипятком, измельчила в ступке Иван-чай и отправила его настаиваться. Хохлик уселся за соседним стулом и, болтая ногами, с интересом разглядывал гостью.

- Пей, - Юрнес придвинула кружку с ароматным напитком к Скай. Девушка благодарно кивнула и наполнила блюдце горячим зелёным, почти тягучим чаем.

Хохлик отхлёбывал из своей кружки, вовсе не стесняясь, причмокивая каждый раз. Ребёнок, словно хомячок, быстро стачивал угощение, которое исчезало будто по волшебству.

Закончив чаепитие, Юрнес принялась осматривать Скай. Девушка ожесточённо сопротивлялась, отказываясь снять свой браслет и коммуникатор. Но юркий Хохлик стащил предметы конфликта и спрятал их у себя под кроватью.

- Вот бестия, - смеясь, выругалась Юрнес, - не волнуйся. Он вернёт. Хохлик – добрый дух.

- Не это меня беспокоит, - беззвучным голосом проговорила Скай.

Старушка лишь удивлённо посмотрела на девушку, но не сказала и слова. Юрнес вернулась к печке и принялась смешивать травы, попутно отдавая команды Хохлику. Парнишка задорно смеялся, убегал в лес и возвращался с необходимыми ингредиентами.

Дом наполнился ароматами свежесобранной травы, специй и наговорами. Скай лежала на кровати и наблюдала за миром по ту сторону окна. Он казался безмятежным и приветливым. Яркие бабочки порхали с цветка на цветок, трудолюбивые пчёлы жужжали где-то под самой крышей, свив там своё гнездо.

- Что у тебя с рукой! – обеспокоенно прокричала Юрнес. Скай отвела обречённый взгляд. – Неужто из-за этого вам запрещают снимать браслеты!

Скай отрицательно покачала головой, закрывая ладонью закристаллизовавшийся участок руки.

- Хохлик, тащи браслет! Давай руку, я наложу мазь и повязку.

Тёплые руки Юрнес успокаивающе поглаживали пальчики Скай. Почти горячая смесь легла на всё предплечье, не обжигая кожи. Старушка обернула руку берестой и чистой тканью.

- У тебя перелом, через неделю будешь здорова. А пока, ложись спать. Хохлик, принеси настойку валерьяны!

Скай с благодарностью приняла стакан с настойкой от мальчишки. Всё, что сейчас нужно – это спокойный сон. Лишь когда девушка уснула, Хохлик отважился на вопрос.

- Она же человек?

- Знаю, - кивнула Юрнес, - Хохлик, а ну-ка лети ветром к Анзуд, мне понадобится её помощь, чтобы сокрыть человека.

Хохлик поклонился, достал из-под кровати лапти, натянул их на почерневшие ступни и выскочил из дома.

***
- Помоги мне…спаси… - жалобно раздавалось в темноте.

Скай бродила по ночному лесу, в поисках молящего о помощи. Но голос постоянно то терялся среди покорёженных стволов, то появлялся звенящим синим светлячком и кружил вокруг Скай, не переставая молить «помоги мне…спаси».

А девушка беспомощно следовала за ним. Теряясь во мраке, царапая руки о засохшие ветви. Вдруг светлячок остановился у огромного дуба. Его листва пожухла и сыпалась коричневым дождём. А светлячок метался вокруг него, поднимал листья и вновь цеплял на ветви, жалобно причитая «помоги…спаси меня…»

Скай прикоснулась к стволу, и ощутила боль умирающего дерева. Светлячок вдруг вздрогнул, начал пульсировать и растворился, оставляя маленькое существо, отдалённо похожее на человека. Это существо прижалось к руке, дрожа своим тельцем, и роняло слёзы на кожу девушки.

***
Из объятий Морфея Скай вырвали голоса, раздающиеся возле кровати. Девушка открыла глаза и приподнялась немного, приятно отметив, что боль в руке почти не ощущается.

На скамье возле печки сидела девушка с золотистыми волосами. Тонкая и изящная фигурка казалась совершенно неземной. Девушка грациозно подносила к своим тонким губам чашечку с чаем и отпивала ароматный напиток.

- Очнулась! Она очнулась! – Хохлик весело прыгал на кровати, указывая на Скай.
- Ты в порядке, дитя? - хрустальным голосом обратилась девушка.

Скай лишь кивнула в ответ. Хрупкая неизвестная отдала кружку, подоспевшему Хохлику, и прошла, почти не задевая пол, к постели. К неземному образу существа прибавлялись золотые перья, венчающие руки девушки, будто крылья. Скай невольно прошептала:

- Орлица…

- Её зовут Анзуд. Она является духом золотой орлицы, - старушка Юрнес вынырнула из-за печи, таща с собой фолиант. – Уважаемая госпожа, - обратилась она к существу, - так вы согласны нам помочь?

Анзуд одобрительно кивнула, отчего её волосы всколыхнулись золотым дождём.

- Чужие! – ощетинился Хохлик, подскочив к двери. – Нарушители!

- Я займусь девочкой, - предложила Анзуд, - а вы встречайте гостей.

***
В это время на тропе.
- Ворон, мы точно огребём от старой карги! – возмущался Гриф, постоянно озираясь по сторонам.

- Ничего она нам не сделает, - холодно отвечал чернокрылый. – Мы должны сообщить о человеке. Вот и всё.

- Это-то да. Но с какого ляда, мы топаем по запретной тропе!

- Так быстрее, - пожал плечами Ворон.

Навстречу непрошеным гостям выскочил Хохлик. Парнишка принял гордую позу, поднёс к детским губкам свисток, и что мочи засвистел. Внезапно появившийся порыв ветра разошёлся по опушке чёрным туманом.

- Началось, - жалобно пропищал Гриф. Нет. С демонами низшего уровня они бы справились, не моргнув и глазом, но на территории ведьмы убивать было запрещено.

- Шуликуны, - заключил Ворон, готовясь их атаковать.

- Хорош грешить, полоумный! Своя жопа не дорога, так мою голову пощади! – Гриф вцепился в рук чернокрылого, в которой уже появился внушительный сгусток тёмной энергии.

- Ну, и кто тут у нас, - сварливо проговорила старушка Юрнес, гордо восседающая верхом на пеньке.

- Ворон, нам трындец!

***
В это время в доме.
- Я помогу тебе замаскироваться, - заботливо приговаривала Анзуд, стягивая со Скай майку. Девушка смущённо отводила взгляд и прятала грудь. – Будет лучше, если Ворон и Гриф и дальше будут считать тебя парнем.

Безобидная улыбка орлицы обезоруживала, располагала к себе. Анзуд принялась перебинтовывать грудь девушки, стягивая её. Скай лишь безропотно раскинула руки в стороны, завороженная золотыми волосами Анзуд. Девушка лишь могла представить их мягкость, вспоминая шелковистость перьев.

- Готово, - заключила златовласая, помогая Скай натянуть кожаный топ со шнуровкой на спине. Следом на человеческую девушку натянули свободные шорты до колен, сотканные из трав, и сандалии с кожаными тесемочками. Анзуд заботливо расчесала спутавшиеся волосы Скай и затянула их в высокий хвостик. – И последний штрих, - улыбнувшись, проговорила орлица, - носи его на шее.

Анзуд протянула Скай кулон с голубым кристаллом. Девушка благодарно кивнула. Орлица лишь улыбнулась в ответ и попросила Скай вытянуть руку. В кожу девушки впилось золотое пёрышко. И в следующее мгновение обе руки Скай покрылись золотым одеянием шелковистых перьев. Ощущение было щекочущим и слегка покалывающим.

***
На тропе. Секунда до апокалипсиса.
- В лесу человек, - невозмутимым тоном проговорил Ворон, целясь в бушующую тучу Шуликунов за спиной Юрнес.

- И лучшего повода пройтись по запретной тропе вы не нашли?! - строго вещала старушка, грозно стуча оземь своим посохом.

- У нас гости, госпожа Лесная Ведьма Юрнес? – среди клокочущей тьмы появилось тонкое золотое облако, бесшумно ступающее по земле.

- Всего лишь пара нахальных духов, - отозвалась старушка.

- Госпожа Анзуд, - в почтенном поклоне склонились Гриф и Ворон.

- Приветствую Вас, Граф Ворон Демиург и Граф Грифон Тлинкитстк, - ответно поклонилась орлица. – Что привело Вас сюда?

- В лесу появился человек. И Вам, Госпожа Анзуд, не знать ли этого! – прорычал Ворон, устремляя холодный взгляд своих янтарных глаз на девушку.

- Тот, кого по вашей вине я опрокинула из гнезда, - обречённо произнесла девушка, - был моим сыном. Но, Уважаемая Юрнес и Повелитель Леса Урсалак позаботились о птенце.

- Не ври! – взъярился Ворон. Гриф уже потерял всякую надежду вразумить друга. Как вдруг из-за спины орлицы показался силуэт.

– Это он! – радостно завопил Гриф, указывая на девушку.

- Его зовут Скай, - парировала Орлица, - он мой сын. И сегодня в деревне состоится пиршество по случаю его рождения.

- Да что ты городишь! – взревел Ворон, приготовившись атаковать.

- Ты и дальше своего носа не видишь! -  Юрнес в конец разозлилась. – Взгляни на руки юнца! Их венчает водопад золотых перьев!

- Ворон, карга права, - Гриф с интересом рассматривал Скай. – Паренек-то оперился!

- Нда, - скептически шепнул Ворон, - тогда извини, - будто невзначай кинул парень. Развернулся и покинул поляну, устремляясь в деревню. Гриф последовал за другом.

- Хорошо, что они умом не ушли дальше бревна, - выдохнула Юрнес. – Скай, готовься к празднованию своего дня рождения! Придётся тебе доиграть эту роль до конца!
Скай лишь неуверенно кивнула.

***
Деревня Волкодлаки.
Скай прибыла в деревню в сопровождении Юрнес и Анзуд. Все обитатели готовились к предстоящему празднеству и приветственно кивали в след прибывшим.

Деревня Волкодлаки уютно расположилась в лесной чаще. Домики располагались на нескольких уровнях, образуя этажность. На земле ютились приземистые домики, такие же, как и у Юрнес. И Скай не удивлялась, когда из крошечных дверей появлялись существа, ростом выше самой девушки. Следующий ярус представлял собой дупла, вырубленные в деревьях. Скай удивлённо рассматривала их резные двери с цветочным орнаментом. В крошечных круглых оконцах играл свет от свечей, и маленькие обитатели дупел тщательно украшали свои жилища, увешивая деревья гирляндами из цветов, в которых ютились светлячки.

Третий уровень представлял собой дома с остроконечными крышами, напоминающими сторожевые башни. Дома третьего яруса были аккуратно выстроены в кронах самых высоких деревьев, что подтверждало догадки об их назначении. Верхние дома были соединены между собой деревянными мостиками, перекинутыми между деревьями и обвивающими всю деревню. По мостикам расхаживали существа в униформе и с факелами в руках.

Весёлая ребятня то и дело выбегала на главную дорогу, по которой шли Скай и её сопровождающие, чтобы посмотреть на новорождённого. Детишки подбегали к девушке, дёргали её за штаны и весело разбегались, стоило Юрнес прикрикнуть на них.

- Вот шалопаи, - бранилась старушка, грозя убегающим хулиганам посохом.

- Церемония состоится в центре деревни, - поясняла Анзуд, - тебе лишь предстоит произнести «Я, Скай, дитя Геи, ей повинуюсь и ей подчиняюсь. Я, Скай, дитя Анзуд клянусь оберегать небесный простор».

- Это всё? – девушка внимательно слушала свою спасительницу.

- Не совсем, - Анзуд гладила озорную девчонку со смешными косичками и маленькими рожками, - затем я отдам тебе кубок. И начнётся ритуальный танец. На этом часть моей церемонии закончится.

- А что дальше? – с интересом спрашивала Скай.

- А дальше моя часть, - вклинилась Юрнес, - на месте всё и узнаешь.

Главная дорога оборвалась концентрической площадью, в центре которой возводился костёр. Все обитатели деревни, окончив украшать свои дома, стягивались к огромному столу, ломящемуся от всевозможных яств.

- Дорогу! – проревел один из странной наружности существ. Это был парень с телом наполовину человеческим, наполовину козлиным. Его длинные густые чёрные волосы были повязаны жёлтой лентой. Парень держал в руках рог, в который неустанно трубил.

- Это Фавн, - пояснила Анзуд, - начинается твоя церемония.

- Дорогу! – прокричал Фавн, и прибывшая толпа расступилась, образуя длинный, живой, неустанно гудящий и перешёптывающийся коридор.

Орлица первой ступила в него, встречая приветственные крики и одобрительные жесты. Все жители приветствовали девушку, кидали к ногам Небесной Владычицы лепестки роз и лилий, неустанно скандируя её имя.

Юрнес ткнула Скай в спину, вынуждая девушку вступить в этот клокочущий коридор. Лишь стоило Скай ступить шаг, как все крики стихли. Все устремили свои взоры на девушку. Под этими пытливыми взглядами девушка невольно сутулилась и запиналась.

- Да здравствует Скай! – послышался выкрик в глубине толпы, и коридор взорвался новыми приветственными возгласами, из-за чего Скай покраснела до самых кончиков ушей.

Сердце девушки взрывалось от радости, которой ранее она не испытывала, на устах Скай сияла глупая улыбка, а в уголках глаз стояли слёзы. Скай не верила, что существа, абсолютно не знающие её, могут столь искренне ей улыбаться и радоваться её рождению.

Неуверенной походкой девушка дошла до Анзуд. Орлица жестом дала понять стоящим рядом Фавнам, чтобы те зажгли костёр. Дрова игриво затрещали, и в небо взметнулся огонь, расправляя свои пламенные крылья.

- Начинай, - прошептала Анзуд.

- Я, Скай, дитя Геи, Ей повинуюсь и Ей подчиняюсь. Я, Скай, дитя Анзуд клянусь оберегать небесный простор!

- Я, Анзуд, дитя Геи, Ей повинуюсь и Ей подчиняюсь. Я, Анзуд, Повелительница Небес, возвещаю в присутствии свидетелей, пред Священным Огнём о Рождении Сына! Имя ему – Скай!

Площадь взорвалась радостными криками и аплодисментами. Все приветствовали Скай, принятого на глазах всех Богов, одобренного Священным Пламенем.

К Анзуд и Скай подбежала девчушка, несущая на бархатной подушечке венок, сплетённый из луговых цветов, Скай склонилась к девочке, и та, задорно смеясь, надела венок на голову Скай и шаловливо поцеловала в щеку.

Лишь венок коснулся головы девушки, как зазвучали ритмы барабанов, смешивающиеся с песней скрипки и лютни. На площадь из костра выпрыгнули духи, охваченные пламенем и в масках, изображающих морды зверей и птиц.

Существа начали танцевать, вздымая руки к небу, и опуская их, прижимая к груди. Били ногами землю, поднимая столбы пыли, рисовали из них животных, и те оживали. Устремлялись в толпу и исчезали в своём хрупком существовании. А существа в масках продолжали танец, не переставали поднимать пепел и творить из него хрупкую историю жизни.

Скай чувствовала, как её душа и тело отзываются на этот зов барабанов, на этот ритм, диктуемый танцем. И девушка ворвалась в хоровод существ, отдаваясь танцу. Движения рождались сами, шли из глубины души и передавались рукам и ногам. На лице девушки сияла задорная улыбка. Языки пламени повторяли движения танцующих, следовали им и сливались в танце, рождая магию.

Барабаны резко стихли. Толпа почтенно смолкла, существа в масках склонились в поклоне. Скай не понимала, что происходит, и что ей следует делать дальше. Но решение пришло само расступившимся пламенем. На другой стороне площади, у корней векового дерева стояла Юрнес. Старушка жестом дала понять, чтобы Скай направлялась к ней.

Девушка, всё ещё взволнованная танцем, неуверенной походкой пересекла расстояние до дерева, у подножия которого стояли Ворон и Гриф. Парни склонились в приветственном поклоне, указывая Скай на лестницу, сплетённую из корней дерева.

Скай проглотила комок волнения, подступивший к горлу, и почти уверенными шагами поднялась по ступенькам. Возле алтаря девушку уже ждала Юрнес. Старушка заговорщицки подмигнула Скай и во всё горло закричала:

- Я, Лесная Ведьма Юрнес, дочь Геи! Ей подчиняюсь и Ей повинуюсь! Я та, что обладает знанием, та, что проклинает свет и ткёт тьму! Я, Лесная Ведьма Юрнес, пред лицом Священных Духов подтверждаю рождение Скай, дитя небес!

Толпа вновь взорвалась одобрительными возгласами.

- А теперь, дитя, - старушка повернулась к Скай, - положи свои руки на кристалл и ничего не бойся.

Девушка кивнула и положила руки на отзывающийся тусклым свечением кристалл.

***
- Карга, что происходит! – Гриф пытался отдышаться, переводя взгляд с опешившей старушки на столб света, что всего минуту назад окутал дерево и скрыл Скай.

- Юрнес, - коротко произнёс Ворон.

- Сама не знаю, - восхищённо прошептала Лесная Ведьма.

В толпе носились настороженные шепотки.


***
- Что происходит, - Скай смотрела на поток восходящей энергии. Девушка коснулась его кончиками пальцев, и легкий ток прошелся по всему телу.

- Скай, - раздалось за спиной.

Девушка обернулась и в голубом свечении кристалла заметила тусклый силуэт.

- Помоги мне, Скай…

- Этот голос… - девушка протянула руку к силуэту и в тоже мгновение он растворился.

Скай не верила собственным глазам. На её руке сидело то самое существо из сна, что молило о помощи. Это была девочка ростом не больше руки Скай. Существо было словно соткано из трав и коры, его тоненьки, цепкие пальчики держались за руку Скай. Эти глаза, прекрасного нефритового цвета. Сомнений нет, это существо из сна.

- Благодарю тебя, Скай, - молвило нечто, - в благодарность я исцелю твои раны.

С этими словами в руке Скай что-то больно хрустнуло, и девушка согнулась от боли. Но, как внезапно боль пришла, так же внезапно и исчезла, как и то существо. На руке, вместо коммуникатора и медного браслета, появилась тонкая древесная нить, увенчанная нефритом. Пелена свечения спала, возвращая обеспокоенным взорам толпы Скай.

- Интересно, - загадочно прошептала Юрнес, - кристалл впервые так реагирует на человека. Скай, ты интригуешь меня всё больше.

- Ты цел, парниша! – Гриф кинулся осматривать Скай.

- Да, - девушка удивлённо рассматривала обеспокоенное лицо грифона, искренне не понимая причин его столь ярой заботы.

- Скай, браслет на твоей руке, - Лесная Ведьма указала на украшение на левой руке, - откуда он?

- Не знаю, - честно созналась девушка, - его отдала мне девочка из кристалла в благодарность.

- Девочка из кристалла! – удивление и восхищение захлестнули старую ведьму. – Ты даже не представляешь, какое чудо совершил!

Инцидент с сияющим столбом стал самой обсуждаемой темой. Каждый житель считал необходимым лично поприветствовать Скай, которая строго охранялась Вороном и Грифом по приказу Юрнес.

В воздухе витал стойкий сладковатый аромат, приправленный алкогольными нотками. Все жители распивали медовую настойку и веселились. Горы еды вскоре превратились в пустыни. Народ веселился и пел всю ночь.

***
- Уже покидаешь нас, - голос за спиной заставил Скай вздрогнуть.

- Мне нужно возвращаться в город, - с тоской проговорила Скай.

- Я отведу тебя, - предложила Анзуд, и девушек окутал мыльный пузырь, уносящий их в небо.

Путь до купола орлица и её новоявленный сын проделали в полном молчании. Лишь у Нового Рима Скай отважилась поблагодарить Анзуд.

- Это принадлежит тебе, - орлица протянула Скай коммуникатор.

- Рин, - сдавленно произнесла Скай.

Как вернуться домой – вопросом не было для опытной беглянки. Скай простилась с Анзуд и направилась к одному из военных ходов. Дверь открылась, когда Скай приложила коммуникатор Рин.

***
- Где тебя три дня носило! – Мик кинулась обнимать подругу. В голосе девушки чувствовалось неудержимое беспокойство. – Тебя искала сестра Катарина!

- Я потом тебе всё объясню, - облегчённо вздохнула Скай.

- Вы потрудитесь объяснить это немедленно, - резкий голос Сестры Катарины прервал радость встречи, - взять её.

Стражи схватили Скай и потащили из комнаты.

- Отпустите меня! Куда вы меня тащите! – брыкалась беглянка.

- В Красную Комнату, - спокойно ответила Сестра Катарина.

- Нет! – испуганно вскричала Скай. – Только не туда!

Стражники безжалостно втолкнули беснующуюся девицу в камеру ближайшего заточения.

Скай долбилась в дверь, истошно крича и моля выпустить. Девушка царапала дерево, неистово дергала ручку. Её крики заставили вздрогнуть даже бывалых стражей.

Как только свет в комнате погас, новая волна ужаса захлестнула Скай. Девушка бросилась к тумбочке, точно зная, что там есть свеча и две спички. Свет! Единственное спасение - свет!

Судорожными руками девушка нащупала свечу и коробок, чиркнула спичкой, и тут же занялся маленький огонёк. Скай сотрясало судорожным страхом, сковывающим всё тело. Руки дрожали и не слушались, и спасительная спичка упала, убивая огонёк.

- Выпустите меня! – Скай вновь метнулась к двери, в надежде, что над ней сжалятся.

В алых сумерках скользнула тень. Страх настолько завладел девушкой, что Скай не могла издать даже жалобного писка. Девчонка знала, за её спиной, если сейчас обернуться, горит пара глаз, которых она никогда не забудет. И этот оскал, искривлённый в злобной усмешке. Скай с детства боится его, хуже смерти боится попасть к его владельцу.

Движение воздуха за спиной немного отрезвляет Скай. Приглушённый гортанный рык доносится до ушей девушки, посылая мурашки по всему телу. Глаза несчастной раскрываются от животного ужаса, а на лице застывает маска отчаяния.

Скай медленно повернула голову, на расстоянии всего пары сантиметров, удерживая ноги мохнатыми руками, нечто злорадно ухмыляется и медленно оттаскивает девушку от двери. В последнем отчаянном порыве Скай схватилась за дверную ручку. Момент, и всё будет кончено. Вблизи лица Скай раскрывается пасть самой смерти. Последний крик, мольба о помощи и леденящий смех, больше похожий на звериный рык.
 Глава 3. Башня и пир волков.

- Выпустите меня! – Скай метнулась к двери, в надежде, что над ней сжалятся.

В алых сумерках скользнула тень. Страх настолько завладел девушкой, что Скай не могла издать даже жалобного писка. Девчонка знала, за её спиной, если сейчас обернуться, горит пара глаз, которых она никогда не забудет. И этот оскал, искривлённый в злобной усмешке. Скай с детства боится его, хуже смерти боится попасть к его владельцу.

Движение воздуха за спиной немного отрезвляет Скай. Приглушённый гортанный рык доносится до ушей девушки, посылая мурашки по всему телу. Глаза несчастной раскрываются от животного ужаса, а на лице застывает маска отчаяния.

Скай медленно повернула голову, на расстоянии всего пары сантиметров, удерживая ноги мохнатыми руками, нечто злорадно ухмыляется и медленно оттаскивает девушку от двери. В последнем отчаянном порыве Скай схватилась за дверную ручку. Момент, и всё будет кончено. Вблизи лица Скай раскрывается пасть самой смерти. Последний крик, мольба о помощи и леденящий смех, больше похожий на звериный рык.

Когти больно впивались в ногу, от тошнотворной вони твари сознание то и дело норовило покинуть хозяйку. Скай отчаянно цеплялась за последнюю спасительную преграду – ножку кровати.

А нечто лишь ухмылялось, сильнее сжимало ногу, будто пытаясь сломать хрупкую кость. И Скай сквозь слёзы молила о помощи. Неважно кто, неважно как! Просто, спасите!

Будто отозвавшись на безмолвный крик, браслет на левой руке Скай занялся легким свечением, касаясь кожи колким теплом. В этом сиянии родился силуэт, тоненький и хрупкий, словно новорождённый листочек. 
***
- Как проходит наблюдение? – мрак комнаты на мгновение был побеспокоен узкой полоской света открывшейся двери, но тут же вернул свои права.

- Девчонка беснуется, - коротко ответил один из наблюдателей, оторвав взгляд от монитора, - кричит, уже голос сорвала. Дерётся с воздухом, брыкается.

- С воздухом говоришь? – тусклый свет монитора отразился в очках женщины.

- Госпожа Пелант, она ли нам нужна? – парень недоверчиво поглядывал на свою начальницу.

- Ты видишь противника девчонки? – женщина устремила колкий взгляд на подчинённого, от чего юноша невольно вздрогнул.

- Нет, - поперхнувшись, ответил парень.

- Значит она – именно та, кто нам нужен, - напевая каждое слово, прошептала Пелант.
«Да и сражается бедняга вовсе не с воздухом. Странно, как ещё жива остаётся. Противник-то один из Отверженных».

- Госпожа! – нервный крик второго подчинённого вывел из раздумий.

- Что? – Пелант подскочила к монитору, и устремила взгляд в указанную точку.

Вся красная комната была озарена светом, пульсирующим и струящимся из браслета Скай.

***
- Не тронь её, демон! – взревел силуэт на браслете. Скай распознала в нем ту девочку с церемонии.

- Дриада! – прорычал монстр, отстраняясь от сияния, пытаясь спрятаться в скудной тени.

Скай почувствовала, что хватка ослабла, и быстро переползла в угол, сдирая кожу на локтях. Девушку била конвульсивная дрожь. Она уже не замечала, как силуэт борется с монстром, как умирает жуткая тень, издавая леденящее рычание, захлебываясь собственной кровью.

Не видит, как по паркету расползается чёрное вязкое пятно, как неестественно выгибается тело тени, как стекленеют глаза монстра. Даже вонь от опалённой шкуры не способна вернуть Скай осознание реальности.

Девушка вжималась в стену, ища в ней спасение. Скай уткнулась лицом в колени, закрыла уши ладонями и напевала. Неразборчивые слова складывались в неровную рифму.

Свет легкими ручейками вернулся в браслет, и комната вновь оказалась во власти алого сумрака.

- Всё уже закончилось, - нежный детский голосок раздался совсем близко. Скай инстинктивно дернулась. – Я не дам тебя в обиду.

Скай подняла взгляд на источник звука. На маленькую, совсем крошечную девочку. Она не человек. Она – то самое существо, что задорно сидело на руке Скай во время происшествия на церемонии.

- Я – Нефрит, - продолжило существо. – Я являюсь Дриадой – хранительницей Древа Жизни. Ты освободила меня от сковавшего заклинания.

- Ты та самая, - прошептала Скай.

- Да.

Глаза Скай будто налились свинцом, силуэт Дриады терял очертания и растворялся в алой дымке, царившей в комнате. В памяти яркими всполохами возникали картинки далёкого прошлого, тех дней, когда девушка впервые переступила порог приюта.

Почему-то руки вдруг стали непослушными, а грудь сдавливало, словно в тисках. Скай широко открывала рот, чтобы сделать спасительный глоток воздуха.

- Заберите девчонку! – раздалось где-то вдалеке. Не в мире Скай. Кто-то резко дёрнул девушку за руку, но боль терялась в мутнеющем сознании.

Суета и крики вокруг будто находились на расстоянии тысяч миль.

- Отнесите её в комнату и не дайте провалиться в сон! – командовал женский голос. Высокий, со стальными нотками, но до боли знакомый и родной.

Скай почувствовала, как кто-то поднял её на руки и понёс прочь из этого ада. Из комнаты, что пробуждает воспоминания, спрятанные в глубине детской души.

- Пожалуйста, - одними губами шептала девушка, - уходите, оставьте меня…

***
Мик нервно расхаживала по комнате, постоянно бросая взгляд на настольные часы. Стрелка предательски застыла. Остановилась в тот самый момент, когда Скай схватили.

- Нужно её спасать, - словно мантру твердила девушка. – Нужно что-то делать.

Мик не находила себе места. Всё в комнате давило, всё напоминало о Скай, о том, что любимая подруга может не вернуться. Когда сомнение захлестнуло новой волной отчаяния, Мик выскочила за дверь, твёрдо намереваясь спасти подругу.

По коридору в тусклом освещении факелов шли люди. На руках одного из мужчин Мик узнала Скай. Девушка бросилась к подруге и застыла в беспомощности.

На глазах Скай застыли слёзы, на щеках виднелись чёткие борозды от рыданий, губы потрескались. Лицо стало мертвенно синим, и щеки впали.

Мик не верила, как такое могло произойти всего за пару часов? Ведь прошло не больше двух. Ведь, правда?..

Мужчина молча прошёл в комнату девушек и уложил Скай на кровать. Кинул бессмысленный взгляд на девушку и скрылся за дверью. Мик бросилась к подруге. Скай держалась на грани обморочного сна, неустанно твердя:

- Уходите, оставьте меня…

Мик села на край кровати, промокнула платочком слёзы подруги и лишь беспомощно наблюдала, как Скай борется с воспоминаниями. Девушка знала не понаслышке, какого это оказаться в красной комнате. В месте, где твои страхи оживают, где боль принимает физические очертания, заставляя воскресать самые страшные моменты из жизни. Обычно, это детство. Так было у Мик. Там, в кроваво-алой дымке девушка видела свою мать. Видела последний день их счастья. Тогда была весна, погода стояла тёплая. Рин привела дочурку на аэродром. Тогда Мик в последний раз видела улыбку матери, чувствовала тепло её объятий, смешливый поцелуй в щечку. Даже мягкость волос-всё воскрешалось. Но потом картина менялась. Нежный образ матери растворялся в гниющей плоти.

По телу Мик пробежалась дрожь, девушка невольно обхватила себя за плечи. Она лишь могла гадать, что видела Скай. Могла лишь вообразить, что отнимало все силы подруги, почти убивало. Но Скай никогда не делилась. В такие дни наказаний девушка молча возвращалась в комнату и засыпала болезненным сном, стонала, иногда кричала в панике. Как и тогда, сейчас Мик была беспомощна.

Из раздумий девушку вырвал стук в дверь. Неровным, дрожащим голосом Мик отозвалась. В комнату вошла высокая, статная женщина в строгом и дорогом костюме. Она бесцеремонно прошла до кровати Мик и уселась на неё, положив ногу на ногу и скрестив руки на груди. Женщина с минуту изучала лицо девушки, затем ровным и спокойным голосом проговорила:

- Твоя подруга избранная, - словно приговор сорвалось с её губ.

Глаза Мик распахнулись от ужаса, губы задрожали. Девушка не могла даже произнести слова. Снова. Это происходит снова! Тогда они тоже пришли к ним в комнату, когда их было трое: она, Скай и Фиалка. Люди из Э.Л.-департамента забрали Фию, а спустя месяц пришло письмо, в котором сообщалось о смерти девочки и месте её могилы.

- Нет, - охрипшим от бессилия и боли голосом прошептала Мик.

- Тебе запрещено находиться здесь. Ты же знаешь закон? – женщина кинула пытливый взгляд на девушку. Мик неуверенно кивнула. – Значит, проблем не будет?

Снова кивок. Женщина сделала жест рукой и в комнату вошли двое стражей. Мужчины подошли к Мик, взяли девушку под руки. А она и не сопротивлялась, не было моральных сил. Мик лишь с болью смотрела на Скай, на её полуоткрытые глаза, на вздрагивающие в немой молитве губы. Женщина кивнула головой в сторону двери, и Мик увели. Дверь беспощадно захлопнулась, навсегда скрывая любимую и единственную подругу. Стражи отпустили девушку. Мик сделала пару шагов и упала на колени. Мир, привычный и родной, рушится безвозвратно.

***
Пелант с час просидела в комнате, наблюдая за Скай. Отметив, что девушка во власти болезненного сна и никуда не денется, решилась покинуть её. У дверей стояли стражи, на полу возле стенки сидела Мик, прижав к груди колени. Плечи девушки едва заметно вздрагивали из-за рыданий. Пелант устало выдохнула.

- Она станет тем, кто спасёт нас. Гордись своей подругой, - кинула женщина отрепетированную фразу.

Мик подняла бессмысленный взгляд на Пелант, но не сказала и слова в ответ.

***
Всё тело ныло, Скай сделала попытку сесть, но это оказалось непосильной задачей. Девушка прокручивала события в своей памяти, пытаясь выстроить цепочку. В памяти обрывками всплывали фразы.

«Она избранная» - словно раскалённый кинжал вонзилось в разум. Сердце начало бешено отплясывать.

«Не хочу! Я не вернусь в башню! Лучше умереть!» - пронеслось в мыслях Скай. Девушка больно прикусил губу, прокусывая нежную кожу до крови. Алый ручеёк тут же побежал по бледной щеке Скай. Больно. Значит, пока жива.

Скай заставила своё тело принять горизонтальное положение, хотя устойчивым его не назовёшь. Первый шаг и девушка падает на деревянный пол. Занозы больно впиваются в ладони. Упоительно чувствовать себя живой. Скай сделала усилие, чтобы встать и схватилась за спинку стула, чтобы хоть как-то удержать равновесие. На ватных ногах девушка дошла до стола. Откопала в полке клочок бумаги и карандаш. Руки отказывались слушаться, пальцы не гнулись и карандаш постоянно выпадал. Приходилось подолгу искать его на полу. Спустя час записка была готова. Всего семь слов, коротких и непонятных никому, кроме неё. Но Скай верила, Мик сможет разгадать их смысл.

***
Утро началось новой суматохой. Все обитатели приюта выбегали на улицу, чтобы увидеть величественных стражей. Они отличались от тех, что служили в приюте. Нет. Стражи Э.Л. внушали трепетное уважение лишь одним своим видом, их лица всегда были покрыты остроконечными масками с рисунком в форме феникса. Их было всего трое. И возглавляла элитную охрану Пелант – заместитель руководителя Южного отделения Э.Л.-департамента.

Зеваки расступались перед идущими и посылали удивлённые шепотки им в след. Каждый строил догадки, как и почему стражи оказались здесь. И все сходились на том, что избран новый Экви-Лайт.

Стражи проследовали к женскому общежитию, миновали пост вахтёрши и уверенными шагами направлялись к комнате Скай. Пелант неодобрительно фыркнула, увидев Мик, спящую, словно преданный пес у порога своего хозяина.

- Держите девчонку, - приказа Пелант, - а то устроит нам проблемы.

Один из стражей кивнул. Он подошёл к безмятежно спящей Мик, больно дернул девушку за руку, от чего Мик взвизгнула. Девушка ощутила острую боль в плече и запястье от того, что страж заломил руку за спину, удерживая свою пленницу за талию. Мик была лишена любой возможности к отступлению. Двое оставшихся стражей прошли в комнату, мгновение и они выходят, выводя Скай под руки. Девушка не сопротивляется, лишь гневно озирается на своих захватчиков.

- Скай! – Мик было дернулась к своей подруге, но страж, удерживающий её, сильнее заломил руку, от чего локтевой сустав больно хрустнул. Перед глазами Мик поплыли тёмные круги.

- Не тронь её! – Скай пыталась вырваться. Ей хотелось защитить подругу. – Не делай ей больно!

- Отпустите Скай! – молила Мик.

- Как трогательно, - презрительно кинула Пелант, - у нас нет времени, уводите девчонку.

Мик беспомощно наблюдала, как единственного родного человека уводят. Одиночество начинало давить, растекаться жгучим ядом по телу. Мик не сдерживала слёзы, не обращая внимания на боль в локте, вырываясь и извиваясь. А страж безмолвно наблюдал за девушкой, чьё сердце умирало в адских мучениях, лишь заламывая руку сильнее.

Когда Скай и её похитители скрылись, страж выпустил Мик из своего захвата. Девушка рухнула на пол. Страж перешагнул через неё, и растворился в утреннем мраке коридора. Мик влетела в комнату. Девушка знала. Знала, что Скай оставила послание для неё.

Девушка разорвала простыни, распотрошила все подушки. Но безрезультатно. На столе! Тоже пусто. Шкаф, тумбочка, люстра – всё мимо. Мик бессильно упала на колени, и внезапно осознала. Единственное место, где никто не будет смотреть, единственный потаённый уголок, что трепетно оберегала Скай!

Мик раскидала лоскуты изорванного постельного белья и нырнула под кровать подруги. В клубах поднятой пыли девушка нащупала коробку и вытащила её.

- Точно здесь, - с радостной надеждой прошептала Мик.

Девушка откинула крышку. На дне коробки лежал клочок бумаги и браслет-коммуникатор. Мик достала послание, прижала клочок к груди и из её глаз полились слёзы радости.

Мик развернула записку и принялась читать. Буквы расплывались, бумага мокла от падающих слёз. Мик раз за разом перечитывала записку. Но вскоре сдалась. Девушка бессильно прислонилась спиной к дверце шкафа.

- Что же ты хотела мне сказать? – шептала девушка. – «Водопад. Браслет. ПП. Деревня. Бабуля. Башня. Спаси», - Мик перевела задумчивый взгляд на браслет, лежащий в лоскутах простыни. – Браслет, - девушка взяла предмет и начала рассматривать. Губ Мик коснулась печальная, полная скорби улыбка. – Моей мамы. Где же ты его нашла, Скай?
***
Толпа зевак гудела словно улей, когда стражи вывели Скай под руки. Девушку затолкали в машину. Скай наблюдала в зеркало заднего вида, как её монастырь исчезает за поворотом. Водитель уточнил маршрут, на что получил ответ Пелант:

- Башня.

В душе Скай колючим комком поселился страх, живот сводило и хотелось плакать. Но девушка взяла с себя слово, не показывать им своих слёз.

Башня располагалась в самом центре Южного Рима. Её было видно из любого конца города. Величественное сооружение возвышалось небоскрёбом над всем городом, и было самой высокой его точкой. От Башни в небо взмывали стрелы, по которым бежала э.л. - энергия, рождая «спасительный» купол. Это место внушало благоговейный трепет всем, кроме Скай. В девушку это здание вселяло животный ужас.

С приближением машины к Башне, Скай вжималась в спинку сидения, впивалась пальцами в колени так, что костяшки белели.

«Лучше умереть, чем вернуться сюда!»

***
Мик сидела на подоконнике, наблюдая за тем, как на крыше Башни развевается флаг. На его белой ткани была изображена звезда, нарисованная узорами, будто зимний мороз рисовал по стеклу. Это значило лишь одно. Скай в Башне. Избранный в Башне. Новый Экви-Лайт.

- «Водопад. Браслет. ПП. Деревня. Бабуля. Башня. Спаси», - заученно повторяла Мик, кидая гневные взоры на Башню. – Твоя тюрьма – последний пункт. Водопад…есть сточный сброс. Браслет. Точно моей матери. Она – военная. Значит, выход за пределы купола. ПП…твоя бредовая мечта, так ведь? Последний Предел. Бабуля. Кто же такая бабуля? Гадать нет смысла.

Мик спрыгнула с подоконника и зарылась в шкаф с вещами. Откопала чёрные легенсы с набитым серебристым рисунком в форме лепестков, чёрную майку с гербом города и пару кроссовок. Скинув школьную форму и надев новый наряд, Мик выпрыгнула в окно. Что-то подсказывала девушке, нужно спешить. Если медлить, то Скай может больше не вернуться.

Мик направилась в единственное место, где ей мог пригодиться браслет матери. Это военный выход, через который патрули заступают на стражу. Через него же выходят и научные экспедиции. Всего таких ходов четыре. Но Мик понимала, ей нужен лишь один. Где есть водопад.

Девушка прошла по заученному с детства маршруту. Со Скай они постоянно сбегали с уроков и устраивали вылазки на нижний уровень в город Отверженных. Они, и ещё пара мальчишек, играли в героев, спасающих мир от неизвестных тварей.

«Только держись, Скай!»

Мик с ловкостью кошки пробралась по тепловым трубам к турбинным лопастям. Осталось дождаться полуночи, когда смертоносный металл остановит свой ход. Мик удобно устроилась возле выступа, скрывающего её от взоров ненужных гостей. Девушка настроила будильник на коммуникаторе и попыталась уснуть.

Настойчивый писк привёл Мик в чувства. Шум лопастей стих, и механическое сердце Нового Рима остановило свой ход до утра.

Мик протиснулась между лопастями, теперь нужно быть предельно осторожной. Одно неловкое движение, и Скай придётся спасать себя самой. Мик нервно глотнула воздуха и едва слышно начала продвигаться вглубь тьмы, скрывающей опасность.

Камень сокрушительно ударился о пол. Мик замерла, слыша, как испуганно бьётся её сердце. Они позади. Девушка чувствовала их зловоние. Пальчики Мик быстро пробежались по коммуникатору, в считанные доли секунды нейро-иглы впились в руку девушки.

- Кинжал! – прокричала Мик и бросилась вперед.

За спиной раздавалась тяжелая поступь преследователя. Он нагонял, а коммуникатор исполнял приказ, материализуя в руке Мик короткий кинжал с голубым лезвием. Почувствовав движение воздуха, девушка пригнулась, извернулась и ударила своего противника. Отверженный захрипел, хватаясь за живот, и попятился назад, завывая от боли.

Всего один. С одним Мик всегда справится, теперь нужно уходить. Девушка спрятала кинжал за спиной и ускорила шаг. Теперь можно не стесняться. Вой убитого Отверженного услышали его собратья. Время идёт на минуты. Мик включила фонарь на коммуникаторе, и тонкая нить света стала указывать путь.

Во мраке начало раздаваться гортанное рычание и нечто, похожее на леденящий душу смех. Мик старалась не обращать внимания, девушка бежала к своей цели, нервно сжимая рукоять кинжала. Новый пронзающий рык и Мик осознает, что за ней погоня.


***
- Приготовьте Скай к осмотру, - приказала Пелант, расписываясь в журнале.

Стражи кивнули. Девушку затолкали в лифт, хоть сопротивления она и не оказывала. Скай чувствовала, как вся её воля забилась испуганным котёнком в глубине сердца. Пережить, сейчас главное просто пережить всё это. Мик спасёт. Она придёт.

Заиграла музыка, возвещающая о прибытии на нужный этаж. Подземный. П5. Скай повели по узкому коридору, освещённому белыми лампами. Всё здесь отдавало противной стерильностью, в воздухе летали нотки хлорки и ещё каких-то веществ.

Скай и её стражи остановились возле двери. Один из сопровождающих набрал код. Скай даже не пыталась запомнить. Знала, что бесполезно. Лишь она ступит за порог комнаты, как код изменится. Ведь это тюрьма. И Скай здесь самый охраняемый заключённый. Ничего не изменилось. Как и тогда, тринадцать лет назад.

Скай гордо подняла голову, кивнула стражам и прошла в помещение. В комнате не было ничего лишнего: кровать, стол и стул. Ни окна, ни каких-либо радующих глаз мелочей. Разве что пара томов лежащих на столе.

- Их даже не убрали, - усмехнулась Скай, сдувая пыль с одной из книг. – «Божественная Комедия» Данте Алигьери.

В комнате раздался звонок, возвещающий о посетителе.

- Надеюсь, вам будет здесь удобно, - в комнату вошла Пелант, - это временная мера. А пока, переоденьтесь, Госпожа Найт.

Скай утвердительно кивнула. Главное не сопротивляться. Девушка недоверчиво посмотрела на женщину и, поняв, что та не намеревается уходить, принялась переодеваться.

- Ваша болезнь прогрессирует, - Скай ощутила холодное прикосновение к спине.

Девушка отшатнулась и быстро нацепила рубашку.

- Ошибаетесь, - кинула в ответ.

- Твоя рука, - Пелант схватила Скай за запястье левой руки, - этот шрам свежий, - женщина провела указательным пальцем по отметине на коже. – И где же вы его получили? Молчите? – Пелант больно сжала запястье, от чего Скай невольно поморщилась. – Ну что же, идёмте.

Скай облегченно вздохнула, когда Пелант выпустила её руку. Маленькая победа, пусть и такая зыбкая.

Женщина шла по коридору быстрым шагам и Скай едва поспевала за ней. Хотя, заблудиться в здешних лабиринтах едва ли могла. Привычный маршрут всплыл в памяти. Три уровня вверх, далее по коридору. Дверь за номером П2/201. Кабинет врача. Сейчас всё начнётся.

Скай с мгновение сомневалась, переминаясь с ноги на ногу, но вошла в кабинет. Он был освещён яркими лампами, от чего глаза тут же начали болеть. В кабинете находились три врача, не считая Пелант. Женщина накинула белый халат, что-то продиктовала своему ассистенту, и паренёк скрылся за ширмой. Скай стояла, не шевелясь, надеясь, что про неё забудут.

- Прошу вас, садитесь в кресло, - скомандовала Пелант.

Скай лишь повиновалась. Девушка вскарабкалась в гинекологическое кресло и уже была морально готова к любому унижению.

Время клонилось к полуночи, почти все тесты были завершены. У Скай брали последний образец крови. Девушку жутко штормило, и она едва сдерживала тошнотворные позывы. Еще мгновение, еще одно проникновение иглы в вену и Скай свободна.

Девушка быстро бежит по коридорам, достигает своей комнаты. Страж набирает код, и Скай растворяется во мраке. Девушка бессильно падает на кровать и глушит свои слёзы в подушку.

- Поторопись, Мик! Я не выдержу долго!

***
Мик добралась до двери. За спиной раздавались приближающиеся шаги. Девушка немного отдышалась и поднесла коммуникатор к считывающему экрану. Загорелась полоска сканера и механический голос выдал:

- Сержант Рин Девиан, доступ разрешён.

Дверь шумно заскрипела, поднимая клубы многолетней пыли, и Мик нырнула в появившийся проём. И как раз вовремя. Совсем близко раздался леденящий рык. Мик приложила браслет к монитору с внешней стороны, и дверь закрылась, отрубая пальцы отверженного.

Девушка устало сползла на пол. Сил не было даже дышать, но это было неприемлемым. Собрав все остатки воли в кулак, Мик продолжила свой путь по коридору, в конце которого виднелся свет. До ушей девушки доносился свист ветра, и прохлада ласкала кожу.

Мик стояла на конце обрывающейся трубы. Совсем рядом ревел водопад. Девушка осмотрелась и увидела пожарную лестницу. Выбора нет. Мик прислонилась к стене и начала медленно продвигаться по выступу, едва ли больше десяти сантиметров. Ступни начинало сводить от непривычного положения, но Мик не обращала на это внимания. Лишь рука девушки коснулась перекладин лестницы, её сердце облегченно забилось.

Мик оттолкнулась от стены ногой и перелетела на лестницу, больно ударившись грудью о проржавевший металл. Девушка начала медленно спускаться, тщательно выбирая, куда поставить ногу. Но просчиталась. Балка продавилась и вылетела из-под ноги девушки. Мик едва успела схватиться рукой за ступеньку и взвыла от боли в плече.

Ещё мгновение, и Мик окажется во власти клокочущей пропасти. Ступенька жалобно скрипнула и Мик ощутила свободный полет.

«Это не может быть конец!»

Что-то мягко подхватило девушку. Мик озиралась вокруг и не верила собственным глазам. Девушка была поймана в мыльный пузырь, а рядом в воздухе парило существо с золотыми волосами.

- Ты цела? - Мик утвердительно кивнула. - Не бойся, дитя. Я – Анзуд, Повелительница Небес. Я тебя не трону.

- Бабуля, - прошептала Мик. - Орлица удивленно вскинула бровь. - Скай, - прошептала Мик.

Орлица понимающе кивнула и, ласково улыбаясь, проговорила:

- Я отведу тебя к бабушке Юрнес.

«Как же всё просто!» - сердце девушки билось в радостном трепете. Ещё немного, и она спасёт Скай. Не важно, что случится с ней – с Мик, лишь бы подруга жила.

Последний Предел раскинулся приветливым океаном. Но Мик не обращала внимания на красоту истинной природы.

***
- Подготовьте всё для эксперимента, - приказала Пелант, изучая медкарту Скай, - времени ждать нет. Нужно всё успеть сделать до того.

- До чего? – ассистент послушно стоял в сторонке.

- Не твоего ума дела, мой сладенький, - Пелант кинула уничижающий взгляд на парнишку, - приведите Скай к кристаллу.

- Да, Госпожа.

Парень отвесил поклон и направился исполнять приказ. Все приготовления давно завершены, не хватало лишь девчонки.

Скай мирно спала на своей постели, когда в её мир бесцеремонно вторглись. Страж закинул девушку на плечо и потащил куда-то. Скай пыталась оказать сопротивление, слала на стража проклятья, но тот лишь безмолвно шёл по коридорам.

- Всё готово, - ассистент протянул Пелант коробку с медицинскими перчатками.

Страж бесцеремонно скинул свою ношу на стол, и врачи тут же опоясали тело Скай кожаными ремнями, не давай девушке и пошевелиться. К столу подкатили приборы, и Скай тут же обвешали проводами и датчиками.

Девушка озиралась по сторонам, искренне не понимая, что происходит. Врачи вокруг суетились, Пелант раздавала приказы. Всё внимание персонала было приковано не к девушке, а к кристаллу нежно голубого цвета, закреплённому между полом и потолком в центре комнаты.

Пелант взяла из рук ассистента шприц, и тонкая игла впилась в кристалл. Шприц заполнила голубоватая субстанция.

Глаза Пелант недобро заблестели. Скай начинала бить нервная дрожь. Слишком быстро…Пелант медленно приближалась к связанной девушке, и игла шприца опасно блестела в свете ламп.

Лёгкое прикосновение проспиртованной ватки щиплет нежную кожу, и острие иглы вгрызается в вену. Голубоватая субстанция больно впивается в тело, смешиваясь с кровью. Рука тут же онемела, и Скай почувствовала, как место укола начало жечь, и это ощущение стало подниматься к плечу, будто пламя охватывая руку.

- Нет! – закричала Скай. Её тело охватила болезненная судорога. Девушка ощущала, как введённая ей субстанция расползается по вене, крадётся к сердцу, бьющемуся в животном страхе.

***
Мыльный пузырь медленно опустился на землю возле приземистого домика. На пороге сидел озорной ребёнок в шляпке в форме гриба.

- Хохлик, позови Госпожу Юрнес, - попросила орлица.

Мик переминалась с ноги на ноги от нетерпения. Мальчонка кивнул и скрылся за дверью. Вскоре он показался вновь и объявил, что многоуважаемая Госпожа Лесная Ведьма Юрнес готова принять гостей.

Орлица вошла первой. За ней проследовала Мик. Девушка ошарашенно оглядывалась. Домик, едва ли доходивший до пояса девушки снаружи, внутри оказался невероятно большим.

- Что тебе? – раздалось из-за печки.

- К тебе гостья, она искала тебя, многоуважаемая, - ответила Анзуд, направляясь к источнику звука.

Из-за печки показалась седая голова. Юрнес недоверчиво окинула Мик изучающим взглядом, буркнула что-то подоспевшему Хохлику и направилась к гостье.

- Что ты хочешь, человек?

- Спасите Скай! – взмолилась Мик.

- А что с ней не так? – удивилась старушка.

- Она в беде. Дала записку. Там слова. Семь. Браслет, бабуля, ПП, спаси, водопад, - на одном дыхании выдавала Мик. – Спасите Скай!

- Ничего не осознала, - выдохнула старушка и, заметив, что гостья готовится повторить не разбираемую чехарду слов, продолжила, - Хохлик, тащи пузатого, будем прояснять ситуацию.

Мальчишка чёрной молнией метнулся за печку, и вскоре вынырнул, таща пузатый, дымящийся котёл.

- Духи Предков, взываю к Вам! Покажите мне Скай!

Вода в котле забурлила, и в облаке пара проявилась картинка.

- Скай! – отчаянный крик вырвался из груди Мик.

***
- Доктор, что делать! – врачи в панике бегали от мониторов к девушке.

Скай лежала на полу, её тело неестественно выгнуло в пояснице так, что затылок почти касался ног. Руки были прижаты к груди, будто переломанные крылья, а пальцы изогнуты под прямым углом к ладони. Зрачки Скай исчезли, обнажая белок. Вены по всему телу вздулись и пульсировали, изо рта вырывалась кровавая пена.

- Не подходите к ней! – командовала Пелант. – Всё идёт, как нужно. Ввести оставшиеся шесть доз!

- Но это убьёт девчонку! – запротестовал ассистент.

- Если сдохнет, найдем другого избранного! – прорычала сквозь жемчужно-белые зубы Пелант.

Врачи переглянулись, но протестовать более не стали. Они направились к кристаллу готовить новые шесть доз.

***
- Спасите Скай! – молила Мик, вцепившись в подол платья Юрнес. Девушка была не в силах смотреть, как её подруга страдает. Нет, как её истязают люди.

- Мы не в силах сделать этого, - дрожащим голосом ответила старушка, - но ты сможешь. С нашей помощью.

Мик подняла недоверчивый взгляд на старую ведьму.

- Но назад пути не будет. Если согласишься, перестанешь быть человеком.

Пальцы Мик сильнее сжали подол, девушка колебалась. Но крик боли, раздавшийся из клуба дыма, вывел Мик из транса, и девушка утвердительно кивнула.

- Хохлик! Тащи бумагу и перо! Будем вызывать подмогу!

- И кого же, Юрнес? – Анзуд не находила себе места из-за происходящего.

- Как кого, - ухмыльнулась ведьма, - есть тут один должник. Пора платить!

Старушка быстро нацарапала письмо и вручила конверт Хохлику. Мальчишка натянул свои любимые лапти и побежал по адресу.

***
Лучи солнца пробивались сквозь тюль, сотканную из паутинок, и озаряли комнату радужными бликами. Возле зеркала сидела изящная девушка, служанка расчесывала её белоснежные волосы, достающие до пола. Девушка переводила скучающий взгляд алых глаз со своего отражения на пылинки, играющие в радужных лучах.

- Госпожа, - в дверь тихонько постучались, - к вам посетитель.

Это немного оживило девушку.

- Пусть войдёт, - хрустальным звоном лился её голос.

Дверь со скрипом отварилась, и в комнату вбежал весёлый ребёнок в шляпке в форме гриба. Он задорно прошёлся по ковру, следуя за завитками узора, и запрыгнул на колени к девушке.

- Здравствуй, Хохлик, - приветствовала девушка, снимая шляпку и приглаживая растрёпанную шевелюру демонёнка.

- Госпожа Берсеркер, - с улыбкой отозвался Хохлик, подставляя голову под ладошку девушки, - вам письмо.

Мальчишка начал рыться по карманам и достал изрядно смятый конверт. Девушка с благодарностью приняла его.

- Оно от Юрнес, - проговорила Берсеркер и пробежалась глазами по тексту письма. Мягкий взгляд девушки сменился строгим и холодным. – Приготовить экипаж, мы едим в Волкодлаки! – скомандовала девушка и, подхватывая на руки Хохлика, направилась в тронную залу.

Карета была запряжена парой великолепных белых волков с двумя хвостами. Их головы венчали тиары с королевским знаком. Факелы на крыше вспыхнули синим пламенем, и чёрная кареты была готова к отправке. Кучер нетерпеливо перебирал хлыст в руках и проверял поводья.

Берсеркер и сопровождающая её стража разместились на бархатных подушках, Хохлик же бесцеремонно уселся на коленях Госпожи.

Хлыст звонко ударил воздух, и карета тронулась по каменистой дороге, отбивая ритм и устремляясь к печати портала.

***
- А теперь слушай, дитя, - Юрнес перелистывала страницы древнего фолианта, - ни один аякаши не согласится тебе помочь. Ни один! Нам запрещено вмешиваться в дела людские, так повелела сама Королева! Однако, - старушка кинула изучающий взгляд на бледное лицо Мик, - есть те, кто способен нарушить этот закон, и имеет на то право, данное самой Первородной!

- И кто же это? – Мик с надеждой смотрела на ведьму.

- Личная Гвардейская Стража Её Величества, - голос Юрнес дрогнул, - но и тут есть одно значительное но.

- Так и знала, - обречённо выдохнула девушка.

- Они помогут, если ты будешь из их семьи. Вот почему я сказа, что тебе, моя милая, придётся потерять свою человеческую сущность. Если ты готова, если согласна, то нам стоит начать приготовления. Ты хочешь спасти Скай?

Перед глазами Мик стоял образ подруги, лежащей на холодном полу в окружении врачей и учёных, бедная Скай едва ли терпела ту ужасную боль и унижение.

Мик нервно проглотила подступивший комок. Взгляд девушки стал неестественно серьёзным.

- Говори, что нужно делать, - Мик смотрела на Юрнес уверенным, без тени сомнения взглядом.

- Тогда, Анзуд, омой это дитя настоями и подготовь.

***
Карета проехала по запретной тропе и остановилась у самых дверей дома Юрнес. Волки приветственно завыли, возвещая о прибытии Её Высочества Главы Королевских Гвардейцев.

Юрнес поспешила встретить гостей. Хохлик услужливо открыл дверь гостье и склонился в поклоне до самой земли, от чего его забавная шляпка слетела и покатилась под ноги гостьи.

- Добро пожаловать, Альтегра Берсеркер, - Юрнес развела руки в стороны и склонилась в реверансе, ожидая, когда ей дадут возможность продолжить. Девушка окинула ледяным взглядом старушку, выждала паузу и молвила:

- Приветствую тебя, Лесная Ведьма. Что заставило тебя послать за мной? – в голосе не проскальзывал и малейший интерес. Даже, если учесть, что Глава провела триста лет в заточении в собственном дворце по приказу Королевы.

Юрнес жестом пригласила войти в дом. Леди Альтегра и её свита проследовали внутрь, за ними вошла Юрнес, и лишь Хохлику было запрещено войти.

- Леди Берсеркер, - начала Юрнес, - Наследница здесь, и я прошу у вас помощи. Пробудите её.
- О чьём ребёнке ты говоришь?

Юрнес лишь губами произнесла имя. И глаза Альтегры зажглись интересом. В это мгновение в комнату вошли Мик и Анзуд. Леди Берсеркер устремила пытливый взгляд на девушку и скомандовала:

- Готовьтесь к Пиру Волков!

Свита склонилась в раболепном поклоне и скрылась в чаще леса. К заходу солнца Хохлик возвестил, что все приготовления завершены.

- Иди за мной, - приказала Альтегра, и Мик молча последовала за девушкой.

Солнце уже скрылось в уютных сумерках, и лес окутала таинственная тьма, пред которой все склоняются в раболепном почтении.

Идущих сопровождали облачка светлячков, взмывающие в небо. Мик боялась перевести взгляд на красоту ночного леса. Девушка уставилась на спину Леди Берсеркер, будто это единственная ниточка, ведущая к жизни.

Шли не долго, ближайшая поляна была избрана для церемонии. Альтегру и Мик встретили приветственным поклоном девушки, одетые в полупрозрачные одеяния, отдалённо напоминающие тоги. Леди Берсеркер проследовала в центр образованного круга и призвала к себе Мик. С плеч девушки скинули чёрный бархатный плащ, оставляя ей лишь смущающую наготу.

- Сегодня, - Альетгра раскинула руки в стороны, от чего её белоснежные волосы всколыхнулись серебристым дождем, - мы приветствуем нашу новую сестру!

Присутствующие склонились в поклоне, прижимая к груди правую руку.

- Да начнется же Пир Волков!

Девушки в тогах вытянулись, словно струны. Их тела были напряжены, но при этом невесомы и грациозны. Словно по команде, девушки отвели в сторону правую руку, склоняясь головой к ней. И в ладонях загорелось белое пламя. Левую руку вытянули перед собой, и над ней запорхал голубой огонёк.

Девушки топнули ногами, поднимая лёгкие, едва заметные облачка пыли, и пламенные шары плавно поплыли вверх, останавливаясь чуть выше уровня вытянутой руки. Мик заворожённо наблюдала за всем происходящим. На лицах волчиц появились маски, скрывающие глаза, и обличающие звериный оскал.

Пламенные светлячки начали вращаться, ускоряя свой ритм, и волчицы закружились в танце, догоняя их. Огненное кольцо взметнулось в небо, жрицы устремили к нему руки и резко опустили их, принуждая кольцо прижаться к земле, опаляя растительность. На земле остался концентрический след из пепла, и жрицы вышли за его пределы.

Альтегра скинула с себя плащ, подозвала одну из девушек и взяла из её рук три кинжала. Леди Берсеркер прикоснулась губами к холодной стали лезвий, и те отозвались золотым свечением, слабым и едва осязаемым.

Леди подняла кинжалы над своей головой, и над поляной повисло трепетное молчание. Альтегра подходила к каждой девушке, и жрица дарила поцелуй кинжалам и преклоняла колени. А лезвия приобретали золотое свечение.

Мик дрожала всем телом, по её венам бегало нетерпение и любопытство. Когда же Альтегра протянула кинжалы ей, Мик коснулась их губами и ощутила обжигающее тепло, и вместе со светом в мысли проникли голоса. Бесчисленные женские голоса, сливающиеся в мелодичный хор. Они благословляли, принимали новую сестру. Альтегра прошла за спину Мик и вонзила кинжалы рукоятью в землю, подставляя лезвия свету молодой луны.

- А теперь ты должна решить, - изящная рука Леди Берсеркер легла на плечо Мик, заставив девушку вздрогнуть, - с нами ты или нет. Посмотри перед собой. Между двух сосен видишь силуэт?

Мик кивнула. На глазах девушки стояли слёзы. Это была она, сомнений нет. Измученная и усталая, но она! Мик сорвалась с места, но резкий повелительный голос Альтегры заставил остановиться:

- Если выйдешь из круга, навеки потеряешь возможность спасти живого.

Руки Мик задрожали, к горлу подступил комок, дышать было невыносимо больно. Хотелось побежать к этому силуэту, обнять его, зарыться руками в мягкие каштановые волосы и получить насмешливый поцелуй. Она не видела её тринадцать лет. И сейчас мама пришла к ней, смотрит с заботой и гордостью. А на устах печальная улыбка, словно, если завершиться обряд, Мик навсегда потеряет шанс увидеть её вновь.

Неуверенный шаг. Еще один. Ноги сами шли навстречу дорогому человеку, а силуэт отрицательно качал головой, молил взглядом, не идти дальше. И боль с новой силой сжимала сердце Мик стальным кольцом, а слёзы душили.

- Решайся, - приказала Альтегра.

Перед глазами Мик, рядом с родной мамой появился образ Скай. Лицо девушки было белым, словно мел. Под глазами черные круги, потухший взгляд с надеждой устремлялся на Мик.

- Я хочу, - дрожащими губами произнесла Мик, - спасти её!

Девушка сделала пару шагов назад и подпрыгнула, что было сил. Воздух казался вязким, он сопротивлялся движениям Мик, старался толкнуть её обратно. А тринадцать пар глаз устремили свои огненные взоры на девушку. Приземление. Маленькие камешки больно впиваются в ноги. Кинжалы всё также смотрят в ночное небо всего в шаге от девушки. Их лезвия окрасились алым цветом. И всё? Обращение завершено?

Мик робко поднялась, будто пытаясь почувствовать своё тело. Устремила взгляд между сосен. Образ мамы всё ещё там. Но он тускнеет. Распадается на тысячи светлячков звездной пыли. Лёгкий ветерок подхватывает их и устремляет в небо. Мик провожает их взглядом, а голос мамы шепчет в листве:

- Я всегда буду с тобой.

По телу растекается тепло.

- Я нарекаю тебя Изумруд! – Альтегра протянула руку к Мик. Девушка приняла её, касаясь губами бархатной кожи.

Тело Мик внезапно свело судорогой. Боль выгибала его, гнула так, будто старалась сломать Мик. Девушка пыталась кричать, но голос исчез, хотелось заплакать, но глаза окутал мрак. Каждая клеточка менялась, и Мик это ощущала. Хотелось умереть, но смерть не шла, хотелось проснуться, но реальность колола миллионом кинжалов всё тело.

Альтегра подхватила девушку. Боль ушла также резко, как и появилась. Тело стало невесомым, чужим и незнакомым.

Леди Берсеркер что-то прокричала, и волчицы приветственно зарычали. Каждая жрица подходила к Мик, целовала её стопу и дарила цветок Люпина – символ волка. Последняя жрица преподнесла сердце, ещё бьющееся последними секундами жизни. Мик недоверчиво посмотрела на Альтегру, а девушка рассекла его, достала из сердцевины зеленый камень в форме слезы и протянула Мик. Девушка сжала его в руке. Теперь всё. Она больше не Мик.

Она умерла в тот момент, когда её стопы коснулись земли, когда образ мамы растаял в ночном небе. Теперь её имя Изумруд, и этот камень – символ её перерождения, у её ног Люпины – символ новой семьи. Она, Изумруд, отныне переродилась волчицей. Чужое тело и имя, но она всё ещё здесь, там, где-то в глубине волчьего сердца спряталась прежняя Мик.

- Леди Альтегра, - Изумруд обратилась к своей госпоже, - прошу Вас, спасите мою подругу. Спасите Скай!

Альтегра кивнула, подняла руку вверх и волчицы призывно завыли. Это знаменовало собой поход Королевских Гвардейцев против людей ради спасения человеческой девушки. Это долг, обязанность семьи. Изумруд выла вместе со всеми, её сильный голос сливался в общий смертоносный хор.

Девушка заворожённо наблюдала за тем, как её новые сёстры обращаются в волчиц, как их тела покрывает опалённая шерсть. И во главе этой клокочущей смертоносной стаи её новая Госпожа. Тонкая и изящная девушка с глазами цвета крови. Почти ещё ребёнок, с мальчишечьей фигурой, высокая, слегка худощавая. Но при этом грациозная и величественная. Это на первый взгляд хрупкое тело таит в себе ужасающую мощь, перед которой склонились все повелители мира аякаши.

Изумруд было дозволено возглавить отряд. Позади – спасительное войско, впереди – Новый Рим и Скай.

Глава 4. Три стража. Часть 1. Волки против неба.

Легкий ветерок побежал под куполом Нового Рима. Город начал оживать. По улицам спешно побежали люди в сопровождении престолов, устремляясь на работу. Новый день не предвещал надвигающейся бури или волнения, купол всё также защитной стеной стоял между его жителями и миром вокруг.

На крыше Башни стрелки устремились к вершине купола. По металлическим иглам побежали голубые молнии Э.Л-энергии, змейками расползающиеся по серым облакам и исчезая из поля зрения.

На подземном уровне П5 Башни стояла давящая тишина. Лишь стрелки часов гулко отмеряли ход времени. С момента окончания эксперимента прошло уже шесть часов. Учёные разбили мини-лагерь вокруг Скай, всё также лежащей на полу. Тело девушки начало слегка светиться, пульсируя в такт её сердцебиения.

- Госпожа Пелант, - ассистент протянул женщине кружку с крепким кофе, - что делать дальше? Мы уже шесть часов тут сидим.

- Эксперимент завершён, - проговорила женщина, поднося кружку к губам и вдыхая терпкий аромат напитка, - степень синхронизации почти идеальна, довольно протянула Пелант, - вы можете отнести Скай в палату. Но не оставляйте без присмотра.

Ассистент кивнул, жестом дал понять одному из стражей подойти. Приказ был отдан. Скай бережно уместили на сильных руках стража и отнесли в комнату, словно ценнейшую драгоценность этого бренного мира. Девушку уложили на большую кровать, измерили пульс и подсоединили к датчикам.

Скай же, казалось, отстранилась от этого мира, ставшего ей чуждым. Она словно ушла за пределы этого искусственного и серого мира людей - Нового Рима, ушла в мир более яркий. В мир, что сковал её душу в своих объятиях.

***
Стая волчиц быстро пробиралась сквозь лес в направлении купола. Угроза подкрадывалась к Новому Риму бесшумной поступью сильнейших убийц мира аякаши. Ими правила Изумруд. Девушка уверенно восседала верхом на черной волчице. Спина Изумруд была ровной, подбородок аристократично чуть приподнят, руки цепко держались за жёсткую шерсть зверя. Позади, верхом на белой волчице, ехала Леди Альтегра. Отряд пробирался быстро и достигнул купола к полуночи.

- В городе сейчас день, - пояснила Изумруд, прячась в невысоком кустарнике и украдкой наблюдая за военным входом.

- Мы можем дождаться ночи, - предложила Альтегра. Это было верным стратегическим решением. Но Изумруд отвергла его. Скай не может ждать.

Леди Берсеркер лишь снисходительно улыбнулась, подзывая к себе пару волчиц, принявших человеческий облик:

- Вы пойдёте с нами, остальные же разойдутся по городу и будут ждать сигнала в случае чего, вы атакуете, - приказала Глава Гвардейцев.

Волчицы лишь склонили головы в повиновении.

- Нам пора, - Изумруд была готова прыгнуть с места в карьер.

- Не торопись, - рука Альтегры мягко и в тоже время властно остановила нетерпеливую девчонку, - чем ты собралась сражаться?

Под холодным и пытливым взглядом нетерпение Изумруд отступило, и вернулся здравый рассудок. Девушка стыдливо отвела взгляд.

- Держи, - Альтегра протянула три кинжала, те самые, что были на церемонии. Изумруд их узнала, узнала их рукоять, перевитую кожаными нитями для того, чтобы кинжалы удобно сидели в руке. Узнала резной рисунок в форме головы волка с одной, и цветка Люпина на другой стороне лезвия. И даже это холодное, оплавляющее взор алое свечение. Изумруд смиренно приняла дар, склоняя гордую голову в благодарности.

- Ты ещё не завершила своё обращение в волчицу и не можешь в полной мере сражаться, - с заботой произнесла Альтегра, - в пылу битвы не лезь на рожон. И мы спасем её.

Изумруд улыбнулась уголками губ, прижимая к груди кинжалы.

- Мы войдём через военный вход! – прокричала девушка, поднимая кинжалы над своей головой. Волчицы в нетерпении завыли, поднимая пыль своими огромными лапами и обнажая острые как бритвы чёрные когти.

Стая волчиц скользила тенью по пустоши. Далее – река из отходов с её желчного цвета течением.  Волчицы перебрались по прогнившему мосту. В водах реки время от времени образовывались и взрывались пузыри с ядовитым газом.

- Не вдыхайте его! – предупредила Альтегра.

Оставалось лишь подняться по проржавевшей лестнице и вот он, последний спасительный оплот, ограждающий бурю от мира людей. Тонкая нить сканера бежит по экрану, и компьютерный голос выдаёт приговор куполу:

- Сержант Рин Девиан, доступ разрешён.

Петли тяжелой двери болезненно скрипнули, выпуская клубы пыли, и во мраке отразились горящие голодом и безумием глаза. Отверженные призывно зашипели, защищая свою добычу – изорванный труп одного из них. От скрежета когтей по металлическому полу по коже побежали неприятные мурашки. Первые волчица ворвались во тьму и вгрызлись в глотки низших тварей. Отверженные лишь издавали жалобные всхлипы, смешанные  с рычанием, полным отчаяния.

***
- Она так и не приходила в себя? – Пелант изучала медкарту Скай, изредка кидая взгляд на девушку.

- Нет, - обречённо отвечали доктора.

- Отклонения?

- Лишь одно, - ассистент не знал, как начать.

- Не мямли, - властный голос парализовал волю парнишки, - есть что сказать, говори!

- Её глаза, - парень указал на Скай.

Пелант недоверчиво посмотрела на паренька, склонилась над Скай и всмотрелась в закрытые глаза девушки.

- Фонарик мне, - женщина требовательно вытянула руку, её напряженные пальцы вздрагивали в нетерпении.

Сильный луч света впился в насильно открытые глаза Скай. Но реакции зрачков не было.

- Вы сделали необходимые тесты? – Пелант спрятала фонарик в карман и задумчиво уставилась в потолок, нервно отбивая каблучком.

- Да, - голос ассистента задрожал. По манере поведения своей начальницы парнишка понял, что женщина вне себя от ярости.

- И? – нетерпеливо процедила Пелант сквозь жемчужно белые зубы, прожигая парня взглядом. – Отвечай мне, Рурк!

- Хрусталики полностью разрушены. Девушка ослепла.

Пелант скрестила руки на груди и больно прикусила нижнюю губу. Этого она не ожидала. Что-то пошло не так. Но это мелочи. Вопрос о провале будет решаться потом. Главное, что свою часть эксперимента Пелант исполнила. А потеря зрения девчонкой лишь малая плата за столь ценную информацию. Да. Человек не способен выдержать энергию Геи. Значит она, именно она – Пелант нашла Подобного Свету. Нашла истинного Экви-Лайта.

- На первом уровне неразбериха! – в комнату ворвался один из охранников. Мужчина был весь в крови и еле стоял на ногах, зажимая обеими руками рваную рану на горле. В его глазах блуждал страх, и осколки разума покидали мужчину, ввергая его в пучины безумия. Тело охранника обмякло, и он замертво повалился на пол.

- Быстро они, - губы Пелант исказились в некоем подобие улыбки, - Небесного Стража ко мне!

***
- Людишки такие хрупкие, - шипела волчица, прижимая очередную жертву к мраморному полу Башни, - стоит немного надавить, и вы ломаетесь, - волчица сильнее надавила лапой на грудь охранника, и страх в его глазах сменился безжизненной тьмой. Сломанные рёбра впились в сердце и пробили легкие. Тело мужчины вздрогнуло в последний раз и обмякло.

- Роз Марин! Не разменивайся по пустякам! – огрызнулась Альтегра, перерезая горло охраннику, нападающему в иступлённом безумстве. Тот схватился за горло, упал на пол и скрючился в смертной агонии. – Я же учила Вас, сначала убивай, лишь потом говори!

Роз Марин обиженно фыркнула и уже без слов разорвала охранника, пытавшегося сбежать из этого ада. Белый мраморный пол холла был устлан кровавым ковром из разорванных тел. Изумруд добивала последнего охранника, преградившего путь к лифту.

- Это так легко, что даже не интересно, - разочарованно прорычала волчица с шерстью медного цвета.

- Янтарь, - грозно рыкнула Альтегра, - мы здесь не потехи ради! Изумруд! Веди нас!

Девушка кивнула. Она нажала на кнопку вызова, и двери лифта медленно открылись, обнажая тень, украдкой наблюдавшую за неравным боем. Опасное лезвие скользнуло в миллиметре от шеи Изумруд. Волчица отшатнулась и повалилась на пол, нервно сглатывая. Глаза девушки распахнулись от неожиданности, устремляя удивлённый взгляд на стража.

- Ловкая, - шепнул наблюдатель, подбрасывая ножичек и ловя его за кончик лезвия, - думал, что достану.

- Изумруд! – Альтегра кинулась спасать новую сестру.

- Ой-ой, какие мы шустрые и нервные, - протянул наблюдатель, вытягивая правую руку перед собой, - Элемент Неба, шквалистый ветер!

Резкий поток воздуха сбил с ног Альтегру и протащил через всю холлу, больно впечатывая в бетонную стену. Берсеркер сползла на пол, теряя сознание. Волчицы взвыли от ненависти. Янтарь кинулась к своей повелительнице, Роз Марин же приготовилась атаковать. Шерсть волчицы встала дыбом, глаза опасно заблестели.

- Давненько я не применял своих сил, - наблюдатель вышел из лифта, двери которого смяло потоком воздуха, - дрожишь, блоха? – он устремил презрительный взгляд на Изумруд.

Отвращение к существованию девушки скользило во взгляде наблюдателя. Это ощущалось кожей, несмотря на остроконечную маску, скрывающую его лицо.

- Изумруд! – Янтарь тревожно закричала. Страж занёс нож над головой девушки.

- Это был ты, - всё тело Изумруд дрожало от ненависти, трепетало в неоспоримом желании отомстить, горело в неистовом желании убить, - ты был одним из тех, кто забрал Скай! – взревела волчица, кидая в стража первое, что попалось под руку.

Страж с наигранной лёгкостью откинул летящее в него тело охранника, но поплатился за свою самоуверенность. Кинжал, скрывавший свой полёт за телом, больно впился в плечо.

- Вот же шавка, - прорычал страж, вынимая кинжал. – Тебя я убью первой. Элемент неба, доспех!

Тело стража охватил мощный восходящий поток, воздух вокруг него задрожал, размывая силуэт. От этого в глазах начало рябить, и Изумруд не могла сфокусировать взгляд для атаки, тело начало дрожать и к горлу подступил комок.

- Слишком медленно! – раздалось за спиной. Изумруд испуганно повернула голову, и в то же мгновение девушку отбросило, словно осиновый лист ветром. Волчица врезалась в стену, от чего по бетонному телу поползли трещины. Изумруд осела на пол, пытаясь собрать сознание и не провалиться во тьму.

- Изумруд! – проревела Роз Марин, кидаясь в слепой ярости на противника.

Страж даже не попытался увернуться от атаки. Он встретил волчицу лицом к лицу.

- Нет! Роз Марин! – на глазах Янтарь проступили слёзы.

Тело волчицы было насажено на руку стража. Роз Марин потеряла свой волчий облик. Рука стража пробила насквозь грудь девушки. Волчица немеющими пальцами впилась в оружие, принёсшее ей смерть.

- Кто тут ещё тормозит, - дрожащим голосом, прошептала Роз Марин, обнажая свои белые клыки.

В это мгновение тело стража пронзил меч. Его чёрное лезвие прошло точно между шейными позвонками.

- Всё кончено, - через силу шептала Роз Марин. Её мир тускнел, глаза охватывал мрак. Пальчики, что впивались в руку стража, бессильно разжались.

- Твоя смерть напрасна, - съязвил страж, отбрасывая поверженную волчицу, - ну а ты, - обратился он к Янтарю, - с мечом, торчащим из горла, трудно вести диалог, знаешь ли.

Страж сделал пару безмятежных шагов вперёд, ссаживаясь с лезвия меча. Янтарь дрожала от непонимания. Враг, который по всем законам должен был погибнуть, стоит перед ней, мирно потирая шею.

- Да что же ты, - срывалось нервным шёпотом с губ девушки, - такое?..

Страж скинул маску. На его лице играла холодная улыбка победителя.

- Человек, - спокойно произнес он. – Элемент Неба. Стрела.

Страж вытянул перед собой левую руку, а правую отвел так, будто натягивает тетиву. Мгновение, и по холлу разносится пронзительный свист, сливающийся с жалобным воплем волчицы, чье тело пронзила невидимая стрела.

- Два, - произнес страж, смотря сквозь рану в груди Янтаря. Губы девушки вздрогнули, в попытке издать хоть звук, но жизнь покинула тело быстрее, и волчица повалилась на пол.

По мрамору растеклась черным озером кровь волчицы. А страж потерял к ней всякий интерес. Он приближался к беспомощной Изумруд, потерявшей ориентацию в пространстве.

***
«Темно…здесь так темно. И так холодно».

- Скай, - раздалось где-то в пустоте.

«Кто…ты?»

- Скай, - раздаётся ближе. Мелодичный голос окутывает и успокаивает.

- Темно, - шепчет девушка.

- Этот мир давно охвачен тьмой, - голос то приближается, то будто убегает вдаль, что его едва слышно.

- Почему?

- Из-за людей, - Скай почувствовала, будто кто-то обнял её, - из-за их страха, - кто-то нежно проводит по волосам девушки.

- Мне страшно, - Скай протягивает руку в пустоту, ощущая лишь холод.

***
- Ты ни капли не изменилась, - страж схватил Изумруд за горло и поднял девушку так, что её ноги не касались пола.

- Твой голос, - задыхаясь, произнесла волчица, - знаком мне.

- Забыла? – обиженно произнёс парень. – Неужто, забыла, как признавалась мне в любви в яблоневом саду, после того, как это сделала Скай? Под тем же самым деревом! – пальцы стража больнее впились в шею Изумруд, заставляя пробуждаться память.

- Альтаир, - выдавила девушка, впиваясь своими пальчиками в руку стража.

- Помнишь, - ядовито прошипел парень, отпуская Изумруд.

Девушка начала жадно глотать воздух. Зрение понемногу возвращалось из пелены тьмы. Мутный и расплывчатый силуэт принимал чёткие очертания. Сомнений нет. Это Альтаир. Всё те же холодные и насмешливые глаза цвета сирени, в которые когда-то влюбилась прежняя Мик. Те же тонковатые губы с неизменной усмешкой. И это прекрасное тело, подтянутое, стройное и сильное, что когда-то она познала.

- Почему? – выдавила девушка. Отчаяние охватывало парализующей волной.

- Это приказ, - парень пожал плечами, - ничего личного, только бизнес, - усмехнулся страж, - а вы, - Альтаир обратился к Альтегре, приготовившейся атаковать, - не советую рыпаться.

- Госпожа, я сама с ним справлюсь, - Изумруд поднялась с пола, опираясь рукой на стену. По телу колко растекалась жгучая и острая боль, и девушка понимала, что в нынешнем состоянии одолеть врага нет ни единого шанса. Есть лишь одно применение поломанному телу волчицы – отвлечь врага на себя, пока Леди Альтегра спасает Скай.

- Я не оставлю тебя, - прорычала Берсеркер, - мы семья!

Это отрезвило голову Изумруд, прогоняя нахлынувшее желание геройствовать.

- Даже отрубленная голова волка может укусить! – голос Альтегры стал прежним – холодным и ровным. – А две раненные волчицы смертельно опасны! Ибо зверь, загнанный смертью в угол, становится невероятно жестоким!

- Какие пламенные речи, - Альтаир разразился ядовитым смехом.

- Зря нарываешься, щенок! – глаза Леди Берсеркер сменили свой алый цвет на цвет опалённого золота. – Не один ты тут с примочками, - губы волчицы исказились в хищном оскале. – Сейчас я покажу тебе, у кого длиннее. Элемент Зверя! Меч Йормунгард!

Холлу озарил свет, острыми молниями разбегающийся из центра печати-призыва. Кровь на полу забурлила и начала подниматься багровыми сферами в воздух.

- Что за фигня, - прошептал Альтаир, но призвал доспехи. Так. На всякий случай. Парень с интересом наблюдал за тем, как кровавые сферы сплетаются в единое целое, образуя тело меча. Невероятных размеров, с гибким лезвием, оружие смешно смотрелось в руках Повелительницы волчиц почти детской наружности.

- Ты собралась меня отшлёпать? – насмешливо произнес страж.

- Изумруд!

- Да, Госпожа, - волчица восхищенно наблюдала за Альтегрой.

- Иди за Скай!

- Но… - пыталась воспротивиться девушка.

- Живо пошла! – рявкнула Леди Берсеркер.

- Куда! – страж попытался воспрепятствовать бегству.

- Не отвлекайся! – тело Альтаира сковал кровяной хлыст. – Шевели задницей, Изумруд!

- Вот отродье, - проревел страж, пытаясь освободиться из захвата. Но кожу начало жечь, словно на неё вылили кислоту. – Что за херня!
- Мой меч – тело великого змея, - пояснила Альтегра, медленно приближаясь к парню, - и имя ему Йормунгард.

***
Изумруд бежала вниз по лестницам, не обращая внимания на ноющую и острую боль в бедре. Волчица обезвреживала редких охранников, возникавших на её пути.

«Ещё немного! Подожди ещё немного!»

***
- Скай, - голос убаюкивал девушку.

- Почему я ничего не вижу? – пальцы девушки впивались в невидимого собеседника.

- Разве? – насмешливо отразилось в звонкой тьме.

- Я ничего не вижу…

- Умение смотреть и видеть – разные вещи, Скай. Человек, лишённый зрения, может видеть гораздо больше, нежели человек зрячий.


***
- Она открыла глаза! – один из докторов подбежал к Скай. – О Боже! Её глаза! Её глаза! – заикаясь от отвращения, кричал седой мужчина.

– Их нет!

- Так громко, - прошептала Скай. – Замолчи!

По комнате пронёсся удивлённый крик, и в пространстве повисла тишина. Скай медленно встала с кровати и осторожно, прокладывая путь руками, поползла к двум докторам. Они лежали на полу, и ладонями прикрывали свои лица, будто пытаясь защититься от чего-то. Тела докторов превратились в прозрачные кристаллы. Скай осторожно коснулась их, и тела рассыпались, словно песчаные фигуры.

- Тише-тише, - шептала девушка, отрывая лоскут от медицинского халата, - тише-тише...

Скай перевязала свои глаза повязкой и неуверенной походкой направилась к выходу. Дверь безропотно выпустила девушку. В коридоре стоял лишь один охранник.

- Девчонка! - удивление сорвалось с уст мужчины.

- Тише, - прошептала Скай. Тело девушки охватил поток энергии золотистого оттенка. – Тише, - девушка медленно приближалась к охраннику.

«Что ты видишь, Скай?»

- Ничего.

Мужчина непонимающе смотрел на девушку, говорящую с пустотой, и пятился от неё. От чего-то включился инстинкт самосохранения.

«Не верю».

- Ничего, - шептала девушка, протягивая руку к мужчине, словно моля о помощи, - тише.

«Что ты видишь, Скай?» - настойчиво вторил голос.

- Свет, - рука девушки коснулась груди мужчины. Охранник издал леденящий кровь вопль и повалился на пол. Кристаллизовавшееся тело мужчины тут же рассыпалось звездной пылью. – Пустоту.

***
- Элемент Зверя. Кровавый Саркофаг! – прокричала Альтегра, уворачиваясь от атаки Альтаира. Тело парня охватило алое облако.

- Бесполезно!

- Отнюдь, - усмехнулась волчица, доставая из мешочка на поясе медную монетку, - твой элемент – небо. Значит, ты можешь менять структуру своего тела по желанию.

- Тогда, ты должна понимать всю тщетность своих атак, - Альтаир материализовался за спиной Берсеркер. – Элемент Неба. Хрустальный гроб!

Волчицу захватило в прозрачный куб. Его стенки начали медленно сжиматься, неминуемо неся гибель своему пленнику. На губах Берсеркер играла снисходительная улыбка.

- Ты уже настолько обезумела от страха перед смертью, что смеёшься! – победоносно прокричал Альтаир и щелкнул пальцами. Куб тут же сжался, и брызги крови разлетелись по холлу.

- Рано празднуешь, - отразилось от стен.

Холодный пот проступил по телу Альтаира. Губы парня вздрагивали от жгучего непонимания, искривляясь в усмешке.

- Видишь ли, человек, не только ты способен использовать элемент неба, - воздух в холле начал звонко дрожать и рушиться, словно паззл, - но твои печати – жалкая и грубая подделка.

По воздуху побежали трещины, и вскоре он звонко разлетелся, обнажая холл. Но…

- Какого чёрта здесь творится? – Альтаир беспомощно упал на колени. Парень вцепился в собственные волосы. Его взгляд бегал по холлу в непонимании и поиске ответа.

- Элемент Неба. Завершение печати, - холодным голосом проговорила Альтегра, - Призрачный Туман.

- Госпожа, - нетерпеливым голосом почти прокричала Роз Марин, - ну почему вы убили меня первой! Нечестно!

- Это не суть как важно, - успокаивала боевую подругу Янтарь.

- Я убил вас! – безумие овладевало разумом небесного стража. – Вот этими руками! – Альтаир разразился смехом, захлебываясь воздухом.

- Ты всего лишь жалкий смертный, - презрительно кинула Альтегра.

- Да уж, - парень вцепился в кулон, висевший на нагрудном кармане, - не думал, то придётся прибегать к подобному!

Альтаир сорвал голубой кристалл и вонзил его в сонную артерию.

***
- Госпожа Пелант, - ассистент поставил перед женщиной кружку с чаем, - может, нам следует послать ещё одного стража?

- Зачем? – женщина скептически изогнула бровь.

- Э-э…да как бы выразиться, - голос Рурка вздрогнул.

- Моей целью не является удержать Скай в Башне, - Пелант сделала пару глотков ароматного напитка, наполненного нотками чабреца и перечной мяты, - обжигающая свежесть.

- Что, простите?

- Как бы проще объяснить, - голос Пелант звучал задумчиво, - Скай, словно нераспустившийся бутон. Её цветок будет прекрасным. Смертоносным и спасительным. Его пыльца – яд, а нектар – жизнь, - женщина кинула беглый взгляд на своего ассистента, довольно констатировав работу извилин последнего и продолжила, - а аромат моего цветка будущего зависит от силы, что впитает он своими корнями.

- Сделаю вид, что понял, - пробурчал Рурк.

- Я и не жду, - Пелант едва заметно улыбнулась, вдыхая аромат чая, - но со временем всё скрытое выйдет из мрака.

***
- Скай! Да где же ты?! – Изумруд бессмысленно бегала по лабиринтам коридоров, вышибая двери и осматривая каждую комнату. – Опять пусто, - злобно шипела девушка.

- Кого-то потеряла? – у выхода на лестницу стоял страж.

- Ты… - губы девушки задрожали.
***
- Госпожа Альтегра, что нам делать? – Янтарь переводила взгляд с Главы на стража.

- Я думаю, - рыкнула девушка. «Его уровень маны возрос. Причем раз в десять. В моём состоянии ограничения я не смогу и оцарапать его».

– Отступаем!

- П-почему! – заикаясь, прокричала Роз Марин.

- Я не могу... - Альтегра кусала губы от злости, девушка сжала кулаки так, что когти впились в ладони.

- Собрались бежать?! – надменный голос Альтаира резал слух.

- Отступаем! – больше Леди Берсеркер не повторяла. Девушка в пару мощных прыжков преодолела расстояние до двери и скрылась на оживлённой улице. Волчицы последовали за ней.

- Люблю салочки, - усмехнулся Альтаир, разминая кулаки так, что хрящи издавали противный хруст, - кого застукал, тот и труп. Я не виноват.

***

- Как же тихо, - Скай медленно продвигалась по коридору, скользя рукой по стене.

«Уверена?»

- Да.

«Прислушайся».

Скай замерла и начала недоверчиво вслушиваться в царящую тишину.

Подземный уровень П5 был звукоизолирован, до него не доходила привычная мелодия жизни Нового Рима, приправленная рёвом лопастей, гулом машин и топотом Геликоптов.

- Ничего, - робко прошептала Скай, будто боясь дать неверный ответ, но в это мгновение что-то сильно ударило в ладонь, прижимаю к стене. Девушка инстинктивно отдернула руку.

«Теперь чувствуешь?»

- Что это было, - голос Скай задрожал от непонимания. – Это же стена. Как она могла?..

«На улицах города развернулась ожесточённая битва».

- Что?

- Какие люди и без охраны…

Холодная волна прошлась по спине Скай. Кто-то стоял позади, и этот кто-то явно не был ей другом.

***
- Госпожа! – в один голос завыли Янтарь и Роз Марин, когда Леди Берсеркер мощной волной резко подняло в небо и со всей силы впечатало в асфальт. Альтегра откашлялась кровью, хватаясь за рёбра.

- Куда же делась вся спесь благородной?! – Альтаир схватил девушку за волосы, накручивая её белоснежные локоны на кулак. – Куда делась твоя бравада про силу? – парень с силой оттянул волосы, заставляя Главу Гвардейцев сильно выгнуться в пояснице.

- Ты пожалеешь, - заикаясь, рычала Альтегра. «Будь у меня вся моя сила».

- Госпожа! – волчицы было кинулись на помощь своей сестре, но мощный порывистый поток воздуха сбил девушек с ног. Затем последовала волна, увеличившая гравитацию вокруг Янтаря и Роз Марин. Девушки лишь издали жалобный писк, ощущая, как все их органы и кости сминаются.

- Нет… - захлёбываясь словами, шептала Альтегра. Девушка ощутила нечто тёплое, скатывающееся по щекам и оставляющее влажные дорожки. Солоноватые ручейки попадали на уголки губ, и волчица ощущала привкус горечи и боли. Что же это?.. Бесстрашная Леди Берсеркер впервые за всю свою жизнь проливала слёзы. – Отпусти их, - взмолилась гордая, чистокровная волчица, - я буду сражаться с тобой!

- Идёт, - довольно протянул Альтаир, выпуская из своей хватки Альтегру, - но для интереса, будем сражаться за приз.

- И что же это? – девушка понимала ответ.

- Элемент Небес, Облачная Сфера! – прокричал страж, устремляя правую руку в небо. Вокруг ладошки вспыхнул круг с печатью, и Янтарь с Роз Марин заключило в непрозрачную сферу.

- Приступим, - нетерпеливо рыкнула Альтегра, отряхивая с колен впившиеся осколки асфальта.

- Лимит времени, пять минут, - Альтаир самодовольно ухмыльнулся, - я сражаюсь при помощи кольтов, - страж достал из набедренных чехлов оружие, -  а ты?

«Будь моя воля, зубами бы вгрызлась в твою глотку!»

Альтегра подавила приступ накатившей злости. Сейчас главное сохранять трезвость ума.

- Приступим! – взревел Альтаир, предвкушая аромат свежей крови. Первая пара выстрелов устремилась на волчицу. Альтегра едва увернулась, но тут же осеклась. – Правильно! Мне нравится этот взгляд!

«Если я буду уклоняться, Янтарь и Роз Марин…»

«За что же Вы так со мной, моя Королева…» - Альтегра прикоснулась к медной монетке. – «Зачем?»

«Никогда не используй всей своей силы, обещай мне!» - в разуме Леди Берсеркер всплыл до боли любимый образ Королевы. В тот день лил дождь. Альтегра это отчётливо помнит. Тогда Королева приехала в имение волчицы. На глазах Первородной застыли слёзы и читалось отчаяние и ненависть. Острая и беспощадная ненависть к собственному существованию.

- Простите, Миледи, но мне придётся нарушить своё обещание, - прошептала Альтегра, и на устах застыла скорбь, - снятие печати ограничения (монетка в руке девушки начала пульсировать). Печать Зверя.

Из монетки резким потоком вырвались лучи света, скрывая виноватую улыбку на устах волчицы, скрывая её взгляд, полный отчаяния и мольбы о прощении за нарушенное обещание. Триста лет, прошло уже триста долгих лет, полных одиночества.

«Я горжусь тобой» - отозвался нежными переливами до боли знакомый голос. Глаза Альтегры распахнулись от удивления.

- Спасибо, моя Королева, - волчица склонила гордую голову и преклонила колени, - завершение печати.

Альтаир с удивлением рассматривал силуэт, проступающий сквозь плотное облако света. Тело Альтегры изменилось. На макушке девушки красовалась парочка волчьих ушей. Одно ушко было проколото стальной штангой с рисунком из вплавленного золота. Глаза приняли неестественно синий цвет. Даже взгляд, доселе холодный и надменный, казалось, начал выпускать на волю эмоции девушки.

- Что за фигня, - скучающим голосом протянул Альтаир, собирая в левой руке энергию для атаки.

- Как ты собираешься платить? – из уст Повелительницы волков вырывались клубы пара. – Ты заставил меня нарушить слово, - девушка начала медленно продвигаться в направлении парня, её поступь была бесшумной, а по асфальту под каждым шагом Берсеркер разбегались трещины.

- Что за аура, - Альтаир ощутил не унимаемую дрожь в коленях. Парень начал пятиться назад. Он не хотел смотреть в эти призрачные глаза, но не мог отвести взгляда. Страж ощущал леденящий холод, обнимающий всё тело, парализующий и удушающий. Мощь Альтегры поражала. Презрительный, холодный взгляд девушки сковывал движения, лишая воли.

- Я задала вопрос, - Альтегра щелкнула пальцами и страж пал на колени.

- Что за чёрт! – парень пытался вырваться из этих оков, созданных взглядом зверя. Альтаир напрягал руки, будто стараясь вырваться из сковавших их цепей.

- Элемент Зверя, - сорвалось с уст волчицы, - Прото Сфера.

Пространство вокруг волчицы начало расплываться, будто проваливаясь в чёрную дыру в центре ладошки Альтегры. Воздух задрожал, пропитываясь маной алого цвета. Потоки энергии завихрениями устремлялись к руке девушки, сжимаясь в плотную сферу. Гравитация в зоне печати усилилась, из-за чего воздух буквально начал мелодично звенеть.

Альтаир не мог издать и звука от восхищения этой истинной мощью аякаши. Парень предчувствовал скорый конец и заворожённо наблюдал, как в печати у хрупкой ладошки волчицы скапливается энергия, прекрасная и греющая. По телу забегали мурашки. Альтаир был готов преклониться пред сей мощью и грацией.

- Готовься умереть, - спокойно произнесла Леди Берсеркер.

- Госпожа, остановитесь! – голос Изумруд сорвался на крик.

Глава Гвардейцев перевела холодный взгляд на девушку, появившуюся из неоткуда.

- Больше нет нужды сражаться! Я забрала Скай! – волчица кивнула за свою спину, на которой удобно расположилась подруга.

- Уходим, - кинула волчица. Альтегра взмахнула рукой, и сгусток энергии устремился в небо, разламывая купол. Его осколки искристым дождём осыпались на Новый Рим, обнажая ночное небо и россыпь бриллиантового сияния звёзд.

Печать-сфера, что сковала Янтарь и Роз Марин исчезла. Волчицы благодарно смотрели на свою госпожу, а Альтегра призывно завыла, и на её зов отозвались голоса волчиц.

***
- Они уходят, - констатировал Рурк, поправляя очки, сползшие на самый кончик носа.

- А она не изменилась, - Пелант довольно потягивалась в кресле, - всё также не может держать свою силу.

- Вы о ком?

- Я о ней, - Пелант ткнула пальцем в экран монитора.

- Волчица?

- Не просто, - брезгливо прошипела женщина, - она первая, кто стал Гербовым Зверем из прихоти Королевы.

Рурк непонимающе глянул на свою начальницу, но допытываться не стал. Его дело маленькое – кофе варить, да чаёк подавать. А захват мира, власть и всякие там Экви-Лайты парня совсем не волновали. Платят, и на том спасибо.

***
За отступающими волчицами была организована погоня, наскоро собранная из уцелевших охранников под предводительством Алтаира. Преследователи то и дело будто нарочно упускали из виду свою цель, давая ей скрыться в густой чаще. Но в самые неожиданные моменты выныривали на охотничьих тропинках.

- Как нам от них оторваться? – Янтарь кидала беглые взгляды на преследователей, крепко сжимая эфес шпаги.

- Они сами отстанут, - хихикнула Роз Марин.

«Скай».

- Что? – девушка наблюдала за силуэтом, отдалённо напоминающим бабочку.

«Твоей подруге нужна помощь».

Скай чувствовала некую невесомость и лёгкость во всём теле. Девушка открыла глаза, но ничего кроме тьмы не увидела. На глаза давила повязка.

- …куда теперь? Они не отстают, - доносились обрывки фраз.

- Через ручей!

Среди голосов Скай признала Мик. Милую и дорогую сердцу подругу.

- Изумруд! Уворачивайся!

Скай почувствовала, как резкий поток воздуха рассёк пространство в непосредственной близости, но что-то увело девушку в сторону, будто отпрыгнув.

«Просто повтори за мной»

- Элемент Древа. Живой лес.

Земля начала гудеть, будто предчувствуя приближение землетрясения. Деревья начали скрипеть своей древесиной, вырывая мощные корни с клочьями земли.

- Что за? – Альтаир едва успел увернуться от летящего на него кома.

Деревья выстроились плотной стеной, переплетая свои стволы и ветви и преграждая путь преследователям.

- Делать нечего, - страж пожал плечами, - убежали!

Деревня Волкодлаки.

- Благодарю за помощь, - Изумруд рассыпалась в благодарности, обнимая каждую новоявленную сестру. – Мне поклониться или сделать какой-то другой жест? – девушка смотрела на свою Госпожу, едва сдерживая счастье.

- Достаточно объятий, - смущённо отозвалась Альтегра, и Изумруд тут же повисла на шее девушки.

Распрощавшись, волчицы покинули деревню.

- Теперь, - устало протянула Изумруд, - нужно привести в чувства это бессознательное тельце.

Девушка с облегчением смотрела на спящую подругу. Скай безмятежно посапывала на мягкой траве.

- Спасли-таки, - серьёзный голос старушки Юрнес прервал всю торжественность момента.

- Да, - Изумруд энергично закивала.

- Хм, - загадочно протянула старая ведьма, внимательно изучая мирно сопящую спасённую. Глаза ведьмы светились в лунном свете. – Что-то здесь нечисто.

- А? – волчица переводила взгляд с Юрнес на подругу.

- Отнесём её ко мне в дом.

***
Хохлик полноправно властвовал в доме в отсутствие своей Госпожи. Приготовил душистый сбор из трав для чая. Замесил тесто на пирожки с вишней и растопил печку. Полы были натёрты до блеска, на стол накрыта круглая скатерть с вышитым рисунком в виде полевых цветов.

- Хохлик! – донеслось с крыльца.

Ребёнок, весело подпрыгивая, кинулся к двери встречать свою хозяйку.

- Приветствую вас! – Хохлик склонился до земли в приветственном поклоне, придерживая свою любимую шляпу (цветом и формой похожую на шляпку мухомора).

Юрнес пропустила Изумруд, несущую Скай. Спящего Экви-Лайта уложили на кровать, и старая ведьма принялась что-то вычитывать в древних книгах на непонятном языке. Выписывала что-то на листочек и скрывалась в сенях, затем возвращалась, таща связки трав. Ведьма постоянно что-то бормотала себе под нос, ругалась на Хохлика, который не вовремя путался под ногами, собирая выпавшие травы.

- Неси котёл! – скомандовала Юрнес, довольно окидывая взглядом приготовленные сушёные травы.

Хохлик молниеносно притащил требуемый предмет и уселся рядом с Изумруд, смиренно наблюдающей всё это время.

Юрнес достала деревянную ступку, побитую временем и заклинаниями, и принялась измельчать травы и семена, читая приговоры с книг.

Комнату наполнил аромат готовящегося отвара, весело бурлящего в котле.

- Готово! – радостный и усталый голос ведьмы заставил встрепенуться успевших задремать Хохлика и Изумруд.

Ведьма налила в блюдце отвар фиолетового цвета и поднесла к губам Скай. Девушка благодарно приняла живительный напиток, слегка приоткрывая сухие губы.

- И что теперь? – нетерпеливо спросила Изумруд, едва способная усидеть на месте.

- Ждать, - загадочно протянула Юрнес, усаживаясь на подоспевший пенёк.

Три пары усталых глаз устремили свои взоры на спящую девушку. Веки Скай иногда вздрагивали из-за охватившего девушку кошмара.

Хохлик, заприметив давящую атмосферу, запрыгнул на кровать, уселся лицом к Юрнес и Изумруд и начал строить гримасы.

- Вот оно! – сквозь смех от очередной несуразной мордочки Хохлика прошептала Юрнес. – Беда… - обречённо выдохнула старушка.

- О чём вы? – удивлённо протянула Изумруд, наблюдая за радужными переливами вокруг тела подруги. – Это так красиво!

- Она может умереть, - выдохнула Юрнес, сжимая посох, - если её энергия не восстановится.

- Не может быть… - Изумруд тревожно посмотрела на подругу.

- Но её можно спасти, - обнадёжила ведьма, - есть одно озеро. Но оно находится на территории эльфов. А эти ушастые пакости весьма скупы на милость.

- Где оно! – Изумруд сжала в объятиях первое, что пришлось под руку. Бедный Хохлик брыкалась, пытаясь вырваться из удушающей хватки волчицы.

- Кто бы знал, - выдохнула старушка Юрнес, - после того, как Ворон и Гриф накосячили во дворце, жителям леса вход на территорию Ксанад заказан.

- Просто скажите, где это!

- Объясню. Но позже, - прошептала Юрнес, вновь обращаясь к своим фолиантам. – Мне нужно найти один стих-карту.

Изумруд беспомощно присела на кровать Скай, заботливо шепча:

- Потерпи немного, - волчица убрала с глаз подруги прядь волос, - ещё немного и мы встретимся с тобой.

***
Новый Рим. Башня.
- Ну и денёк, - довольно выдохнул Альтаир, потирая грудь, - всего пара сломанных рёбер.

- Слабак, - фыркнула девушка.

- Вот язва, - процедил Альтаир, - эй!

- Что?

- Мы ведь с тобой ужасны? Ты и я предали их, а, Фиалка?

Глава 5. Иной мир.

- Госпожа Юрнес! – Изумруд буквально ходила по пятам за старой ведьмой. Уже прошло три дня с момента спасения Скай. – Вы же сами сказали, счёт идёт на минуты!

- Что за девчонка! – рявкнула Юрнес, в очередной раз наткнувшись на волчицу и выронив из рук редкий отвар. – Фолиант, что нужен мне, находится у одного старого извращенца! И вы отправитесь к нему, как только Ворон и Гриф вернутся!

- А когда?! – не отступала Изумруд.

- Если бы я знала, - устало выдохнула Юрнес, стряхивая с фартука остатки магии утерянного отвара, - Хохлик отправился за ними. Думаю, сегодня-завтра уже будут здесь. А тебе, - старая ведьма упрямо уставилась на волчицу, - следовало бы быть подле Скай, а не за мной таскаться.

Упоминание о подруге заставило Изумруд вздрогнуть. Три дня. Все эти три дня волчица избегала подруги. Боялась появиться рядом со Скай, увидеть её мучения и боль.

За раздумьями Изумруд не заметила, как оказалась на крылечке дома. На улице стояла невыносимая жара, и казалось, что даже воздух начинает плавиться под беспощадными лучами солнца. И крыша, которая должна была нести спасительную тень, не справлялась со своей задачей. С испепеляющим жаром в тело волчицы начала неумолимо проникать усталость, накопившаяся за три бессонных дня. Изумруд закрыла глаза и провалилась в прозрачное небытие.

- О чём задумалась? – мелодичный голос вырвал волчицу из задумчивости.

- Госпожа Орлица, - Изумруд перевела сонный взгляд на Анзуд, в уголках глах волчицы скопились слёзы, - я боюсь…

- И чего же?

- Что не смогу помочь Скай… - с болью дались эти слова юной волчице.

- Избегая Скай ты ей не поможешь, а лишь убьёшь. Нет ничего больнее и более опустошающего, чем предательство друга. Идём, - Анзуд нежно коснулась плеча Изумруд, - она наверняка ждёт тебя.

Орлица увлекла Изумруд за собой, ведя по одинокой тропке. Скай перевели в отдельный домик, некогда бывший дровницей. Дверь протяжно скрипнула, и посетители прошли в небольшое помещение.

Скай сидела на кровати, поджав под себя ноги. На плечи девушки был накинут платок с ярким цветастым орнаментом. Волосы Скай были растрёпаны, и кое-где из причёски пробивалась солома.

- Как ты, дитя? – Анзуд первой нарушила молчание, заметив смущение и неуверенность волчицы.

Но Скай не ответила. Даже не повернула головы в сторону пришедших. Девушка знала, что сегодня гостей двое, и одна из них Изумруд.

- Скай, - робко прошептала волчица.

Изумруд сделала пару шагов к кровати подруги, но замерла в нерешительности, когда Скай обернулась в её сторону.

- Уходи, - сухо сорвалось с уст девушки, - не смотри на меня.

- Да о чём ты! – Изумруд кинулась к подруге и заключила её в объятия. Девушка крепко сжимала плечи Скай, чувствовала, как дрожит подруга и эта дрожь передаётся волчице.

Изумруд чувствовала всё, ощущала, как боль из души Скай перетекает в её собственную. Как обжигают кожу слёзы единственного дорого человека, падая на грудь.

- Я с тобой, слышишь меня? – Изумруд гладила волосы Скай. – Не плачь, - шептала волчица, едва сдерживая свои слёзы.

Скай прижималась сильней, будто пытаясь ощутить жизнь. Смыкала свои руки, царапая спину, будто пытаясь доказать, что и сама ещё жива. И Изумруд позволяла ей это.

Анзуд кинула последний одобрительный взгляд на подруг и скрылась, оставляя двух существ в их маленьком защищённом мирке

- Мик, - шептала Скай, - моя Мик.

- Мик умерла, - волчица аккуратно вынимала из спутанных волос подруги солому, - теперь я – Изумруд. Совсем другое существо, противное миру людей.

- Нет, - Скай поймала руку подруги, от чего волчица невольно вздрогнула, - ты навсегда останешься моей Мик.

- Да, - грустная улыбка коснулась губ Изумруд.

***
Где-то в Последнем Пределе двое были пойманы за рыбалкой.

- Молодые Господа, - Хохлик отвесил поклон в воздухе и приземлился на камень.

- Твою ж! – Выругался Ворон, выронив от неожиданности удочку.

- Здорово, Хохлик! – улыбался Гриф во все свои тридцать два зуба.

- Госпожа Юрнес ждёт Вас и велела незамедлительно явиться в Волкодлаки, - ребёнок задорно хлопал ладошками по воде, распугивая неудавшийся улов.

- Нафиг? – Гриф переводил взгляд с Хохлика на Ворона, наблюдая с опаской за тем, как у второго в руке скапливался поток чёрной маны, образуя нехилый такой заряд.

- Скай нужно сопроводить в столицу эльфов, - грустно протянул демонёнок.

- С чего вдруг этот юнец собрался в столицу этих жлобов? – Ворон прикидывал примерное направление, куда же выпустить скопившийся заряд.

- Скай серьёзно ранен, - Хохлик стал несвойственно печальным, - и может умереть.

- И что нам с того? – Ворон удивлённо изогнул бровь. – Он нам никто, и звать его никак.

- Юрнес заплатит вам, - прошипел Хохлик, - по две щепотки редкой магии.

Глаза Ворона и Грифа распахнулись от нахлынувших чувств наживы. И в следующее мгновение в небо взметнулись две пары роскошных крыльев, охваченных искрящимися потоками магии.
***
- Проснись.

Скай резко поднялась на кровати, ощутив мягкое, едва уловимое прикосновение.

- Идём.

- Куда? - девушка беспомощно вертела головой, пытаясь определить собеседника.

- Я покажу тебе мир, - не унимался голос. – Мир, что предстоит тебе избрать.

Скай ощутила, как пол под её ногами будто растворился в непроницаемой ткани тьмы, что окутывала этот мир. Девушка не чувствовала падения или полёта, она ощущала каждой клеточкой легкую и покалывающую эйфорию от того, что она парит.

- Идём, - кто-то мягко поймал руку Скай и крепко сжал её ладонь.

Незнакомец потянул Скай за собой. Воздух становился густым и тягучим, уплотняясь вокруг парящих существ над этой пустотой. Скай хотела бояться, но рука, что крепко сжимала её ладонь, дарила чувство защищённости.

- Я отдаю этот мир лишь тебе, - шёпот касался кожи девушки.

Скай почувствовала, как им навстречу устремились плотные потоки, острыми искорками обжигающие кожу, пролетающие сквозь тело и врезающиеся в душу.

- Открой глаза.

- Но… - попыталась воспротивиться Скай.

- Открой, - твёрдость в голосе незнакомца заставила повиноваться.

Скай робко стянула с глаз бинты, и веки девушки неуверенно распахнулись. Перед Скай раскинулась мгла, усеянная яркими светлячками. Они срывались со своих мест и устремлялись в безумных вихрях ввысь.

- Где мы? – Скай удивлённо озиралась вокруг, протягивая руки и ловя искорки.

- Мир, дарованный тьмой, - несколько ярких вихрей внезапно остановили свой безумный хоровод и начали медленно сплетаться, будто ткали силуэт. – Мир, дарованный нам, - мерцающий силуэт протянул руку в направлении Скай, приглашая окунуться в вихрь искрящейся энергии.

Скай робко протянула руку. Она ощущала кончиками пальцев тепло силуэта, как манит он своею рукой, как нежно незнакомец вовлекает девушку в свои объятия.

- Скай, проснись! – резким эхом отразилось во тьме.

- Не уходи! – Скай крепко сжала ладонь, но светлячки, что создали образ, выскальзывали сквозь тоненькие пальчики девушки, стирая силуэт.

- Да что с тобой, Скай! – Изумруд схватила подругу за вытянутую руку. – Проснись!

«Что это было? Ночной кошмар? Но почему тогда его рука была столь реальной?..»

- Что случилось? – Скай облегчённо выдохнула.

- Прибыли Ворон и Гриф, - ответила волчица, запрыгивая на кровать подруги, - я помогу тебе переодеться.

Скай благодарно кивнула. Изумруд стянула с девушки больничную пижаму и грязные бинты с глаз.

- Я немного омою тебя, - прошептала волчица, смачивая губку из травяного торфа в благоухающей воде.

Мягкая прохлада приятно щекотала кожу, даря живительную свежесть. Скай благодарно улыбалась подруге, изредка недовольно фыркая.


***
- Может, объяснишь, что произошло? – Ворон недовольно стучал ложкой по столу, наблюдая за тем, как чайные листики раскрываются в чашке.

- Если бы я знала, - выдохнула Юрнес, - но аура Скай неустойчива.

- И это зверски плохо? – пробубнил Гриф, звонко отхлёбывая ароматного настоя.

- Во неучи, - обречённо произнесла старая ведьма, - и чему вас только Оритейл учил?

- Как девок снимать, - честно сознался Ворон.

Не успела Юрнес одарить парней родительской затрещиной, как в комнату вошли Изумруд и Скай.

Волчица держала подругу за локоть и талию, направляя движения девушки. Скай ступала неуверенно, вымеряя каждое своё движение.

- Святые… - заикнулся Грифон.

-…духи, - закончил Ворон.

Парни, было, подорвались с места, но застыли в замешательстве. Кто они для Скай? Всего лишь те, кто пытался его убить.

- Всем привет, кого не вижу, - сквозь смущённую улыбку прошептала Скай.
- И тебе, - синхронно произнесли парни.

Юрнес сделала жест рукой, и пенёк на своих скрученных корнях-ножках подбежал к девушке, слегка ударил по коленкам, вынуждая сесть. Скай тихо вскрикнула от неожиданности, но поддержка Изумруд вселяла уверенность.

- Вы поедете в столицу Тарин Дастаэн, там отыщите старого Юриуса. У него и возьмёте нужный стих, - Юрнес кинула строгий взгляд на парней, - без глупостей.

Парни понимающе закивали головами. Ведьма, сощурив глаза, оценила искренность согласия и отдала приказ готовиться.

Ворону и Грифу поручили ответственное задание упаковать нехитрые вещи. Дорога до Тарин Дастаэна пролегает по старой охотничьей тропе через имение Хранителя Леса. Всего около полудня пути.

- Вы поедете верхом, - Юрнес упаковывала необходимые настойки и травы для поддержания состояния Скай, - так сэкономите пару часов в дороге.

- Да, - Изумруд мысленно прокручивала, какой отвар для чего предназначен и в какой дозировке его давать.

Подготовка к походу шла полным ходом. Ворон и Гриф укладывали в холощёные тюки фрукты и вяленое мясо, серебряные фляжки с родниковой водой.

- Как думаешь, - начал Гриф, - что с ним случилось?

- Плевать, - сухо кинул Ворон, перевязывая последний мешок, - главное, что за работу платят. Больше меня ничего не волнует.

- И когда ты таким стал? – обиделся грифон. – С принцессами ты не был столь груб!

- Ошибаешься, - процедил сквозь зубы Ворон.

Гриф косо посмотрел на друга. Как бы чернокрылый не старался, но полностью спрятать эмоций он не мог. Выдавало всё: любое малейшее движение парня. И их Гриф с лёгкостью ловил. Видел эти едва сведённые к переносице брови, эти искорки подавляемой боли в глазах, да сжатые в кулаки руки.

- Ты не виноват, - выдал рыжеволосый дух. Отчего-то в груди стало невыносимо жечь. – Пойду за Скай.

Ворон не успел ответить, как Гриф уже скрылся за дверью хижины.

В доме возле печки на полу сидела Скай. Девушка сжимала в руках ароматный напиток из смеси целебных трав. Она не слышала прихода парня и вздрогнула, когда тот приземлился рядом с ней.

- Когда в путь? – выдавила девушка, пытаясь придать голосу уверенность.

- Как только транспорт прибудет, - проворчал Гриф.

- Скай, - Изумруд кинула недоверчивый взгляд на рыжеволосого духа. Девушке было бы проще сопроводить подругу к загадочному озеру вместе со стаей волчиц. – Я перевяжу твои глаза.

Девушка кивнула в ответ, позволяя подруге скинуть капюшон. Гриф невольно перевёл взгляд на Скай. До ушей девушки донёсся удивленный вздох парня.

Волчица ощутила нарастающую дрожь подруги и поспешила, наскоро и не совсем аккуратно перебинтовав глаза Скай.

- Идём, - Изумруд подхватила Скай за запястья и потянула на себя, вынуждая девушку встать.

С улицы донёсся резкий звук, будто что-то с невероятным грохотом упало и разбилось. Девушки и Грифон выбежали на крыльцо.

На поляне возле дома разразилась настоящая битва. Ворон отчаянно защищался от яростных атак медной тучи. Невероятное существо нападало в иступлённой ярости, рассекая воздух над головой парня. Ворон едва успевал уворачиваться и времени на ответный ход не оставалось. А туча носилась по поляне кругами, в высокой зелени травы то и дело вспыхивали огненный всполохи и разносился гортанный рык.

- Остановись! – среди всей этой неразберихи послышался голос Юрнес. Старушка ударила своим посохом оземь и трава прильнула к земле, открывая взгляду ошарашенных наблюдателей невероятного зверя. – Урсалак!

Медведь прижал к земле Ворона, почти не давая парню сделать вдох и не сводя с чернокрылого холодного взгляда.

- Юрнес, - проревел зверь, - что они тут забыли! – зверь кинул испепеляющий взгляд на Грифона.

- Они сопровождают Скай! – прокричала Юрнес, сплетая заклинание перед собой. – Усмири свой пыл!

- Что это? – неуверенно сорвалось с губ Изумруд.

- Повелитель леса – Урсалак, - выдал Грифон, почтенно склоняясь перед зверем. – Приветствую тебя!

Урсалак фыркнул в ответ, заметил заклинание Юрнес, что-то буркнул себе под нос, но отпустил Ворона. Парень принялся жадно глотать воздух, откашливаясь:

- Вот и поздоровались, - прохрипел Ворон, отползая от зверя.

Но медведь утратил к нему всякий интерес. Зверь уверенно подошёл к Скай и уткнулся своим носом в грудь девушки, вынуждая погладить его.

- Здравствуй, Урса, - девушка зарылась в огненный мех зверя, наслаждаясь знакомой жёсткостью и запахом гнили. – Ты повезёшь меня?

Урсалак согласно фыркнул, подхватил Скай своими лапами и усадил на спину.

- И Мик, - прошептала Скай, пропуская через пальчики шерсть зверя.

Медведь перевёл взгляд янтарных глаз на волчицу, кивнул мордой за спину и повернулся к Юрнес.

- Я доставлю их, - рыкнул Хозяин леса, - Юриус уже ждёт.

- Благодарю, - склонилась Юрнес, стряхивая остатки заклинания.

Изумруд кивнула на прощание старушке, медведь что-то прошептал на древнем языке ведьме, и двинулся в чащу леса.

Ворону и Грифу ничего не оставалось, как просто следовать за ними на почётном расстояние. Стоило парням хоть немного приблизиться к девушкам, заговорить с ними, Урсалак скалил свои клыки и отгонял их лапой.

- Вы не друзья? – наивно выдала Скай. От чего Урсалак разошёлся душераздирающим смехом. Медведь давно так не смеялся.

- Не переживай, дитя, - сквозь смех выдал Хозяин Леса, - это всего лишь дело прошлого, что невозможно забыть.

- Скай, и как у тебя в друзьях образовалось оно? – волчица ткнула пальцем в медведя.
- Он подвозил меня, - радостно проговорила подруга.

- Эй-эй, Скай! – окликнул Гриф. Парень парил рядом с девушками на своих охваченных пламенем крыльях. – Это тебе, - парень положил в ладошки девушки цветок и отпрянул, уворачиваясь от клыков медведя.

- Что это? – Скай сжала хрупкое тельце в своих руках. – Приятно пахнет. Гриф, что это?

- Угадай!

«Ты можешь и увидеть…» - раздалось в глубине души. Скай невольно вздрогнула от промелькнувшего голоса, но отмахнулась от него.

Девушка скользила кончиками пальчиков по бархатным лепесткам. Пыталась представить цвет, но лишь тьма царила перед взором. Сладковатый аромат приятно щекотал, и Скай проводила цветком по своим губам, едва касаясь их лепестками. Приятно щекочущее ощущение заставляло улыбаться.

- Дикая Роза, - прошептала Изумруд, - такая же, как и в нашем саду.

- Вот как, - выдохнула Скай. – Но её аромат отличается. Будто свободный, закалённый стихиями аромат. Тонкий, нежный, но в тоже время сильный и непоколебимый. Неужели, я так ощущаю лишь из-за того, что я…

- Нет, - Изумруд обняла подругу за талию. – Ты, как и этот цветок.

В ответ Скай лишь слегка улыбнулась, выпуская из рук нежный бутон.

Оставшееся время в пути они не разговаривали. Скай ловила лёгкие потоки воздуха, подставляя своё тело в нежные объятия ветра. Изумруд же восхищалась лесом: его жизнью, его властью в этом мире. Наслаждалась истинным царством природы: его хрупкостью и непоколебимой силой.

Волчица с горечью осознавала, насколько прекраснее этот мир становится без вмешательства алчности людей. Без их неудержимой жажды подчинить себе всё, уничтожить то, что не признаёт власти человека. Теперь девушка понимала, насколько был несовершенен её дом – Новый Рим. Эти холодные каменный улицы, вымеренный до отвратительной симметрии. Эти металлический растения – злая насмешка над самой природой. И как человек только осмелился променять сладковатый, наполненный симфонией цветов и елевой свежести, воздуха? Как только человек смел отвернуться от этих многовековых и величественных деревьев, несгибаемых под натиском бурь и палящего солнца? Как променяли они это буйство красок на фальшивый серый цвет Нового Рима? Изумруд вдруг стал противен этот город. Его ровные улочки, безликие Престолы и избалованные жители.

- Приехали, - голос Ворона вывел из состояния некого транса, - столица гномов – Тарин Дастаэн.

- Дальше вы пойдёте сами, - устало прорычал Урсалак, помогая девушкам спуститься с его спины.

- Спасибо тебе, - натянуто улыбнулась Скай.

Медведь кинул угрожающий взгляд на парней, от чего духи невольно вздрогнули.

- Берегите их, - грозно проговорил медведь, - каковы бы ни были ваши причины для этого.

Больше благородный зверь не молвил и слова. Он лишь моча вручил Скай прощальный подарок – ожерелье со своей шеи, и скрылся в лесной чаще.

***
Ворон и Грифон провели девушек по узким улочкам города до самой гостиницы с гордой вывеской «Сокровищница Дракона». Ещё на подступах путников окутал тягучий и плотный аромат яств, от чего пустые желудки отозвались протяжными завываниями.

- Перекусим для начала, - предложил Гриф, что было единогласно принято.

На первом этаже Сокровищницы Дракона располагалась уютная таверна, помещение которой было затянуто густым табачным дымом. Сегодня здесь веселье шло полным ходом. Гномы пили за здоровье владельца заведения – Юриуса Благородного. Каждая поднятая кружка с пенным напитком опустошалась залпом. Повсюду слышались песни и поздравления, утопающие в неразборчивой пьяной речи.

- Что здесь происходит? – Изумруд попыталась перекричать толпу веселящихся посетителей, но её отчаянный возглас утоп в самом центре шума, когда на барной стойке появился виновник сего безобразия.

Толпа неустанно начала скандировать:

- Юриус! Юриус!

Гордый обладатель имени – крепенький старичок с чёрной бородой, заплетённой в две толстые косы, поднял руку вверх, и толпа замолчала. Гном окинул гордым взглядом своих гостей, поднял пинту с пенным пивом и прокричал во всё горло:

- За чьё здоровье вы сегодня пьёте?

- Юриуса! – отвечала толпа.

- Кто кормит вас сегодня!

- Юриус!

- Так пейте и ешьте за моё долголетие!

Послышались звуки бьющейся посуды и неразборчивые выкрики.

Хозяин таверны заприметил в толпе знакомые макушки цвета пламени и ночи, и, рассекая толпу, точно нож масло, быстро материализовался возле новых гостей.

- Кого я вижу! – всплеснул руками старый гном, разливая пенный напиток на спящих в пьяном угаре соседей. – Не уж-то, это сыны Волкодлаки! Как там поживает та старая карга?

Не дожидаясь ответа Юриус запрыгнул на спины беспробудно храпящих гостей и принялся целовать в обе щеки Ворона и Грифа. Парни же приветственно хлопали старика по спине.

- А это кто? – гном кивнул в сторону девушек.

- Я – Изумруд, - поприветствовала волчица, - а он – Скай.

- Друзья этих разбойников мои друзья! - гордо прокричал Юриус, попутно стукнув себя кулаком в грудь. – Брунгильда

- Что орёшь, окаянный! – послышалось из-за барной стойки.

- Похлёбки, да пожирнее! И медовухи дорогим гостям! Идёмте! – Юриус нырнул в толпу.

Путники последовали за стариком, протискиваясь между танцующими посетителями. Ворон взял Скай под своё крыло, защищая девушку от пьяной толпы и ведя за уединённый столик.

Возле самого камина, в котором весело потрескивал огонь, доедая свою трапезу, путники устало расположились, наслаждаясь тишиной, созданной заклинанием Юриуса. Гном что-то сообщал возникшей гномелле, и та радостно целовала сначала парней, а затем и девушек.

- Моя пятнадцатая жена! – сладко причмокнув, возвестил Юриус. – Ешьте вдоволь, я распоряжусь о комнатах.

Спокойствием путники наслаждались не долго. Вскоре в их уединенную обитель ворвался крепенький гном в фартучке с сальными пятнами. Он запрыгнул на невысокую ступеньку и водрузил на стол подносы с кушаньями. На круглых тарелках с тремя небольшими углублениями по кайме принесли поистине королевские блюда. На тарелках дымились свежезапечённые тушки.

Гном театрально взмахнул салфеткой, позвонил в колокольчик и гордо задрав голову начал самозабвенно вещать:

- Рагу по-королевски. Запечённые до золотистой корочки под сладким медовым соусом с добавлением тимьяна и гвоздики тушки кротов обжаривались на гусином жире на медленном огне. Когда мясо чуть протомилось и послышался легкий аромат гармонии приправ и тушек кротов, в блюдо были добавлены желудочки золотых змей, - гном едва смог удержаться, уж больно текли слюнки, - лапки каракуртов в купе с порошком из дождевых червей придаёт блюду тонкий земельный аромат и оттеняет слегка горьковатое мясцо. Подаётся кушанье с тремя видами соусов: из молока летучей мыши, редкий соус, право слово! Острый перечный соус с жалами скорпионов, или медовый соус, настоянный на эле и жалах диких пчёл!

Гном кинул завистливый взгляд на гостей, спрыгнул со скамеечки и скрылся в толпе.

Изумруд недоверчиво переводила взгляд с блюда на парней, которые уже приготовились вгрызться в тушки кротов.

- Это вкусно! – чавкая, проговорил Гриф. Но сей аргумент не возымел должного эффекта.

- Вот, - Ворон отрезал небольшой кусочек, обмакнул его в соус и наколол пару овощей. – Открой ротик, Скай.

Девушка чувствовала, как её губ касается горячее мясо, как сочится с него соус с карамельным ароматом. Скай робко открыла рот, пропуская сомнительное кушанье. Девушка робко разжевала мясо и замерла.

- Так и знала, что это гадость! Воды! – встрепенулась Изумруд.

- Вкусно… - робко сорвалось с губ Скай.

- Что?

- Это вкусно, - прокричала Скай и тут же залилась краской от смущения, - Ворон, покормишь меня.

Парень поперхнулся от этой просьбы. Он удивленно посмотрел на Скай. Во взгляде чернокрылого начали проскальзывать зловещие искорки.

Ворон нанизывал кусочек за кусочком и отправлял королевское жаркое в изящный ротик девушки. Изумруд злобно шипела, наблюдая за картиной, но и искренне радовалась за подругу.

- У тебя здесь соус, - прошептал Ворон, склоняясь к губам Скай и слизывая капельку янтарного соуса кончиком языка. Казалось, что даже уши девушки покраснели.
- Заканчиваем изврат, - злобно прорычала волчица, оттаскивая изрядно охмелевшего духа от подруги. – По комнатам.

Волчица вырвала Скай из объятий Ворона и утащила подругу в приготовленные для них комнаты.

Ворон и Гриф же, заказав себе ещё по паре пенного и эля, кутили всю ночь. Танцевали с местными красавицами, дрались с изрядно опьяневшими и не в меру похрабревшими гномами.

Звуки веселья не стихали до самого утра, не позволяя подругам уснуть. Слышались звуки бьющейся посуды, звонкий неумолкаемый смех и песни на неизвестном языке.

***
- Я нифига не выспалась, - жаловалась волчица, натягивая походный плащ, - да ещё и эта пьянь, - девушка пнула первое тело, что распласталось в центре комнаты, - завалилась под самое утро!

- Да ладно, - Скай едва сдерживала улыбку, - было весело!

- Ещё как, - шипела Изумруд, накидывай на плечи подруги плащ, - и я знаю, кого убью первым из них! – волчица кинула проклинающий взгляд на Ворона, который мирно похрапывал за спиной Скай. – Идём в город. Вчера так и не осмотрели его.

Скай согласно закивала головой, радуясь возможности улизнуть, крепко ухватилась за руку Изумруд и девушки покинули свои комнаты.

Столица гномов – Тарин Дастаэн, была торговым центром. Повсюду пестрели вывески маленьких магазинчиков и кафешек.

Изумруд восторженно вертела головой во все стороны. Это не шло в сравнение с их домом. В Новом Риме есть всего лишь один мегамаркет, по площади занимающий целый квартал и объединяющий под своей крышей все направления торговли. А тут! На каждом шагу встречались вывески в форме чашки кофе, пивной бочки или ватрушки. Ещё чаще лавочек со съестным мелькали ювелирные магазинчики, возле витрин которых толпились зеваки. Торговый квартал пестрел красками и ароматами. Местные гномы-продавцы хватали прохожих за руки и тянули к своим товарам, распинаясь в красочных и не всегда правдивых рекламах.

- Что ты видишь! – восторженно кричала Скай, пытаясь вообразить себе всё, что описывала подруга.

- На этой улице много лавочек с украшениями! – восхищалась волчица. – И все они такие разные! Из камня, из перьев, из дерева! И если хочешь, при тебе создадут уникальное украшение! А ещё! – захлёбываясь эмоциями, рассказывала Изумруд. – Ты чувствуешь?

Скай принюхалась. Сладкий аромат свежей выпечки окутывал всю небольшую площадь, на которой оказались девушки.

- Булочки! – радостно прокричала девушка. – Хочу булочку!

Изумруд лишь звонко рассмеялась, зная, какая на самом деле Скай сладкоежка, и каким на самом деле является ребёнком. В ближайшем ларьке девушки набрали полную корзину всевозможной выпечки. И с довольными душами направились дальше.

Впереди, на центральной площади, возникла шумиха. Гномы сновали в беспорядочном беге, что-то выкрикивая. И среди невысоких мелькали пёстрые длинные и худощавые фигуры. Они что-то скандировали, призывно распевая песенки.

- Что там?

- Похоже, что бродячий цирк, ну помнишь, - Изумруд крепче сжала руку подруги, - как на картинках в историческом справочнике.

Скай кивнула в ответ.

Цирковые зазывалы бегали по центральной площади, исполняя захватывающие дух трюки. Артисты в смешных клоунских костюмах летали вверх головой, внезапно появляясь перед самым носом туристов и прохожих, вручая цветастые листовки. Особо тонкие натуры вскрикивали от неожиданности и падали в обмороки, и сопровождавшим их кавалерам приходилось приводить благородных дам в чувства по средствам нюхательной соли.

Скай и Изумруд брели среди стройных рядов ларьков, из любопытства направляясь в самый центр хаоса. А как иначе? Настоящего цирка в Новом Риме нет! 

- Не желаете ли окунуться в мир магии? – перед девушками возник парень. Он висел вверх головой, от чего его дурацкий колпак постоянно слетал и незнакомцу приходилось всё время его ловить.

Изумруд застыла в шоке, а Скай лишь сильнее сжала руку подруги.

- Не интересует, - буркнула волчица, обходя клоуна стороной.

- Сегодня интересное представление! – не унимался зазывала.

Сдаваться клоун явно не был обучен. Он быстро приземлился и ухватил Скай за руку. Девушка вскрикнула от неожиданности.

- Мик!

- Вот пристал! – зарычала волчица, обнажая свои клыки. Девушка завела руку за спину, сжимая рукоять кинжала. – Отпусти по-хорошему.

Но клоун лишь улыбался, притягивая к себе Скай. Изумруд не выдержала. Она схватила парня за грудки и оттолкнула.

- Какие мы злые, - прокряхтел парень. Его клоунский колпак свалился на мощённый камнем тротуар, обнажая серебристый град непослушных волос. Парень уставился на волчицу своими фиолетовыми глазами, ехидно ухмыляясь.

- Что за чёрт, - прошептала волчица, узнав в объекте эльфа.

- Хе-хе, - прошептал парень, почесывая за своими заострёнными и слегка оттопыренными ушками, - зачем же так?

- Извини, - отчего-то стало невыносимо стыдно, - мы не привыкли к такому.

- Верю, - заулыбался эльф, - вот пригласительные. Жду на представлении в качестве извинения!

Девушки вернулись в Сокровищницу Дракона. Пьяные аякаши всё ещё отсыпались. До назначенного времени оставалось всего пару часов. Изумруд и Скай твёрдо решили сходить на представление. Пусть и не увидеть, то хотя бы услышать…

***
Не найти нужную поляну в ближнем лесу было невозможно. Стройные вереницы магических существ являлись самым верным ориентиром. Скай и Изумруд шли скорым шагом. До представления оставалась всего пара минут.

Когда девушки достигли нужного места, Изумруд замерла в непонимании.

- Что-то не так? – поинтересовалась Скай.

- Здесь ничего нет, - волчица осматривала поляну, на которой столпилась пестрая масса аякаши. – Пусто.

- Дамы и господа! – отразилось в закатном небе. – Приветствуем вас в нашем цирке Магиус!

Толпа одобрительно зашептала.

- Прошу занять свои места!

Земля под ногами зрителей загудела, и в небо взметнулись столбы из лиан. Растения, будто повинуясь кому-то, подхватили каждое существо на поляне и понесли их в небо. Скай и Изумруд кричали и смеялись. Было и страшно и невообразимо весело так, что голова начинала кружиться. Вскоре рост лиан прекратился так же резко, как и начался.

Изумруд кинула взгляд вниз. Все гости парили в небе на круговой сцене, амфитеатром устремляющейся в небо. В центре виднелась безграничная гладь леса и испуганные стаи птиц.

- Эта история, - начал всё тот же голос, - случилась более трёхсот лет назад!

Перед зрителями в самом центре образованного пространства начали парить существа в чёрных мантиях. Они вскинули руки к небу, и над их головами загорелись сферы, наполненные маной. Существа хлопнули в ладоши, и сферы устремились друг к другу, сливаясь в огромный пузырь.

- Тогда в нашем мире царствовала прекрасная нимфа, величайшая из всех! – среди зрителей побежал понимающий шёпот. – И имя ей – Королева Гея!

В небо устремились цветные столбы света, и под самой небесной гладью на качелях, сотканных из облаков, появилась девушка в лёгком струящемся платье. Она приложила руку к груди и протяжно запела. Её золотистые волосы играли на ветру, будто подыгрывая песне актрисы.

- И создала Королева из ада кромешного сад! – пузырь, что бездейственно парил в центре, вдруг залился магмой. Златовласая актриса раскачалась на качелях и спрыгнула в воцарившийся ад.

Изумруд заворожённо наблюдала за этим полётом к смерти. Девушка была готова закричать, чтобы представление остановили. Но слова замирали в восхищённом безмолвии. Актриса, исполняющая роль Геи, словно ангел, медленно спускалась к клокочущей сфере из магмы. Девушка сделала изящный жест рукой и нырнула в самое сердце ада.

Пузырь затвердел, словно гробница. По его каменному телу побежали разломы, и осыпались искрящимся дождем на зрителей остатки пузыря, обнажая хрупкий бутон лотоса. Цветок медленно раскрыл свои лепестки, открывая восхищенным взорам зрителей Королеву.

Толпа одобрительно засвистела, а диктор продолжил:

- В королевстве том правила Гея, шли тысячелетия, - слова чтеца сопровождала меняющаяся картинка из воздушных замков, пестрых садов, дворцы сменялись лесами и горами, - и создала Королева Первородных Царей и Цариц! – толпа приветственно закричала. – Король земель северных, повелитель белых медведей, его светлость Король Арниэль! Королева Юга и морей – Свиритейл! Его светлость, Повелитель всех эльфов – светлых и тёмных – Оритейл! Повелительница Запада – златовласая Селена! – покуда диктор представлял королей прошлого, в воздухе возникали портреты с их изображениями. Красивые и сильные повелители возрождались, словно фениксы из пепла небытия. – Король Востока, Великий Повелитель Воров – Алладин!

Девушка в центре цветка протягивала руки к каждой картине, и сходили с неё ожившие призраки прошлого – Великие Герои мира. Сотканные из тонкой магии силуэты преклоняли колени и получали благословение на царствование – символ самой Королевы – колокольчик.

В искрящейся магии рождались королевства. В небе замерцала карта мира, и возрожденные короли воспорили к ней, устремляясь к дарованным землям.

- Время шло неумолимо. И забыли бессмертные о своём существовании. Потеряли интерес к самой жизни. И создала Гея в назидание королям и королевам существо с яркой жизнью, но короткой и мимолётной, словно взмах крыла бабочки. Так возродился человек! И отдала Королева во власть его землю – величайший дар!

Зрители злобно зашипели и затопали ногами.

- Но не это стало причиной краха! Одиноко жила Королева в окружении своей свиты! И нарушила Гея единственный закон! Создала она жизнь, незаконную и противоречивую! – златовласая девушка раскинула руки в стороны, и над её ладошками заиграли огоньки пламени. – И создала Гея дочерей своих! И пламя их судеб окрасилось тьмою! – огоньки над руками актрисы обратились чернокрылыми бабочками. – И предала Наследница мать свою, даруя людям власть большую, чем те заслуживали. И напал род людской на мир аякаши, и разразилась война! – в небе начали вспыхивать полотна с изображавшимися на них сражениями. Солдаты сходили с картин и устремлялись в зрительский зал, вырывая крики отчаяния и боли. - И сходились в битве люди и духи. Битва та была жестокой. Гибли тысячи детей Королевы. И тогда послала Гея Королей своих, дабы усмирить разъярённое и алчное дитя! Но повергнуты были правители силой Наследницы! И вступила в бой сама Гея. Нависла её боль над миром словно дамоклов меч.

Актриса материализовала над сценой исполинский меч, устремляя остриё его к самому центру созданного мира, где в ожесточённой схватке сошлись люди и аякаши. И правили этим адом Наследницы, сошедшиеся в битве более страстной. Запела Королева колыбельную, голос девушки дрожал, ломался. Слова с трудом срывались с дрожащих губ актрисы, а из глаз бежали слёзы. Взмахнула златовласая своей изящной ручкой и устремился меч на грешников, рассекая мир аякаши и мир людей, и остановилась война. Померк созданный мир, погружаясь во тьму.

- Отныне, - молвила златовласая, приземляясь на поле брани, - не бывать едиными двум мирам. И вы, огоньки моей надежды, - девушка протянула руку к погибшим бабочкам со сломанными крыльями, - летите к своей свободе!

Бабочки встрепенулись на ладошках, устремились в небо и растворились среди звёзд. А Королева запела свою последнюю песню. Тело девушки заискрилось и начало таять в медленном хороводе светлячков, песня лилась легко, словно ветерок, и растаяла Гея с последними словами.

Зрители затихли в немом ожидании. Мир, созданный за мгновения, начал возвращаться назад, картинки мелькали в обратном порядке, пока в ночном небе не заблистал в тонкой магии мыльный пузырь, ещё мгновение, и магия лопается, орошая землю и заставляя поляну укрыться ковром из белых нежных цветков.

Сцена медленно опустилась на землю. Изумруд не могла поверить в увиденное. Вся эта история…

- Ложь! – истошно прокричала волчица. – Всё ложь!

- Это их правда, - голос Скай дрожал, - уйдём отсюда…

***
- Где вас носило до полночи! – протрезвевший Ворон сорвался на девушек.

- Остынь, - Гриф укоризненно посмотрел на друга, - ты глянь на них, будто в воду опущенные.

Парни так и не смогли добиться внятно ответа, слыша лишь «Ложь! Это всё ложь!». Бессонная ночь, переполненная слезами и болью, тянулась, будто вечность, завершаясь ранним рассветом.

- Юриус, как ты мог продать фолиант! – Ворон крушил первое, что попадалось под руку.

- Простите, - гном виновато чесал затылок, - перепутал книги! Но я знаю, кто их купил! Бродячий цирк, что намедни тут околачивался!

От одного упоминания о прошедшем вечере и цирке, девушки едва сдержали слёзы. Но пришлось наступить на собственную гордость и идти с поклоном к новым хозяевам фолианта. Гордость и обида уже ничто, если ты сам вскоре умрёшь…

- Как вы не можете её продать! – бунтовала волчица, девушку жгло изнутри от досады и злости.

- Отработайте, - предложил знакомый эльф, ехидно ухмыляясь.

- Что! – теперь наглости не стерпел Ворон. Он поднял за грудки нахального эльфа, но тут же опустил парнишку на землю. – Приношу свои извинения, - откашлялся дух.

- Ты чего? – удивлённо спросила Изумруд. – Выбей из него эту чёртову книженцию!

- Не могу, - Ворона пробивала мелкая дрожь.

- Почему? – бессильно выдохнула волчица, оседая в кресло.

- Он – мой хозяин, - процедил чернокрылый, - вернее его сын.

Эльф злорадно рассмеялся, кидая на Ворона властные взгляды.

- Давно не виделись, Ворон Демиург. А этот рыжий засранец с тобой? – эльф направился к выходу из палатки, возле которого сидели Гриф и Скай. – Конечно тут!

- Уриил, - ошарашенно кинул Грифон.

- Именно! Третий сын Оритейла к вашим услугам!

- Да что за Санта-Барбара здесь происходит? – Изумруд вцепилась в Ворона. – Как этот прыщ оказался вашим хозяином!

- Напрямую не он наш хозяин, - Ворон стыдливо отвёл взгляд, - а его отец – Оритейл. Для его сына мы лишь приятный бонус к наследству.

- Именно, - подтвердил Уриил, - и если вам нужна книжка, - эльф ехидно усмехнулся, стягивая с головы колпак, - то вам придётся поработать на великий цирк Магиус.

- У нас нет времени играть в твои игры! – Изумруд выхватила кинжал и кинулась на наглого эльфа, но путь ей преградили Ворон и Гриф, вставшие на защиту хозяина. На лицах парней читалось отвращение к собственному существованию.

- Изумруд, остановись! – взмолилась Скай. – Если нет иного выхода, - девушка слегка повернула голову в сторону эльфа, - мы согласны.

- Ты можешь умереть! – бессильно прокричала волчица.

- Если такова судьба, я не против.

- Скай, - Изумруд опустилась на колени, склоняя гордую голову.

- Тогда, по рукам, - произнёс Уриил, надевая на волчицу клоунский колпак, - добро пожаловать в Магиус.
       
Глава 6. А от кого бежишь ты?

- Добро пожаловать в цирк Магиус, - ехидно улыбаясь, прошептал Уриил, надевая на голову Изумруд клоунский колпак.

- Позаботьтесь о нас, - процедила сквозь стиснутые зубы волчица.

Эльф на мгновение задержался на невероятной синеве глаз наглой и своевольной девчонки, ловя во взгляде Изумруд нечто зарождающее, незнакомое и будоражащее.

- Сворачиваем лагерь, - скомандовал Уриил, - выступаем ночью!

Все цирковые артисты лишь на мгновение замерли, дабы внять отданному приказу, и продолжили каждый своё дело.

Пара гномов сновала среди палаток, собирая обронённые после представления зазевавшимися зрителями золотые монетки и щепотки драгоценной магии. Пикси, что всё это время прятались в клетках, начали собирать осколки закатного света и помещать их в факелы.

Изумруд была заворожена этим зрелищем, тем, как маленькие существа, отдалённо напоминающие человека, летали на своих прозрачных чешуйчатых крыльях и собирали свет. Волчица не могла поверить своим глазам. Девушка медленно, боясь спугнуть крохотное создание, подошла к дереву, сквозь плотную листву которого пробивались лучи заходящего солнца, протянула руку, но ощутила лишь мягкое тепло. Одна Пикси пролетела вблизи лица волчицы, задевая своими острыми крылышками волосы девушки, будто легкий ветерок, подлетела к солнечному зайчику, отражением солнца дрожащему на коре, поднесла к нему свои ладошки и поймала хрупкий огонёк.

- Скай, ты только посмотри! – восхищённо закричала девушка, но тут же осеклась. Изумруд в испуге начала оглядываться. Скай нигде не было. Заворожённая Пикси, девушка совершенно забыла о подруге. – Скай! – голос волчицы звенел отчаянным страхом и горькой виной.

- Я здесь, - послышался робкий голос из-за палатки, - Гриф сопровождает меня.

- Боже, прости, Скай, - Изумруд заключила подругу в объятия, кидая благодарные взгляды на рыжеволосого духа.

- Собрать пожитки! – донёсся голос Уриила. – Выступаем!

Все обитатели цирка Магиус спешно начали собирать свои вещи и сценические костюмы, к коим они относились с особым трепетом.

- На чём мы поедем? – Изумруд взглядом, полным недоумения, окинула пустую поляну, по которой сновали артисты. – Где транспортный корабль?

- Корабль? – рассмеялся Уриил, появившийся ему привычным способом – повиснув вниз головой в воздухе. – О чём ты, милая красавица? – губы эльфа растянулись в хитрой ухмылке. – Вас ждёт увлекательное путешествие, - глаза наследного Принца заговорщицки блеснули, эльф отвесил низкий поклон, - Малакией, открывай портал! – скомандовал Уриил.

- Есть, босс! – маленький мальчишка выбежал в центр поляны, скрестил руки перед собой, набрал полную грудь воздуха и начал медленно выдыхать. Из уст Малакией вместе с дыханием начала сочиться серебристая ниточка магии, собираясь в сферу, парящую в пространстве.

По поляне растёкся гулкий рокот, и перед изумлённой публикой в лице Изумруд, чьё волнение и дрожь передавались и Скай, раскрылась брешь в пространстве. В белом сиянии из открытой двери между мирами ворвались в мир «здесь и сейчас» две когтистые лапы. Изумруд рефлекторно загородила собой подругу. На мгновение лапы исчезли по ту сторону портала.

- Что здесь происходит? – сорвалось с уст волчицы.

Резкий порыв ветра взметнул в чернеющее небо остатки сухой травы. Лапы монстра, а в этом Изумруд не сомневалась, вновь появились в портале, ухватились за рваные края пространственной бреши, разрывая её с неистовой силой. Ещё мгновение и в портале начала медленно появляться огромная слоновья голова, увенчанная парой роскошных и смертоносных бивней, вслед за массивной шеей в портал протиснулись широкие плечи зверя. Монстр вцепился когтями в землю, напрягая свои жилистые лапы и протискиваясь в меж пространственную брешь. С клокочущим рёвом он полностью показался из портала, таща за собой повозки, скреплённые между собой мощными цепями. Монстр остановился в центре поляны, и его рост сравнялся с высотой восьми этажного дома.

- Что рты разинули? – веселился Уриил, наблюдая за испуганным взглядом Изумруд. – Занимаем места и трогаем!

- Куда теперь, босс! – донёсся задорный мальчишеский голосок Малакией, который уже бегал вокруг существа, осматривая подпруги, подтягивая шлею, да осматривая постромку.

- В Город Лилий, - голос Уриила едва заметно дрогнул, - в Сузу!

Не дожидаясь команды эльфа, цирковые заняли свои повозки, из которых тут же начали доноситься шумные разговоры на непонятных диалектах, сливающиеся в клокочущий хор грубых и писклявых голосов.

Изумруд, Скай и ребят усадили в первую повозку, принадлежащую Уриилу. Эльф гордо бухнулся на мягкую кровать, исчезнув на мгновение в белом облаке перьев.

- Усади Скай, - скомандовал Ворон, кидая свой рюкзак на пол и усаживаясь на него.

Изумруд с недоумением посмотрела на чернокрылого духа, затем перевела взгляд на эльфа.

- На полу, детка, на полу, - ответил на её немой вопрос Уриил.

- Да что б тебя, петух лопоухий, - прошипела волчица, усаживая подругу на деревянный пол.

- Мик, - едва слышно прошептала Скай, сжимая руку подруги, - дай воды, в горле пересохло.

- Трогай, Малакией, - приказал эльф, дёргая за шёлковую ленту над головой. По повозке тут же разлился мерный перезвон колокольчиков.

- Слушаюсь, босс! – мальчонка натянул поводья, и монстр под ним недовольно зафыркал, когда вожжи болезненно впились в пасть. – Давай-давай, ленивый Гаджасуру!

Слон вытянул лапы перед собой, разрывая мощными поломанными когтями воздух и протискиваясь в новую пространственную брешь.

***
- Скай, - глухо доносилось из тьмы, - Скай, - эхом повторялось в звенящей пустоте.

- Кто здесь? – сорвалось из мыслей девушки.

- Уже забыла меня? – ответил обиженный голос.

- Я…я не вижу тебя…

- Смотри сердцем, не глазами, - обладатель голоса нежно коснулся щеки девушки.

- Не понимаю, - обречённо выдохнула Скай.

- Скоро, моя милая, очень скоро… - удалялся голос.

- Что? – Скай инстинктивно вытянула руку перед собой, дабы удержать собеседника. – Опять…сон?

Скай удобнее уселась на деревянном полу. Всё тело ныло и ломило от почти бессонной ночи на жёстком полу, хотя Изумруд и пыталась подложить подруге украденное у спящего эльфа пуховое одеяло.

- Нужно пройтись, - будто отчитываясь перед кем-то, проговорила девушка.

Скай и забыла, насколько высока посадка повозки. Девушка лишь успела взвизгнуть, как повалилась на что-то мягкое.

- Мелкий, цел? – донеслось откуда-то снизу.

Скай провела рукой по источнику звука, останавливаясь на мягких длинных волосах.

- Да, пострадало лишь моё самолюбие, - девушка неуклюже поднялась, поклонилась в знак извинения и побрела дальше, осторожно ступая голыми ступнями по сухой и жёсткой траве.

- Ты куда?

- Ты что-то сказал? – но ответа не последовало. Грифон уже успел взлететь для небесного дозора.

- Да, - последовал ответ.

Скай замерла. Этот голос она знала. В нерешительности девушка начала пятиться назад, но кто-то или что-то нежно коснулось её руки, скользнуло кончиками пальцев по обнажённому острому плечику.

- Идём, - нежно толкает и вынуждает двигаться вперёд.

- Куда? – едва слышно срывается с дрожащих уст Скай.

- Я покажу тебе мир из разноцветных осколков свободы, - загадочный шёпот касается шеи девушки.

Скай шла, повинуясь этому незнакомцу. Каждый шаг становился увереннее, девушка чувствовала биение мира под своими ногами, неуверенное и робкое. Оно проходило через ступни с жаром от камней, раскалившихся под утренними лучами солнца, с покалыванием сухой травы.

- Куда мы идём? – спросила Скай, ощутив бархатистый песок, начавший щекотать ноги.

- Пришли, - таинственно ответил голос. – Смотри, - он потянул руку Скай вверх, и девушка ощутила, как острые песчинки начали кружиться вокруг её ладошки, будто облачая в перчатку.

- Так приятно, - Скай робко улыбнулась, и тут же залилась краской. – Я ведь даже не могу увидеть тебя, наверное, я просто схожу с ума…

- Просто смотри, - жаркое биение слов на губах, настолько близкое, что кажется, будто можно почувствовать дыхание невидимого спутника.

Скай ощутила, как собеседник отстранился от неё. И в то же мгновение невыносимые пустота и одиночество навалились на девушку.

- Просто смотри, - машинально проговорила Скай. Вскинула руки к небу, вспомнила свой сон, где мир блистал осколками звёздный пыли. – Что это? – робкое, полное счастья восклицание. – Но…как?

Привычная тьма, окутывающая мир девушки внезапно озарилась ярким всполохом, прошедшим, будто по спирали, то появляясь, то исчезая. Скай медленно вела рукой в сторону, и золотой ручеёк, сотканный из тысяч сверкающих песчинок, следовал за ней. Странно, ибо именно там девушка ощущала колкий жар песка.

- Ты тут, откуда? – раздалось за спиной.

- Ворон? – Скай резко обернулась, опомнившись, девушка устремила взор на руку, но ручеёк уже исчез.

- Я отведу тебя к повозкам, мы выезжаем, - сухо ответил дух, подхватывая девушку на руки и ныряя вместе с ней в небесный океан.

***
- Помни, Скай, мы видим себя в отражении других… - без всякой надежды настигнуть цель, слова сорвались с уст невидимого собеседника и тут же исчезли, утопая в свисте поднимающегося ветра.

***
- Ты где была? – Изумруд накинулась на подругу. Волчица с ног до головы осмотрела Скай на предмет малейших царапин.

- Кто здесь? – голос Скай звучал настороженно.

- Ты о чём? – с недоумением в голосе поинтересовался Гриф. Рыжеволосый дух с азартом наблюдал за подругами.

- Здесь есть кто-то ещё. Не цирковые, - попыталась объяснить Скай.

- А ты догадливый, слепыш, - послышался приближающийся голос Уриила. По шагам Скай поняла, что эльфа сопровождал кто-то ещё. Подозрения подтверждались и мелодичным женским голосом. – Эти четверо – новенькие, внеси их в списки.

- Что мне за это будет? – мурлыкал женский голосок.

- Дам по щепотке водной магии за каждого, - торговался Уриил.

- По три, и не песчинкой меньше, - не унималась его собеседница.

Скай сосредоточилась, девушка внимательно следила за происходящим вокруг неё, как меняется окружающий мир. По чуть напряжённым пальцам волчицы Скай поняла, что торги принимают странный поворот, не понятный ни ей, ни Изумруд. В едва уловимых смешках Грифа и Ворона проскальзывал азарт, нарастающий с каждой новой объявленной ценой.

- История, - неожиданно для себя выкрикнула Скай. Девушка тут же попыталась спрятаться за Изумруд.

- Что? - Скай ощутила, как собеседница Уриила быстрыми шагами подошла к ней. Взгляд, полный любопытства и живого интереса, скользил по мальчишеской фигуре девушки.

- Ваш торг, - вступила Изумруд, поняв задумку подруги, - ничего не стоит. По вашему запаху чую, что вы сами являетесь магом водной стихии.

- Ого, - загадочно протянула женщина. – Значит, ваш торг – история?

- Азазель, - грозно прошипел эльф, - о чём эти дети?

- Уриил, - ехидно улыбнулась дьяволица, - было так забавно водить тебя за столь прелестный носик. Итак! Ты, оборотень, - Азазель указала на Изумруд, - и ты, - палец демоницы упёрся в грудь Скай, - с вами две, плюс я хочу ещё три. Итого к окончанию торгов пять историй за пять дней. По рукам!

Азазель щёлкнула пальцами, давая понять сопровождающим её демонам, чтобы запрягали лошадей.

- И на что мы подписались? – Изумруд быстро материализовалась возле эльфа, выкручивая его оттопыренное ушко. Уриил болезненно зашипел и, нехотя, ответил:

- За сопровождение. Азазель и её Мё-о сопроводят нас до границ с Сузу.

- Что за Сузу? – не унималась волчица, ещё больнее оттягивая эльфийское ушко, вынуждая Уриила прогнутся в спине.

- В столицу эльфов. Вы же туда идёте? – эльф кинул ехидный взгляд, полный облегчения, когда цепкие пальчики Изумруд отпустили многострадальное ухо.

- Ты же сказал, что нам нужно отработать, - непонимающе шептал волчица, - за книгу…

- В книге нет этой страницы, - Уриил достал из напоясной сумки небольшую потрёпанный фолиант, больше похожий на блокнот, и кинул его волчице, - там есть лишь вторая часть стиха, которая указывает путь к озеру. Да и та не полная. Мне жаль.

Изумруд принялась быстро перелистывать книгу. Взгляд девушки скользил по пожелтевшим хрупким страницам с непонятными символами-закорючками. От неосторожных и настойчивых прикосновений волчицы некоторые страницы рассыпались и исчезали в пустынном песке.

- Не верю, - от бессилия Изумруд упала на колени. Единственная надежда уберечь Скай рассыпалась вместе со страницами, обращаясь в прах.

- Мне жаль, - искренне сочувствуя, проговорил эльф. – Но в Сузу есть древняя библиотека, возможно, там вы и найдёте, что ищете.

***
Лагерь был разбит на условной границе пустыни под большим камнем, дающим прохладную тень. Беспощадное солнце плавило воздух в предзакатных сумерках, сплетая в пространстве силуэты причудливой вытянутой формы. Изумруд сидела на песке, поджав под себя колени, и наблюдала за тем, как хрупкие творения раскалённого дневного и леденящего ночного воздуха пляшут на линии горизонта то склоняясь к земле и поднимая в воздух песчаные облака, то выпрямляясь в неестественно ровные треугольной формы тени.

По лагерю рассыпались небольшие костры, вокруг которых собирались шумными толпами цирковые. Среди всей этой пёстрой и нетрезвой массы выделялись слуги Азазель, сновавшие между артистами словно тени.

Мё-о выглядели грозно. Молчаливые воины не покидали своих постов, всматриваясь в полумрак, завладевающий пустыней. Среди Мё-о не было ни одной женщины. Странные существа создавали впечатление бывалых воинов, переживших тысячи сражений. Закалённые в боях тела были облачены в белые хлопковые одеяния, представляющие собой свободную рубаху, заправленную в штаны-алладины. За спинами Мё-о носили двуручные мечи, на поясе же красовалась пара кинжалов.

- Первый день, время первой истории, - прошептала в предвкушении Азазель, возникшая словно тень.

Изумруд перевела пустой взгляд на дьяволицу, будто выжидая команды, которая не преминула последовать:

- Сегодня я хочу услышать историю Тилвет Тег, идём!

Волчица лишь кивнула. Девушка увлекла за собой Скай, помогая подруге лавировать между изрядно опьяневшими артистами. У костра, за которым царствовала Тилвит Тег, собрались все почитатели хорошей истории. Во главе образованного круга в позе лотоса уселась Азазель. Заплетя свои вьющиеся рыжие волосы в нехитрую косу, из которой выбивались непослушные огненные прядки, дьяволица уставилась на героя грядущей ночи.

- Моя история, - начала писклявым голосом Тилвит Тег, - повергнет в ужас даже искушённого слушателя! – девушка вскинула руки к почерневшему небу, плетя кончиками изящных пальцев заклинание тонкой магии. – Сказ сей о деве прекрасной, чья судьба зла и печальна. Эта история началась десятого числа третьего месяца, когда на свет появилась наследница Тилвирийского Королевства!

- Ну-ну, - едва заметно ухмыльнулась Азазель. Изумрудный цвет глаз предводительницы Мё-о сменился рубиновым, обволакивающим золотой зрачок, словно алое облако.

- Росла девочка, как и подобает принцессе: в почёте и роскоши. Счастливые родители души не чаяли в своём ребёнке и исполняли любое желание наследницы. Но! – с этими словами в пространстве над костром живым ковром повисла картина, сотканная из тонкой водной магии. На ней было изображено огромное дерево, на ветвях которого сидели полуобнаженные девы – представительницы Тилвирийского королевства. Древо это ветвями клонилось к зеркальной глади озера, в глубине которого таился город русалов.

- И что было дальше? – зевая, проговорила Азазель. Дьяволица сладко потянулась, извиваясь всем телом, точно змея, и устремила пытливый взгляд на рассказчицу.

- А дальше случилась война! На мирное Тилвирийское королевство напали Дроу. Беспощадные, ужаснейшие существа! – голос Тилвит Тег наигранно дрогнул. – Но мудрый король русалов предложил мирный исход войны! Сочетать законным браком наследников двух королевств: прекрасную златовласую принцессу и ужасного черноволосого Дроу! – на лице рассказчицы отобразился ужас. – В день свадьбы, стоило лишь златовласой красавице увидеть своего жениха, как сердце девушки дрогнула от леденящего душу страха, разбились мечты несчастной наследницы, и открылась ей картина ужасного будущего.
- Дальше, - приказала Азазель. Дьяволица сидела, оперев голову на руку рядом стоящего Мё-о.

- Принцесса спасла свою жизнь! Она покинула прогнившее королевство, заставлявшее несчастную девушку выйти замуж за черноволосого Дроу! – последние слова Тилвит Тег произнесла с особой гордостью.

- И так, она попала в бродячий цирк Магиус, - закончила за неё Азазель. – Ты, - дьяволица устремила указательный палец на рассказчицу, - прогнившая душонка! – тонкие уста пустынного демона растянулись в хищном оскале, обнажая белые клыки. – Лурье, меч!

Доселе скрывавшийся в тени Мё-о вышел по приказу своей хозяйки. Мужчина гордо прошествовал через толпу зевак, не сводящих взгляда с мускулистого воина. Лурье выглядел статно и величественно, будто принадлежал к королевской семье. Воин на мгновение остановил свой взгляд на Изумруд и Скай, преклонил колени и протянул пустынному демону меч.
Азазель, веселясь, будто происходящее не более, чем игра, выхватила меч из огромных рук Лурье. В руках на вид хрупкой и утончённой дьяволицы оружие смотрелось несуразно и глупо. Но Азазель с лёгкостью извлекла меч из ножен, медленно обнажая прозрачное лезвие.

- С мечом в правой руке, - голос Азазель звучал игриво и насмешливо, - и тьмой в левой руке! – над свободной ладошкой девушки загорелось синее пламя. – Я та, что повелевает песками, что стоит на страже врат знаний! Я – повелительница мёртвых воинов, Азазель!

Собравшиеся возле костра зеваки со страхом наблюдали за тем, как синее пламя начало медленно перетекать с руки на лезвие меча, придавая оружию мистическое свечение. Казалось, что сами пески замерли в ожидании финала. Глаза пустынного демона начали светиться, а улыбка на устах стала ещё более хищной. Сама же Азазель напоминала зверя, готового вот-вот броситься на жертву и растерзать плоть своей добычи.

Скай инстинктивно сжала руку волчицы. Даже воздух пропитался этой давящей, чудовищной магией хозяйки пустыни. Изумруд была наготове защищать самое драгоценное существо в своей жизни, обнажив кинжал.

- Давай узнаем, чего стоила твоя история? – Азазель слегка присела и в следующее мгновение поравнялась с Тилвит Тег.

Несчастная девушка стояла в нерешительности сделать даже вздох. Всё произошло в мгновение ока. Наблюдатели в ужасе смотрели за тем, как на песке, освещаемом потревоженным пламенем костра, проступают тёмные пятна.

Испуганная Тилвит Тег успела лишь перевести полный отчаяния взгляд на своего палача. Девушка прокряхтела что-то невнятное, сомкнула свои очи, погружая в вечную тьму прекрасные голубые глаза. С уст девушки сорвались последние глухие стоны, долетевшие лишь до ушей Азазель, и Тилвит Тег повалилась на песок, соскальзывая с лезвия меча.

Толпа безмолвно наблюдала за происходящим, за тем, как испаряется хрупкое тело дитя воды, сотканное из чистейшего горного ручья. Такое же прекрасное, весёлое и бурное.

- Ничего, - произнесла Азазель, вытирая кровь с меча, - твоя история ничего не стоила.

- Да что ты творишь?! – Изумруд отошла от шока. Волчица кинулась к пустынному демону, но Мё-о, охраняющие свою хозяйку, подхватили Изумруд за руки и повалили на землю, зарывая лицо беснующейся волчицы в песок.

- Отпустите её! – взмолилась Скай. Девушка была готова броситься на помощь подруге, но Ворон и Гриф крепко удерживали её.

Азазель медленно приблизилась к беспомощной волчице, приподняла лицо Изумруд за подбородок кончиком меча, безмолвно всматриваясь в глаза девушки, в коих царил хаос: эмоции сменяли одна другую, от ненависти до животного страха и отвращения к собственной беспомощности.

- Я вела тех Дроу, - голос Азазель звучал непривычно холодно, - Тилвит Тег была сбежавшей невестой, - пустынный демон наслаждалась тем, как глаза Изумруд округлились от непонимания, - эта прогнившая душонка бросила свой народ на верную смерть отказавшись от свадьбы лишь по одной причине, - Азазель замолчала, вынуждая Изумруд задать вопрос.

- Какой? – выдавила волчица, чувствуя, как к горлу подступает комок.

- Потому что у принца Дроу волосы были чёрного цвета, - закончила Азазель, - отпусти её. Завтра мы выдвигаемся в путь.

Мё-о разогнали толпу зевак так бастро, будто они стали свидетелями вовсе не убийства, а самого банального рукопожатия.

Изумруд лежала на земле, не в силах встать. Девушка сжимала песок руками, будто пытаясь причинить себе боль. Волчица вздрогнула, когда ощутила прикосновение к рукам холодных пальчиков Скай.

- Мы справимся, - шептала девушка, гладя подругу по спутавшимся волосам, - мы сильные.

- Гриф, уведи Скай в палатку, - приказал Ворон, – а ты, - чернокрылый слегка пнул Изумруд, - за мной.

Грифон подхватил Скай за талию, и они исчезли в ночном небе. Изумруд едва нашла в себе силы встать и последовать за Вороном.

- Что ты творишь?! – голос чернокрылого вселял ужас. Аякаши замахнулся рукой, и от его пощёчины Изумруд вновь оказалась на песке. Глаза волчицы начало жечь от слёз, щёку саднило так, что хотелось жалеть себя, объявить слабой, сказать, что больше не может быть сильной.

- Отвечай! – прорычал Ворон.

- Я, - губы Изумруд дрожали, и голос не слушался.

«Действительно, что я делаю?» - носилось в голове волчицы. - «Зачем?..»

 Скай не справится один, - Ворон опустился на колени перед Изумруд, - ему нужен кто-то, кто будет сильнее него, - чернокрылый вытер дорожку слёз с щеки девушки, - ему нужна ты.

Изумруд не верила своим ушам. Тот, кого она считает своим врагом, сейчас говорит ей столь невероятные вещи. Существо, что лишило её мать жизни, смотрит на Изумруд, и в привычно холодном взгляде скользит нечто непонятное, чуждое этому духу. Это?.. Нежность?..

- Я хочу спасти Скай! Вернуться в Новый Рим! Забыть про ваш мир! Про духов! – в порыве боли и отчаяния Изумруд кинулась в объятия Ворона, прильнув к груди парня. – Я больше не хочу думать, где правда, а где ложь! Хочу верить в то, чему меня учили в Академии! Верить Пелант, верить в Экви-Лайтов! – слёзы душили волчицу, заставляя слова срываться с уст с невероятным усилием. Тело Изумруд пробивала крупная дрожь, и девушка сильнее прижималась к Ворону, ища в объятиях своего врага утешения и защиты.

Чернокрылый дух ничего не отвечал. Он лишь поднял взор к чёрному ночному небу, позволяя Изумруд эту её слабость.

«Значит ты…и Скай…» - пронеслось в мыслях Ворона.

***
Изумруд была вырвана из объятий хрупкого сна мощным пинком, сопровождаемым отборной руганью. Волчица подняла несфокусированный взгляд на предмет, чертыхающийся на всех диалектах, и сквозь пелену увидела расплывчатое пятно, отдалённо похожее на эльфа.

Изумруд недовольно потянулась, расправляя затёкшие конечности. Сквозь отступающий сон девушка услышала возню за своей спиной. Что-то или кто-то издавало лёгкие стоны.

- Скай? – сонно протянула волчица. Но подруга не ответила. – Скай? – голос волчицы стал напряжённее.

Изумруд повернулась к подруге. Девушка лежала, свернувшись калачиком, поджав к груди колени. Скай иногда вздрагивала, одолеваемая крупной дрожью, и в эти мгновения девушка стонала, будто от боли. Изумруд подползла к подруге, рука волчицы застыла на полпути к Скай, когда волчица заметила голубое свечение, пробивающееся из тела девушки.

- Только не это, - голос Изумруд сорвалась хриплым полу криком. Волчица было метнулась с места, но ноги не слушались. Девушка подтянула к себе рюкзак и принялась рыться в его содержимом. Многочисленные свёртки, пустые склянки и травы начали кочевать на пол.

- Нет, - не переставая твердила Изумруд, - её нет!

Девушка кинула встревоженный взгляд на Скай, когда ушей волчцы коснулся новый стон, более протяжный и болезненный.

Изумруд выпрыгнула из повозки и судорожно начала осматриваться. А в голове носилось лишь одно: «вода, огонь, довести до кипения». В руке волчица сжимала пустую флягу.

- Мне нужна вода, - Изумруд кинулась к первому цирковому артисту-гному, - дайте мне воды, молю!

Но гном лишь недовольно фыркнул, отмахиваясь от девушки, будто от назойливой мухи. Но Изумруд не сдалась. Волчица подбегала к каждому артисту с единственной просьбой, но история повторялась: девушку либо игнорировали, либо просто прогоняли.

- Да что с ними, - обречённо простонала Изумруд, прижимая к груди фляжку.

- Цирковые, что с них возьмёшь, - раздался мелодичный голос. – Чего с утра пораньше мельтешишь?

- Азазель, - Изумруд ощутила нервную дрожь, прошедшуюся липкой волной по телу. – Мне нужна вода.

- В пустыне никто не отдаст свою, - холодно процедила демоница, - это равносильно самоубийству.

- Но, - Изумруд в отчаянии поджала губы, кусая их до красноты.

- Так, зачем тебе вода? – в голосе дьяволицы скользнул едва заметный интерес. Азазель изучала лицо волчицы, наблюдая за тем, как отчаяние сменяется решительностью.

- Вы же водный маг! – выдала Изумруд, хватая песчаного демона за руку и таща за собой. – Гриф!

Волчица надеялась, что рыжеволосый дух услышит её зов. Девушка продолжала волочить несопротивляющуюся Азазель за собой.

- Что за стоны? – поинтересовалась дьяволица, когда они подошли к повозке.

Не успела Изумруд ответить, как из тента на крыше вырвался столб голубого света.

- Поспешим! – твёрдо приказала Изумруд. – Но не прикасайся к голубому свету!

- Если объяснишь, что происходит! – Азазель впервые за столь долгое время ощущала жгучий, живой интерес, растекающийся в венах и пульсирующий в мане.

- Скай необходим отвар, который сдерживает его силы, - пояснила волчица, резко остановившись и устремив взор в небо, - и если не дать его, то Скай, - Изумруд не сводила взгляда синих глаз с пары огненных крыльев, стремительно приближающихся к ней.

- Что стряслось? – Грифон обеспокоенно уставился на повозку, из которой в небо бил мощный поток магии.

- Нет времени объяснять, - Изуруд кинула Азазель свёрток с травами. – Довести до кипения! Живо!

- Да что здесь, - рыжеволосый дух озадаченно наблюдал за волчицей, усевшейся в позе лотоса.

- Слышал же! – пустынный демон подняла руку над собой. – Довести до кипения! – голос дьяволицы клокотал от веселья.

Над рукой Азазель начала стекаться в сферу прозрачная магия. Искрящийся поток вихрем сжимался, уплотняя свою форму. Хищная улыбка не сходила с тонких уст дьяволица.

- Элемент воды! – прокричала пустынная демоница. – Грааль!

Азазель протянула к Грифону образовавшуюся водяную сферу Девушка ехидно смотрела на запутавшегося духа, с наслаждением наблюдая, как Гриф призывает своё пламя.
- Вскипятить, значит, - довольно ухмыльнулся рыжеволосый дух, - искра!

Грифон щёлкнул пальцами, и на кончике указательного заалело адское пламя. Вода в сфере содрогнулась от чужеродной магии, и травы из мешочка неохотно начали отдавать свои свойства отвару.

Изумруд уже не следила за происходящим слиянием двух противоречивых магий. Волчица сконцентрировала своё внимание на Скай, на энергии Экви-Лайта. Волчица сложила ладошки лодочкой и поднесла к губам, будто молясь, безмолвный шёпот Изумруд касался её изящных пальчиков.

- Печать трёх граней, - сорвалось с уст волчицы, и её тело стало излучать энергию, из-за чего воздух вокруг девушки начал дрожать, погружая реальность в другой мир.

Голубой столб энергии содрогнулась, и искры э.л.-энергии устремились к ладошкам Изумруд, вихрем сжимаясь в точку. Волчица продолжала концентрироваться, но тело девушки начало отторгать поступающую энергию.

«Так и думала…» - носилось в сумбуре мыслей Изумруд. – «Я уже не человек…»

- Развейся! – прокричала волчица, и тело девушки поразила небесно синяя молния. – Слишком мало, - устало шептала Изумруд, пытаясь отдышаться.

- Ого-го, - присвистнула Азазель, наблюдая за тем, как превозмогая боль волчица вновь собирает свои силы. – А не проще Ворона попросить?

- Что? – Изумруд перевела испуганный взгляд на демона.

«Против э.л.-энергии его антиматерия справится», -одними губами прошептала Азазель.

Глаза волчицы округлились от удивления.

- Шумно от вас, - процедил Ворон, приземляясь перед Грифоном, - что вы учудили?

- Энергия Скай вышла из-под контроля, - Изумруд бросилась к чернокрылому духу, - подави его энергию!

- В лом, - сонно ответил Ворон, - что мне за это будет? – парень устремил взгляд золотистых глаз на дрожащую девушку.

«Меркантильная сволочь!» - мысленно выругалась волчица:

- Всё, что захочешь! – прорычала девушка.

- Идёт. Элемент тёмной материи. Антиматерия, - едва слышно произнёс Ворон. В небе появился чёрный сгусток, начавший жадно поглощать голубую энергию, пока столб вовсе не исчез.

Изумруд благодарно посмотрела на черноволосого духа, поймав в ответ лишь брезгливый холодный взгляд.

Но хладнокровие Ворона растворилось: по телу парня забегали голубые змейки-молнии, поражая духа э.л.-энергией.

«Так и думала», - злорадно ухмылялась Азазель, - «не хилая отдача».

Ворон опустился на колени, пытаясь прийти в чувства. Изумруд выхватила водяную сферу у Азазель и с лёгкостью зверя запрыгнула в повозку.

На деревянном полу возле кровати лежала Скай. Тело девушки изогнулось в неестественной позе, рот был открыт, будто Скай безмолвно кричала от боли, и, казалось, крик сей застыл в воздухе, отражаясь от стен. Руки девушки были будто изломаны и прижаты груди, на щеках виднелись свежие кровоподтёки и царапины. Изумруд едва подавила подступивший к горлу комок, опускаясь на колени перед подругой.

- И что теперь, - жалобно прошептала волчица, - ты же можешь захлебнуться.

Не успела девушка опомниться, как чёрная тень выхватила из её рук водяную сферу. Изумруд не верила своим глазам.

Ворон поглотил сферу и склонился над Скай. Дух осторожно приподнял девушку, укладывая её на свои колени. Ворон со странным взглядом смотрел на Скай, и Изумруд видела в глазах аякаши глубокую печаль, смешанную со странной болью.

Чернокрылый дух провёл указательным пальцем по слегка пухлым устам Скай, и девушка едва заметно вздрогнула в ответ. Ворон медленно приблизился к мягким, потрескавшимся губам Скай, замирая в мгновении от соприкосновения. Изо рта чернокрылого духа начала сочиться тоненькая струйка поглощённого отвара, устремляясь к устам Скай.

Изумруд невольно ощутила смущение и тёплое чувство, разливающееся в груди. Её Скай спасена, пусть на время, но она спасена.

- Спасибо, - прошептала волчица, ощущая, как по её щекам скатываются слёзы.

Ворон ничего не ответил. Он лишь уложил Скай на кровать и покинул повозку, кинув обречённый взгляд на Изумруд.

«Не за что…»

- Раз всё уже закончилось, - в повозку просунулась голова Азазель, - трогаем!

Колёса протяжно скрипнула, и цирк Магиус, сопровождаемый Мё-о, продолжил свой путь по великой пустыне.

Казалось, что пустынный жар не атаковал лишь Азазель и её слуг. Цирковые артисты спасались от палящих солнечных лучей, укрываясь в повозках и опустошая свои фляжки с живительной влагой. А Азазель это всё будто забавляло. Пустынный демон словно наслаждался этими предсмертными агониями. Усладой взору дьяволицы были мучения существ, медленно убиваемых пустыней – личным адом Азазель.

Привал был объявлен с наступлением первых сумерек. Лагерь разбили Мё-о, так как все цирковые артисты были без сил пошевелить даже малейшим членом своего тела.

- Время следующей истории, - Азазель наблюдала за танцем пламени костра, размышляя над следующим рассказчиком, - и она будет твоей! – пустынный демон ткнула указательным пальцем в толпу собравшихся зевак, ожидающих не столько истории, сколько её завершения.

Духи начали нервно переглядываться, пытаясь определить, на кого же указывала Азазель. А дьяволица устремила хищный, полный жажды крови взгляд в самую глубь толпы. Народ нервно расступился, устремляя взгляды в указываемом направлении.

- Малакией, - нервно сорвалось с уст одного из зевак.

- Отказываюсь, - холодно отрезал парень, вызывая рыжеволосого демона на дуэль взглядов.

Азазель не намеревалась довольствоваться отказом:

- Лурье, меч! – уста дьяволицы растянулись в предвкушающей улыбке, которая становилась лишь опаснее, пока Азазель извлекала меч из ножен. – Одумайся, парнишка.

- Отказываюсь, - словно не зная иных слов, повторил Малакией.

Азазель лишь усмехнулась этой безрассудной храбрости парня. Демоница занесла меч над головой и материализовалась возле своего нового рассказчика, хватая Малакией за горло, почти удушая, и прижимая к образовавшейся за спиной парня песчаной стене.

Взгляд пустынного демона проникал в самую душу парня, вырывая из груди Малакией истошный вопль, полный отчаяния, боли и нежелания вспоминать собственное прошлое.

- Рубиус, - словно змея, прошипела Азазель.

- Рубиус, Рубиус! – звонкий мальчишеский голосок отражался от стен библиотеки. – Смотри, я поймал снежного эльфа! Он такой забавный! Смотри-смотри! – ребёнок разжал ладошки, обнажая маленькое существо, сотканное из снега.

- Отпусти его, - мужчина потрепал ершистые чёрные волосы непоседы. – Иначе он умрёт.

- Но, - было видно, что ребёнок вовсе не хотел расставаться с недавно обретённым другом.

- Малакией, - строго приказал мужчина. Ребёнок вздрогнул от стальных ноток в голосе Рубиуса и выпустил в окно снежного эльфа. Магическое существо расправило свои растаявшие крылышки, подставляя их холоду.

- Рубиус, а когда мы пойдём в лес? -  Малакией с печалью наблюдал, как хрупкий снежный друг исчез среди танцующих снежинок.

- Идём.

- Прекрати! Перестань! – Малакией пытался вырваться из хватки Азазель. – Пусти! – молил парень.

- Вернен, - прошептала дьяволица, сильнее сжимая пальцы на шее мальчика.

- Нет! – ужас овладел телом и душой Малакией, погружая парня в пучины отчаяния.

- Не трогайте Рубиуса! – Малакией преграждал путь гвардейцам. Мальчик еле держался на ногах, когда один из солдат ударил его эфесом шпаги и пнул в живот.

- Отродье, - отхаркнул солдат.

- Не убивайте! – взмолился Рубиус, закрывая лицо руками. – Забирайте мальчишку!

Боль. Словно острая и колкая, невыносимая, приносящая опустошение и холод боль пронеслись эти слова. Малакией не верил своим ушам. Не верил тому, что Рубиус позволит забрать его, увести к людям. Но кандалы, блокирующие магию мальчика и ошейник упорно твердили обратное. И этот взгляд, трусливый взгляд, который Рубиус прятал под седой чёлкой.

- Рубиус! – полный отчаяния крик вырвался из маленькой груди Малакией, когда мальчишку закинули в транспортный корабль, и прежний мир угас навеки.

- Вернен, - повторила Азазель, наслаждаясь этим опустошающим ужасом во взгляде Малакией.

- Господин Вернен, - солдат отдал честь молодому человеку, сидящему в кресле напротив камина, - мы привели духа.

- Вот как, - хозяин дома захлопнул книгу и склонил голову набок, давая понять, что заинтересован в беседе.

- Его отправить в лабораторию?

- Где он? – Вернен поднялся с кресла, его фигура была скрыта в вечернем полумраке, и лишь слегка освещалась каминным пламенем.

- Иди, крысёныш! – солдат толкнул обессилевшего мальчика на ковёр.

- Не бойся, - противно добрый и слащавый голос, - я не трону тебя.

Малакией устало смотрел на парня, приближающегося к нему.

- Я не обижу тебя, - Вернен обнял мальчишку, прижимая дрожащее создание к своей широкой груди. Малакией прижался к парню, дрожа всем телом, из глаз лились слёзы, а голос беззащитного духа охрип от накатившей истерики. – Всё хорошо.

- Вернен, - Азазель кончиком языка поймала слезинку, скатывающуюся по щеке Малакией.

- Вернен, Вернен! Прочти мне эту книгу! – дух протянул своему новому хозяину древний фолиант.

- А сам? – Вернен слегка усмехнулся, когда заметил надутые губки Малакией. – Ты уже восемь лет здесь, и я обучил тебя чтению.

- Но мне нравится, когда Вернен читает мне, - Малакией уселся у ног хозяина, с интересом разглядывая обложку фолианта.

Вернен слегка коснулся волос духа, ощущая, как они приятно покалывают ладошку.

- Если бы ты тогда знал, - шёпот песчаного демона касался ушей Малакией, - что таят в себе эти прикосновения Вернена, что бы ты сделал?

- Хватит, - молил дух, потеряв силы сопротивляться.

- Нет, - Азазель поймала отчаянный выдох Малакией, проведя кончиком языка по его губам, - я хочу знать больше!

- Малакией, - в комнате духа появился хранитель покоев, - молодой господин желает видеть тебя.

- Вер? Так поздно? – парень сладко потянулся, наслаждаясь шёлковой мягкостью простынь. – Уже иду!

Сопровождаемый хранителем и парой солдат, дух прошёл до покоев своего хозяина.

- Ал, - нежно прошептал Вернен, увидев в дверях покоев духа, - проходи, я нашёл интересную историю, - мужчина кивнул в сторону кровати, в ворохе простыней которой лежала потрёпанная книга.

- Вер, - Малакией одарил хозяина искренней улыбкой.

Вернен кивнул служанке, застёгивающей пуговицы хозяйской пижамы. Девушка поклонилась и спешно скрылась за дверьми.

- Ал, - мужчина приглушил свет, создавая интимный полумрак, - скоро всё изменится.

- Ты о чём? – Малакией оторвался от пожелтевших страниц книги и устремил удивлённый взор на Вернена.

- Людям запрещено держать в своём доме духов, ты же знаешь? – Вер уселся на край кровати.

- Угу, - Малакией склонил голову на бок, искренне не понимая, к чему ведёт этот человек.

- Ал, - Вернен приблизился к духу, - я не хочу тебя терять, - прошептал мужчина, забирая книгу из рук духа. – Ты только мой, - Вер резко оттолкнул Малакией. - Стража!

Двери покоев резко отворились, и комнату заполонили люди, облачённые в белые халаты и униформу.

- Вер, - голос духа дрожал.

- Он ваш, - сухо бросил Вернен, наблюдая за тем, как страх нарастает в глазах беззащитного духа.

Малакией оцепенел. Он не мог представить, что человек, спасший его и заботившийся о нём все эти восемь лет способен на такое. Человек, заменивший отца, ставший самым верным другом, которому Ал доверял свои тайны и детские страхи. Малакией до сих пор помнил их первую встречу. Эти искрящиеся и искренние зелёные глаза Вера, когда тот утешал маленького брошенного духа. Ал до сих пор помнил аромат того одеколона – резкий и неприятный, но так идущий этому человеку.

- Ал, - Вернен склонился к Малакией, касаясь губами лба духа, - только мой, слышишь? – Вер достал из-под подушки ключ и снял браслеты с рук духа.

- Вер, - в уголках глаз Малакией проступили слёзы.

- Господин Вернен, - заговорил один из людей в белых халатах, - отойдите от аякаши. Новый Рим благодарен Вам.

- За...что?.. - Малакией не верил в происходящее, дух отчаянно цеплялся за зыбкую надежду, что всё это не более, чем злой розыгрыш.

- Заберите его! - грозно прорычал Вер, хватая аякаши за руку и толкая к стражам. - Заберите эту грязь из моего дома!

«Не убивайте!Забирайте мальчишку!» - в памяти Малакией всплыл до боли знакомый образ Рубиуса. Снова, это происходит снова...

«Больно. Вер, не надо, перестань! Мне больно. Так больно, что хочу умереть. Отпусти…дай мне уйти, давай забудем, а завтра ты, как и прежде, улыбнёшься мне и мы будем вместе читать книги и пить английский чай».

- Ал, - Вернер схватил духа за ершистые чёрные волосы, оттягивая их на себя и заставляя парня запрокинуть голову, - мой Ал…

«Вер, как же противно. Умереть. Хочу умереть. Не просыпаться утром. Хочу, чтобы твои слова, что рвут на части мою душу, стали спасительным ядом для осквернённого тела. Убей меня, Вер».

- Отпусти, - сквозь болезненные стоны и подступающие слёзы молил Малакией. – Отпусти!

Вернер склонился к уху Малакией, будто прощаясь с ним. В воцарившейся в комнате тишине раздался звук отпираемого замка, и кандалы на шее духа потеряли свою хватку. Нарушенные письмена утратили своё сковывающее могущество, и комнату озарил яркий свет, болезненно бьющий по глазам. Мгновение, и тьма вновь проникает в комнату. Малакией лежал, не двигаясь, ощущая лишь опустошающую тьму в душе, растекающуюся противной тягучей жижей. И тяжесть. Тяжесть тела Вернена.

- Вер? – прохрипел дух, касаясь мужчины. Страх захлестнул тело парнишки, неосознанно Малакией открыл портал и исчез.

- Эй, мальчишка, - ехидно шипела Азазель, - как ты думаешь, почему он так поступил?

- Отпусти, - молил Малакией.

Пустынный демон выпустила духа из своей хватки, и парень повалился на песок.

- Знай одно, юнец, - Азазель вонзила меч рядом с Малакией, - мёртвые помнят хладнокровие живых.

- О чём ты? – сквозь душащие слёзы прошептал дух.

- Мысли Вернена, - Азазель отвернулась от парня, - ощущая, как его прожигающий взгляд скользит по её спине, вызывая приятные мурашки по всему телу. – Я могу сказать.

- Это всё пустое, - бессильно шептал Ал, - он предал…

- Ты только мой, Ал, - прервала его Азазель, - и я не позволю им убить тебя. Простишь ли ты меня? Поймёшь ли? Возненавидишь? Точно, проклянёшь…Но я хочу лишь одного, чтобы ты стал свободным. Следующим утром ты проснёшься без оков, без прошлого и без будущего. У тебя будет лишь опустошающая действительность, в которой друг предал тебя. Я надеюсь лишь на одно, что ты убьёшь меня. И тогда лишь я стану дураком. Тем, кто держал при себе духа и поплатился за это.

- Ты лжёшь! – Ал закрыл уши руками, отчаянно прогоняя незнакомое тёплое чувство, тлеющее в груди. Чувство прощения.

- Мертвые не врут, Малакией, - прошептала Азазель, - если я солгала, то меч сей, - демоница указала на оружие, вонзённое в землю, - убьёт меня.

В слепой ярости Малакией схватил меч и пронзил им тело Азазель. Девушка лишь ехидно усмехнулась, соскальзывая с лезвия. Смертельная рана на животе затянулась, оставляя лишь небольшой след – шрам недоверия.

- Видишь? – усмехнулся пустынный демон.

***
- Что происходит? – Изумруд выбежала из повозки, услышав нескончаемый гул ликования.

- Малакией, - возле девушки появился Уриил, - его история.

- Что? – волчица удивлённо смотрела на эльфа.

- Завтра мы прибудем в Сузу, а пока иди к Азазель, она хочет тебя видеть.

- Так быстро? Мы же… - удивлённо шептала Изумруд.

- Это магия Ал, он провёл нас через портал, - сухо ответил эльф, скрываясь в повозке.

- Пить, - хрипло донеслось с кровати.

- Ну, я ещё и за слугу, - Уриил поднёс к губам Скай смоченный тампон. – И как человеческая девушка оказалась среди аякаши.

Скай на мгновение перестала пить, ощутив холодок, пробежавшийся по телу.

- Я просто хочу исчезнуть, - твёрдо ответила девушка, - а от кого бежишь ты?

- О чём ты? – рука Уриила едва ощутима дрогнула.

- Ты другой, - начала Скай, - не такой как они. От тебя исходит власть, будто ты принадлежишь совершенно иному миру.

- Все люди такие любопытные? – усмехнулся эльф.

- Да, - честно созналась Скай.

- Я – убийца, - спокойно произнёс Уриил, наблюдая за реакцией Скай, но девушка даже не вздрогнула. – Я убил своего отца – Короля Оритейла. Не боишься?

- Я, - Скай на мгновение задумалась, - помню лицо солдата. Ужас в его глазах, когда я убила его.

Уриил лишь печально улыбнулся. Встал с кровати и уселся в кресло на против, погрузившись в себя.

***
На границе Сузу. Запретный оазис.
- Прибыли, - гордо возвестила Азазель, - столица снобов и зажравшихся магов! – пустынный демон указал на устремляющиеся в небо сплетения лиан. – Дальше сами.

Уриил благодарно поклонился Азазель, провожая рыжеволосую дьяволицу взглядом.

- Я доставил вас в столицу, - эльф обратился к Изумруд, - библиотека находится в центре города.

- Спасибо, - благодарно кивнула волчица.

- Схватить изменника! – донеслось откуда-то сверху. Послышался невыносимый треск, и лианы расступились, обнажая город Сузу и его стражей, держащих оружие наготове. – Сопротивление бесполезно!

- Уриил, - Ворон устремил выжидающий взгляд на эльфа, - только дай команду, как бы противно это ни звучало.

- Сдаюсь, - Уриил поднял руки, - сдаюсь, - в голосе эльфа скользило облегчение, будто невыносимый груз исчез из его души.

- Эй! – прокричала Изумруд, заслоняя собой Скай. – Что ты городишь!

- Не сопротивляйтесь, или Дроу убьют вас! – приказал Уриил.

- Доставьте изменника и его пособников в дворцовые темницы, - приказал капитан стражи, - король Лингран вынесет приговор позже.

- Как они узнали? – шептала Изумруд, кидая яростные взоры то на кандалы, то на стражей, заковывающих Скай.

- Шептуны, - спокойно ответил Уриил.

- Ты знал?.. – обречённо выдохнула волчица, на что эльф лишь загадочно улыбнулся.

***
Темницы Эриндора.
Среди приглушённых стонов, заполняющих пространство темницы, послышался лязг сапог, возвещающий прибытие редких посетителей.

Звуки приближающихся шагов привлекли внимание Уриила, вырвав эльфа из хрупкого полусна.

- Блудный сын вернулся, - раздавалось по ту сторону дверей.

- Лингран, - голос Уриила звучал ровно и спокойно.

- Тебя казнят на рассвете.

Больше собеседник не сказал ни слова, и лишь по удаляющимся звукам слегка шаркающих шагов брата Уриил понял, что новоявленный король скрылся.

Эльф довольно потянулся, расправляя, насколько это было возможным, затёкшие конечности. Запястья начинало саднить от тугих кандалов, а поясницу ломило от неудобной позы.

Уриил глубоко вдохнул, ощущая вкус затхлого воздуха, пропитанного гнилью и сыростью. Это был вкус его скорой свободы.

- Скай? – Изумруд пыталась разглядеть подругу в царящей тюремной тьме.

- Он уснул, - отозвался Грифон.

- Хорошо, - выдохнула волчица.


***
«Темно. И трудно дышать».

- Умри! – доносилось сквозь сон.

«Что?»

- Умри! – голос отчаянно проклинал.

«Не…могу…дышать».

Скай резко открыла глаза и увидела лицо Изумруд. Глаза любимой подруги были полны слёз, а губы поджаты и искусаны до крови.

- Умри! – срывалось с уст волчицы.

«Что? Почему?»

- Это всё ты! – кричала Изумруд, сильнее сжимая руки на шее девушки.

«Почему?»

Удар. Ещё. Сердце будто забывает свой ход. Снова удар, и чужая боль растекается в душе. Удар, и сила начинает бежать вместе с кровью пробуждая от забытья. Удар, и кошмарный сон отступает.

- Тише, - Скай резко села, - тише…

***
- Что за вой! – Изумруд тщетно пыталась перекричать гул.

- На город напали, - срывая голос, кричал Уриил.

- Но кто?

- Скай, - прокричал Ворон, указывая на дыру в стене.

«Только не это…» - пронеслось в голове Изумруд.

- Его нужно остановить! – в испуге кричала волчица. – Сила Скай!
 
- Что с ней не так! – Грифон пытался расплавить магические кандалы.

- Она убивает духов! – словно эхо отразилось в опустившейся звенящей тишине.

- Тогда, мы должны остановить юнца, - сонно проговорил Ворон, скидывая оковы при помощи антиматерии.

Духи кинулись в погоню, ища Скай по душераздирающим крикам. На пути аякаши встречались искорёженные тела эльфов и горстки пепла. На лицах убитых отпечатался ужас, заставляющий кровь стынуть в жилах. Новый крик, и духи настигают Скай на площади.

- Тише, - шепчет девушка, приближаясь к ребёнку, - тише, - Скай касается его и дитя рассыпается пеплом.

- Убейте его! – толпа ослеплённых страхом горожан кинулась на Скай. Вооружённые нехитрой магией и подручными материалами, жители столицы эльфов были готовы растерзать монстра, явившегося перед их взорами.

- Тише, - Скай развела руки в стороны, и нити э.л.-энергии окутали тело девушки.

Первые горожане с победоносными криками кинулись в синее облако, укрывшее убийцу, и тут же исчезли, оглушая площадь пронзительными воплями.

Безумная улыбка на устах Скай приняла хищный оскал зверя, почуявшего кровь.

- Убейте его! – выкрикнули в толпе, и горожане кинулись в новой атаке.

Скай щёлкнула пальцами, и из облака в небо устремились гибкие щупальца э.л.-энергии.

- Тише, - девушка склонила голову на бок, - и лианы из эл.-энергии пронзили тела нападающих.

- Какого, - сорвалось с уст Грифона. Рыжеволосый дух не мог поверить своим глазам. Доселе слабый новорождённый аякаши раскидывал солдат Дроу и столетних магов будто тряпичных кукол, получая от этого странное наслаждение.

- Чего замерли, - огрызнулся Ворон. Чернокрылый дух начал скапливать магию в своей руке. – Нужно остановить его!

- Так точно, - Уриил улыбнулся, предвкушая битву. – Магия древних, калейдоскоп!

Вокруг Скай появились искрящиеся зеркала, которые начали взрываться по цепочке. Девушка обратила свой взор на помеху, применившую столь тщетную попытку атаки.

- Кажется, он нас заметил, - довольно прорычал Гриф, - ты долго ещё?

- Мне нужно время, - недовольный тем, что его подгоняют, огрызнулся Ворон.

- Окей, Магия пламени! Смерть тысячи звёзд! – прокричал Грифон, устремляя на Скай руку. Вокруг девушки образовался огненное кольцо.

- Слабо, - прошептала Скай, - поглотить!

Огненное кольцо начало медленно исчезать, поглощаемое облаком э.л.-энергии. Скай направила руку на духов, и хлысты э.л.-энергии атаковали аякаши.

- Твою налево, - выругался Гриф, зажимая рану, нанесённую хлыстом, - жжётся. Ворон!

Чернокрылый дух лежал в обломках дома, а его магия рассеялась. Скай заметила, что духи замешкались, и начала скапливать энергию для последней атаки.

На площади воцарилась тишина. Казалось, что э.л.-энергия поглощает все звуки, вбирая в себя мощь всех убитых эльфов.

- Кровь! - испуганно прокричала Скай.

Запоздалое эхо разнесло по площади звук выстрела. Тоненькая алая нить пронзила облако э.л.-энергии, устремляясь в самое его сердце.

>- Кровь! - исступлённо кричала Скай, смотря на свои дрожащие руки, по которым расползалось алое пятно. Девушка пошатнулась и начала терять равновесие.

- Скай! – прокричал Гриф, кидаясь на помощь новорождённому.

Девушка повалилась на землю, и э.л.-энергия мощным потоком ветра развеялась в пространстве, обнажая окровавленное тело Скай.
Глава 7.Тихие тени прошлого.

Новый Рим. Южный Город. Башня. Кабинет ОНБ.
Непрерывный резкий звук сопровождал мерцание надписи на экране. Спешные запинающиеся шаги возвещали о прибытии смотрителя, привлечённого этим сигналом. Дверь резко отворилась:

- Только этого не хватало, - сорвалось с поджатых детских уст.

На экране, парящем в воздухе, мигала надпись на предупреждающем красном фоне.

Детская ручка прошлась по экрану. Это движение сопровождалось лёгкой рябью, будто изящные пальчики коснулись воды, посылая по её глади волны.

«Подтвердить удаление предупреждения?» - мигало на экране. Хозяин комнаты в нерешительности переводил указательный палец от кнопки подтверждения к кнопке отмены.

- Всё равно, уже все услышали, - недовольно пробурчала девочка, уверенно прикасаясь к кнопке «Отмена». – Доставим отчёт Госпоже, пока она сама ко мне не явилась.

Новый Рим. Южный Город. Башня. Кабинет начальника Особого Отдела.
- Госпожа, - протянул детский голосок, - позволите?

- Фукуро, тебя не учили стучаться? – женщина начала медленно подниматься в кресле и сладко потягиваться.

- Госпожа Пелант, - продолжила девочка, язвительно улыбаясь и стуча в дверной косяк, - поступил тревожный сигнал об активации военного браслета.

- И что в этом необычного? – женщина сняла очки и потёрла переносицу.

- Как вы знаете, - Фукуро повысила голос, что придало ему нотки надменности, - отдел Наблюдения за браслетами – ОНБ следит за активацией боевых коммуникаторов.

- Что за бесполезная лекция, - Пелаент устремила усталый взгляд на девочку с длинными седыми волосами.

- Был активирован браслет Рин Девиан, - заключила девочка, протягивая соты.
- Браслет мертвеца, - Пелант устремила пытливый взгляд на шестиугольный прозрачный предмет, уместившийся на крохотной ладошке девочки. Женщина поднялась с кресла и быстрыми шагами почти подбежала к Фукуро, выхватила соты из рук девочки и кинула предмет в пространство перед столом.

Шестиугольник застыл в воздухе, паря над краем стола. Очертания соты начали медленно таять, пока окончательно не растворились. На месте исчезнувшего шестигранника замерцала надпись: «Носитель «Соты» опознан. Приступить к отображению данных». Не размышляя, Пелант коснулась иконки подтверждения, и в пространстве кабинета рассыпались мини экраны, на которых змейками забегали рунические символы. Беспрерывное мерцание замерло, и кабинет погрузился в полумрак.

- Так, значит, вот какое оружие она активировала? – губы Пелант растянулись в предвкушающей ухмылке. – Хорошая работа, Фукуро. Отправь за ними отряд Фиалки.

- Слушаюсь, моя Госпожа, - девочка отвесила поклон и поспешила исполнить приказ.

***
 
Столица Сузу.
- Что за вой! – Изумруд тщетно пыталась перекричать гул.

- На город напали! - срывая голос, кричал Уриил.

- Но кто?

- Скай! - прокричал Ворон, указывая на дыру в стене.

«Только не это…» - пронеслось в голове Изумруд.

- Его нужно остановить! – в испуге прокричала волчица. – Сила Скай!

- Что с ней не так! – Грифон пытался расплавить магические кандалы.

- Она убивает духов! – словно эхо отразилось в опустившейся звенящей тишине.

- Тогда, мы должны остановить юнца, - сонно проговорил Ворон, скидывая оковы при помощи антиматерии.

Не дожидаясь реакции волчицы, аякаши устремились на поиски Скай.

«Так они только погибнут», - осознание болезненно сдавливало сердце Изумруд.

«Хочу, чтобы это сделала ты, Мик!»

- Не будь такой беспечной, - прошептала волчица, растирая затёкшие запястья, - так невинно не проси меня об этом.

Изумруд окинула пустым взглядом столицу, раскинувшуюся по ту сторону темницы и погружённую в танго смерти. Но волчицу не интересовал мир, умирающий где-то внизу, утопая в вихре пламени.

Парой мощных прыжков Изумруд забралась на переход между двумя часовыми башнями. Девушка с минуту вглядывалась в ночную мглу, нарушаемую языками неистовствующего пожара. Изредка алые языки пламени нарушались всполохами, голубоватого оттенка, змейками ползли к небесам, молниями разили столицу и её жителей.

- Там, - прошептала Изумруд. – Активация браслета, - волчица коснулась тонкой металлической нити на правом запястье, и она отозвалась лёгким мелодичным звучанием.

«Внимание! Производится активация браслета. Пожалуйста, введите код активации».

- Рин Девиан, - голос Изумруд едва заметно дрогнул при упоминании имени матери, волчица закусила нижнюю губу, чтобы усмирить слёзы, наворачивающиеся на глазах.

«Совпадение голоса на восемьдесят пять процентов. Допустимая погрешность на уровне. Добро пожаловать в командное управление, Рин».

По коже Изумруд забегали приятно покалывающие световые змейки, коммуникатор стал принимать свои истинные размеры, разворачиваясь от запястья до локтевого сустава. Тонкие нейронные иголочки ощутимо впились в кожу волчицы, устремляясь к нервным окончаниям.

- Активировать винтовку! – приказала Изумруд.

«Приступаю к активации. До полного воплощения оружия осталось десять, девять…»

«Если это Мик, то я буду счастлива!» - в памяти всплывали слова Скай, брошенные девушкой после очередного экзамена.

- Не улыбайся так невинно, - с горечью в голосе выдохнула волчица.

От воспоминаний Изумруд оторвал компьютерный голос, эхом раздавшийся в мыслях девушки.

«Подготовка завершена. Приступаю к развёртыванию винтовки».

Из браслета вырвался резкий яркий свет, и само тело коммуникатора начало распадаться. Это сопровождалось почти невыносимым жаром и колкой болью. Виной всему стал свет вырвавшейся э.л.-энергии. Изумруд едва удавалось сдерживать крики, но волчица, стиснув зубы, продолжала терпеть, пока тяжёлый металл материализовался в пространстве, пока воплощённые опоры винтовки впивались в руку волчицы, почти ломая кость. Изумруд не издала и стона, пока тонкие трубочки ощутимо впивались в вену, а плечо захватывалось в стальную тюрьму, почти оплавляющую кожу.

«Оружие готово. Произвести забор крови?» - раздался голос коммуникатора.

Изумруд опустилась на колени, пытаясь собрать осколки сознания. Перед глазами весь мир плыл, смешиваясь в одно сплошное чёрное пятно. Из груди волчицы вырывались тяжёлые горячие стоны. Девушка собрала остатки сил и вытащила магазин. Надежда была призрачной, и в то же время единственной.

- Один патрон, - уст Изумруд коснулась усталая улыбка. – Этого хватит.

«Помните, Ваш долг защищать не Экви-Лайта! Вы – выпускники академии Сент Рим, призваны защищать людей от нашего света!» - в памяти всплывали слова сестры Катарины, обронённые когда-то этой женщиной на одном из экзаменов по стрельбе. Именно тогда студенты осознали, для чего им преподавалась боевая подготовка.

«Запомните! Единственное, что способно остановить э.л.-носителя – это кровь тех, кого он призван защищать!»

- Да помню я, - пробурчала Изумруд, возвращая магазин в обойму, пока не раздался тихий щелчок. – Отменить забор крови!

«Есть. Приступаю к оценке внешних условий. Данные будут загружены в вашу память».

- У меня нет на это времени! – Изумруд установила ствол винтовки так, чтобы приклад упирался в плечо девушки. Будь она обычным человеком, волчица бы стреляла по правилам, ибо отдача от выстрела раздробит плечевой сустав. Но и Мик уже не была прежней. Изумруд взвела курок, пока его свободный ход не встретил преграду. Ещё одно усилие и патрон вырвется из ствола. Изумруд устремила свой взгляд сквозь прицел вглубь царящего хаоса.

- Ну же, покажи себя, - молила волчица, вглядываясь в непроницаемый смог.

Среди чёрных клубов дыма Изумруд заметила яркие всполохи, прошедшиеся цепочкой. От взрывной волны смог расступился, обнажая цель. Скай была окружена огненным кольцом, но, казалось, это совершенно не волновало разъярённого Экви-Лайта. Из тела Скай вырвались всполохи голубоватой э.л.-энергии, и хрупкая преграда начала таять, поглощаемая силой девушки. В прицеле Изумруд видел, как Скай направляет руку на сражающихся с ней аякаши, в которых волчица признала сбежавшую троицу парней. Ещё мгновение, и на духов обрушиваются хлысты э.л.-энергии.

- Пора, - выдохнула волчица.

«Ваш пульс учащён. В кровь было введено успокоительное. Вам необходимо выровнять дыхание», - раздалось в мыслях.

- Знаю, - ответила Изумруд. На мгновение девушка закрыла глаза, прислушиваясь к ритму собственного сердца. – Вдох, выдох, - повторяла волчица. – Открыть оба глаза, увидеть цель. Стрелять между ударами сердца.

На площади воцарилась тишина. Казалось, что э.л.-энергия поглотила все звуки, вбирая в себя мощь убитых эльфов.

- Кровь! – донёсся испуганный крик Скай.

Запоздалое эхо разнесло по площади звук выстрела. В прицеле Изумруд видела, как тоненькая алая нить пронзила облако э.л.-энергии, устремляясь в самое его сердце.

- Кровь! – новый испуганный крик Скай едва не утоп в звуках пожара.

- Прости, Скай, - уже не сдерживая слёз, прошептала Изумруд, оседая на каменный пол. – Отозвать оружие, - едва слышно проговорила волчица, прижимая свободной рукой колени к груди. – Я – слабачка.

***
- Скай! – прокричал Гриф, кидаясь на помощь новорождённому. Девушка повалилась на землю, и э.л.-энергия мощным потоком ветра развеялась в пространстве, обнажая окровавленное тело Скай.

- Убирайся от него! – клокочущий рык вырвался из плотного полотна чёрного дыма. Грифон на мгновение замешкался, но стоны Скай вернули решимость рыжеволосому духу. – Убирайся! – рык стал громче.

- Да что это, - выругался Гриф, всматриваясь в танцующий непроницаемый дым. В нём будто что-то шевелилось, приближалось на опасной скорости, разрывая чёрное облако изнутри.

- Отойди от Скай! – проревело нечто, вырываясь из клубов дыма. На опалённой шкуре ещё тлели угольки и свисали ошмётки запёкшейся плоти. Из пасти алыми вязкими ручьями на грубую шерсть стекала кровь.

- Хранитель Леса, - в оцепенении прошептал Грифон.

Медведь сверкнул глазами, оскалил клыки и из глотки урсалака вырвался клокочущий рык, оглушительной волной разнёсшийся по площади. Медведь кинул обеспокоенный взгляд на Скай, свернувшуюся калачиком и прижимающую руки груди. Урсалак закинул девушку себе на спину и сорвался с места, будто боясь, что он уже опоздал...

- Господин Урсалак! – донеслось в след медведю, и из клубов дыма, отхаркиваясь и глотая воздух, вышел парнишка. Он окинул брезгливым взглядом площадь, пару мгновений изучал лицо Грифона и ринулся в погоню за Хозяином Леса.

- Это ещё кто? – Гриф проводил взглядом странного мальчишку, прошмыгнувшего с прытью рыси мимо него. Рыжеволосый дух попытался подняться, но ноги стали ватными, парень рухнул наземь, обречённо вздыхая. К общей картине примешивалась нарастающая боль, пульсирующая в плече, по которому совсем недавно прошлись хлыстом из неизвестной энергии.

***
- Господин Урсалак! – мальчишка пытался догнать медведя. Гигантский зверь резким прыжком завернул за угол, и Скай начала соскальзывать со спины Хозяина Леса. – Твою!..

Парнишка протянул руки вперёд, ловя девушку, и они повалились на землю. Скай была похожа на забитого зверя. Девушка прижимала руки к груди, будто боясь, что её ударят.

«Кровь!.. Откуда это кровь!»

«Тише…»

«Чья эта кровь?!»

«Тише…»

- Тирон?! – клокочущим рычанием раздалось над головой. Мальчишка перевёл взгляд от Скай к источнику звука.

- Господин, - мальчишка поправил чёлку, закрывая свой правый глаз, - такими темпами вы её убьёте раньше, чем…

- Залезайте на спину, - перебил его Урсалак, - и держитесь крепче!

После этих слов Хозяин Леса закинул Скай на спину и помог Тирону вскарабкаться на шею. Парнишка удобнее уселся, укладывая девушку и прижимая её к себе. Тирон слегка навалился на Скай, прижимая девушку своим телом к спине Хозяина Леса, ухватился за жёсткую шерсть и дал команду медведю:

- Трогай.

- Я тебе не конь, чтобы меня погонять! – огрызнулся Урсалак, срываясь с места.

***
- Что произошло? – Ворон пытался собрать смутное сознание.

- Очнулся? – будто сквозь несмолкаемый шум донёсся чей-то голос.

- Где… - прохрипел чернокрылый дух, пытаясь принять вертикальное положение, на что тело тут же отозвалось протестующей болью.

- Не слабо тебя приложило, - отвечал всё тот же голос, - не уж-то память отшибло?

- Гриф? – неуверенно проговорил Ворон.

- Он самый, - рыжеволосый помог своему товарищу усесться. – Как ощущения? Тобой тут дом проломили.

- Скай? – вопросом на вопрос ответил дух.

- Его утащил Урсалак, - обречённо выдохнул рыжеволосый. – Думаю, судьба Скай ре…

- Идём за ними, - Ворон неуверенно поднялся на ноги. Всё тело ломило от резкой боли. Дух даже не удивится, если обнаружатся пара тройка переломов. Перед глазами всё плыло, но меньше всего хотелось заставлять плакать именно её…

- Я помогу, - Гриф расправил свои огненные крылья, - пока сам не сможешь лететь.

***
- …на спину… - доносилось сквозь тишину.

- Что? – Изумруд с усилием сфокусировалась на реальности. Глаза жгло из-за слёз, и создавалось впечатление, что в них впивались мельчайшие и невероятно острые песчинки.

- …держитесь!..

Волчица сделала усилие, чтобы подняться и подойти к борту. Изумруд увидела, как на огромного медведя закидывают девушку, и как странный мальчишка ложится на неё.

- Скай… - руки волчицы задрожали. Изумруд овладел нарастающий гнев. – Покров зверя!

Волчицу охватил вихрь печати трансформации, каждая клеточка тела Изумруд изменялась, источая в пространство мощный поток магии. Боевой коммуникатор неприятно завибрировал, выпуская голубоватые искры. Изумруд едва заметно поджала нижнюю губу, и в следующее мгновения без тени сожаления сорвала браслет матери с руки. Коммуникатор со стальным отзвуком ударился о каменный пол, а волчица уже пустилась в погоню.

***
- Долго ещё? – недовольно возмущался Тирон, сильнее оттягивая сальную шерсть, заставляя Урсалака скрежетать зубами.

- Мы едва покинули границы Сузу, - еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться в тонкую мальчишескую щиколотку зубами, процедил медведь. - Сам же знаешь дорогу.

- А она кто? – мальчишка устремил взор к своей груди, под которой, слегка постанывая, лежала Скай.

- Одна знакомая, - в голосе Урсалака скользнуло смущение.

- Стал бы ты так рисковать шкурой ради просто знакомой, - устало выдохнул Тирон. – Знаешь же, чем дальше от леса…

- Тем слабее магия покрова, - закончил Хозяин Леса. – Поэтому за мной увязался?

Но Тирон не ответил. Мальчишка лишь внимательнее стал изучать предмет, заставивший его Господина покинуть безопасное место. Вроде ничего особенного: красавица? Да не сказал бы. Совершенно обычная и заурядная. Внешность прямо сказать ничем не запоминается. Да и тело – совсем мальчишеское, не равен час, за парня примут – скандалов не оберёшься. Может искусная любовница? Сразу нет, Тирон обучен видеть ауру – а у этой она…

- Что с её аурой?! – выпалил Тирон, со всей силы оттягивая шерсть. – Она почти исчезла!

- Поэтому мы и идём к озеру Келу Теннид! – Урсалак на мгновение сбился с ритма своего бега. – Веди меня, Тирон!

***
- Этот медведь слишком прыткий, - возмущался Грифон, перехватывая Ворона из одной руки в другую.

- Работай крыльями! Иначе, мы их упустим! – огрызался черноволосый дух, сжигаемый недовольством к тому, что к его высокопоставленной персоне относятся как к мешку.

- В случае чего, пойдём по следу Изумруд, - Гриф кивнул в сторону тропы, по которой бежала девушка. – Она даже не пытается скрыть своей ауры, а по такому мощному магическому следу её даже ребёнок найдёт.

***
- Где-то в мире, столь далёком, в центре ада, меж песков, - напевал Тирон, - мы сокроем тайну света.

«Спрячем мы за горизонт, за стальной стеною чувства…»

- Именуемым любовь. В месте, том святом и светлом, меж песков сокрыт ковчег.

«И средь чертогов наслаждения, ночами с полною луной…»

- Вновь откроет двери он.

«…в свой призрачный уют лесной».

- Где женщина о демоне рыдала, - сорвалось с уст Скай.

Тирон перевёл задумчивый взгляд на девушку:

- Потерпи, к рассвету мы будем на месте.

- Не складная песня, - констатировал Урсалак.

- Ну, о поэзии у древних было своё представление, - загадочно протянул Тирон и, немного помедлив, добавил, - любимая колыбельная Королевы, - с невыносимой тоской в голосе проговорил мальчишка.

- Никогда её не понимал, - проворчал медведь, сбавляя шаг.

***
Изумруд не сводила взгляда с горизонта. Где-то там, совсем близко девушка ощущала ауру Скай: слабую, едва теплящуюся. Волчица бежала, не разбирая дороги. Изумруд не волновали низкорослые кустарники, раздирающие кожу своими сухими и заострёнными ветками. Даже сбитые до крови ступни не беспокоили девушку, и эта нарастающая судорожная боль в ногах казалась незначительной. У Изумруд была лишь одна цель, и она была где-то там, на линии горизонта.

- Я защищу тебя, - голос волчицы источал уверенность.

«Когда я вырасту», - в памяти всплыл образ Скай, ещё маленькой и беззаботной, - «я стану Экви-Лайтом и буду защищать Мик и всех-всех-всех!» - щебетала девчонка, стоя на кровати и раскинув руки в стороны, будто пытаясь придать значимость своим детским мечтам.

«А я буду защищать тебя! Стану самым сильным стражем Башни!» - вторила Мик, вскарабкавшись на стол.

- Тогда было весело, - эти воспоминания вызвали печальную улыбку у волчицы, - кто бы знал, что мечты осуществятся…

***
- Ты видишь её? – задумчиво проговорил Ворон, вглядываясь в однообразный утренний пейзаж пустыни.

- Вон она, - кивнул Грифон, - у подножия того бархана.

- Спускаемся, - коротко приказал чернокрылый дух своему «транспорту».

Гриф парой мощных взмахов крыльев взметнул песок в небо и приземлился перед удивлённой волчицей.

- Где они? – сходу спросил Ворон.

- Потеряла их, - обречённо выдохнула Изумруд, - я всю ночь шла по следу. Но… - волчица запнулась на полуслове.

- Их след обрывается где-то здесь, - принюхиваясь, заключил Грифон. – Странно, вокруг же ничего…

- На земле нет, - Ворон повалился на песок, тело всё ещё не поддавалось контролю, - и в небе тоже, - загадочно прошептал дух, сжимая в руке горячий бархатистый песок и наблюдая за тем, как он просачивается сквозь плотно сжатые пальцы.

- Под землёй? – протянул Гриф.

- Вполне логично, - Ворон уставился на Изумруд. - Где точно ты потеряла след?

- Где-то здесь, - волчица очертил рукой радиус.

- Мне нужны точные координаты, - процедил чернокрылый дух.

- Там, - Изумруд указала на небольшую котловину.

- Гриф, - Ворон вцепился в штанину друга, - тащи меня туда.

Рыжеволосый аякаши помог товарищу опереться на своё плечо и медленно направился с нелёгкой ношей к указанной точке пропажи. Изумруд недоверчиво последовала за парнями.

- Чую, влипнем мы, - нервно улыбался Грифон.

- Твоё дело молчать и исполнять прика-а-а-а! – не успел закончить Ворон, как песок под ними провалился, будто это была тончайшая мембрана.


***
- Все целы? – проскрипел Грифон, скидывая с себя Ворона.

В пространстве гулко разлетался звук осыпающегося со стен песка. В воздухе стояла пыль, от чего дышать становилось практически невозможно, и в горле невыносимо саднило.

- Все, - отозвалась Изумруд, отряхиваясь от песчаной пыли.

- Ворон? – поинтересовался Гриф у лежащего рядом полутрупа.

- Всё также обездвижен, - прохрипел чернокрылый дух.

- Странно, обычно ты быстрее восстанавливаешь силы, - протянул Грифон, усаживаясь удобнее и разглядывая место их крушения.

- Ребята, - раздался взволнованный голос волчицы.

- Что на этот раз? – обречённо вздохнул Ворон.

Духи перевели взгляды в указываемом девушкой направлении. Над головами аякаши простиралось круглое отверстие с идеально ровными краями. Но внимание духов привлекло не это. Осыпавшийся вместе с упавшими аякаши песок начал тоненькими струйками тянуться вверх к линиям бровки. Тоненькие песчаные нити ткали над головами духов узор паутины, скрывая солнечный свет. Это завораживающее зрелище длилось не долго, пока последний спасительный луч не утоп в воцарившемся мраке.

- Грифон! - грозно рыкнул Ворон. - Дуй ко мне и разожги маячки.

Рыжеволосый дух что-то прошептал себе под нос, и в пространстве заалели мерцающие искорки-светлячки, разливающие в пространстве тусклый свет. Стряхнув последний маячок с пальца, Грифон, жалобно попискивая, медленно подошёл к Ворону, будто оттягивая предстоящее событие. Чернокрылый же сверлил медлительного духа нетерпеливым взглядом.

- Дуй быстрей! – злобно рыкнул последний.

Изумруд с интересом и нарастающим удивлением наблюдала за тем, как Грифон усаживает Ворона, опирая последнего о стену, нехотя садится к нему на колени и закалывает непослушные рыжие волосы.

- Ребят, не время для этого! – прокричала девушка, от смущения закрывая лицо ладонями. Волчица чувствовала, как краснеют даже кончики её волчьих ушек.

Но парни не обратили на эту мольбу и малейшего внимания. Грифон слегка наклонил голову набок и провёл острым когтем по своей шее, рассекая сонную артерию. Из ранки тут же занялся тягучий чёрный ручеёк, временами издающий огненное мерцание. Ворон медленно приблизился к скатившейся до ключиц струйке и собрал сладковатую, с металлическим привкусом кровь Грифона.

- Что… - Изумруд наблюдала за происходящим сквозь слегка раздвинутые пальцы.

Ворон что-то гортанно прорычал, обнажая свои жемчужно-белые клыки, и впился в шею Грифона. Несколько минут до ушей Изумруд доносились смущающие сосущие звуки. Идиллию нарушил чей-то крик. Волчица встрепенулась и рванула к источнику звука, оставив позади парней.

***
- Все приготовления завершены, Луны разбужены, - отрапортовал Тирон, ковыряясь в ушах в попытке пробить звуковую пробку, возникшую из-за мощного крика.

- Великие Жрицы! – громогласно прорычал Урсалак. – Вы те, кто ведает знанием! – благородный медведь почтенно склонил голову перед вписанным в стену скелетом.

- Первородный? – пылью вырвалось сквозь поредевшие зубы. Послышался звук трескающихся корней, разламываемых камней, а с потолка градом посыпались капли воды. – Что нужно тебе?

- Смиренно прошу о помощи, - Урсалак мордой уткнулся в покрытый мхом пол пещеры.

Скелет с усилием отделился от стены, вырываясь из векового плена. Существо разглядывало свои руки, затем перевело взгляд пустых глазниц на медведя, смиренно ждущего продолжения беседы.

- Говори, - прощёлкал зубами скелет.

- Прошу, призовите Келу Теннид, - Урсалак не осмеливался поднять головы.

- А что я получу взамен? – раздалось в глубине пещерного мрака. Послышался новый раскатистый треск, сменившийся цокающими звуками приближающихся шагов. На тусклый свет, даваемый одним лишь факелом, вышел ещё один скелет. С его плеч спадали истлевшие лохмотья некогда роскошной тоги.

- Мою шкуру, - твёрдо ответил Хозяин Леса. На что Тирон лишь недовольно хмыкнул, скрестив руки на груди.

Скелеты переглянулись, казалось, что в их пустых глазницах мелькнул интерес, и существа утвердительно кивнули. Послышался новый пронзительный крик, заставивший стены пещеры содрогнуться. Жрицы вскинули руки к своду, и тела Лун охватило мрачное свечение.

- Мы те, что ведают знанием! – провозгласила одна из жриц, и сквозь отступающую тьму показался тонкий и изящный стан девушки, вместо голых, противно серых костей. – Я – Жрица Месяца!

- Мы те, что ведают тайнами! – гордо проговорила вторая жрица, рассеивая скрывающий её мрак и обнажая точёную фигуру, едва прикрытую истлевшим одеянием. – Я – жрица Луны!

- Мы взываем к тем, кто правит! О, Соломон, яви нам Лемегетон! – с этими словами в пространстве перед жрицами материализовалась книга в золотом переплёте. Её страницы начали весело шелестеть, перелистывая укрытые имена.

- Что происходит? – в зал ворвалась Изумруд. Волчица увидела Скай, лежащую на холодном мокром полу. Мертвенно бледное лицо подруги тускло освещалось дрожащим пламенем факела.

- Не лезь, - Тирон обнял Изумруд за талию, не давая девушке вырваться, - просто смотри и наблюдай. И молча, - приказал мальчишка, кусая девушку за выступающую лопатку. Изумруд недовольно взвизгнула, но брыкаться перестала: смысла нет – слишком сильная хватка у этого ребёнка.

- Явись нам, малый ключ Соломона! – на этих словах из книги вырвался яркий свет, распадающийся на семьдесят две сферы, что смыкались неплотным куполом вокруг Жриц. – Явись пред нами Семьдесят Первый Дух, Повелитель тридцати шести легионов духов, Мастер Иллюзий, Великий и Могущественный Герцог Данталион! – сферы начали взрываться, рассеиваясь в пространстве искрящимися светлячками, пока не осталась всего одна.

Жрицы протянули к ней руки, и татуировки на запястьях Луны и Месяца начали кровоточить. Капельки алой жидкости устремились к сфере, окрашивая её в винный цвет.

- Явись, Данталион! – прокричали Жрицы, и сфера образовала печать, по контуру которой кровью было начертано имя «DANTALION».

- Кто взывает ко мне? – раздалось в звенящей тьме. Залу пещеры заполонил кладбищенский холод, и повеяло смертью.

- Мы – Жрицы Бессмертного! Слуги твоего Хозяина! – в унисон проговорили Луна и Месяц. – Яви взору рабов Отца Его Озеро Келу Теннид, заклинаем именем Соломона!

Голос на мгновение затих, будто обдумывая услышанное, затем прогремел:

- Да будет так!

Раскатистый гул овладел залом пещеры, разрушая её своды, обнажая узкую полоску света. Серебристая нить начала неуверенно сочиться сквозь трещину в своде пещеры, собираясь в парящее в воздухе озеро.

- Закинь её в воду! – приказала Луна.

Доселе не смевший поднять морды Урсалак встал на задние лапы, подошёл к Скай и закинул девушку в мерцающее озеро.

- Нет! – закричала волчица, с новой силой вырываясь из хватки Тирона.

- Уймись, - послышался до боли знакомый холодный голос, - хуже не будет, - Ворон поравнялся с Изумруд. Чернокрылый дух выглядел посвежевшим, а вот Грифон, скулящий за спиной аякаши, явно был на грани жизни и смерти.

- Но… - попыталась возразить Изумруд. Но попытка утопла в ярком свете, болезненно бьющем по глазам.

Мгновение белой слепоты казалось вечным, но свет померк, погружая пещеру в привычный мрак. Скай, паря, медленно опускалась на покрытый мягким мхом пол. Изумруд облегчённо вздохнула, когда в тусклом свете факела увидела, как вздымается грудь подруги при каждом вздохе.

- Плати! – приказали Жрицы, устремив руки к Хозяину Леса. Урсалак кинул недоверчивый взгляд на неподвижную Скай. – Или душа её вовек останется в озере!

Медведь перевёл взгляд на Тирона, который пристально разглядывал Скай. Мальчишка передал Изумруд в не менее жёсткую хватку Ворона и подошёл к неподвижной девушке. Тирон с минуту изучал Скай после чего заключил:

- Аура полностью восстановлена.

Эти слова принесли облегчение в сердце гордого Хозяина Леса. Урсалак поднялся на задние лапы, сорвал амулеты с шеи и бросил их Тирону.

- Да будет плата, - гордо прорычал зверь, распарывая острым когтем шкуру от горла и до середины живота. Из раны начала просачиваться мана, заполняя пространство пещеры мощной магией. Жрицы жадно поглощали те редкие осколки заклинания, что срывались из-под рассекающего плоть медвежьего когтя.

Урсалак подхватил края раны обеими лапами и начал стягивать шкуру, будто снимая пиджак. Изумруд едва силилась, подавляя подступающий к горлу комок. А Ворон и Грифон, напротив, с диким интересом наблюдали за происходящим. Нет, духи вовсе не хотели поживиться тем, что останется от великого зверя, напротив, магия, от которой даже воздух стал тягучим и липким, казалась им знакомой.

- Берите! – Урсалак скинул шкуру на пол и пнул к Жрицам. Луна и Месяц победоносно закричали, и тела жриц распались грудой костей.

- Да быть не может, - Грифон во все глаза смотрел на мужчину. – Он же…

- Значит, тот пацан… - Ворон чувствовал, как им овладевает дрожь. – Что за призраки прошлого? – прокричал чернокрылый дух.

Но этот крик был не замечен. Мужчина скинул со своих плеч плащ и укрыл им Скай, поднял девушку на руки и приказал Тирону:

- В Эриндор!

- Слушаюсь, Повелитель, - мальчишка склонился в низком поклоне, открывая пространственную печать, над которой в воздухе был выжжен символ Сузу.

***
Столица эльфов Сузу. Замок Эриндор. Тронная зала. Перед троном и перед самым взглядом Линграна.
В самом центре тронной залы эльфийского замка Эриндор в пространстве прорезалась печать. Над ней в воздухе был выжжен символ блуждающей пещеры.

- Стража! – грозно проревел Лингран, обнажая свой меч и готовясь встретить незваных гостей.

- Не стоит! – разлилось бархатистым голосом. – Зови хоть целую армию, тебе всё равно не совладать со мной! – из печати показался высокий мужчина, несущий на руках девушку с волосами цвета снега.

Вслед за парочкой из печати вышел мальчишка с наглым и брезгливым выражением лица, за ним в тронную залу прошагали чернокрылый и рыжеволосый духи. Последней в залу проникла девушка с забавными волчьими ушками.

- Ты! – голос Линграна дал осечку, а меч звучно повалился на мощёный мрамором пол.

- Я дома, - ехидно улыбаясь, процедил мужчина.

- Ты…ты… - заикаясь, тараторил Лингран. – Ты – Перевёртыш!

- Фу таким быть! – обиженно кинул мужчина, передавая девушку чернокрылому духу. – На родного отца и так обзываться!

- Это не можешь быть ты! – Лингран в остервенении кинулся на наглого самозванца, обнажая свой кинжал.

- Вай, притормози, - мальчишка с лёгкостью парировал атаку принца, выхватил кинжал из его рук и откинул оружие в сторону. – И в кого такой буйный? – риторически спросил ребёнок, нагло смотря в глаза Линграна.

- Ты…ты! – само-провозглашённый правитель начал отступать, одолеваемый страхом и паникой. – Я убил тебя!

- Ой, да брось, - мужчина заправил за ухо непослушную прядь золотистых волос, - ты и меня? Я просто в отпуск уходил, - пояснил самозванец, - надоедает, знаешь ли, тысячу лет беспросветно править, правда, Тирон?

- Ваша Светлость, - мальчишка поправил чёлку, укрывая правый глаз, - даже мне не ведомо, что творится в вашем разуме, если таковой и имеется.

- Да что за балаган? – завопила Изумруд, хватаясь руками на голову и ероша волосы. Волчица уже давно потеряла ход этой совершенно нелогичной беседы.

- Он – наш Хозяин, - раздражённо процедил Ворон. – Король эльфов.

- Да-да, мой старый друг, - мужчина самодовольно ухмыльнулся, - Король Оритейл к вашим услугам! – эльфийский король поклонился Изумруд. – Ну а ты, наглый мальчишка, - Оритейл указал на сына, - падёшь в пучины забвения! Действуй, Тирон!

- Слушаюсь, Хозяин! – мальчишка вышел вперёд. На его губах царила игривая улыбка. – Значит, и это детское тело можно отбросить? – не дожидаясь ответа, Тирон смахнул чёлку с правого глаза, обнажая аккуратную фиолетовую повязку с набитым золотым рисунком. – Приступим!

- Ла… - Лингран пятился назад, не сводя взгляда полного животного страха, с Тирона, который уже начал принимать один из привычных для него обликов. – Лабра!

- Ты уверен, Оритейл? – Тирон затянул длинные смолисто-чёрные волосы в тугой хвост. От прежнего мальчишки с насмешливым взглядом не осталось и следа.

- Действуй, - сухо приказал Первородный. На лице эльфийского Короля читалось стойкое отвращение к собственному отпрыску.

Лабра лишь усмехнулся, стягивая повязку. На правом глазу красовался аккуратный шрам с ровными краями.

- Анти-материя, - игривым голосом прошептал Тирон, - зона нуля!

Вокруг Линграна образовалась печать с маленькой чёрной точкой в центре. Потоки воздуха стало засасывать в образованный магический круг, и наследный принц почувствовал ужасающей силы притяжение. Лингран хватался за всё, что попадалось под руку, но гравитация печати оказалась сильнее, подавляя все тщетные попытки принца спастись.

В мгновение от нахального принца, осмелившегося пойти против воли отца, не осталось и следа. Линграна затянуло в центр печати, обращая беспомощного эльфа в пустое, полное горечи и отвращения, воспоминание. Наследный принц не успел даже издать звука.

- Отнесите Скай в покои, - приказал Оритейл, не сводя взгляда с места, где ещё секунду назад стоял его старший сын, - и привести ко мне Уриила! Вывести дворцовые войска в город и спасти тех, кого ещё можно спасти. Всех пострадавших приведите в королевский сад и окажите им необходимую помощь!

- Слушаюсь, - Тирон отвесил поклон своему хозяину, - я сопровожу мисс Скай и госпожу Изумруд в их покои, - Лабра устремил взгляд холодных голубых глаз на девушек, - прошу следовать за мной.

Тирон взял Скай на руки и вместе с девушками скрылся в лабиринте дворцовых коридоров.

На устроенную суматоху сбежались ближайшие стражи палат. Дроу устремили острия своих пик на нарушителей спокойствия, но под тяжёлым взглядом Короля молодые эльфы сложили своё оружие.

- Мир сильно изменился, - задумчиво проворчал Оритейл, - раз в стражи набирают сопляков.

- Вопрос сейчас не в этом, - Ворон подскочил к своему хозяину и вцепился в ворот его рубахи, - что за цирк с исчезновением ты устроил? – голос духа клокотал от ярости. – Все решили, что Уриил убил тебя!

- Успокойся, мой старый друг, - Оритейл накрыл своей ладонью руку разъярённого аякаши, - после гибели моей Королевы и возлюбленной Леди я был подавлен. Править в таком состоянии, - эльф запнулся на полуслове, - я бы пошёл новой войной на людей.

- Это не оправдывает той боли, что ты причинил! – Ворон вырвал свою руку из хватки короля и оттолкнул Оритейла. – Из-за тебя даже мы не были свободны!
 
- Прости, - печально улыбнулся король, - но теперь мои оправдания не имеют смысла. Выступайте в город и помогите Тирону. Утром мы всё обсудим.

Ворон лишь недовольно хмыкнул, расправил свои крылья и вылетел через балкон. Грифон, еле силясь, последовал за другом.

***
- Скай, - Изумруд гладила спящую подругу по снежно-белым волосам, - приди в себя…

- Мик, - робко сорвалось с уст Экви-Лайта. – Так тепло…

- Спи…
***
 «Почему ты так ненавидишь этот мир?» - прокричала Скай во тьму, в след ускользающей тени.

«Он отнял у меня всё», - сухо донеслось из пустоты. – «Он отнял тех, кто был мне дорог».

«Кто же ты?..» - робко сорвалось с уст Скай.

«Тише», - девушка почувствовала лёгкое прикосновение к своей щеке, - «тише», - собеседник заключил Скай в нежные объятия, - «скоро всё закончится».

«Да…» - Скай обняла в ответ, ощущая, как длинные волосы собеседника мягко щекочут кожу.

«Тише…» - эхом отражалось в сознании. 
Глава 8. Шёпот звёзд.

Утро прокралось в покои с лёгким ветерком, взволновавшим тончайшие занавески и заставившим встрепенуться крошечных пташек в золотых клетках. Птенчики тут же довольно защебетали, расправляя свои пёстрые крылья и подставляясь утренним лучам солнца.

Скай невольно поморщилась, когда одна из птах слишком радостно поприветствовала утро. Девушка медленно уселась на кровати, окидывая сонным взглядом помещение. Ночь, проведённая в непривычно мягких объятиях одеял и подушек, затуманила разум, заставляя лишь довольно зевать и потягиваться.

- Как…это?.. – осознание прошлось по телу Скай колкой волной, заставив девушку ощутимо вздрогнуть.

Скай поднесла руки к лицу и не поверила тому, что открылось её взору: худощавые ручонки, все в царапинах, шрамах да ожогах, выпирающие суставы и длинные пальчики. На тоненьких запястьях красовались изящные браслеты в форме переплетающихся змеек и переливающиеся тёплыми зелёными оттенками.

- Я…вижу… - робкой радостью сорвалось с уст девушки. – Я вижу! – во весь голос закричала Скай. Девушка начала радостно подпрыгивать на огромной кровати из чёрного дуба, подкидывать под самый потолок, украшенный лепниной, шёлковые подушки и нырять под тонкие одеяла.

Скай ощущала, как животворящая радость растекается с каждым её криком в крови, как каждое движение вызывает мурашки на коже. Огромное зеркало, царящее на противоположной стене, пузатые низенькие табуреты, резной стол – лишь возможность видеть всё это заставляла Скай трепетать всем телом так, что даже голос терял уверенность. Тяжело дыша и ощущая тяжесть собственного тела, девушка повалилась на кровать, скользя взглядом по бардовым тюлям, спадающим с потолка и ограждая кровать от основной части комнаты. Наслаждалась игривыми солнечными бликами, заставляющими ткань переливаться от почти чёрного цвета в аккуратных складках, до соблазнительного красного оттенка с лёгкими вкраплениями золота по контуру незамысловатого рисунка.

- Я вижу… - робкой радостью сорвалось с уст Экви-Лайта.

***
- Скай, - Изумруд нежно проводила по белёсым волосам подруги, - проснись, уже вечер.

- Мик? - сонно прошептала девушка, блаженно потягиваясь и закутываясь обратно в одеяло.

- Проснись, соня! – волчица нагло стянула хрупкое укрытие подруги, от чего Экви-Лайта тут же проняла мелкая дрожь.

- Мик! Я же снова… - радостно начала Скай, резко вскочив и распахнув свои глаза, но голос девушки осёкся.

- Что, «снова»? – Изумруд пыталась свернуть огромное одеяло и не обращала внимания на лицо подруги, на котором радость сменилась отчаянием и огорчением.

- Ничего, - понуро ответила Скай. «Сон?..»

Вместо яркого и чёткого мира, явившегося ей во сне, взору девушки открылись расплывчатые пятна да нечёткие очертания предметов. Все оттенки смешивались всего в несколько цветов: яркий белый (видимо, это был чистый свет солнечных лучей), приглушённый серый, царящий на границах расплывчатых силуэтов да предметов, и чёрный, знаменующий собой тени или же тёмные цвета.

- Идём, ужин давно стынет. Тебе нужно поесть, - Изумруд помогла подруге доползти до края кровати, кажущейся бесконечной, и накинула на плечи Скай хлопковый халат свободного кроя. Волосы Экви-Лайта были умело заплетены в две косы, подвязанные голубыми лентами.

- Идём, - тихо согласилась Скай, беря Изумруд под руку.

Подруги медленно шли по длинному коридору, который резко обрывался высокими дубовыми дверями. Слуга отвесил низкий поклон путникам и отворил двери, впуская девушек в просторную залу, из убранства которой были лишь гигантские окна, с зимним узором на стёклах, да ковёр, что ютился по всей длине комнаты. Скай лишь изредка открывала глаза, чтобы увидеть нечёткий мир:

- Так много колонн, - задумчиво кинула девушка, разглядывая очередной размытый силуэт.

- Да, - машинально согласилась Изумруд. Волчица резка остановилась и устремила удивлённый взгляд на подругу. – Но, как?!

- Мои глаза, - Скай обернулась к Изумруд, - восстановились, - девушка коснулась кончиками пальцев глаз, ощущая склизкую прохладу. – Но зрение не вернулось. Я вижу всё таким нечётким.

- Боже, Скай! Хвала Небесам! – Изумруд притянула к себе подругу и заключила девушку в объятия.

- Какие же вы громкие, - идиллию нарушил холодный голос Ворона. Чернокрылый дух гордо прошагал мимо подруг, кидая беглый взгляд на хрупкое тельце, облачённое в свободный хлопковый халат.

- Привет, Скай, - как-то непривычно робко и застенчиво раздалось за спиной.

- Вечер добрый, Грифон, - ответно улыбнулась девушка.

Скай ощущала на себе прожигающий, недоверчивый, полный неуверенности взгляд рыжеволосого духа.

Неловкое молчание, повисшее в воздухе, было нарушено шумным появлением царской эльфийской семьи:

- Не стесняемся, - Оритейл приобнял Скай и Изумруд за плечи, - проходим, нас ждёт серьёзный разговор!

От прикосновений эльфийского короля по телам девушек побежали мурашки, вот только природа сих чувств была различной.

***
Рассвет после падения столицы эльфов. Покои блудного короля. Разговор троих с половиной.
Утро в столицу Сузу закралось совсем не мягкими лучами солнца. Сквозь тяжёлые свинцовые тучи на павший город небесное светило не уронило и капли света.

Среди разрушенных зданий сновала дворцовая стража. Умелые воины Дроу с лёгкостью переворачивали обломки в поисках уцелевших горожан. Отовсюду слышались стоны и плачи. Кто-то проклинал неизвестного монстра, превратившего город цветов в руины всего за одну ночь. Кто-то сидел на развалинах некогда роскошных домов, прижимая к себе бездыханные тела родственников, и молил смерть отступить и вернуть утраченное.

Оритейл стоял на балконе, выходящем в прекрасный сад. Казалось, только этого места не коснулись события минувшей ночи. Но боль и скорбь, заставляющие сердце благородного Первородного сжиматься, неровными вереницами тянулись в этот оазис.

За пару часов королевский сад наполнился стонами, криками и причитаниями. Среди пёстрой зелени сновали белые пятна, откликающиеся на эти излияния боли и отчаяния. И даже аромат, доносимый лёгким ветром до балкона, был наполнен не нотами свежести, кои дарил сад каждое утро, а обжигающим запахом крови и запёкшейся плоти, смешивающимся с приторно сладковатыми нотками целебных отваров.

Оритейл ещё немного понаблюдал за разворачивающимся под его окнами лагерем беженцев, но очередной детский крик заставил бывалого воина вернуться в свои покои, где его уже ожидали Ворон, Грифон и Изумруд.

- Начнём, - устало протянул Оритейл, разминая затёкшую шею, - почему люди во владениях аякаши? – мужчина устремил пытливый взгляд на волчицу.

- Мы не люди, - злобно прошипела Изумруд, до боли в пальцах сжимая пустые ножны.

- Но были, - кинул в ответ эльф. Оритейл прошёлся до кресла, приютившегося возле письменного стола. На этот выпад Изумруд ответила лишь гневным взглядом, без тени страха, источающим готовность разорвать любую угрозу для Скай.

- Выкладывай, - руки Ворона легли на плечи волчицы, - всё равно, ты уже прокололась в пустыне.

По телу Изумруд пробежался неприятный холодок, девушка до боли закусила губу, продолжая молчать. Оритейл не сводил пристального взгляда с Изумруд, а волчица, казалось, следила за всеми присутствующими. Грифон с интересом наблюдал за этой игрой взглядов:

- Что будет, ели они сознаются? – выдал рыжеволосый дух. Голос огненного аякаши заставил всех невольно вздрогнуть, но напряжение немного спало.

- Зависит от ответа, - сухо отозвался Оритейл, склонив голову набок.

- Мик Девиан, - гордо вскинув голову начала Изумруд, - это моё прежнее имя. Я родилась в Южном городе Нового Рима. Росла и воспитывалась в Академии Сент Рим после убийства матери, - на этих словах волчица кинула взгляд, полный гнева и презрения, на Ворона. – И да, вы правы! – девушка развела руки в стороны. – Я – человек. Вернее, была им!

- То-то запах был странным, - промямлил Грифон, уминая пряники с пыльцой кувшинок.

- Продолжай, - царственно приказал Оритейл, откидываясь на пинку кресла и устремляя взгляд в потолок, будто Изумруд рассказывала ему уже известные факты.

- Скай Найт, - волчица запнулась на имени подруги, - круглая сирота. Жила и выросла в приюте Академии. Сейчас в ней пробудилась сила Экви-Лайта.

- В ней? – поперхнулся Грифон.

- Экви-Лайт? Это что за зверь? – Ворон задал более уместный вопрос.

- Так я и сказала вам! – огрызнулась Изумруд.

Чернокрылый дух лишь злобно сощурил глаза на этот гневный выпад волчицы.

- Довольно! – грозно приказал Оритейл, усмиряя Ворона властным взглядом. Чернокрылый дух лишь обиженно фыркнул. – За ужином я жду более полных объяснений. В противном случае, для вас я ничего не смогу сделать. Все свободны.

***
Обеденный зал. Самый разгар ужина и неловкого молчания.
После очередного блюда, поданного уже седьмым по счёту, эльфийский король, удовлетворив жажду плотскую, решил, наконец, удовлетворить жажду духовную. Отставив в сторону полупустую тарелку с супом, Оритейл принялся изучать аякаши: Ворон и Грифон молча уплетали предоставленные угощения, лишь изредка сцепляясь в драке на столовых приборах за сочный кусок мяса (а в ход шло всё, что могло сойти за оружие: ложки и ножи, тарелки и даже наполненные вином кубки). Изумруд помогала Скай, накладывая в тарелку подруги всё, что два проглота-духа ещё не успели поглотить.

- И сила его – истребить духа всякого, - внезапно выдал король, - равно и детей адамовых.

Эти слова привлекли внимание всех пирующих.

- О чём ты? – пытаясь проглотить всё, что было набито в рот, промямлил Грифон.

- И в воле его изменять силу и поглощать магию, - продолжил Оритейл, наблюдая за тем, как на лицах девушек отпечатываются страх и удивление. – И нарекли его Свету Подобным, ибо свет несёт он на руках своих, - закончил эльф.

- Оритейл, тебя, никак, на прозу пробило? – съязвил Ворон, вгрызаясь в запечённую до золотистой корочки куриную ножку.

- Родится во славу прошлого, - с лёгкостью сорвалось с уст Скай, - да в назидание будущему.

- Не надо, Скай, молчи! – Изумруд резко вскочила с места, ударяю по столу ладонями.

- От чего? – изумилась девушка. – Он всё равно знает.

Скай на мгновение закрыла глаза, воскрешая в памяти давно забытые слова:

«Родится во славу прошлому, да в назидание будущему, тот, кто воспарит алой птицей. Воспрянет он из праха Падшего, поднявшего руку против крови своей. И в венах его побежит проклятье, брошенное прошлым в назидание будущему. И в силах его убить духа всякого, равно и детей адамовых. И в воле его изменять силу и поглощать магию. Ибо смерть он несёт всему и всякому. И нарекли его Свету Подобным, ибо свет несёт он на руках своих, равно как и тьму на крылах своих».

- И что за экскурс в литературу? – Ворон скептически изогнул бровь.

- Свету Подобный, - неуверенно проговорила Изумруд, - это Экви-Лайт, эквивалентный свету.

- Значит Скай, - Грифон перевёл взгляд с пирога на беловолосую девушку, - мощнейшее оружие людей? Против нас? Духов? – рыжеволосый дух похлопал себя по груди для придания большей важности словам.

- И ты испытал на себе её силу, - довольно ухмыльнулась волчица, - ожог ещё не скоро сойдёт.

- И что нам делать с сим оружием? – вклинился в беседу Тирон, ставя перед королём тарелку с десертом. – Поступить так, как того требует закон? – Лабра устремил выжидающий взгляд на эльфа.

- И ожидать новой войны? – вопросом на вопрос ответил Оритейл, ладонями скрывая хитрую ухмылку.

- Но есть и иной путь, - черноволосый парень прищурил левый глаз.

- Какой же? – король понимал, к чему клонит его Геральдический зверь.

- Если Свету Подобный – представитель людей, - Лабра указал на Скай, от чего девушка невольно вздрогнула, - и Первородный – представитель мира аякаши, мира духов, - Тирон похлопал по плечу своего Господина, - установят союз, то нужды во вражде двух рас не будет.

- Стоп-стоп-стоп! – Изумруд подбежала к Тирону, хватая Лабру за грудки. – Что ещё за война?! Какой, нафиг, союз?!

- Уймись, - парень с игривой лёгкостью скинул руки волчицы и расправил складки на рубашке, - мы тут судьбу мира решаем.

- Да плевала я на ваш мир! Вы хотите распорядиться жизнью Скай! – в голосе Изумруд клокотала ярость.

- Мик, успокойся! Коли ты – страж Башни, мой страж, внемли моему приказу и замолчи! – голос Скай звучал неестественно твёрдо. – Тирон прав, я – представитель расы людей! И если в моей власти избежать новых войн, я сделаю всё, что от меня потребуется! Хоть на эшафот, хоть под венец!

- И ты наступишь на горло своим принципам?! – Изумруд не верила своим ушам.

- Довольно! – голос Скай сорвался криком. – Что за союз вы предлагаете?

- Выбирать вам, юная мисс, - Лабра одарил беловолосую девушку мягкой улыбкой. – Но выбор ваш не велик: мой Король – Оритейл, сын его – Уриил, и Повелительница волков – Леди Альтегра Берсеркер.

***
Королевский сад Эриндор. Разговор в объятиях сумерек.
- И как ты только согласилась на это? – причитала Изумруд, идя на шаг позади от своей подруги.

- Разве был иной путь? – Скай остановилась, прислушиваясь к звукам ночного сада.

На удивление, среди раскидистых и причудливых деревьев воцарилась тишина. Лагерь, разбитый в саду с рассветными сумерками, затих, и о присутствии живых существ можно было судить лишь по ярким всполохам костров в ночной мгле.

- Может, и не был… - грустно протянула волчица. – Забыла Альтаира? – Изумруд кинула печальный взгляд на девушку. От упоминания этого имени плечи Скай едва вздрогнули.

- Нет, - коротко кинул Экви-Лайт. Но в этом коротком слове слились невыносимая тоска из-за разлуки и боль от предательства самым дорогим человеком. Скай чувствовала, как болезненно сжимается её сердце, и всё тело будто захватывает в противный, грязный и липкий пузырь.

Изумруд пожалела о том, что всколыхнула воспоминания подруги. Волчица сжала кулон, полученный на церемонии обращении, будто камень мог забрать её чувство вины перед любимой подругой.

- Прости, - робко сорвалось с уст волчицы.

- За что? – Скай знала.

- За… - Изумруд заикнулась. – За тот случай…под яблоней…два года назад.

Губ Скай коснулась печальная улыбка. Знала ли она тогда, два года назад, что признаваясь в своей искренней любви и даря первый поцелуй, окутанный сладковатым ароматом цветущей яблони и мелодичным жужжанием механических пчёл, знала ли, что станет обещанной союзу, странному и непонятному, выходящему за рамки и понятия любых договоров среди людей. Обещана, но…

«Договор будет заключен через шесть дней. В священном храме Царицы. Там юная мисс узнает, кому обещана».

- Сегодня такое чистое небо, - Скай прервала молчание, устремив взор ввысь. Девушка закрыла глаза, и мир возродился.

Всё пространство тьмы, окутывающее девушку, засияло потоками звёздной пыли, облачая мир в искрящиеся мириадами крупинок доспехи. Деревья вдруг ожили, и даже малейшее движение ветра заставляло волноваться, казалось бы, хрупкое творение из тысяч светлячков. А небо…оно отражалось в ночной мгле сиянием, до селе не виданным, столь чистым, ярким и завораживающим.

На мгновение в сознании Скай скользнула мысль, и девушка обернулась к Изумруд. Волчица стояла чуть поодаль под ветвями раскидистого дерева. Взгляд девушки был устремлён к земле, плечи слегка опущены, будто на них лежал невероятно тяжёлый груз. Уголки губ Изумруд был приподняты в печальной, полной вины и сожаления улыбке. Скай была заворожена этой никому неизвестной робкой красотой подруги.

- Тебя наконец-то одели, как девушку, - раздался знакомый ехидный голос, и послышался шорох кустов за спиной.

- Уриил! – оживилась Изумруд, подходя вплотную к Скай.
- Значит, ты у нас теперь почётный приз? – эльф вышел к девушкам. Парня сопровождала пара маячков-огоньков, парящих над эльфиской головой. – Занятно, - ухмыльнулся Уриил, меряя Скай оценивающим взглядом. – Позвольте сопроводить вас до ваших покоев, - наследный принц протянул руку к белокурой девушке, - ночи, нынче, не безопасны.

Скай с минуту сомневалась, но приняла руку эльфа. Уриил накрыл плечи Экви-Лайта своей накидкой, бережно застёгивая булавку в форме кленового листа. Скай чувствовала этот робкий трепет перед «почётным призом» через дрожащие пальцы эльфа, которым никак не поддавалась застёжка. Когда же злополучная булавка сдалась, Уриил сопроводил Скай и Изумруд до комнат. Они шли в молчании, и за это белокурый Экви-Лайт был благодарен первому кандидату.

***
Ночь на удивление оказалась спокойной. Девушки погрузились в царство Морфея, лишь их головы коснулись подушек. Но Скай ощущала непривычную тяжесть, давящую на грудь и стесняющую дыхание. Девушка приоткрыла сонные глаза, и её взору открылось буйство снега.

- Проснулась? – соблазняюще промурлыкали на ушко Экви-Лайта и нежно коснулись губ девушки.

Всё казалось сном, таким знакомым и приятным, будто воспоминанием из прошлого. Эта мягкость в голосе и жаркое дыхание на влажных губах. И лишь странные звуки борьбы нарушали эту картину.

- Убери от неё свои руки! – слова будто с силой прорывались сквозь неприступную преграду. – Ещё раз тронешь, загрызу!

- Хмф, - выдохнуло белое облако и отстранилось от Скай, давая девушке глоток свежего воздуха. – Я, как-никак, претендент на почётный приз, - по голосу с ноткой усмешки Скай признала Оритейла.

Король провёл по снежно-белым волосам Свету Подобного, поднёс прядку к губам и вдохнул нежный девичий аромат.

- Да пусти же! – огрызалась Изумруд, пытаясь вырваться из цепкой и грубой хватки Лабры. Тирон же с отрешённым взглядом наблюдал за своим Господином.

- Это было лишним, - Скай уселась на кровати, подложив под спину пуховую подушку и облокотившись на неё.

- Напротив, - Оритейл самодовольно ухмыльнулся, наслаждаясь ощущением уст заветного приза на своих губах, - было занятно. Идём, Тирон!

Король резко поднялся с кровати, устремляясь прочь из комнат Скай. Изумруд злобно прорычала в след удаляющимся мужчинам, затем подбежала к подруге и заключила девушку в объятия, будто мать, пытающаяся успокоить дитя.

- Всё хорошо, - волчицу пробирала крупная дрожь, - прости, что не защитила! Но Тирон! Этот подлец такой сильный! Сильнее Ворона или Грифона! Мне было страшно, он так зло смотрел на меня, будто я мерзкая преграда! – голос Изумруд охрип, и Скай ощутила, как на её оголённое плечико упала пара горячих капелек.

- Не волнуйся, - Подобная Свету обняла подругу в ответ, - уже всё прошло, - Скай успокаивающе гладила волчицу по спине.

***
Весь день девушки провели в комнате. Их окружение сменялось с завидной периодичностью: каждый час подруг посещал новый собеседник.

Первым был Ворон, и в его молчаливом присутствии Скай и Изумруд отведали поистине королевский завтрак. Чернокрылый дух кидал лишь пустые взгляды на беловолосую, словно девушка была пустым местом. И лишь уходя Ворон презрительно прыснул:

- Со мной ты была столь же «любезна» в таверне, - но эта фраза звучала укором.

Вторым гостем стал Грифон. В компании рыжеволосого духа девушки не заметили, как пролетел час. За нескончаемыми потоками шуток и игр подруги даже умудрились забыть о проблемах. Грифон же заботливо наставлял девушек не перечить королю, а уж тем более Лабре:

- Особенно Тирону! – воскликнул рыжеволосый дух, плюхаясь в приземистое кресло. – В гневе он страшен! Хуже Сатаны! Я однажды разозлил его, - заговорщицки прошептал Грифон, - сорвал смотр королевских войск. Так Тирон меня в розыск объявил и гонял по всему королевству. А потом заставил убирать конюшни и стричь когти каргаалам! Вот жуть-то была! – жаловался дух, демонстрируя уродливые шрамы на подтянутом животе.

Третьим, не менее приятным посетителем, стал Уриил. Эльфийский принц принёс с собой книги из королевской библиотеки. Среди потрёпанных фолиантов нашлась парочка об эльфийском дворцовом этикете, и компания провела время за живой беседой о том, насколько порой нелепы древние заветы.

- Ой, у меня сейчас живот заболит! – заливалась искренним смехом Изумруд. – Как такое можно было придумать! Вот тебе и приветствие по-королевски! – смеясь во весь голос, волчица продемонстрировала древнее эльфийское приветствие: оттопырила большой палец на левой руке и высунула язык. – Надо так поприветствовать этого извращенца-короля!

- А как, - заикаясь, сквозь смех проговорил Уриил, - как вам это? За царским обедом в присутствии Королевы, дочерей её и Первородных, - зачитывал эльф, многозначительно подняв указательный палец вверх и состроив серьёзную гримасу (насколько это было возможно), - под страхом наказания запрещается ковыряться вилкой в зубах, давить прилюдно блох и чесаться за столом!

Компания дружно залилась новым диким хохотом, пытаясь представить все эти действия за званым ужином.

Следующим, кто посетил девушек, был Тирон. Лабра гордо прошествовал в центр комнаты и принялся читать лекции о том, что же придётся сделать Скай на церемонии. Единственное, что отложилось в памяти девушки из всего нескончаемого потока знаний, лившегося из уст Геральдического зверя, так это последние слова:

- И вы опускаете в воду пару лилий, - Тирон поправил чёлку, закрывая повязку на правом глазу, окинул оценивающим взглядом измученные лица девушек и с чувством выполненного долга пригласил последнего на сегодняшний день гостя. – Король Оритейл!

Изумруд тут же встрепенулась и, когда в дверях появился эльф, волчица гордо продемонстрировала ему приветствие «по-королевски». Оритейл на мгновение замер, с любопытством разглядывая девушку, и с ноткой издёвки в голосе проговорил:

- Отличное приветствие. Вот только взгляд не нужно делать столь злобным да палец не средний, а большой, – король перевёл взгляд на Скай. – Мой дорогой почётный приз, - Оритейл слегка склонил голову в знак почтения, - сегодняшнюю ночь мы проведём вместе, - эльф перевёл взгляд на волчицу, - наедине, - закончил король, смакуя и наслаждаясь гневным выражением лица Изумруд.

- Я согласна, - предвидя реакцию подруги, согласилась Скай. – Изумруд, не волнуйся, ведь у меня есть моя сила. И, Оритейл, обращайся ко мне по имени.

- Если ты с ней что-то сделаешь, - злобно процедила Изумруд, - раздавлю как блоху!
Больше волчица не сказала и слова, ибо девушке стоило огромных усилий заставить себя сдержаться и покинуть покои подруги. Тирон сопроводил Изумруд и обещался докладывать о каждом перемещении господ.

Когда Скай и Оритейл остались в гордом одиночестве, король обратился к своему ценному призу:

- У меня для тебя подарок, - эльф сел рядом с девушкой, но при этом держа дистанцию. – Но сначала, позволь мне принести свои извинения? – Скай коротко кивнула в знак согласия. – Мои действия минувшей ночью и ранним утром были неподобающими. Я привык, что каждая девушка готова с лёгкостью отдаться мне, будь то наложница, простая подданная или же высокопоставленная эльфийская особа. Но ты иная. Я сразу понял это, но сглупил.

- Больше похоже на оправдание, - прервала его Скай, - было вполне достаточно лишь одного слова, сказанного со всей искренностью.

- Ты действительно отличаешься от всех, кого я знал.

Оритейл взял руки Скай в свои, нежно поглаживая большими пальцами слегка шершавую кожу девушки.

- Что это? – удивлённо прошептал белокурый Экви-Лайт, ощутив шелковистую мягкость.

- Подарок, - с некой робостью в голосе ответил король.

- Лента? – недоверчиво произнесла белокурая.

- Не просто, - загадочно прошептал Оритейл, поднося руки Скай к своим глазам, - я хочу познать твой мир.

Король вытянул из рук девушки ленту, повязал её на глаза, а поверх натянул непроницаемую повязку.

- Ещё же день, - неуверенно проговорила Скай, протягивая руки к Оритейлу в попытке снять с него повязку.

- Я приду к тебе ночью, - нежно прошептал эльф, даря мимолётный поцелуй, - увидимся, мой драгоценный приз.

***
Место катастрофы – королевские покои.
- Что за шум? – на раскатистый грохот, раздавшийся в покоях короля, прибежали Ворон и Грифон. По комнате расхаживал Лабра, собирающий осколки трёх ваз и подсчитывая ущерб, нанесённый королём. Последний же сидел в кресле с видом провинившегося щенка.

- Наш король, - напряжённо протянул Тирон, - решил провести этот день в слепоте. И, как видите, - Геральдический зверь раскинул руки в стороны, - у него неплохо получается крушить и ломать.

- Не ворчи, мой друг, - подал голос виновник плохого настроения Тирона, - я куплю новые.

- Три новые вазы династии Мин, - безнадёжно выдохнув, проговорил Лабра, - идите вы в сад, ваша Светлость!

***
Королевский сад дворца Эриндор. Под раскидистым дубом. 
- Оритейл, - Ворон подал королю кружку со свежим ароматным напитком, - ты действительно решил провести день слепым?

- Да, - эльф вдохнул терпкий аромат чая, наполненный нотками корицы, миндаля и имбиря, - я должен понять мир моего драгоценного приобретения.

- Говоришь о ней, как о вещи, - задумчиво проговорил Грифон, свесившись вниз головой с ветви дуба.

- Скорее, она – это нечто ценное, что заполучить не так-то просто, - едва заметно улыбнувшись, проговорил Оритейл, отпивая душистый напиток. – Я хочу пройтись.

Эльф передал кружку Ворону, резко поднялся с кресла и замер. Мужчина не знал, в каком направлении сделать первый шаг, мир вокруг вдруг стал настолько необъятным и незнакомым, что это чувство вселяло страх, парализующий всё тело.

Ворон и Грифон с любопытством наблюдали за своим королём, стоящим в полной растерянности. Но эльфийская гордость взяла верх, и Оритейл сделал решительный шаг в сторону. Победоносное шествие было прервано торчащим корнем, и Первородный повалился на землю, издав забавный писк. Небольшую поляну тут же залил непрерывный заливистый хохот, из-за которого Ворон и Гриф едва были способны вымолвить хоть что-то членораздельное.

Скай, привлечённая доносящимися с улицы звуками, вышла на балкон. Среди буйства звёздной пыли девушка заметила силуэт мужчины, лежащего на земле, и ещё двоих самозабвенно смеющихся духов. Но внимание девушки привлекли вовсе не веселящиеся аякаши, а неуклюже развалившийся на земле эльф. Экви-Лайт с интересом наблюдал за происходящим, и даже отрывки доносящегося разговора вызывали странное чувство где-то в глубине души.

- Да сними повязку! – сквозь слёзы и смех советовал Гриф. – А то, не ровен час, убьёшься!

- Я обещал моей леди, что попытаюсь понять её мир, - отшучивался Оритейл, неуверенно вставая, - но не думал, что это настолько странно…

***
Скай вздрогнула от тихого стука в дверь. Девушка не ответила. Тогда стук повторился, став более настойчивым и громким:

- Войдите, - белокурая чувствовала, как её голос дрожит. Подобная Свету помнила слова короля: «Эту ночь мы проведём наедине». И обещание сие пугало. Скай не знала, чего ожидать от мужчины, который нагло украл её поцелуй.

- Позвольте сопроводить вас в сад? – в комнату прошёл Тирон. Услышав голос Лабры, Скай ощутила прилив спокойствия.

Девушка шла в сопровождении Геральдического зверя, едва ощущая его присутствие. Лабра то убегал вперёд, раздавая приказы слугам, которые в спешке исполняли указания своего начальника, то тенью шёл позади Скай, будто охраняя девушку.

- Далее вы пойдёте одна, - Тирон накинул на плечи своей спутницы лёгкий платок, - не волнуйтесь, - добавил Лабра, ощутив лёгкое волнение в ауре девушки, - моя леди ни на секунду не останется одна. Невидимые стражи Оазиса будут следовать за вами.

- Я пойду, - коротко ответил Экви-Лайт, сжимая бахрому платка.

Девушка неуверенно ступила с каменной ступени на покрытую вечерней росой траву. Предсумеречная прохлада окутала тонкие щиколотки колкой волной, поднимаясь по телу Скай. Девушка сделала пару глубоких вдохов и направилась прямо, как ей казалось, к указанному месту встречи – «за ручьём».

Походка Подобного Свету с каждым шагом становилась увереннее, а мелкая дрожь и вовсе отступила. Скай закрыла глаза повязкой, подаренной Изумруд, и скользнула в мир, мерцающий в звёздной пыли.

Дворцовый сад, окутанный лёгкой тьмой наступающей ночи, пропитывался мистическими красками и звуками. Каждый шорох был овеян чем-то потусторонним, чуждым разуму человека. Но Скай лишь жадно прислушивалась, пытаясь увидеть в мерцании потоков звёздных искорок источник незначительного шороха или же обладателя чарующего голоса, хрустальной трелью разносящего волшебную хвалебную песнь ночи.

Мгла овладела лесом в считанные мгновения, поселившись в ветвях раскидистых деревьев, укрывшись в невысокой траве и затаившись в шорохах сада.

- И всё это пытались украсть у нас? – задумчиво произнесла Подобная Свету, касаясь едва раскрывшегося бутона ночного цветка, устремившего свои тоненькие, точно мембрана, лепестки навстречу лунному свету. – Но почему?.. – непонимающе выдохнула девушка.

- Чтобы скрыть истину, - раздалось за спиной Экви-Лайта. Скай инстинктивно обернулась. – История - это ложь, которую используют во зло те, кто подавляет правду.

- Вы правы, - девушка одарила мягкой улыбкой знакомо искрящийся силуэт. – Их светлость решили встретить меня?

- Не усидел на месте, каюсь, - виновато произнёс Оритейл, беря руку Скай. – Ночной сад прекрасен. Он кажется спящим, но…

- Он полон жизни, - закончила белокурая девушка.

- Ты права, моя прекрасная леди, - эльф притянул руку собеседницы к своим губам, даря приветственное прикосновение. – Следуйте за мной.

Король начал увлекать за собой девушку, и Скай охотно согласилась быть ведомой. Подобная Свету внимательно изучала молчаливого эльфа.

Сияние мужчины было иным, не таким, как у Изумруд, Ворона или Грифона. Оно казалось совершенно обычным и однотонным – белая россыпь серебристой пыли и больше ничего. Лишь тонкая нить песчинок устремлялась из груди в ночное небо. Прекрасное чистое полотно уродовали многочисленные разрывы в потоке частиц. Один, самый безобразный и длинный, привлёк внимание Скай. Этот разрыв будто говорил: «Мой обладатель едва выжил!»

Скай невольно остановилась, притягивая Оритейла к себе и проводя рукой по груди мужчины.

- Что с тобой? – эльфийский король был удивлён странным порывом своей спутницы.

- Я вижу шрам, - загадочно произнесла Скай, - но не чувствую его своей рукой.

- Шрам? Возможно…

- Здесь, - прервала его девушка, - он идёт здесь…

Скай коснулась кончиком пальца ямки между ключицами и начала робко, будто боясь причинить боль, вести вдоль видимого лишь ей шрама. По телу Оритейла рассыпалась дрожь, но не от приятного прикосновения нежной девичьей руки, а от нахлынувшего воспоминания.
 
- Я получил его, - король коснулся руки Скай, останавливая её, - когда продал шкуру медведи за жизнь прекрасной леди, – Оритейл мгновение изучал удивление, проступающие на тонких чертах лица белокурой. – Мы почти пришли.

***
Чистое ночное небо и одна рассказанная тайна. 
- Моя леди, - голос Оритейла щекотал ушко Скай, - мы пришли. На этой поляне мы проведём с вами ночь, мой драгоценный приз.

- Здесь? Под открытым небом? – недоверчиво переспросила девушка.

«Поздно, Скай! Ты сама так решила!» - пронеслось в мыслях белокурого Экви-Лайта.

- Да, - коротко ответил король, - присаживайтесь.

Оритейл слегка надавил на плечи Скай, вынуждая девушку опуститься на наполненную дневным теплом землю. Сам же король сел на почтенном расстоянии от Подобной Свету. До Скай донёсся лёгкий сладковатый аромат свежих листьев, отправленных в закипающую воду. Это благоухание смешивалось со свежестью, даримой бегущим где-то вблизи ручьём. Белокурая девушка с благодарностью приняла чашку, наполненную свежеприготовленным напитком.

Скай наслаждалась наступившим молчанием. Подобная Свету приглушила свою способность видеть мир через призму звёздной пыли: белокурый Экви-Лайт не нуждался в этом, ибо Скай знала, что Оритейл сидит чуть поодаль от девушки, не нарушая установленного пространства между ними.

- Знаешь, - Скай вздрогнула от бархатистого голоса короля, мужчина сонно потянулся, расправляя затёкшие косточки, - я рад, что тогда в лесу Юрнес попросила именно меня довести мой драгоценный приз.

Девушка не решалась кивнуть или воспротивиться, даже вздохнуть было мучительно больно, будто грудь сдавили в тески. Но отчего-то эта беспомощность перед довлеющей силой эльфа была приятной.

- Ты напомнила мне одно существо, - губ короля коснулась едва заметная печаль, - одну взбалмошную девицу, гордую до безумия, и упрямую до… - последнее слово никак не могло сорваться с языка эльфа.

Скай ощутила неприятную боль где-то на задворках своего сознанию, и это чувство будто принадлежало кому-то другому, ей – Подобной Свету, и в тоже время совершенно другой, чуждой и незнакомой Скай.

- Когда-то давно я очень сильно любил этого несносного ребёнка, - голос Оритейла звучал непривычно грустно даже для самого короля, - но сейчас, - печально выдохнул эльф, - закрывая глаза, я даже не могу вспомнить её образ, утончённых черт лица, - Первородный прикрыл глаза, пытаясь воскресить в памяти лик возлюбленной, - вкуса губ и аромата её тела. Даже не могу вспомнить, целовал ли я её, говорил ли ей о своих чувствах, - Оритейл перевёл взгляд на почётный приз.

Скай молча слушала короля, губы девушки дрожали, и в уголках покрытых повязкой глаз появились жемчужинки слёз, тут же скрывающиеся, впитываемые тканью.

- Но ты иная, - Оритейл приблизился к Скай, чем заставил девушку вздрогнуть, - не похожа на неё.

- Я не понимаю, - почти простонала белокурая, проклиная свой дрожащий то ли от испуга, то ли от волнения голосок.

- Ты упряма, но не настолько. Как бы сказать?.. - задумчиво прошептал эльф. - Твоё упрямство не приведёт тебя к гибели. Ты отдана порывам эмоций, иначе бы не согласилась на этот союз. Но в противовес этому идёт твоя расчётливость, - Скай слегка наклонила голову в сторону короля, явна заинтересованная доводами эльфа. – Ты видишь события наперёд. Ты даже способна обуздать своевольную волчицу.

- Это не так, - выдохнула Скай, - напротив, я слишком слаба и труслива. Я боюсь жизни под замком в этом куполе, в этой треклятой Башне настолько, что сбежала из города в место, даже мысль о котором карается если не смертью, то полным одиночеством. Я настолько боюсь неизвестности, что вернулась в Южный Город, хотя так стремилась обрести свободу в Последнем Пределе. Я страшусь ответственности, что перекладываю её на вас, мой Король, я передаю ответственность за принятие решения о войне или мире аякаши. Я! Сильнейшее оружие людей!

- А разве сила не в том, чтобы осознавать свои слабости? – загадочно произнёс король. – Но я позвал тебя не за этим.

- Зачем же? - поперхнувшись, прошептала Скай, ощущая, как в её душе нарастает волнение.

- Рассказать моей леди одну древнюю легенду, о которой знают все и не знает никто.

От этих слов Экви-Лайт напрягся, всё его тело обратилось в натянутую струну. Скай понимала, что история мира, преподаваемая людьми, отличается от истории духов. И узнать видение аякаши девушке было просто любопытно.

- Когда это случилось, - начал Оритейл, улегшись на колени Скай, чему девушка не воспротивилась, - никто не вспомнит, ибо история эта произошла на заре времён. Рассказывать её – грех, помнить её – преступление, ибо легенда эта запретна. Никто не возьмётся утверждать, правдива ли сия история, или же вымысел, но сам факт существования этой легенды не возьмётся оспаривать даже самый смелый дурак.

- И о чём же эта легенда? – прошептала Скай.

- О рождении, - голос Оритейла окрасился мистическими нотками. – Давным-давно, на заре зарождения жизни, Странник Пустоты повстречал в своём бесконечно путешествии одинокую звезду.

- А разве мало на небе одиноких звёзд? – удивлённо прошептала Скай, обращая взор к ночному небу, на котором лишь только-только начали просыпаться небесные светила.

- Нет, их очень много, одиноких, но таких, как та звезда, Страннику повстречалась лишь одна.

***
- Как твоё имя? – спросил Путник.

- Меня? Я… Моё имя… - прошептала звезда. Её голос можно было сравнить со старинной книгой, давно забытой всеми: он был хриплым и неуверенным, будто сим инструментом не пользовались веками.

- Да, - Странник Пустоты ближе подлетел к звезде, ощущая распространяемое ею тепло.

- Альфа… Альфа Альбирео, - слабо ответила звезда.

- Я Странник Пустоты, - поклонился мужчина, придерживая капюшон, - иду, куда глаза глядят, и путь мой долог.

- Я завидую тебе, - голосом, полным глубокой печали, проговорила Альбирео.

- Не стоит, ибо я никогда не обрету дома, - Странник не мог покинуть звезды. – Я дам тебе дар.

- Какой? – с нескрываемой надеждой в голосе почти прокричала Альфа. – Я…я никогда не получала подарков.

- Я создам для тебя друга. Дай ему имя Бета, Бета Альбирео – это будет благодарностью мне.

Звезда не могла скрыть своей радости. Она заворожённо наблюдала за рождением своего нового и единственного друга. Магией казалось каждое движение Странника: то, как он вращал руками, вычерчивая в пространстве сферические фигуры, и на его ладонях оседало космическое вещество. Странник встряхивал руками, и пыль с них устремлялась в пространство, вращаясь в неистовом танце рождения новой звезды.

- Альфа перестала быть одинокой? – Скай сонно потянулась.

- Да, - почти промурлыкал Оритейл.

- Разве, это легенда? Что же в ней такого запретного?

- Рождение, - прошептал король, удобнее устраивая голову на коленях собеседницы.

- Не понимаю, - обречённо выдохнула девушка. – Альбирео же обрела друга? Рождение Беты было запретным?

- Нет, - король перебил ход мыслей девушки, - просто слушай. История о том, как существовали две звезды, нам не интересна. Да её никто и не знает. Нам важна лишь та часть легенды, где Альбирео исчезает.

- Исчезает? – Скай слегка склонила голову к Оритейлу.

- Смотри, - эльф указал на скопление звёзд в форме треугольника, - ты знаешь, что это за созвездие?

В бесконечной тьме, среди стройно текущих нитей звёздной пыли, Подобная Свету различала ярчайшие сферы. В направлении, указанном королём, девушка увидела три небесных тела, ярко сияющих во тьме, и одну, робко источающую свет, звезду.

- Треугольник, - твёрдо заявила Скай, принимая во внимание геометрическую форму, образуемую тремя сферами побольше.

- Логично, - усмехнулся Оритейл, - это Северный Крест. По-иному, созвездие Лебедя.

- Не очень-то похоже, - пробубнила белокурая.

- Северный Крест рождается четырьмя звёздами: ; – Денеб, ; – Альбирео, ; – Садр, ; и ; – Гиенах. Но сейчас на небе сияют не все. Не хватает одной.

- Альфы Альбирео? – логично заключила Скай.

- Да, - согласился король. – Это случилось задолго до последней Великой Войны между мирами людей и духов - на небе погасла звезда. Если быть точным, то Альфа просто исчезла.

- Как такое возможно? – удивлённо протянула Подобная Свету, разглядывая ночное небо.

- Для этого потребуется магия, сильная настолько, что её обладателя приравнивают если не к Богам, то к душе и сердцу планеты. Одна глупая девчонка решила воспротивиться отцу и пойти против собственной природы. Эта бунтарка захотела дитя, хотя сама не была способна к деторождению. Тогда наша преступница узнала от трёх болтливых духов – трёх Лун - о единственном способе, приемлемом для бунтарки. Они поведали несчастной, что с законом рождения сравнится лишь смерть, - Оритейл прервался, дабы убедиться, что Скай всё также внимательно его слушает. – Тогда девчонка затаила желание – запретное, сравнимое с гибелью. Она копила магию десятки тысяч лет, чтобы в назначенный час, когда сияющая звезда Альфа Альбирео покажется на небе в сопровождении своего возлюбленного Беты дабы приветствовать Странника, исполнить задуманное.

- Не понимаю, - Скай накрыла глаза короля своей ладонью.

- Самое грандиозное событие, которое можно только представить, - с гордостью проговорил Оритейл, - кое мне довелось увидеть всего дважды за всю мою долгую жизнь! Парад, с которым не сравнится ничто – парад планет и звёзд, когда все небесные тела нашей галактики выстраиваются в линию дабы приветствовать своего Создателя! Именно тогда, под радостные крики и опьяняющие звуки веселья с небесной карты исчезла Альфа.

- Как же ей удалось похитить звезду? – удивление в голосе Подобной Свету нарастало.

- Кто знает, - печально выдохнул Оритейл, - но факт один! Смерть одного существа открыла дверь для рождения другого. Ходит слух, что в тот день в покои убийцы явился Странник. Тогда он предрёк, что дитя, которое родится из пламени павшей звезды, станет величайшим наказанием мира, ибо станет ребёнок равным свету планеты, и силы его хватит, чтобы уничтожить всё или же спасти всех.

- Похоже на нашу легенду… - начала Скай.

- Гляньте-ка, кто тут гнёздышко свил, - тихим ветром донеслось до ушей Первородного.

- Берегись! – гулким эхом отразилось в сознании Подобной Свету.

Последнее слово, брошенное королём, слилось с пронзительным свистом рассекаемого воздуха. И лишь пара капель, скользнувших по щеке Скай Найт, возвестила о грядущем конце её мире.

- Фиалка… - дрожащими устами прошептала Скай, прижимая к себе Оритейла. 
Глава 9. Три стража. Часть 2: фальшивые небеса.

Новый Рим, Южный Город. Башня, кабинет ОНБ. За два дня до описанных событий.
- Мисс Фукуро, вызывали? – в дверях появилась взъерошенная голова Стража.
- Заходи, Фиалка, - девочка сидела на высоком кресле спиной к гостье, поджав под себя ноги и внимательно рассматривая красный огонёк, мерцающий на экране, - радуйся, у тебя поход.

- И чему тут радоваться? – девушка прошагала в кабинет, окутанный тьмой. – Пара недель без ванной в компании немытых мужланов, блох и вшей. Та ещё романтика!

- Твоей миссией будет вернуть Экви-Лайта Скай Найт, - сонно протянул детский голосок.

- А как насчёт Мик Девиан? – в глазах Фиалки блеснул ярый интерес к этим двум девушкам.

- Насчёт неё распоряжений не поступало, - Фукуро повернулась к Стражнице, - действуй по обстоятельствам, - седовласая заметила во взгляде Фиалки нотки кровожадности. – Координаты активированного браслета загружены в твой. Вы можете взять воздухолёт или облачный корабль – значения не имеет. Защитный покров Сузу был разрушен, так что заметить с воздуха эльфийскую крепость не составит труда.

- Хм, - задумчиво протянула Фиалка, упрямо уставившись на экран, проецируемый в пространство кабинета её браслетом, - да тут пять часов лететь. Хм, - девушка продолжала задумчиво мычать, - так никакого веселья не будет. Фукуро, загрузи снимки местности со спутника.

- Слушаюсь, - язвительно пропищала девочка. Её пальчики быстро скользнули по глади экрана в поисках нужной иконки. После недолгих поисков перед Фукуро мерцало диалоговое окно, запрашивающее координаты.

- Чего задумалась? - Фиалка опёрлась на спинку кресла, от чего оно со скрипом просело.

- Ничего, - надув губки, отозвалась седовласая. – Вот серия снимков с момента активации браслета и до настоящего времени.

После этих слов Фукуро нажала на подтверждение выгрузки данных, и по кабинету расползлись сотни экранчиков, разбавляя тьму помещения яркими пятнами.

- Ого! – присвистнула Фиалка. – Знатно там кто-то погулял! Не легендарная эльфийская столица цветов, а развалины! - смеялась девушка. Но смех её прервался, лишь стоила на глаза попасться одному экрану. – Это что за чёрт?

- Медведь, - пояснила Фукуро, приблизив к себе экран. – Скорее всего, оборотень, Урсалак.

- На его спину смотри! – Стражница ткнула наманикюренным указательным пальцем в картинку. – Наша беглянка! А теперь смотри сюда! – Фиалка подтолкнула следующий экранчик к девочке. – Наша Скай в сопровождении эльфа! И ещё какого! Госпожа Пелант будет довольна, если от него останутся лишь воспоминания! Я дам им два дня! А затем мы нанесём массивную атаку по Сузу и разрушим всё, что смогло уцелеть!

***
Южный Город Нового Рима. Башня. Взлётная платформа.
- День сегодня просто прекрасный! – Фиалка стояла, придерживая свою кепку. Взгляд девушки был устремлён к куполу, где среди серых ночных разводов скоро появится брешь.

- Всё готово, - раздался детский голосок за спиной Стража Башни. – Отряд из сорока воинов готов. Где облачный корабль? – осматривая огромную посадочную площадку, прокричала Фукуро.

- Он ни к чему, - Фиалка устремила хитрый взгляд за спину седовласого ребёнка, где в стройные ряды выстроились сорок обученных бойцов Башни. – Нам предстоит миссия! – твёрдо прокричала девушка, и эти слова заставили солдат вытянуться по стойке смирно и устремить жадные взоры на своего командира. – Мы вернём похищенный грязными тварями свет! Наш свет! За пределами купола вы можете убивать любого, кто попытается сопротивляться нашей благородной мисси! Мы – воины Нового Рима! Защитники человечества! Мы вернём нашу надежду любой ценой! Мы освободим наш Свет из лап злобных тварей!

- Ура! Ура! Ура! – словно заведённые повторяли солдаты. Их крик восхищения перекрывал звук вращающихся лопастей, оглушая всех немногочисленных свидетелей.

Фиалка ещё раз окинула оценивающим взглядом своих подчинённых, и уста девушки растянулись в жаждущей крови улыбке.

- Открыть окно! – приказал Страж Башни.

Пара мужчин в белых халатах принялась что-то расчерчивать в пространстве перед ними, пока в воздухе не повисла пара замков, сотканных из голубой энергии. Следом торжественно прошествовали двое солдат. Парни в парадной форме шли, высоко поднимая ноги, и их тяжёлые сапоги, подкованные металлом, звонко ударялись о бетон. Короткий парад сопровождался нескончаемыми криками «Ура!» и победоносными выкриками.

Солдаты стихли в мгновение, когда пара воинов оказалась перед Фукуро. Парни преклонили колени перед седовласой девчушкой, смиренно склоняя перед ней свои головы и протягивая кейс.

Пальчики Фукуро инстинктивно пробежались по крышке заветного чемодана, вычерчивая замысловатый узор. Когда седовласая совершила последнее касание к матовой поверхности кейса, по его крышке забегали алые молнии, повторяя недавно начерченный рисунок.

- Приступим! – приказала Фукуро, вынимая пару прозрачных сот. – Ключ на старт!

- Теперь моя очередь! – громогласно заявил Страж Башни, подкидывая свою кепку. – Элемент материи, пчелиный улей! – слова Фиалки сопровождались мерным жужжанием механических пчёл, отозвавшихся на зов Стража. Металлические создания несли в своих цепких лапках прозрачные хрустальные соты. – Погнали! – гордо приказала девушка, спрыгивая с платформы.

Встречные потоки воздуха больно ударили в грудь девушки, от неминуемой гибели Стража спасла пчела, метнувшаяся за своей хозяйкой, и через мгновение гордый Страж Башни уже летел к куполу, где вот-вот откроется брешь в броне Нового Рима. Солдаты встретили безумную храбрость своего командира одобрительным свистом и, последовав её примеру, вскоре все сорок воинов оказались в небе, устремляясь из ночи в день.

Границы павшей столицы эльфов. Закат. 
- Всем рассредоточиться. Снайперам занять удобные для обстрела позиции. Вашей целью являются командующие Дроу, - Фиалка расхаживала из стороны в сторону вдоль стройного ряда из сорока мужчин. – Стрелять по команде. Использовать только ментальную связь, дабы противник не засёк нас. Всем активировать браслеты! Отряд из трёх человек отправится со мной. Наша задача – это выследить Экви-Лайта и захватить его. Остальные – рассредоточьтесь вдоль границы оазиса. Вы вступите в бой при необходимости.

- Есть!

- Пора бы найти тебя, моя бывшая любимая подруга, - прошептала Фиалка, устанавливая на скан-экран своего браслета маленькую капсулу с рубиновой жидкостью.

«Производится активация браслета», - отозвалось механическим голосом в мыслях Стража.

- Приступить к поиску по генетическому коду, - приказала Фиалка, и капсула с кровью Экви-Лайта поглотилась браслетом. По сканирующем экрану забегал цифровой код, обращающий код ДНК в простое уравнение поиска.

«Генетический код загружен. Приступаю к поиску», - отозвался браслет, поглотив единственный след беглянки. - «Объект обнаружен. Десять километров на юг-юго-восток. Приступаю к загрузке координат и карты в вашу память».

Перед взором Фиалки в пространстве возник дисплей загрузки данных. Страж едва мог устоять на месте, пока злополучная зелёная полоска медленно ползла в красную зону. Лишь стоило дисплею исчезнуть, как девушка сорвалась с места. И трое выбранных ею солдат молча последовали за своим командиром, бесшумной поступью подбираясь к цели, словно хищники.

Граница оазиса. Скрываемая густой травой угроза. 
Посланники людей укрылись в высокой траве, выжидая и высматривая свою добычу. До Фиалки и её солдат доносились лишь отрывки беззаботно беседы.

- Не понимаю, - донёсся голос Экви-Лайта. Фиалка устремила свой взор в направлении источника звука и заметила белое пятно, проглядывающее сквозь густую зелень и тьму.

- Самое грандиозное событие, которое можно только представить, - с гордостью отвечал мужской голос, - кое мне довелось увидеть всего дважды за всю мою долгую жизнь! Парад, с которым не сравнится ничто – парад планет и звёзд, когда все небесные тела нашей галактики выстраиваются в линию дабы приветствовать своего Создателя! Именно тогда, под радостные крики и опьяняющие звуки веселья с небесной карты исчезла Альфа.

- Когда нам атаковать? – поинтересовался один из солдат. Фиалка злобно зашипела на него, давая понять, чтобы её подчинённые ждали безмолвной команды.

- Похоже на нашу легенду… - донёсся обрывок фразы.

Страж Башни махнул рукой в направлении беседующих, давая понять своим воинам двигаться вперёд. Солдаты безмолвно повиновались приказу: двое разошлись по сторонам, окружая свою цель, Фиалка и третий воин начали кошачьей поступью подбираться к своей добыче. Сдерживать своё желание немедленно кинуться на цель Стражу Башни становилось всё сложнее: Фиалка уже ощущала вкус свежей крови на своих губах, предвкушала аромат неминуемой смерти духа и почти осязала свой кожей страх, который овладеет Скай.

«Атаковать!» - приказал Страж Башни по ментальной связи.

- Гляньте-ка, кто тут гнёздышко свил, - тихим ветром донеслось до ушей Первородного.

- Берегись! – сопровождающий Скай мужчина молниеносно среагировал, повалив девушку на землю и приняв на себя удар хлыста.

Последнее слово, брошенное аякаши, слилось с пронзительным свистом рассекаемого воздуха. И лишь пара капель, скользнувших по щеке Скай Найт, возвестила о грядущем конце её мире.

- Фиалка… - дрожащими устами прошептала Скай, прижимая к себе Оритейла.

- Давно не виделись, - злобно зашипел Страж Башни. – Ты идёшь с нами. А этого, - Фиалка ткнула в бессознательного Оритейла, - убрать!

- Нет! – вскричала Скай, поднимаясь на ноги и собирая вокруг себя поле э.л.-энергии.

- Не выйдет, подруга! – ехидно прокричала Фиалка, хватая испуганного Экви-Лайта со спины. – Я знаю твою слабость, - шипел Страж на ухо своему заложнику, - попрощайся со своей силой!

Фиалка ударила Скай в бок, и накопленное облако развеялось. Подобная Свету с пронзительным криком, полным боли, повалилась на землю. Страж Башни наступил на поясницу девушки, не давая белокурой подняться.

- Пора домой, - склонившись к пленнице, проговорила Фиалка, - там тебя ждут, - насмехаясь, шептала девушка, убирая волосы Скай и обнажая шею девушки, наблюдая, как по лицу Света людей растекается парализующий страх. – Конец свободе, - стальным голосом проговорила Фиалка, доставая тонкую золотистую нить и военный нож.

Скай ощутила прохладное прикосновение металла, и это прикосновение погружало душу в нарастающий страх. Подобная Свету понимала, что за предмет коснулся её кожи, и осознание этого парализовало, словно ярчайший воплотившийся кошмар. Страж же наслаждалась привкусом победы и ослабевающего тела Экви-Лайта, теряющего надежду и обретающего отчаяние. Нить, несущая собой бессилие, сомкнулась ледяным обручем вокруг шеи Скай.

- Госпожа? – один из солдат обратился к своему командиру. – Всё готово к казни духа.

- Прекрасно, - невинно улыбнулась Фиалка, стряхивая с колен остатки травы. – Её поток маны перекрыт, - пояснил Страж, - но не спускайте глаз с девчонки. Как-никак, но эта девка Подобная Свету.

- Есть!

«Оритейл», - мысленно проговорила Скай, - «прости меня…»

- Пробудись, - сквозь слёзы прошептала Свету Подобная обессилившим голосом. – Дриада!

Браслет на руке Скай зарделся ярким светом, заливая пространство поляны и ослепляя солдат. Когда след магии развеялся, эльфийский король исчез.

- Ах, ты ж! – зло закричала Фиалка, хватая за грудки первого попавшегося солдата и пиная его в живот.

***
Замок Эриндор. Тронная зала. 
- Что случилось? – Лабра кинулся к открывшемуся порталу. Грифон проводил зверя заинтересованным взглядом, искренне не понимая взволнованности парня.

- Не удержу! – жалобно донеслось из разливающегося света, и в руки Тирону упал король.

- Оритейл! – отчаянно закричал Геральдический зверь, и приступ резкой необузданной паники проник в тело парня.

- Он жив, - устало пропищали, - мисс Скай…люди…на поляне…там… - пытаясь отдышаться, отчитывалось существо.

- Благодарю, Дриада, можешь отдыхать, - ровным тоном, успокоив голос, проговорил Тирон. – Созвать Дроу!

- Некогда отдыхать! – пальцы Грифона сомкнулись на тельце хрупкого магического создания. – Где-то там осталась Скай! – прокричал рыжеволосый дух, проталкивая Дриаду в закрывающийся портал. Брешь между пространствами дрогнула, и начала медленно открываться. – Я за ней! – кинул Грифон, проникая в полотно меж пространственного заклинания.

- Уведи девчонку к дворцовому саду! – крикнул в след Лабра.

***
Яркой молнией вспыхнула печать заклинания, и по воздуху растеклись тончайшие нити пространственной магии, вычерчивая в ночном воздухе заклинание телепортации. Из тела печати показалась рука, сжимающая хрупкое существо.

- Она на земле! – прокричало магическое создание.

- Погнали! – выкрикнуло огненное облако, прорываясь в пространство оазиса.

- Ты кто ещё? – зло прошипела Фиалка.

- Я Граф Грифон Тлинкитстк! – громогласно заявил рыжеволосый дух. Гриф кинул взгляд на тяжело дышащую Скай. – Что с ней? – леденящим голосом проговорил парень.

- Гриф… - робким шёпотом сорвалось с уст Свету Подобной. Девушка подняла взор к источнику голоса, и дух предстал пред ним ярким огненным всполохом.

Рыжеволосый дух не стал разбираться в причинах столь плачевного состояния Скай. Гриф вытянул руку перед собой, и от кончиков его пальцев посыпались искры. Смертоносные светлячки вгрызались в траву, погружая уютную полянку в пламя пожара. Улучив момент, Грифон схватил Скай за руку и потащил за собой вглубь оазиса.

- Вот трус, - ядовито прошипела Фиалка, пытаясь рассмотреть сквозь едкий дым силуэты беглецов. Быстрота и решительность действий духа заставила гордого Стража сменить своё отношение. – Передать команду к атаке на столицу! – приказала Фиалка.

- Так точно! – отозвался воин, принявшийся настраивать мост ментальной связи. – Все тридцать семь солдат подтвердили свои позиции и боеготовность. Защитный купол установлен, поле анти-маны достигло тридцати процентов от мощности.

- Отлично, - губы Стража слегка изогнулись в едва заметной улыбке. – Компьютер, активировать оружие блока «А», - приказал Страж Башни.

«Приступаю к активации», - тут же отозвалось в голове Фиалки.

Стражница подняла руку над головой, устремляя дуло материализующегося пистолета в небо. Через мгновение звук спускаемого затвора был заглушён взрывом сигнальной ракеты и последовавшим эхом выстрелов.

***
Внезапный взрыв заставил весь мир содрогнуться. Скай вскрикнула от ослепляющей волны, пронёсшейся над поверхностью земли, нарушая потоки звёздной пыли. Но ведомая рыжеволосым духом, Скай продолжала бежать по ночному оазису, не разбирая дороги. Низкие кустарники царапали руки девушки до крови. Подол платья пропитался сумеречной росой и стал настолько тяжёлым, что Подобная Свету едва могла передвигать ногами. Но дышащая в спину преследовательница и её цепные псы не давали мыслям об отдыхе даже зародиться.

- Не уйдёшь! – эхом пробиралось сквозь витиевато сплетённые ветви деревьев. Голос Фиалки звучал то громко, то почти замолкал, будто преследовательница теряла свою цель.

«Не сдамся! Я не сдамся!» - носилось в мыслях Скай. Уверенности ей придавала рука Грифона, крепко сжимающая запястье девушки.

«Что будешь делать?»

«Бежать!» - отвечала Подобная Свету ставшему привычным собеседнику.

«И как долго ты сможешь бежать?» - скептически кинул голос.

«Пока не упаду», - уверенно ответила девушка.

«Это случится довольно скоро…» - и голос исчез, будто собеседник и вовсе потерял интерес к белокурой.

Скай понимала, что последние слова вовсе не были пустым звуком. Дыхание девушки становилось прерывистым, сбиваясь из-за долгого бега. Кислород поступал в лёгкие с большим трудом, и из-за его нехватки мышцы начали болеть и терять свои силы. Бежать становилось всё сложнее, и вскоре бег сменился шагом. Подобная Свету споткнулась о едва торчащий из земли корень. Её рука выскользнула из цепкого захвата Грифона. Парочка остановилась на окраине оазиса.

В воздухе ощущался ночной холод пустыни и столь знакомое покалывание песчинок на коже. Бежать по траве, покрытой ночной росой, было тяжело, но вот бег по песку представлялся и вовсе невозможным. Но отступать было некуда: если Скай схватят, то столица Сузу будет обречена на вымирание.

- Бежать сможешь? – Грифон присел на одно колено перед девушкой. Скай отрицательно замотала головой.

- Устали? – раздалось за спиной белокурой. Голос Фиалки был ровным, а дыхание умеренным, будто Страж и вовсе не бежал столько же, сколько и его цель, а просто воспользовался прохладой ночи, чтобы совершить прогулку.

- Нет, - пытаясь отдышаться, едва слышно проговорила Скай.

- Ты еле держишься, - усмехнулась Фиалка, наблюдая за тем, как прерывисто вздымается грудь девушки, и жаркое дыхание вырывается клубами пара из уст Экви-Лайта.

- Я всё ещё могу бежать! - решительность во взгляде Подобной Свету вспыхнула с новой силой.

Грифон уловил этот яркий огонёк в ауре девушки. Рыжеволосый дух притянул к себе Скай, развязывая бархатный пояс, удерживающий подол её платья. Ещё мгновение, и корсет, сковавший в стальных тисках дыхание девушки, упал на песок.

– Надо было раньше это сделать, - усмехаясь собственной глупости, прошептал дух, выпуская из своих объятий Подобную Свету.

Скай расправила белую сорочку, спадающую до середины бедра, кинула беглый взгляд на Фиалку и сорвалась с места, устремляясь к ближайшему бархану. Грифон последовал за девушкой. Рыжеволосый дух сконцентрировал поток маны за своей спиной, расправляя огненные крылья.

Страж лишь облизнула пересохшие от погони губы. Фиалка неустанно следила за бегущей от неё белокурой девушкой, и образ её сливался с образом ангела, парящего средь чёрных песков. Фиалка усмехнулась этой тщетной попытке скрыться от неё в небесной глади.

- Активировать поле анти-маны на семьдесят процентов, - приказал Страж Башни по ментальной связи. В следующее мгновение небесный океан содрогнулся, встревоженный зловещим человеческим оружием.

Грифон пытался взлететь, но что-то словно мешало ему, окутав крылья чем-то липким и тяжёлым. Рыжеволосый дух не мог понять, от чего его могущественные товарищи, спасавшие жизнь Грифона бессчётное количество раз, сейчас подводили своего хозяина.

- Довольно, - предвкушая скорую победу, проговорила Фиалка, когда цель её достигла гребня бархана. Страж достал своё излюбленное оружие, и тьма ночи озарилась полоской, сияющей голубым светом э.л.-энергии.

Фиалка замахнулась, и хлыст последовал воле своей хозяйки, рассекая воздух и пространство вокруг себя. Страж слегка подал рукой вперёд, направляя своё оружие: движение было лёгким и изящным, плечо расслабленно, что позволило хлысту, достигнув цели, обвить тонкую щиколотку Подобной Свету. Фиалка резко дёрнула хват, вынуждая оружие вернуться к хозяйке. Скай, вскрикнув от обжигающей боли, повалилась на песок и кубарем покатилась по склону бархана, поднимая в ночное небо чёрный песок.

- Скай! – голосом, полным испуга, закричал Грифон, кидаясь за Подобной Свету. – Скай! Держись!

***
Эльфийская столица Сузу. 
«Что происходит?..» - пронеслось в мыслях волчицы. Девушка отложила нефритовый гребень и стала прислушиваться. Далёкий раскатистый гул стих, но в воздухе словно повис едва уловимый шум, словно сигнал радио.

В чувства Изумруд привела суматоха, воцарившаяся за дверью её покоев. Волчица подошла к двери и начала вновь прислушиваться: по коридорам носились слуги, выкрикивая что-то неразборное. Среди потока фраз и слов Изумруд различила всего одну:

- Король умирает!

Волчицу будто молнией ударило: эльф ранен, а с ним была Скай… Логическая цепочка, выстроившаяся в мыслях девушки, не внушала оптимизма. Волчица выскочила в коридор и направилась за слугами. Короткий бег, показавшийся вечным из-за неведения о судьбе любимой подруги, закончился в тронной зале, в центре которой на мраморном полу лежал эльфийский король. Лабра командовал слугами, и те непрерывно подносили новые полотенца и лоскуты тканей.

- Что происходит?! – Изумруд схватила одну из служанок за руку.

- Нашего, - в глазах горничной стояли слёзы. – Нашего короля!..

Поняв, что от служанки, впавшей в отчаяние, не добиться и крупицы информации, Изумруд быстрым шагом приблизилась к Тирону.

- Где Скай! – выкрикнула девушка, хватая Геральдического Зверя за ворот окровавленной рубашки.

Тирон злобно зарычал, хватая волчицу за тонкие запястья так, будто пытался сломать кости:

- Не мешай мне! – прогремел гордый зверь, скидывая руки Изумруд и устремляясь к королю.

«Да как он…» - мысли волчицы оборвались на полуслове, когда девушка заметила уродливые борозды на спине Оритейла. Изумруд сразу поняла, как король-извращенец мог получить их. Волчица присела возле эльфа и нежно прикоснулась к рукам Тирона, будто прося его убрать их.

- Я же сказал! – начал Геральдический Зверь. Изумруд хотела огрызнуться но, заметив едва скрываемые боль и тревогу во взгляде гордого Тирона, девушка лишь молча отвернулась.

- Так вам не спасти жизнь Оритейла, - прошептала Изумруд, едва касаясь кончиками пальцев поражённых участков кожи на спине эльфа. – Яд уже распространился по всему его телу. Позволь мне помочь? – волчица вновь устремила взгляд изумрудных глаз на Тирона. Парень, с мгновение сомневаясь, недоверчиво кивнул.

Изумруд облегчённо выдохнула. По сути, волчица не нуждалась в разрешении, но взволнованный и напуганный зверь мог бы стать существенной помехой. Изумруд глубоко вдохнула, задержала дыхание, успокаивая свои мысли и слушая ритм сердца. Сейчас её помощь была нужна Оритейлу, и все тревоги о Скай нужно было подавить. Медленно выдыхая, Изумруд абстрагировалась от окружающей суеты.

Волчица сложила руки на груди, прижав ладони друг к другу. Изумруд сидела молча, со стороны казалось, что девушка даже перестала дышать. Тирон потерял терпение и хотел схватить её за плечо:

- Остановись, - прошептала приказ волчица, и Лабра замер. – Ко мне, - чуть громче проговорила Изумруд. Девушка вытянула руки перед собой так, что ладошки волчицы оказались в полуметре от ран Оритейла. – Ко мне! – приказала Изумруд. Воздух вокруг девушки задрожал, а от рук волчицы стало исходить свечение.

Кровь из ран короля начала медленно подниматься тяжёлыми багровыми сферами. Капли касались ладоней Изумруд, оставляя грязные следы на коже, и устремлялись обратно в тело Оритейла. Лабра заворожённо наблюдал за происходящим, даже шумные горничные, охваченные горем, столпились вокруг и не сводили взгляды с волчицы.

А девушка продолжала ясный лишь ей ритуал, пока из ран не начала сочиться голубоватая кровь: её капли устремлялись к рукам Изумруд, оставляя на ладонях ожоги. Волчица морщилась от боли, но продолжала скапливать в своём теле яд.

«Если мне не хватит сил», - тешила себя Изумруд, - «то Оритейлу их достанет, чтобы спасти Скай».

- Лекаря! – тревожно вскричал Лабра, заметив тоненькую струйку крови в уголке губ волчицы. Эта струйка становилась всё больше по мере того, как голубая кровь проникала в тело девушки.

Эльфы-врачи столпились дружной компанией вокруг Изумруд: один поддерживал девушку за плечи, не давая ей упасть, второй направлял свою исцеляющую магию на волчицу. Лица эльфов выражали озадаченность и интерес: как же с неведомой болезнью, с которой они – великие маги и заклинатели древних печатей – не смогли совладать, справится новорождённый волк. Но результат не заставил себя ждать: король подал знак – из уст Оритейла вырвался болезненный стон.

«Сколько же ещё?» - Изумруд ощущала, как по её телу текут осколки враждебной э.л.-энергии. – «Больше моё тело не выдержит…»

Но проклятое оружие людей не собиралось сдаваться так легко – в теле Оритейла всё ещё оставалось слишком много яда.

- Прекрати! Изумруд! – Тирон обнял девушку, заставив её выйти из некоего транса. – Хватит!

- Ещё, - волчица шептала одними губами, - в его теле ещё есть яд…

Изумруд вновь вытянула руки перед собой, и они встретили холодное и неуверенное прикосновение. Волчица перевела затуманенный взгляд вперёд – перед ней сидел Оритейл. Король не был здоров: лицо эльфа было противного серого цвета, свет глаз потускнел, а взгляд был больным. Оритейл не мог сидеть самостоятельно и едва ли мог пошевелиться.

- Спасибо, - через силу проговорил эльфийский король, – что спасла меня.

Изумруд лишь кивнула в ответ, и, когда разум девушки полностью вернулся к своей хозяйке, волчицей овладела судорога. Крупная дрожь пробивала тело девушки, изо рта шла кровавая пена, а глаза закатились.

Лекари сновали вокруг бьющейся в конвульсиях девушки, заваривая на скорую руку целебные отвары и создавая печати.

«Конец?..» - носилось в мыслях Изумруд. «Прости, Скай… моё тело больше не способно выдержать э.л.-энергию…»

Изумруд ощущала, как умирает каждая клеточка её тела, как яд медленно расползается по потокам маны. Эхо чётких и быстрых шагов раздалось в мутнеющем сознании девушки:

«Очнись», - раздалось беспокойным эхом в мыслях волчицы.

- Скай?

- У неё началась горячка! Скорее черти круг вокруг неё! Нужно применить последнее заклинание! – приказал один из эльфов-врачей.

«Во напугала!» - голос Скай звучал так, словно бы девушка кричала прямо в ухо волчицы. – «Знаешь же, что злюка сестра Катарина запретила использовать эту печать! Сколько можно рисковать так глупо?»

- Прости, - шептала Изумруд немеющими губами. – Я…забыла.

«Двоечница! Знаешь же, что за ней сразу же следует печать земли! Дура! Для людей в огромных количествах эта энергия тоже яд!»

- Точно, - волчица усмехнулась собственной глупости, ведь её отчитывало воспоминание. – Печать земли… Освобождение…

Тело Изумруд выгнулось так, будто девушка пыталась встать на мостик. Испуганные лекари не знали, за какой фолиант хвататься, чтобы спасти волчицу. Изумруд вздрогнула, уста её открылись, и из них хлынул поток синей энергии, поглощённой девушкой.

- Не прикасайтесь к нему! – приказал Тирон любопытным наблюдателям.

Когда поток развеялся, тело Изумруд вернулось в нормальное состояние. Девушка неуверенно открыла глаза. Тусклый свет от факелов резал взгляд, от чего волчица недовольно поморщился. Последствия яда ощущались по всему организму: голова кружилась так, что едва удавалось сфокусировать взгляд, к горлу то и дело подступал комок, мышцы ломило и во рту невыносимо пересохло.

Но радость от побеждённого недуга оказалась недолгой: до слуха духов донёсся отдалённый отголосок взрыва, и оглушающее эхо автоматной очереди последовало за ним. Наиболее чувствительные аякаши всем телом ощутили едва уловимую волну, накрывшую столицу будто куполом.

- Изумруд, - Лабра коснулся плеча волчицы, не сводя любопытного взгляда с макушки девушки.

- Что ещё? – нервно выдохнула волчица.

- Твои уши, - Тирон взъерошил волосы девушки, - они исчезли!

Волчица не поверила словам Геральдического Зверя и зарылась руками в кудрявые волосы, пытаясь найти ставшие привычными волчьи ушки.

- Человеческие… - прошептала Изумруд, массируя мочки ушей.

- Атака! – донеслось с улицы. – На столицу напали!

- Тирон, Ворон! На защиту столицы! Всем дроу мобилизоваться, гражданское население эвакуировать. Всем обладателям защитных заклинаний и печатей-щитов собраться вокруг замка и поставить барьер. Все, кто может сражаться или наколдовать что-то, что способно нанести вред – в город! Уничтожить врага!– вполне бодрым для экс-покойника голосом приказал Оритейл.

- Немедленно не получится, - ровным тоном выдал Ворон.

- Это ещё почему? – зло зашипел эльфийский король, намереваясь применить одно из доступных ему заклинаний подчинения.

- Эй, ты! – чернокрылый дух обратился к Лабре. – Попробуй принять свою истинную форму или сменить облик.

Тирон непонимающе посмотрел на Ворона. Выжидающее молчание повисло в тронной зале.

- Не могу, - выдал Геральдический Зверь.

- Значит, - облегчённо выдохнул Ворон, - не только я утратил свои силы.

- Поле анти-маны, - сорвалось с уст Изумруд. – Это поле анти-маны! Вот, что за волну я почувствовала!

- Что это? – спросил Оритейл, удобнее облокачиваясь на слугу.

- Это оружие людей. Единственной его целью является сведение магической мощи противника до минимума и поддержание анти-поля в зоне боевых действий, - Изумруд поймала непонимающие переглядки присутствующих. – Объясню проще, - выдохнула волчица. – Это как воздействие анти-материи Ворона, только поле не поглощает ману, а подавляет её. Проще говоря, все духи становятся людьми.

- Вот отстой, - буркнул Тирон. – И что нам делать?

- Уничтожить генератор, - логично предложила Изумруд. – Разделимся на группы и отправимся на поиски.

Эльфийская столица, улицы погибающей Сузу. 
Некогда полная цветов и редких растений эльфийская столица вновь оказалось полем ожесточённой битвы. Хотя именно битвой это было сложно назвать.

Словно голодные звери в ночи сновали гордые воины Южного города Нового Рима, уничтожая всё, что мелькало на их пути: остатки полуразрушенных зданий, прекрасные статуи и многовековые деревья становились жертвами неутолимой жажды солдат. Не щадились и жители эльфийской столицы цветов: их уничтожали с особой жестокой и холодной методичностью: женщины, дети или старики – всё это не имело значения для людского войска, жители уничтожались наравне с дроу.

Эльфийские солдаты напротив обратились из гордого и сильнейшего войска в напуганных детей, размахивающих палками перед ядовитыми пчёлами. Солдаты Нового Рима будто играли с ними: загоняли в подворотни, сбивали дроу в группы и устраивали охоту: сначала люди стреляли по земле, заставляя эльфов танцевать, затем методично отстреливали одного за другим.

Даже дети, которые, казалось бы, ничем не смогут ответить безжалостному войску, подлежали истреблению – таков был приказ. Матери истошно кричали, когда их чад вырывали из тёплых и безопасных материнских объятий. Женщины молили о пощаде, склоняли свои головы перед врагом, обещали себя, но солдаты Нового Рима были глухи к мольбам «ничтожных» духов. Некоторым матерям удавалось вырваться из окружения, и они устремлялись на защиту своих детей, прикрывая драгоценных невинных чад от пуль убийц. Женщины кричали в истерике, и их крики смешивались с отчаянными воплями детей, на чьих руках умирали матери. Но воины людей продолжали оставаться глухими, уцелевших эльфийских детей расстреливали в упор, и последним, что отражалось во взгляде убиенных, был животный страх и необузданная ненависть ко всему человеческому роду.

В одночасье руины некогда прекрасной и неприступной столицы превратились в побоище, где главным хищником был человек, усладой для слуха которого стала симфония, сплетённая из криков отчаяния, гневных воплей и визга, полного страха. Скорая победа зверя, именуемого Войском Нового Рима, пропиталась стойким и отвратным ароматом железа, крови и опалённых тел.

Густой едкий чёрный дым горящего напалма разъедал глаза и отравлял дыхание. Пробираться сквозь него становилось всё сложнее. Изумруд едва могла поспевать за Вороном и Тироном: духи бежали где-то впереди, и их силуэты с трудом можно было различить среди густого смога.

- Берегись! – донёсся крик, заглушаемый взрывом. Резкий раскатистый треск последовал за взрывной волной, и что-то с грохотом повалилось на землю, и вслед за этим последовал новые крик и ругань. – Ты в порядке?

Оглушённая взрывной волной Изумруд, шатаясь, побрела к источнику разрушений. Девушка шла осторожно, изредка запинаясь о тела горожан. Волчица смотрела только вперёд, стараясь не опускать взгляда, дабы не видеть последствия атаки людей. Изумруд всем своим естеством ощущала присутствие врага, будто бы её окружили со всех сторон и выжидают удобного момента к нападению.

- Тирон! Ты как? – Ворон протянул руку боевому товарищу.

- Пострадало самолюбие, - Лабра смиренно принял помощь. – Теперь я жажду мести.

- Убейте их! Во славу Нового Рима! – донёсся из густого смога боевой клич людей, и пара солдат кинулась в атаку.

Удар первого Ворону удалось парировать с лёгкостью, но чернокрылый дух подставился под атаку второго. Демиург приготовился принять удар на себя, но Тирон среагировал быстро и в следующее мгновение гордый человеческий воин стоял с зияющей дырой в груди, а ещё бьющееся сердце солдата покоилось в руке Лабры.

 «И как я вляпалась во всё это!» - мысленно выругалась Изумруд, заметив замертво упавшего солдата и кровожадные хищные взгляды духов. – «Почему именно нам достался атакующий отряд!»

- Взять на прицел! – гневно рявкнул руководитель отряда.

- Только не это, - по телу волчицы прошлась ощутимая дрожь. – Ворон! Тирон! Не подставляйтесь под пули!

Но было слишком поздно. Едва парни перевели взгляды на взволнованную девушку, кинувшуюся их прикрывать, раздался щелчок затвора и первая автоматная очередь устремилась на отвлёкшихся духов. Изумруд едва успела повалить на землю Лабру, Ворон же инстинктивно прикрыл их собой.

- Зачем! – из уст Изумруд вырвался отчаянный крик. Волчица заметила, как в чёрную тень перед ней угодила пара пуль. Ворон ухватился за живот и, будто запнувшись, пал на колени.

Изумруд инстинктивно кинулась к чернокрылому духу. Девушка успела подхватить Ворона до того, как тот ударился о выступающий камень. Демиург тяжело дышал, держась за живот.

- Что это за пули? – задыхаясь, шептал Ворон.

- Держись! – обжигающие слёзы застыли в глазах волчицы.

- Вы всего лишь духи! А ты! - еле сдерживая бушующую злость, выкрикивал солдат. – Ты грязная предательница! И ты сдохнешь, как шавка!

- Посмотрим! – огрызнулась Изумруд. Смешанные эмоции овладевали девушкой, пробуждая в ней скрытую магию. – Покров зверя! – в беспамятстве прокричала Изумруд.

Мощный поток энергии отбросил метнувшихся к ней солдат. Изумруд ощущала спокойствие и силу, истинную силу, дарованную ей Альтегрой. Мощь эта бежала от самого сердца, наполняя всё тело магией, заставляя меняться хрупкое человеческое тельце на пропитанное природной силой тело волка. Изумруд взвыла, задрав морду к ночному небу.

- Что за тварь?! – кричали бывалые солдаты. – Как она преодолела действие анти-маны?! – воины Нового Рима не могли поверить своим глазам: напротив них ещё мгновение назад на коленях стояла девушка, человеческая девушка, но теперь же это был монстр, устремивший на солдат хищный взгляд изумрудных глаз. Белоснежная шерсть его игриво колыхалась, волнуемая потоками ночного ветра.

Монстр издал гортанный рык и метнулся на застывшее, словно песчаные фигуры, войско людей. Волку не составило труда парой ударов мощных лап раскидать зазевавшихся солдат. Клыки духа впивались в хрупкие тела людей, разрывая их, ломая, словно тонкие ветви. Единственным, что двигало монстром, было чувство слепой ярости, обрушиваемой на нелюдей, осмелившихся пробудить истинную силу Стража.


***
На границе оазиса и пустыни. 
Скай аккуратно поднялась на ноющую от боли ногу. Беспомощность и неспособность двинуться парализовали всё тело Экви-Лайта, а голос Грифона доносился будто из пустоты. Подобная Свету ощутила бережное прикосновение холодных от волнения пальцев рыжеволосого духа, от чего по телу девушка рассыпались мурашки. Грифон подхватил Скай на руки. Дух стоял в нерешительности. Парень не имел и малейшего представления, что делать дальше: бежать Скай не может, улететь они тоже не смогут – крылья духа по какой-то причине оказались совершенно бесполезными, а с девушкой на руках Грифон просто не способен увернуться.

«Нужно всё-таки сразиться», - мелькнуло в мыслях Грифона. – «Но как?.. Я не смогу одновременно атаковать людей и защищать Скай. Она будет мне мешаться. Значит, выбора нет…»

- Не позволю! - зло зарычала Фиалка, заметив мысль к очередному побегу, промелькнувшую в огненном взгляде рыжеволосого духа. Страж свернул свой хлыст и прикрепил его к поясу. Фиалка провела указательным пальцем по коммуникатору, и тот тут же отозвался на команду хозяйки.

«Отряд, ко мне!» - передал Страж по ментальной связи троим своим воинам.

«Есть!» - тут же отозвались солдаты, затаившиеся в нескольких метрах, укрывшись в ночной тьме леса.

- Активация боевого доспеха, - приказала Фиалка, вынуждая свой коммуникатор начать действовать.

По телу Стража Башни забегали мириады крохотных паучков-роботов, сияющих синеватой э.л.-энергией, съедая маскировочный костюм девушки и обнажая её мраморно-белую кожу, испещрённую уродливыми терниями.

«Приступаю к активации доспеха», - раздалось в мыслях Фиалки.

Тело Стража начало невыносимо жечь, но девушка стойко переносила чувство, будто раскалённый металл тягучей и тяжёлой массой покрывал её хрупкое тело. Такова была плата Стража за неудавшийся эксперимент.

«Активация завершена. Жизненные показатели снижены. Рекомендуемое время применения доспехов составляет десять минут», - заключил компьютерный голос.

Фиалка еле дышала, девушка не сводила взгляда с двух фигур, устремившихся к гребню бархана. Огонь и тьма встали преградой на пути Стража Башни, и этот факт заставлял кровь Фиалки закипать от злости.

- Активировать кольт! - приказала девушка.

«Приступаю к загрузке. Ваше табельное оружие – хлыст, вы уверены, что хотите заменить его?»

- Да, - стальным голосом проговорил Страж Башни, медленно ступая немеющими ногами, закованными в металлические сапоги. Боль от каждого шага поднималась по спине и горячим шаром взрывалась в голове.

«Активация кольта запущена. Внимание, приступаю к забору крови. Подтвердите команду».

- Подтверждаю, - привыкая к боли, проговорила Фиалка. Движения девушки становились более свободными, покуда тело привыкало к сковавшим его доспехам.

«Приступаю», - молвил компьютерный голос, и в следующее мгновение в вену в зоне запястья впилась пара тончайших трубочек, вытягивая бордовую жизнь из тела Фиалки. Алый ручеёк устремился к материализующемуся в правой руке кольту, заполняя барабан.

«Операция завершена успешно», - заключил коммуникатор.

- Прекрасно, - Фиалка облизнула пересохшие то ли от нестерпимой боли, то ли от предвкушения губы. - Как раз вовремя, - довольно прошептала девушка, слыша, как за её спиной всё громче становится звук приближения её цепных псов.

- Как твоя нога? – Грифон аккуратно усадил Скай на ещё тёплый после знойного дня песок.

- Всё хорошо, - устало улыбнулась девушка. – Всё будет хорошо. Тебе лучше оставить меня. Им нужна я, Гриф, молю, уходи, - тщетно сдерживая слёзы, шептала Скай.

- О чём ты? – надломленным голосом проговорил рыжеволосый дух, заметив готовность к гибели во взгляде белокурой девушки. Это был именно тот взгляд, взгляд человека, готового на жертву.

- Помоги им, - Скай кивнула в сторону Сузу. В указанном направлении небо над столицей озарялось яркими всполохами и окутывалось тяжёлым смогом.

- Они справятся! – до боли сжав кулаки, уверенно проговорил Гриф. – Одолеть Ворона, и уж тем более Лабру, людишкам не по зубам.

- Гриф…

- Я не оставлю тебя! – рыжеволосый дух вцепилась в плечи Скай, сильно встряхнув девушку.

От зародившегося спора парочку отвлёк свист пуль, пролетевших в предупреждающей близости. Грифон инстинктивно прикрыл Скай собой. Рыжеволосый дух больше не сомневался: нужно было дать отпор, иначе они оба погибнут. Да и не дело это, бывалому воину трусливо убегать от врага, показывая неприятелю свою спину.

- Я помогу, - уверенность в голосе Скай заставила рыжеволосого духа невольно улыбнуться. – Без своего браслета я могу не так много, но у меня же есть базовые знания о силе.

- Только не лезь на рожон, - Грифон одобрительно похлопал девушку по плечу и вложил в её руку кинжал. – Элемент огня, буря!

После произнесённых рыжеволосым духом слов ночной воздух не содрогнулся, как было бы, если печать сработала. До чуткого слуха огненного духа не донеслись звуки боли неба, и небесная плоть не разорвалась гранями печати. Грифон стоял, обуреваемый смешанными эмоциями, но отчётливее всего на лице рыжеволосого духа читалось непонимание происходящего.

- Что за чертовщина, - едва слышно прошептал Гриф, смотря на свои трясущиеся руки. Ведь на поляне его магия работала. – Что здесь творится! – взревел разъярённый дух. Крылья его расправились в трепетном гневе, одно крыло задело Скай, столкнув девушку со склона бархана, но Грифон среагировал молниеносно, ухватив девушку за руку.

- Атаковать их! – голос Фиалки раскатистым громом растёкся по ночной пустине.. – В живых оставить только Экви-Лайта!

- Есть! – ответили солдаты.

- Что с моими силами? – задавался вопросом Грифон без всякой надежды получить на него ответ. Всё, что занимало разум рыжеволосого духа, так это как наиболее эффективно атаковать врага.

- Поле анти-маны, - обречённо прошептала Скай. – Гриф.

- Что? – не сводя взгляда с белокурой девушки, отозвался дух.

- Твоя магия бесполезна, пока активировано поле, - проговорила Свету Подобная, прижимая ладони к груди.

- Поле… - Грифон замер на полуслове, заметив потоки маны, устремляющиеся к устам девушки. Казалось, сам воздух стал плотным, а земля превратилась в хрупкий шёлк, уходя из-под ног.

- Это всё, что я могу поглотить, - прошептала Скай, разводя ладони в стороны, заставляя ману вихрями устремиться в центр отрывшегося пространства, - этого хватит на одно простое заклинание. Призови оружие.

Грифон коротко кивнул в ответ, вскинул левую руку над головой, глубоко вздохнул, успокаивая свои чувства, и из уст его полилось заклинание:

- Я тот, кто рождён из пламени! Я повелитель огня! Услышь моё имя, внемли моему зову! Я Третий Регент Принцесс, я тот, кто хранит дар Небесной! Приди на голос мой, оружие, равных которому нет! Явись оружие повелевающего сотней, ибо я повелеваю тысячами! Явись, копьё сотника – дар Небесной!

Как только голос Грифона, разносящийся глухим эхом, стих, Скай резко хлопнула в ладоши, и накопленная мана взрывной волной растеклась в пространстве, крохотными чешуйками устремляясь вглубь песков и собираясь в небе. Грифон не мог поверить своим глазам: перед его взором ткалась тончайшая призывная магия.

- Это же… - удивление в голосе Грифона нарастало. – Как давно это было… лет триста назад, – робко шептал дух, ощутив кончиками пальцев лёгкое покалывание и вибрацию от парящего над его головой копья.

Грифон с удивлением смотрел на хрупкое человеческое существо, окутанное дымкой остатков потоков маны. В руках Свету Подобной мерцали светлячки, сама же Скай стояла безмолвно, лишь слегка покачиваясь, пытаясь удержать равновесие. С непривычки даже столь лёгкое заклинание призыва отняло у неопытного Экви-Лайта не только накопленную ману, но и крупицы её собственных сил.

- Стреляйте в них! – приказала Фиалка. В голосе девушки клокотала ярость. – Да прибейте же его! – взревел Страж, когда Грифон ухватил копьё и кинулся в атаку.

Рыжеволосый дух двигался плавно, казалось, он почти не касался песка, будто парил над ним. Лицо духа не выражало и тени эмоций, взгляд графа не выдавал цели, казалось, что воин мира духов просто надел маску хладнокровия. Движения Грифона были чёткими и доведёнными до автоматизма. Огненный дух двигался со смертоносной грациозностью, и первый зазевавшийся солдат пал, нанизанный на копьё. Гриф установил своё оружие так, что тело павшего воина оказалось над головой духа. Тонкие ручейки крови спадали на лицо графа и стекали алыми струйками по бледной коже Грифона. Глаза огненного духа пылали холодной яростью, а во взгляде огнекрылого духа читалась неутолимая жажда крови.

- Я не подпущу тебя к ней! – прорычал рыжеволосый дух, обнажая свои белоснежные, окаймлённые алыми струйками, клыки.

«Что вы замерли!» - злым гулом разлилось по ментальной связи. - «Уничтожьте это отродье!» - взревела Фиалка.

Оставшиеся в живых солдаты переглянулись. Смерть их товарища, да к тому же и глупая, не сказать, чтобы задела людские чувства и вызвала сострадание и желание мстить, напротив, воины сохранили своё хладнокровие и трезвость ума, собрав необходимые данные для продуманной атаки.

«Я отвлеку его», - передал первый солдат по ментальной связи, - «а ты стреляй по уязвимым точкам».

«Какие у этих тварей могут слабые места?» - возразил второй, не сводя взгляда с Грифона. Рыжеволосый дух скинул тело солдата с острия копья и наступил на него. Лицо графа Тлинкитск исказилось гримасой отвращения к первой жертве.

«Стреляй по болевым точкам. Обездвижь его!» - приказал солдат, кидаясь в слепой атаке на огненного духа.

Грифон глубоко вдохнул, втягивая в свои лёгкие свежий аромат ночного воздуха, приправленный металлическими нотками. На лице рыжеволосого духа отразилось наслаждение, почти граничащее с безумством от тонкого, едва уловимого запаха свежей крови.

- За Новый Рим! – взревел солдат, готовясь нанести удар. Но Грифон с лёгкостью отразил атаку.

Остриё пика устремилось к очередной жертве, но солдат увернулся, хотя полностью избежать атаки воину не удалось: на щеке красовалась свежая царапина, из которой сочилась тонкая струйка багровой крови.

- Приятный аромат, - ностальгически произнёс Грифон. – И тело трепещет, - рыжеволосый дух завёл своё оружие за спину, попутно перехватив его поудобнее.

«Чего же ты ждёшь?!» - взбунтовался отвлекающий внимание солдат.

«Ты на прицеле», - фыркнул второй, - «по моей команде отпрыгни».

«Есть!»

- Это всё, на что ты способен! – призывно прокричал «отвлекающий».

- Блошка хочет поиграть? – прошептал Грифон, слегка приседая и готовясь к одной чёткой атаке.

«Отпрыгивай!» - приказал второй солдат. «Приманка» изо всех сил послушно прыгнула в сторону, открывая для атаки столь противного и ненавистного духа. Но просчитался «отвлекающий»: Грифону достало сил и ловкости перестроить свою атаку, и остриё копья прошлось точно по сонной артерии солдата.

Но рыжеволосый дух оказался слишком беспечным: вкус свежей крови и пара противников, пусть и равных по силе блохе (как представлялось графу), всё это вскружило уставшую от мещанских будней голову Грифона, отключив напрочь инстинкт самосохранения. Гриф слишком увлёкся одним противником, желая уничтожить его, сделать это медленно, смакуя каждый болезненный стон своей жертвы, ощутить слегка солоноватый вкус крови на своих губах и увидеть, как меркнет свет жизни, тускнеет взгляд и стекленеют глаза, погружаемые в объятия смерти. Опьянённый восторгом от битвы Грифон забыл одно правило, которое методично вдалбливал ему в голову Оритейл: борясь с одним противником, не забывай контролировать всё поле битвы и видеть тех, кто затаился.

Первый обжигающий удар пришёлся точно в правое плечо Грифона. Огнекрылый дух зашипел от внезапной боли, прервавшей его атаку. Гриф решил было не обращать внимания на столь незначительное повреждение – дух был левшой, – но рана вдруг заискрилась голубоватыми молниями. Это ощущение было призрачно знакомо: оно напоминало то чувство, когда Скай атаковала его в Сузу.

Грифон обратил свой взор на источник выстрела: в ночной мгле ему едва удалось разглядеть силуэт на песке – снайпера выдал отблеск прицела. Рыжеволосый дух хотел покарать ничтожное существо, нарушившее ход его битвы, но эта беспечность стоила графу новой волны боли, прошедшейся по спине и взорвавшейся огненным шаром в голове. Грифон пошатнулся и повалился на землю. Второй выстрел пришёлся точно в левое колено. Снайпер воспользовался тем, что его цель замешкалась, и следующие два выстрела раздробили плечевой и коленный суставы.

- Кажется, - Фиалка медленно приближалась к Скай, - у твоего дружка проблемы, - Страж кивнул в сторону духа, стоящего на коленях.

Экви-Лайт неуверенно, будто не решаясь поверить словам бывшей подруги, повернула голову в сторону Грифона. Мириады огненных светлячков сплетались в силуэт рыжеволосого духа. Поток звёздный частиц казался невозмутимым лишь на первый взгляд: Скай видела уродливые тернии, разрастающиеся по телу Грифона. Они разъедали поток, расползаясь голодными змеями от плеч и колен огненного духа. Скай слишком хорошо знала эту болезнь, именуемую энергией эквивалентной свету – э.л.-энергией. Голубой поток въедался в звёздное полотно, парализуя Грифона и отравляя его. Во взгляде Подобной Свету отразился ужас. Скай не понимала, откуда взялся этот страх за рыжеволосого парня, ведь друзьями они не были. Может, она боится потерять защитника?..

«Что за пули?.. Не могу подняться?..» - Грифон кидал взгляды, полные ярости на солдат, медленно подступающих к нему. Рыжеволосый дух пытался подняться, но ноги не слушались и граф раз за разом оказывался на земле, пронзённый парализующей болью.

«Гриф!» - пронеслось отчаянным оглушающим криком в мыслях Скай. Девушкой овладело оцепенение от страха. Подобная Свету стояла, не сводя взгляда с беспомощного духа, весь мир будто провалился в пустоту, нарушаемую лишь подлым и ехидным смехом, предвкушающим скорую расправу.

«Гриф!» - вновь взорвалось  оглушающим стоном в мыслях девушки. Скай была готова вот-вот  разрыдаться. – «Спаси его! Умоляю! Ему же больно! Страшно! Ему страшно!» - ворох мыслей продолжал запутываться так, что отделить одно слово от другого становилось невозможным, в ушах нарастал гул, будто рядом начал взлетать самолёт. Когда невыносимый шум в ушах достиг своего пика, тело Скай сорвалось с места. Девушка пыталась остановиться, но её собственная плоть не слушалась хозяйки: ноги двигались сами, руки сжались в кулаки. Подобная Свету спотыкалась, падала, но тело вновь поднималось и стремилось к Грифону. Скай видела лишь его силуэт, сотканный из тусклого сияния звёздной пыли, и сияние его продолжал меркнуть. Ещё мгновение и Экив-Лайт сможет коснуться Грифона.

- Берегись! – отчаяние и страх вырвались хриплым криком. Скай почувствовала лишь мягкий удар, и как что-то тяжёлое повалилось на неё.

Подобная Свету пыталась подняться, но нечто упорно не давало ей сделать это. Девушке кое-как удалось выбраться, но то, что открылось её взору, заставило сердце остановиться – на песке неподвижно лежал Грифон. Облако звёздной пыли вокруг рыжеволосого духа меркло и его едва можно было различить. Скай дрожащими руками дотронулась до Грифона, в ответ граф лишь болезненно захрипел.

Девушка уложила голову духа к себе на колени. Грифон лишь вздрогнул от прикосновения Скай, хотел воспротивиться, накричать, приказать ей убегать как можно дальше. Но граф не мог: любые слова, что хотелось сказать этой глупой девчонке, столь беспечно открывшей свою спину врагу, срывались глухими хрипами и стонами.

- Не…не… - заикалась Скай, пытаясь сдержать подступающие слёзы. – Не говори…я защищу тебя, я спасу…Обещаю.

В ответ Грифон лишь печально улыбнулся, осознавая всю несбыточность этих глупых обещаний. Дух осознавал своё бессмертие. Но после исчезновения Королевы Грифон слишком часто видел смерть своих товарищей. Духи гибли от непонятных болезней, но чаще от странного человеческого оружия. Сам граф не видел его, но был уверен, что яд, растекающийся по его телу, был именно им.

«Нам добить его?» - поинтересовался солдат.

«Нет», - холодно ответила Фиалка. – «Он и так не жилец. Пусть девчонка проститься с ним».

«Есть».

- Гриф, зачем ты прикрыл меня? – слёзы стекали по щекам Скай и спадали тёплым дождём на холодные щёки рыжеволосого духа, и Грифон морщился от каждой капельки. – Они бы не убили меня! Я нужна им! Живой! – в отчаянии кричала Скай.

Грифон хотел успокоить её, провести по взъерошенным волосам и сказать:

«Всё хорошо, в этом нет твоей вины».

- Прости, - прерывистыми всхлипами вырывалось из уст Экви-Лайта. Девушка повторяла это слово так, будто надеялась, что повтори она его бессчётное количество раз и смерть отступит.

Грифон повернул голову к девушке, касаясь взмокшим от нарастающей горячки лбом  живота Скай. Подобная Свету едва ощутимо вздрогнула. Девушка неуверенно дрожащими руками провела по спутанным волосам огненного духа, будто пытаясь поправить выбившиеся пряди. Грудь Скай прерывисто вздымалась от напрасно сдерживаемых слёз, а во рту ощущался металлический привкус из-за сильно прикушенной губы.

Гриф ощущал холод, овладевший онемевшими ногами, чувствовал, как ледяные цепкие объятия крадутся по телу, подбираясь к самому сердцу. Рыжеволосый дух понимал, что отведённое ему время вот-вот иссякнет. Грифон собрал оставшиеся силы, неуверенно и медленно его рука начала подниматься. Скай заметила это движение и замерла. Свет звёздной пыли, принадлежащий Грифону, почти померк, его едва удавалось уловить по ярким немногочисленным крупицам, что ещё сияли. Скай трепетно ждала, пока рука духа коснётся её. Хотелось склониться, схватить его за руку самой, но эти желания побеждал страх спугнуть, будто шелохнись она, и столь желанное мгновение исчезнет. Скай слышала, как стук её сердца отдаётся в висках, кожей она чувствовала едва ощутимое тепло, исходящее от кончиков пальцев грифона. Ещё мгновение и он прикоснётся к ней.

- Нет! – оглушило ночь. В лёгких не хватало кислорода, но хотелось кричать снова и снова. – Нет! Нет! – словно заведённая кричала Скай, девушку била крупная дрожь, губы дрожали, глаза распахнулись, а взгляд устремился во тьму. Рука Грифона остановилась в одном мгновении до прикосновения и тьма опустилась. Скай больше не могла видеть его сияния.

Тьма, пугающая и густая тьма, абсолютно пустая и невыносимо холодная воцарилась вокруг Скай. Девушка видела сгустки звёздной пыли, но они словно существовали где-то в ином, параллельном мире.

«Кто…ты?..» - пронеслось в мыслях Скай. Перед взором Подобной Свету возник мальчишка: он весело улыбался и махал ей рукой. Девушка не верила своим глазам: слишком чёткой была картинка. Так Скай видела мир в прошлом. Экви-Лайт с интересом разглядывал видение: невысокий мальчик с длинными рыжими волосами, всё лицо его было усеяно веснушками, яркие задорные голубые глаза с вертикальным зрачком. Это выдавало в ребёнке духа. Лучезарная и искренняя улыбка обнажала ещё только формирующиеся клыки. Сердце Скай сжалось от тоскливой боли, будто этот мальчишка со слегка вздёрнутым носиком когда-то был знаком ей и очень дорог, словно первый обретённый друг.

«Он…был дорог мне», - эхом пронеслось в мыслях Скай.

- Забираем девчонку, - приказала Фиалка. – Оружие привести в боевую готовность!

- Есть!

«Продолжать атаку на столицу! Пока мы не доберёмся до места передачи Экви-Лайта, вы обязаны отвлекать на себя внимание!» - приказал Страж Башни по ментально связи.

«Есть!»

Солдаты оттащили Скай от тела Грифона, девушка оказалась податливой, будто Подобная Свету вовсе утратила волю к сопротивлению.

«Тьма. Пугающая и всеобъемлющая тьма. Вокруг нет никого. Ни единого существа. Тихо. Как же давит эта тишина…»
Глава 10. Экви-Лайт. Тот, кто подобен Свету.

Тьма. Всеобъемлющая и всепоглощающая тьма. И лишь пустота, одинокая и холодная, такая густая, что невозможно идти. Среди этой тьмы бредёт силуэт. Он шатается, будто измождён бесконечной прогулкой, едва поднимает ноги и запинается о волокна тьмы.

Взгляд девушки пуст и лишён жизни: она будто видит всё, и в тоже время абсолютно слепа. Куда и зачем она идёт, девушка не знает, да и идёт ли она. Её словно тащат куда-то, но оказаться в том месте совершенно не хочется.

- Скай! – слабый отголосок эха достигает слуха девушки. Её веки вздрогнули, но белокурый призрак продолжил идти, не сбавив шаг. – Скай! – повторяется всё громче, словно источник этого надоедливого звука приближается, ищет свою цель и вот-вот настигнет. – Скай!

Девушка остановилась от резкого рывка – кто-то или что-то схватило её за руку. Беловолосый призрак перевёл взгляд на предмет, осмелившийся столь нагло проникнуть в её уютную тьму.

- Кто ты? – сорвалось с уст девушки, но вопрос этот не нёс в себе и толики интереса, будто был задан ради приличия. Не дожидаясь ответа, Скай вновь побрела в известном лишь этой тьме направлении.

- Не помнишь меня? – не унималось рыжеволосое дитя. Мальчик, не переставая, дёргал руку девушки, тщетно пытаясь остановить или хотя бы замедлить Скай. – Остановись! Прошу… - задор в голосе ребёнка начал угасать. – Тебе нельзя… - всхлипывало рыжеволосое чудо. – Не выпускай её!

Будто услышав мольбы неизвестного существа, Скай остановилась. Рыжик облегчённо вздохнул. Ребёнок с надеждой посмотрел на лицо белокурого призрака, будто пытаясь найти хоть тень эмоций во взгляде девушки. И он нашёл её – зыбкую, едва уловимую тоску. Рыжеволосый перевёл взгляд вперёд и замер.

В пространстве парило тело парня. Его волосы были растрёпаны и спутаны, у корней отчётливо виднелась спёкшаяся кровь. Лицо незнакомца было спокойным, на нём покоилось умиротворение. Уста призрака были приоткрыты в лёгкой улыбке, будто почивший усмехался собственной смерти, смеялся над тем, что он покинул этот суетливый мир.

Не проронив и слова, Скай начала медленно приближаться к духу. И с каждым шагом, приближающим девушку к желанному объекту, призрак удалялся от неё. Скай ускоряла шаг, пока и вовсе не перешла на бег. Рыжеволосый ребёнок едва поспевал за белокурым призраком. Но Скай резко остановилась.

- Стой, - пытаясь отдышаться, через силу проговорил мальчик, - не иди за ним!

- Он, - сорвалось с уст Скай, - исчез.

- Его нет! – зарыдал мальчик, видя, как на лице девушки отражаются боль и отчаяние, перерастающие в гнев. – Его больше нет!

- Кто ты? – слетело с уст Скай. По телу рыжеволосого ребёнка пробежал холодок. За всей этой нелепой погоней он и забыл о своей миссии, возложенной одной старой печатью.

- Как же это, - мальчика начало трясти от страха. – Не иди!

Но Скай не слышала его. Девушка шла по направлению к существу, столь заинтересовавшему её. Это не было духом или демоном. Не было и человеком. Шерсть зверя была снежно белой, местами отчётливо проглядывали кровоподтёки и глубокие раны. Существо лежало, смиренно склонив свою голову, глаза его были закрыты, но казалось, что зверь наблюдает за присутствующими.

- Кто ты? – повторила Скай, переводя взгляд от морды спящего зверя к странному копью, пронзившему тело существа. – Тебе…больно? – девушка всё ближе приближалась к зверю, и в груди Скай начинало растекаться сожаление. Отчего-то хотелось спасти его, помочь, избавить от одиночества, от той боли, что причиняет копьё.

- Остановись! – взмолился ребёнок, когда руки Скай сомкнулись на стволе копья. Оружие тут же отреагировало, посылая в пространство вокруг себя синие молнии атакующей маги.

Скай вскрикнула от резкой боли, парализовавшей всё тело. Это чувство заставило вспомнить, что она живая, всё ещё живая. В сердце вернулись отчаяние и гнев, вернулся и рыжеволосый дух. Скай отшатнулась от зверя, девушка смотрела на свои дрожащие руки, будто бы страшный сон развеялся, сон, лишивший её воспоминаний и погрузивший в пустоту.

- Гриф, - Скай обернулась к рыжеволосому ребёнку. – Почему ты в такой форме?

- Узнала, - задорно заулыбался огнекрылый дух. – В ней гораздо проще удерживать свою ману. Теперь я понимаю Тирона с его детским обличием.

- А она, - Скай перевела взгляд на существо. – Она кто?

- Та, кого не следует освобождать. Мстительное существо, не знающее жалости, сильнейший дух, которого когда-либо порождала Королева.

- Принцесса неба. Истинный Экви-Лайт, - осознание липкой волной прокралось в мысли девушки. – Она это я, - неуверенно прошептала Скай.

- Небесная Принцесса, дочь её Светлости Королевы Геи, - закончил Грифон.

- Она и я, - Скай будто вновь впала в транс. – Такая же, как и я.

Девушка подошла к существу и вновь вцепилась в копьё, оружие отозвалось более мощной атакой. Грифон попытался остановить Скай, но его отбросило заклинанием. Экви-Лайт не намеревался сдаваться. Нужно освободить это существо, оно…

- Да чтоб тебя! – взревела Скай, собирая всю свою силу в последнем рывке, и копьё поддалось, сдвинувшись всего на миллиметр, оно всё покрылось трещинами и испарилось. – Так просто?

- Глупая, - разлилось могильным холодом, и зверь открыл свои глаза, - нужно было слушаться духа.

- Кто ты? – Скай устремила серьёзный взгляд на пробуждающееся существо. Девушка знала ответ, но боялась услышать его.

- Разве мой голос не знаком тебе?

- Это ты?.. тогда в Башне! И в пустыне? – Скай не верила в происходящее.

- Да, – огромная волчица встряхнула головой и уселось удобнее, расправляя затёкшие кости. – Не думала, что ты явишься сюда.

- Куда? – Скай огляделась, осознав, что находится в совершенно ином мире, а не в пустыне.

- Ларец Королевы, - пробурчал Грифон, скидывая с себя остатки атакующей магии. – Вместилище павших духов.

- Чистилище? – поинтересовалась белокурая девушка.

- Нет, - ответил зверь, - это место – тюрьма для таких падших духов, как я, недостойных вечной жизни или перерождения, - печально закончило существо. – Так, зачем ты явилась сюда?

- Не знаю… - выдохнула Скай. – Помню лишь, что Грифон умер…на моих руках…и кто-то кричал…

- Это была я, - спокойно произнёс зверь. – Он был дорог мне.

- И вы мне… - печально выдохнул ребёнок, силясь сдержать слёзы.

Волчица устремила пронзительный взгляд жёлтых глаз на Скай. под этим изучающим, выворачивающим на изнанку взглядом белокурая девушка ощущала себя странно. Скай казалось, что существо, сидящее перед ней, роется в её душе, разбирает на части. Оторвавшись от глаз Подобной Свету, волчица внимательно осмотрела худощавое, почти мальчишеское тело Скай.

- Ты так слаба, - продолжило существо после долгого молчания, вновь поймав взгляд Скай. – Хоть ты – это я. Но ты лишь жалкая подделка. Лицо одно, да и силы те же, но ты так слаба.

- Я твоя подделка? – эти слова задели Скай за живое.

Волчица поднялась на задние лапы, и шерсть её заискрилась потоками звёздной пыли и обращающей магии. Прежний обезображенный облик зверя таял, освобождая хрупкое, но подтянутое женское тело, испещрённое уродливыми и грубыми шрамами. Небесная принцесса сбрасывала свой звериный облик, сменяя его на давно забытое человеческое обличие: нежное девичье тело, с тонкой талией, упругой небольшой грудью. Густые прямые волосы девушки спадали до самой земли и скрывали наготу принцессы.

- Как? – Скай не верила своим глазам. Девушка не могла поверить в то, что видела: те же глаза, черты лица, почти такое же тело, немного отличающиеся, но так до боли похожие.

- Ты лишь моя копия, - изрекли уста волчицы, когда последняя крупица перевоплощающей магии спала с её плеча.

- Скай Небесная, - дрожащими губами произнесла девушка. – Ты дочь Геи. Ты… - запнулась Скай. – Я та, что истребила почти всё человечество?..

Подобная Свету опустила взгляд к земле, и из её уст вырвался вопль ужаса. Экви-Лайт стоял на скелетах и останках человеческих тел. Их было настолько много, что тела образовывали собой плотный ковёр. Смрад, исходящий от гниющих останков, ядовитой волной резко ударил по лёгким, и Скай не смогла сдержать комок, подступивший к горлу. Девушкой овладевало отвращение, а земля под ногами словно ожила, и начала поглощать Экви-Лайта.

- Это моя тюрьма, - проговорила Небесная Принцесса, - мой личный ад. Все они, - дочь Геи раскинула руки в стороны, и в пространстве пустоты проступили тела павших воинов, - были убиты мной или умерли из-за меня. В любом случае, я стала источником их смерти!

То, с каким хладнокровием Небесная Скай произносила эти слова, пугало Экви-Лайта. Но, вместе с тем, девушка чувствовала и трепет, исходящий от умерших существ: все они благоговели пред силою истинной дочери Геи.

- Все они, - принцесса неба приблизилась к Скай, - доказательство моей силы. А ты? – Экви-Лайт вздрогнул от ледяного взгляда дочери Геи. – В чём твоя сила? За тобой стелется собственное кладбище. Но все они погибли из-за твоей слабости! Даже Грифон! Один из сильнейших воинов после Первородных! Он умер по твоей глупости!

- Нет…

- Кто следующий! Кого ты убьёшь? Ворона? Оритейла? Или, может, ты убьёшь свою подругу? – от упоминания Изумруд Скай ощутимо вздрогнула. – Отброс, - брезгливо кинула принцесса.

Экви-Лайт до боли закусил нижнюю губу, пытаясь подавить чувство отвращения к собственному существованию. Слова Небесной Скай несли в себе лишь истину: всё, что в последний месяц делала Подобная Свету, так это убегала и пряталась за спинами товарищей.

«Слабая», - мысленно повторяла Скай, - «я действительно слабая. Даже не способна контролировать свою силу…»

- Что будешь делать? – из раздумий Экви-Лайта вывел холодный голос небесной принцессы.

- Не…знаю, - заикаясь, ответила Скай.

- Моя леди, - Грифон обратился к своей госпоже, - юная Скай слишком молода и неопытна, чтобы совладать даже с крупицей вашей силы.

- Вы правы, граф Тлинкитск, - согласилась дочь Геи.

- Обучите её, - предложил рыжеволосый ребёнок.

Небесная принцесса вновь обратила свой взор на сидящую на коленях девушку. Скай внимательно изучала свою «подделку»: звёздный поток Экви-Лайта был нестабильным, местами он прерывался чёрными бороздами, уродливо расползающимися по девственно белому сиянию.

«Слишком поздно», - мысленно заключила дочь Геи.

- Это не имеет смыла, - озвучила Принцесса, подходя к Скай.

Призрак провёл изящной рукой, скользя по гладким белоснежным волосам Экви-Лайта, медленно, едва касаясь кожи, очертил линию шеи, останавливаясь на ней. Тонкие пальчики небесной принцессы сжались на горле Скай, сдавливая его и опрокидывая девушку. Экви-Лайт смотрел испуганными глазами на призрак, во взгляде которого читалось едва сдерживаемое желание уничтожить слабую «подделку».

Скай не сопротивлялась дочери Геи. Небесная принцесса усиливала давление, но Экви-Лайт не издавал и звука, словно боясь спугнуть своё наказание.

- Ты готова умереть так просто? – призрак устремил изучающий взгляд на белокурую девушку. Скай молча продолжала смотреть на своего палача. – Но я не убью тебя, - дочь Геи уловила во взгляде своей жертвы удивление.

- Почему?

Небесная принцесса склонилась к девушке и прошептала:

- Ты дашь мне шанс отомстить, - когда последнее слово слетело с уст дочери Геи, тьма вокруг Скай расступилась и сотни пар рук скелетов и полусгнивших тел ухватились за белокурую девушку, увлекая Подобную Свету за собой в тягучую и склизкую тьму.

Скай хотела воспротивиться, хотела позвать на помощь, но обречённое выражение на лице Грифона, стоящего в стороне, дало ей понять, что любая мольба будет тщетной. Подобная Свету смирилась со своей участью и, закрыв глаза, погрузилась во тьму Ларца Королевы.

- Вы могли спасти её, - спокойным тоном проговорила небесная принцесса.

- Нет, - с печалью выдохнул Грифон, принявший привычный облик, - она не захотела бы.

Гриф склонился к глади тьмы, под которым среди бессчётного множества скелетов и полусгнивших останков древних воинов в безмятежном сне покоилась Скай. Девушка выглядела умиротворённой, что создавалось впечатление, будто Подобная Свету уснула на поляне среди благоухающих цветов, а не на кладбище в цепких объятиях павших воинов; кожу её ласкают ласковые лучи солнца, а не безжизненные кости.

- Этой девушке удалось то, что оказалось мне не под силу, - с едва уловимой тоской в голосе проговорила небесная Скай.

- О чём вы? – Грифон удивлённо посмотрел на свою госпожу.

- Приглядите за Скай, - рука призрака едва коснулась плеча огнекрылого духа, - не дайте ей исчезнуть в моей тьме.

Гриф молча согласился, не сводя взгляда с мирно спящей девушки:

«Прости…ведь я не смог спасти тебя…»

Небесная Скай кинула последний взгляд на духа, столь нежно смотрящего на Подобную Свету, и устремилась во тьму, оставляя свою тюрьму.

***
Где-то в пустыне.
- Да не запинайся ты! – яростно закричал солдат, намереваясь ударить прикладом упавшую на колени девушку.

- Только попробуй, - угрожающе зашипела Фиалка, ухватив ствол винтовки.

- Я и не собирался, - выругался мужчина. Солдата изнутри сжигали ярость и не подавляемое желание отомстить за смерть товарищей.

- Посади её на спину, так мы будем двигаться быстрее, - приказал Страж Башни.

- Есть! – солдат убрал винтовку за спину и приблизился к неподвижно сидящей Скай. Мужчина коснулся плеча Подобной Свету, и Экви-Лайт оттолкнул его руку. – Что за!

- Очнулась? – ехидно процедила Фиалка.

Скай не ответила, но повела себя как-то странно. Девушка провела рукой по повязке, скрывающей глаза, и сняла её.

- Идём, девчонка! – недовольно рыкнул солдат. Мужчина вновь коснулся плеча Экви-Лайта и поплатился за это. Одним ударом Скай отшвырнула человека.

- Слишком сильно? – удивлённо прошептала Подобная Свету, разминая правое запястье. – Довольно трудно привыкнуть к иному телу, - достаточно громко, чтобы услышал ошеломлённый солдат, проговорила девушка.

- Не сопротивляйся, радость моя, - скрывая непонятное волнение, проговорила Фиалка, сжав хват хлыста. – Всё равно мы доставим тебя в Новый Рим.

- К людишкам? – удивлённо проговорила Скай, обратив свой взор на Стража. – Меня? – обиженно усмехнулась девушка.

«Да что с ней?» - Фиалка высвободила хлыст.

- Странно, - задумчиво протянула Подобная Свету, - как вам удалось блокировать магию?

«Не знает?» - в мысли Стража Башни закралось сомнение насчёт бывшей подруги.
- Ах ты, девчонка! – взревел разъярённый солдат. Мужчина кинулся на девушку, но Скай с лёгкостью увернулась от его очевидной атаки.

Воин Нового Рима продолжал бесцельно сыпать ударами, сражаясь с воздухом. Скай это забавляло, девушке нравилось дразнить мужчину, подпуская к себе удар и уворачиваясь от атаки в последнее мгновение. Всё это ввергало воина в слепую ярость, от чего атаки мужчины становились абсолютно бесполезными.

- Достаточно! – приказала Фиалка.

- И правда, - согласилась Скай, парируя последнюю атаку солдата и хватая его за руку, - это уже наскучило, - девушка сконцентрировала силу в левой руке и одним чётким ударом в область солнечного сплетения обездвижила солдата.

- Активировать доспех! – приказал Страж Башни.

«Рекомендуемое время до следующей активации один месяц», - безжалостно выдал компьютер.

- Ввести код активации, - раздражение Фиалки нарастало, - Сильвари!

«Код принудительной загрузки принят. Приступаю к активации доспеха», - покорно согласился коммуникатор.

Повторный призыв боевого облачения заставил гордого Стража осознать, отчего компьютер пытался уберечь её. Если боль от первого обращения казалась невозможной, то от второго она становилась смертельной. Тело Фиалки словно выворачивало наизнанку, и каждая кость ломалась. Кожа была будто охвачена пламенем, а сердце отбивало опасный ритм, разгоняя по телу адреналин. Страж Башни не сдерживал криков боли, от которых даже небесной воительнице стало не по себе.

- Что за вонь? - задумчиво произнесла Скай, когда последняя чешуйка доспехов впилась в тело Фиалки.

- О чём ты? – сиплым дрожащим голосом отозвался Страж.

- Твой запах, - пояснила Подобная Свету. – От него пахнет человеком, - Скай указала на солдата, который вновь обретал контроль над своим телом. – Ты же человек? – Экви-Лайт будто специально тянул время, давая Фиалке привыкнуть к собственному телу.
- Человек, - часто дыша, отозвался Страж, благодаря белокурую девушку за столь нужную заминку.

- Нет, - с нескрываемым отвращением протянула Скай. – Не человек. И от тебя не пахнет духом. Даже не полукровка, - небесная принцесса принюхалась. – Так может вонять лишь одно существо – не рождённое.

«Что за бред она несёт?» - носилось в затуманенном разуме Фиалки. – «Но чем дольше она болтает, тем лучше. Я почти могу двигаться».

- Ты тоже подделка, - заключила Скай, принюхавшись и демонстративно зажав нос, - как и это тело. Тебя создали искусственно.

- Что за бред ты городишь?! – в ярости закричала Фиалка, направляя хлыст на болтливого Экви-Лайта.

- Бред? – усмехнулась Скай, подставляя свою руку под удар хлыста и хватая его. Девушка даже не поморщилась от обжигающей боли. – Что это? – небесная принцесса устремила взгляд на руку, из ран на которой начала сочиться мана.

«Эта энергия!» - на лице Подобной Свету отразился неподдельный ужас. – «Как и у неё…»

«Почему Скай реагирует на поток?» - в голове Фиалки роились мысли, а непонимание происходящего злило Стража ещё больше.

- Что ж, - небесная воительница освободила руку от хлыста, - пора становиться серьёзнее, - Скай боковым зрением заметила едва уловимое движение тени, и девушка успела уклониться от атаки солдата. Скай лишь ехидно улыбнулась мужчине, и в следующее мгновение Подобная Свету бежала по тонкому мана-следу призывной магии.

- За ней! – скомандовал Страж Башни.

Скай бежала не оглядываясь. Девушка прекрасно ощущала, что её преследователи не отстают, и их разделяет короткое расстояние. Да ещё и это тело. Тяжело было вновь привыкать к тому, что у тебя отняли более трёхсот лет назад.

«Да где же это?!» - нетерпение девушки нарастало, а дышащие в спину преследователи лишь усугубляли нарастающее раздражение. Да ещё и пули, пропитанные той же энергией, что и хлыст, свистят над головой.

- Не дай ей уйти! – доносилось нарастающим эхом.

Скай поднялась на гребень бархана и начала присматриваться. След магии ощущался где-то впереди, но ночь, лишённая света луны, лишь усложняла поиски.

- Если бы у меня было моё тело, я бы…Стоп! – Подобную Свету озарило светлой догадкой. – У меня же тело этой девчонки!

Небесная принцесса сконцентрировалась, насколько это было возможным при возобновившемся свисте пуль. Полотно ночи начало озаряться неуверенными потоками звёздной пыли, и среди вихрей Скай заметила два отчётливых силуэта. Без раздумий девушка побежала в сторону источников магии:

- Нашла!

След звёздной пыли обрывался возле тела рыжеволосого духа. Рядом с парнем покоилось копьё сотника, вонзённое в песок. Скай не умела сомневаться, девушка вытащила оружие и поглотила его магию.

- Слишком мало, - огорчённо выдохнула Подобная Свету, - в этом копье лишь магия призыва. Этого даже на убийство блохи не хватит.

Взгляд Скай упал на Грифона. Лицо духа выражало смирение и грусть, казалось, что он просто уснул, но чёткие разрывы в потоке маны огнекрылого убивали всякую надежду. Девушка присела перед ним на колени и слегка склонилась:

- Позвольте мне взять вашу магию, - глубоко вдохнув, проговорила Скай.

Девушка уложила Грифона к себе на колени, склоняясь к шее парня и обнажая заострившиеся клыки. В памяти Подобной Свету всплыло воспоминание, всего одна фраза огнекрылого духа:

«Кусай только в шею! Поглотишь больше магии, да и вкуса крови не почувствуешь!»

Лучезарно улыбающийся образ Грифона заставил Скай остановиться. Девушка хорошо помнила тот день. Тогда Гриф и Ворон вернулись в замок в качестве свиты Оритейла. Огнекрылый дух рассказал Скай о том, что аякаши могут обмениваться маной через укус. Тогда Подобная Свету впервые ощутила вкус чужой магии и сладковатый, едва уловимый, аромат крови.

- Прости, - Скай печально улыбнулась. Девушка отстранилась от Грифона, взяла его руку и впилась в запястье.

Вкус был отвратным, насыщенным кровью, а нежный аромат маны едва ли улавливался. Скай морщилась, девушку начинало тошнить, всё же она не вампир, но Подобная Свету не собиралась отступать: слишком мало времени осталось для спасения Сузу и осуществления задуманного.

- Я её вижу! – громким эхом донеслось до Скай. Девушка поднялась с колен и обратила свой взор к гребню бархана, где показались два тёмных силуэта её преследователей.

Непроницаемое ночное полотно озарилось голубой полоской, устремившейся к Скай. Девушка с лёгкостью отпрыгнула, избежав прямого попадания. Подобная Свету ощущала присутствие потока маны в человеческом оружие, и он излучал враждебную энергию.

- Стреляй в неё! – приказала Фиалка.

«Эти пули напрягают», - пронеслось в мыслях Скай, - «надо бы избавиться от человечишки».

Подобная Свету вытянула руку в направлении солдата и высвободила немного маны. Послышался раскатистый треск, за которым последовал короткий хриплый крик, и пустыней вновь овладела тишина. Фиалка даже бровью не повела, когда на её глазах пустыня, словно голодный зверь, поглотил солдата.

- Этого не достаточно, чтобы справиться со мной! – прокричал Страж Башни, кидаясь в атаку.

- Да я и не собиралась, - прошептала Скай, заметив тень, скользящую по склону бархана.

Подобная Свету вытянула левую руку над головой, а правую ладонь направила к земле. Скай закрыла глаза, глубоко вздохнула и слегка приоткрыла свои уста, к которым устремились потоки звёздной пыли. Тело девушки начало вибрировать и излучать поток маны в пространство вокруг Экви-Лайта.

Покуда магия пропитывала пространство, воздух становился вязким. Даже Фиалка почувствовала, как нечто будто стеной преграждает ей путь. Странное предчувствие леденящей волной прошлось по телу Стража, и Фиалка устремила свой взгляд в небо.

- Как такое возможно? – заикаясь от страха, едва уловимо прошептал Страж Башни.

Небо над головой Фиалки дало тонкую трещину, сквозь которую на свободу устремилась вся накопленная магия. Страж физически чувствовал, как поле анти-маны рушится, словно карточный домик, пока оно с оглушающим треском не исчезло вовсе.

- Ну вот, - Скай стряхнула с рук остатки маны, - теперь можно и сразиться.

- Как ты? – заикалась Фиалка. – Как тебе удалось?

- Сломать купол? – закончила за неё Подобная Свету. – Старые уловки против меня дважды не действуют. Ну, а теперь, - Скай хладнокровно усмехнулась, - позволь мне убить тебя! Явись на зов мой! Услышь моё имя, внемли моему зову! Я Принцесса Небесная, та, что хранит дар Королевы! Приди на зов мой, оружие, равных которому нет! Явись оружие повелевающего сотней, ибо я повелеваю тысячами! Явись, копьё сотника!

Ночное небо озарилось яркой полосой молнии, ударившей точно в ладонь Скай. В руках Подобной Свету небесный разряд ярко вспыхнул и начал приобретать очертания копья.

- Оно бесполезно! – Фиалка направила на Скай свои кольты, быстро сменив хлыст на огнестрельное оружие.

- Тогда он был не лучше палки, - усмехнулась Подобная Свету. – Девчонка не смогла призвать его душу.

- Что за бред ты несёшь? – Страж одарил болтливую девушку чередой выстрелов, что лишь позабавило Экви-Лайта.

- Печать призыва, - Скай установила копьё вертикально, устремив его пик в небо. – Гунгнир!

Едва последнее слово слетело с уст Подобной Свету, как Фиалку поразило световое копьё. Девушка закричала от неожиданной атаки. Оружие угадило точно в ногу Стража, заставив Фиалку невольно преклонить колени пред врагом.

- Промахнулась, - с досадой в голосе проговорила Скай, - повторим. Гунгнир!

Фиалка видела, как от тела копья в руках Экви-Лайта отделился новый сгусток света. Заряд полетел точно на девушку, не скрывая своей траектории. Страж попытался увернуться от очевидной атаки, но световое копье резко изменило своё направление, поразив плечо девушки и вырывая новый крик боли.

- Ох, и снова, - Скай была похожа на ребёнка, забавляющегося с игрушкой, а на устах девушки светилась игривая ухмылка. – Попробуем иначе, - небесная воительница направила копье на Фиалку, тщетно пытающуюся встать, и тело Стража пригвоздило к земле, словно мотылька.

- Отпусти! Сражайся со мной! – в слепой ярости кричал гордый Страж.

- Нет, - Скай медленно подходила к своей жертве, и с каждым шагом, приближающим Экви-Лайта к Фиалке, световые копья впивались в тело Стража, заставляя девушку, стиснув зубы, стонать от боли.

- Что происходит? – от страха и непрерывной боли Фиалка еле сдерживала слёзы.

- Истребление, - коротко ответил Скай. Девушка щёлкнула пальцами, и Страж повис в воздухе перед ней.

Подобная Свету наслаждалась нескрываемым ужасом во взгляде Фиалки. Экви-Лайт ощущал дрожь в теле Стража, слышал бешеный ритм биения сердца девушки. Поджатые губы Фиалки выдавали борющиеся эмоции в её душе: страх, честь, ужас и гордость боролись, смешивая мысли Стража Башни.

- Знаешь, - Скай коснулась груди Фиалки, ощутив, как сердце девушки на мгновение остановилось. – Я могу убить тебя одним щелчком пальцев, - Подобная Свету поддержала свои слова действием, и по одному щелчку кости рук и ног Стража сломались, словно хрупкие ветви. Фиалка еле сдержала крик, прикусив нижнюю губу до крови. – Но так не интересно. Предатели, - Скай заметила, как веки девушки дрогнули и на её лице отразилось отчаяние, - должны страдать.

Подобная Свету подпрыгнула, и песок по её ногами начал проваливаться, открывая меж пространственную бездну. Скай подлетела к Фиалке и начала медленно вытаскивать световые копья. На лице Стража лихорадочно сменялись эмоции – желание жить подавлялось страхом перед смертью, желание борьбы сменялось покорностью перед сильным врагом. Когда последнее копьё начало медленно выскользать из руки, Фиалка устремила последний взгляд на Скай, в котором читалось сожаление:

- Прости, - прошептала Фиалка, когда остриё копья выскользнуло из ладони, отдавая Стража во власть меж пространственного заклинания. На устах Фиалки появилась робкая улыбка сожаления, и перед тем, как исчезнуть навсегда, девушка закричала из последних сил. - Прости!

Заклинание бездны исчезло, оставляя после себя огромный кратер и одинокого Экви-Лайта. Вместо наслаждения победой Скай ощутила пронзающую боль, девушкой овладел приступ судорожного кашля, и Подобной Свету казалось, что вот-вот она задохнётся. Когда приступ спал, Скай ощутила во рту солоноватый привкус с металлическим оттенком.

- Слишком быстро, - прошептал Экви-Лайт, ощущая, как сознание покидает его. – Я ещё не… - Скай едва успела опуститься на колени, прежде чем тьма опустилась на её глаза.

***
Эльфийская столица. Битва на центральной улице. 
На охваченной беспощадным пожаром центральной площади эльфийской столицы цветов шёл ожесточённый бой. Облако смога то и дело разрывалось голубыми стрелами, нацеленными на белоснежного монстра.

- Защищайте генератор! – кричал кто-то из людей. – Не подпускайте её!

Но выполнить сей простой приказ воинам Нового Рима становилось всё сложнее: огромная волчица усиливала свой натиск.

- Изумруд! Позади! – крикнул Тирон, заметив, как трое солдат заходят со спины волчицы.

Девушка среагировала молниеносно и разорвала солдат, словно тряпичных кукол. Волчица взвыла от ярости, время шло, а ей никак не удавалось уничтожить генератор поля: сколько бы она ни убивала людей, подкрепление прибывало вновь и вновь, словно крысы, выползая из тьмы.

Волчица кинулась на вновь прибывших людей, раскидывая их своими мощными лапами. Пара пуль угодила точно по девушке, но Изумруд лишь злобно взвыла. Мощным прыжком волчица оказалась на крыше здания, на котором затаился снайпер. Изумруд медленно подкрадывалась к солдату, который лихорадочно пытался перезарядить винтовку. Волчицы оскалилась, обнажая окровавленные клыки.

- Уйди! – в страхе взревел снайпер, в отчаянии спрыгивая с крыши.

Изумруд лишь победоносно зарычала, упиваясь собственной силой. Волчица вернулась на поле боя, приземлившись точно за спинами солдат, охраняющих генератор поля.

Волчица гортанно зарычала, вгрызлась в командующего, не обращая внимания на пули и стрелы, пронзающие её тело. Изумруд наслаждалась вкусом тёплой крови, растекающейся по её языку, мелодией ломающихся под натиском её клыков костей и страхом, разгорающимся в стекленеющих глазах командующего. Волчица отшвырнула тело человека и одним ударом лапы разбила генератор.

- В атаку! – взвыла волчица, кидаясь в новой атаки на убегающих воинов Нового Рима.

Когда последний осколок анти-поля растворился в затянутом тяжёлыми тучами небе, Тирон ощутил, как по его венам возобновился поток маны. Геральдический зверь уложил бессознательного Ворона в полуразрушенном доме и, укрыв чернокрылого духа защитным заклинанием, выскользнул из хрупкого укрытия.

Тирон пытался отыскать след пропавших существ, но бесцельная беготня по городу не давала результатов. Лабра злился на себя из-за того, что оказался бесполезным в поиске.

«Да где же они», - отбрасывая в сторону очередной человеческий труп, Тирон на мгновение замер, прислушиваясь к звукам города. Среди победоносных криков, смешанных со стонами, полными боли и страха, Геральдический зверь различил затухающий отзвук магии. По телу Лабры прошлась ощутимая дрожь, когда дух понял, что могло оставить такой мелодичный след.

- Дважды, - неуверенно произнёс Тирон, - его призывали дважды…Грифон, - принюхался Геральдический зверь, улавливая нотки огненной магии, - и… не может быть! – Лабра не верил собственному носу. – Это не может быть она, - вновь принюхавшись, прошептал Тирон.

Лабра подавил навязчивые мысли, окинул беглым взглядом закоулок на предмет наличия более или менее живого врага, способного помешать ему создать печать. За отсутствием последнего, Тирон снял повязку с глаза, нарушая ограничительную магию, и по телу Геральдического зверя заструился поток маны, ранее сдерживаемый печатью. Дух наслаждался чувством переполняющей его мощи, ибо все прежние силы, запечатанные некогда Оритейлом, сейчас высвобождались. Тирон с блаженством отмечал лёгкую покалывающую боль в меняющемся теле. Глаза вновь приняли давно забытый сапфировый цвет, кожа обрела чёрный оттенок, а на лбу появилась до боли любимая метка. Геральдический зверь медленно ступал по переулку, изредка облокачиваясь о полуразрушенные стены домов, когда высвобожденная сила устремлялась к ногам.

- Пора, - прошептал Тирон, и из уст его вырвалось облако пара. Дух начал медленно опускаться на четвереньки, а тело его преобразовывалось, обнажая истинный облик Тирона. – Свобода!

Проулком овладела магия обращения, обволакивая узкую улочку густой тёмной маной. Тирон встряхнул мордой, скидывая остатки печати, и устремился прочь из столицы.

Под копытами Геральдического зверя камни мощёной улочки превращались в пыль, а тела павших эльфов и людей обращались в прах и развевались ветром. Первый зазевавшийся беглец чуть не пал жертвой Тирона.

- Что за монстр?! – воскликнул человек, заметив, как гигантский зверь встал на дыбы.

- Ты кого монстром назвал, жалкий человек? – разлилось грозных эхом, а из пасти зверя вырвались клубы пара.

Дрожащий от страха воин Нового Рима не сводил испуганного взгляда с монстра. Тирон стоял, не шевелясь и устремив гипнотизирующий взгляд на человека. Геральдический зверь ощущал благоговейный страх и интерес в дрожащем солдате. Человек с любопытством рассматривал существо, стоящее перед ним.

Неопытный житель Нового Рима признал в Тироне чёрного единорога: статного и прекрасного коня, с мощной грудью и сильными ногами. Золотая грива вороного скакуна струилась потоками магии, а на лбу красовался величественный смертоносный рог. Пронзительный взгляд зверя не отпускал сознание жертвы, и человеческий воин был словно парализован и лишён воли.

- С дороги! – прорычал Тирон, разжал правый кулак, и, казалось бы, привычное человеческому взору копыто обратилось смертоносной когтистой лапой, одним ударом отнявшей жизнь смертного. Лабра встряхнул лапой, сжал кулак и продолжил свой путь до границы оазиса и дальше по ночной пустыне.

Песок, вздымаемый быстрым бегом Тирона, чёрным облаком устремлялся в небо, скрывая физический след духа. Геральдический зверь бежал по ускользающему отголоску, разрушаемому недавним мощным выбросом магии, сгустки которой Тирон ощущал всем телом. Сомнения, что затаились в сознании духа, становились утверждением: с каждым шагом приближаясь к цели, Лабра всё более явно ощущал присутствие ауры, утраченной более трёхсот лет назад.

Первым взору Тирона предстало тело Грифона. Геральдический зверь склонился к духу, втягивая аромат его тела.

- Совсем недавно, - с заметной печалью в голосе проговорил Тирон.

Взгляд Лабры привлёк «вулкан» из песка, на склоне которого виднелось ещё одно тело. Тирон не сомневался, то была Скай. Девушка лежала, свернувшись калачиком и прижав колени к груди, будто пытаясь защититься от удара.

Лабра медленно приблизился к Подобной Свету, постоянно принюхиваясь и замирая при каждом незначительном движении или шорохе.

- Как такое возможно? – наконец произнёс зверь, в очередной раз втянув в лёгкие воздух и ощутив знакомый привкус маны. – Её аура.

Тирон вскинул морду к небу, и его рог начал источать мерное свечение. Оно окутало всё тело зверя, вновь обращая его в человеческое.

- Это становится сложнее, - растирая шею, проговорил Тирон.

Парень опустился на одно колено перед девушкой, робко прикоснулся указательным пальцем к её взмокшему лбу и сконцентрировался.

Среди густой тьмы, окутывающей сознание Экви-Лайта, Тирон почувствовал осколки воспоминаний. Лабра почуял тошнотворную вонь гниющих трупов и ощутил прикосновения костей. Среди отвращения и страха, царящих в памяти Скай, Тирон отыскал тонкую отчётливую нить смирения. Лабра ухватился за неё и скользнул глубже в сознание девушки. Нить вела через мерцающие картины детства, не столь весёлого и беззаботного, каким оно должно быть у детей; сквозь забытые мечты и пережитые обиды. Цепь смирения обрывалась на самом краю воспоминаний Скай, где нить устремлялась в поле печати, столь искусной и сложной, сотканной из древнейшей магии, что у Тирона не осталось сомнений в том, чью ауру он ощутил.

Лабра скользнул в тело печати и оказался в совершенно пустом мире. В нём не было ничего: ни материи, ни времени, даже звёздная пыль сюда не проникала. Тирон хотел вернуться назад, но силуэт, проступивший где-то впереди, заставил последовать дальше. Геральдический зверь понимал, что это всего лишь осколок воспоминания, но бывалого воина и одного из древнейших существ пугало то, что силуэт, медленно плывущий впереди, оказался Скай, бесцельно бредущей по Ларцу Королевы.

Осколок воспоминания оборвался, и видение исчезло. Лабра продолжил свой путь по нити смирения, хотя дальнейшее путешествие по Ларцу становилось опасным, и Тирон понимал, что потеряй он бдительность или усомнись в своём разуме хоть на мгновение, и эта тюрьма поглотит его.

- Это моя тюрьма, - донеслось хрустальным и до боли знакомым голосом, - мой личный ад. - Тирон устремил взгляд вглубь ларца, откуда доносилась речь. Сквозь плотную тьму проступил силуэт девушки. В хрупкой белокурой красавице Лабра признал беспощадную и властную дочь Геи.

Тирон кинулся в слепой ярости на мираж, оставив позади себя спасительную нить. Лабра пронзил тело ненавистной принцессы, и воспоминание развеялось.

- Ты дашь мне шанс отомстить, - леденящим душу шёпотом раздалось за спиной Лабры, и дух ощутил прикосновение дыхания мёртвого.

Тирон резко обернулся, но за спиной никого не было. Внезапно родившаяся ярость начала затухать, и Лабра резко осознал, что ослеплённый ненавистью он потерял нить смирения, а без неё идти дальше по Ларцу Королевы сродни самоубийству.

Геральдический зверь зарычал во весь голос, пытаясь через крик избавиться от злости на самого себя, ведь контролируй дух свои эмоции, он смог бы узнать, как аура принцессы просочилась в мир живых. С мгновение помедлив, Тирон призвал печать возврата, и ледяная тьма Ларца Королевы сменилась прохладной ночью пустыни.

- Узнаю, как очнётся, - прошептал Тирон, беря Скай на руки.

Дух подошёл к Грифону, уложил рядом с ним Экви-Лайта и начертал над аякаши связующую печать, соединившую тело Грифона с телом Скай магической цепью. Закончив заклинание, Тирон приступил к новому, начертав в пространстве перед собой печать перемещения. Недолго думая, точкой возврата Лабра избрал тронную залу дворца. Разрыв неохотно открылся, соединяя две точки пространства, и Тирон нырнул в самое сердце печати, бессознательная Скай и тело Грифона последовали за ним.

***
Эльфийская столица. Замок Эриндор.
Скай проснулась от пульсирующей головной боли. Девушка резко встала с кровати, за что тут же поплатилась тошнотой. Едва сдержав позыв, Скай нерешительно осмотрелась. Весь интерьер комнаты сливался в одно сплошное серое пятно, и разглядеть что-либо было невозможно, да Скай и не пыталась. Экви-Лайт по энергетике понял, что находится в одной из спален Эриндора.

Подобная Свету присела на край кровати, пытаясь хоть немного унять желудок, отозвавшийся новым рвотным позывом. Девушка зажала рот рукой, пытаясь подавить желание. С огромным трудом и немалым усилием воли Скай удалось справиться с этим далеко забытым чувством живого тела.

- Не сказала бы, - пробубнила белокурая принцесса, вытирая рукавом от сорочки испарину со лба, - что скучала по телу. Если я во дворце, да к тому же не в кандалах, - Скай потёрла запястья, - значит, они не учуяли моей ауры. А времени мало, - Экви-Лайт плюхнулся на кровать, ощущая мягкость шёлковых одеял. Девушка с удовольствием отметила, что по таким ощущениям она всё же скучала.

«Странно», - мысленно продолжила Скай. – «Я и эта девчонка на одно лицо, но никто не узнал её, не стал допрашивать. Или, на крайний случай, не усомнились в происхождении подделки. Ни Оритейл, ни Грифон… Лабра тоже не признал, хотя тот ещё пройдоха – всегда всё обо всех знает. Даже Ворон… Он желает мне смерти больше, чем кто-либо ещё…»

Лёгкий шорох, донёсшийся до обострённого слуха Экви-Лайта, вывел Скай из раздумий, заставив прислушаться. По коридорам сновали слуги, в спешке передавая последние сплетни. Обычная дворцовая суета не завладела должным вниманием Небесной, и девушка вновь погрузилась в раздумья.

«А что, если?..» - Скай поднесла правую руку к лицу, максимально приблизив ладонь к глазам, чтобы разглядеть её. На кончиках пальцев Подобная Свету начала скапливать ману, пока их не охватили искры магии.

- Огонь, - произнесла Скай, и большой палец охватило пламя. Внутренняя часть огня была чёрной, плавно переходящей в среднюю – оранжево-красную, внешняя часть пламени представляла собой голубой огонь. – Нет, - задумчиво выдохнула девушка. – Вода, - указательный палец Экви-Лайта обволокли два несмешивающиеся потока воды. - Тоже мимо. Воздух, - над средним пальцем закружился небольшой вихрь, плавно перерастающий в крохотный торнадо. – Земля, - на безымянном пальце Подобной Свету распустились два цветка – первый был полон цвета и жизни, второй источал смерть. – Молния, - на мизинце Скай появился разряд-змейка. – Нет, - задумчиво выдохнула девушка. – Не стихийная магия.

Небесная Принцесса начала перебирать в памяти все известные ей простейшие заклинания. Опытным путём Скай отмела атакующую магию, печати барьера и лечебные пентаграммы, исключила магию щита и исцеляющие печати, заклинания призыва также не прошли проверку девушки. Промаявшись с полчаса с исследованием наиболее распространённой магии, Скай посетила пугающая мысль:

- Поле не реагирует ни на один тип заклинаний. Древняя? – Скай устремила взгляд в потолок, где заструились стройные потоки звёздной пыли. – Исключено. Значит, - Подобная Свету уселась на кровати в позе лотоса и сконцентрировалась, - запретная магия.

Скай ощутила, как пространство вокруг неё едва ощутимо колеблется через равные интервалы времени. Девушка опрокинулась на кровать, натянула на себя одеяло и стала вспоминать то единственное заклинание Геи, которое девушка так и не смогла освоить.

Погрузившись в раздумья, белокурая принцесса не заметила, как дверь в её покои отворилась с лёгким протяжным скрипом, и в комнату вошёл мужчина.

- Очнулась? – Скай вздрогнула от звуков возни со стороны двери. Девушка обернулась, но увидеть гостя не смогла.

- Оритейл? – с лёгким недовольством в голосе проговорила девушки, признав в незваном госте эльфийского короля. Эту смесь мощного потока маны и ауры заядлого повесы спутать с чьей-либо было сложно.

- Ты быстро пришла в себя, - голос короля был слабым и болезненным.

- Что ты забыл здесь?

- Пришёл навестить тебя, мой драгоценный приз, - эльф прошаркал до кровати и уселся на её край. – Когда вы появились в тронной зале, я испугался за тебя. Моя леди лежала без движения, и тревожный взгляд Тирона не добавлял оптимизма.

- Ясно, - протянула девушка. Шальная мысль промелькнула в сознании Скай, и Подобная Свету подползла к Оритейлу. – Беспокоился обо мне? Почему? – томно шептала девушка, коснувшись плеча эльфа и вынуждая мужчину повернуться. Король вздрогнул от нежного касания Скай.

- Почему? – смущённо переспросил Оритейл.

- Да, - Подобная Свету перебралась на колени к королю. Эльф ощутил напряжение во всём теле. – А ты помнишь это? – Скай склонилась к лицу короля, чтобы хоть как-то разглядеть эмоции, проступающие на лице Оритейла.

Подобная Свет взяла руки эльфа в свои и поднесла к шее. Скай ощутила, как мужчина вздрогнул и ещё больше напрягся.

- Помнишь? – Небесная Скай сомкнула его руки на своём горле. Пальцы короля вздрогнули.

Эльф удивлённо смотрел на девушку, крепко сжимающую его руки. Лицо Скай не выражало эмоций, а взгляд был устремлён на Оритейла.

- Что ты делаешь? – король резко отдёрнул руки.

- Не помнишь, - с радостной ноткой в голосе проговорила Скай. – Спасибо тебе, мой Король.

Оритейл не нашёл, что ответить девушке, столь странно ведущей себя. Король окинул непонимающим взглядом Скай, и сердце его болезненно защемило. Будто в беспамятстве Оритейл обнял девушку, заключая Подобную Свету в нежные и тёплые объятия:

- Я понимаю, тебе сейчас тяжело, - горячий шёпот короля коснулся шеи Скай, - я защищу тебя. Обещаю.

Небесная дочь Геи лишь кивнула в ответ. Все эти нежности и сладкие слова эльфа ничуть не трогали сердце девушки. Скай была благодарна Оритейлу, ибо он помог ей понять, что же за запретная магия была применена.

Выпустив почётный приз из объятий, Оритейл покинул покои девушки, оставляя Экви-Лайта в гордом одиночестве.

- Значит, - довольно произнесла Скай, - ты использовала именно эту печать, - уста девушки растянулись в ядовитой и хитрой улыбке, знаменующей скорое возобновление хода маятника.

Небесная принцесса перевела взгляд на светлое пятно на стене, быстро подошла к нему и раскинула руки в стороны, подставляя вновь обретённое тело лучам раннего утра.

- Пора, - приказывая сама себе, проговорила Скай.

Девушка медленно подошла к двери, создавая минимум шума, и прислушалась к звукам по ту сторону: дворцовая суета стихла, и коридором полноправно владела тишина. Скай тихонько открыла дверь, и та предательски протяжно заскрипела. Подобная Свету напряглась и вновь прислушалась, но реакции не последовало. Девушка выскользнула в коридор и, бесшумно ступая, словно кошка, направилась к тронной зале.

Редкие слуги заставляли Скай прятаться между колоннами, от чего сердце девушки трепетало, словно пойманная пташка. Добравшись до тронной залы без особых проблем, девушка застыла в ожидании. Скай скользнула в неё в поисках потоков звёздной пыли: зала превратилась в огромный лазарет, битком набитый раненными Дроу, горожанами и слугами. Не почувствовав охраны, Подобная Свету пробралась в комнату в поисках единственно нужного ей потока.

Тронная зала была разделена на две части: в одной были расположены раненные духи, во второй покоились тела умерших воинов. Скай ощутила холодок, прошедшийся по её спине, и у девушки создалось впечатление, что за ней кто-то неустанно наблюдает.

Обострив все свои чувства, Подобная Свету продолжила пробираться сквозь мирно лежащие тела Дроу, пока нужный ей поток звёздной пыли на просочился сквозь тьму. Скай подошла к нему и склонилась над его обладателем.

- Как опрометчиво с твоей стороны спать тут так беззаботно, - небесная принцесса склонилась над Изумруд. – И впрямь, похожа. Даже мурашки по коже, - Скай ощутила лёгкую дрожь в обретённом теле. – Прими его, - проговорил Экви-Лайт, сплетая из потоков маны заклинание призыва. – Он по праву твой. Явись на зов мой, оружие Древней! Приди, ибо я взываю к тебе! – печать дрогнула. – Керис, я призываю тебя! Прими жертву мою! – ладонь Скай рассекло воздухом, и из ранки засочилась кровь, быстро собравшаяся в небольшую лужицу. – Явись! Керис!

Печать призыва завершилась, и в покрытый мраморной плиткой пол вонзился кинжал. Рукоять его была деревянной и имела «пистолетную» форму. Она была украшена простым резным растительным орнаментом. У основания рукояти на хвостовик была навинчена чашевидная гайка, украшенная узором священного цветка лотоса. Клинок кериса был изогнут, словно тело змеи, и украшен тотемными узорами, призванными оберегать владельца и наделять хозяина способностью одолеть любого врага.

- А их, - Скай поймала ножны, запоздало появившиеся из завершённой печати, - я оставлю себе. Посмотрим, совладаешь ли ты с силой Кериса.

Экви-Лайт кинул последний взгляд на Изумруд и направился к выходу. Скай на мгновение остановилась, почувствовав знакомый аромат крови. Девушка устремила взгляд в направлении источника запаха и разглядела лишь огненно-рыжие волосы. Скай медленно подошла к Грифону, присела рядом с ним и молча наблюдала за лицом духа.

- Дурак, - коротко произнесла девушка после долго молчания, склоняясь к губам Грифа. – Непроходимый тупица, - Скай робко коснулась холодных уст огнекрылого духа, медленно отстранилась от парня и, не смотря на Грифона, быстрым шагом направилась прочь из тронной залы. Сердце Скай сжималось от невыносимой боли и тоски, почти ощутимой телесно.

Не разбирая дороги и не обращая внимания на удивлённых слуг, Небесная Скай бежала прочь. Боль в сердце лишь усиливалась, и к ней добавилось невыносимое жжение в груди.

Миновав бесконечные лабиринты дворцовых коридоров Подобная Свету наконец-то выбежала в дворцовый сад. Утренняя прохлада приятно окутала разгорячённое тело, немного облегчая состояние девушки. Скай напрягла память: для осуществления печати девушке необходимо наличие четырёх стихий в одном месте.

- Фонтан, - частое дыхание сбивало речь Экви-Лайта.

Девушка осмотрелась, пытаясь найти тропинку, некогда пролегавшую среди яблонь, но это оказалось тщетным. Скай медленно направилась к зарослям колючего кустарника. Подобная Свету всмотрелась в непролазный живой забор, и на обратной его стороне увидела разбитую временем и заросшую травами тропу.

Новая волна боли сдавила грудь девушки. Скай инстинктивно схватилось рукой за кустарник, но даже не почувствовала, как его шипы впились в ладошку. Новый приступ не хотел отступать, и небесная принцесса ощутила, как её ноги начали неметь.

- Медлить нельзя, - стоная от боли, констатировала Скай.

Экви-Лайт достал ножны кериса и рассёк воздух перед собой. Сил, вложенных в удар, едва хватило, чтобы открылось небольшое пространство в зарослях. На повторный удар Подобная Свету решила не тратить и так иссякающие силы.

Скай собрала волю в кулак и заставила онемевшие ноги двигаться. Каждый шаг отнимал драгоценные крупицы маны, но решительность девушки возобновляла силу духовную. Невысокий кустарник доходил Скай до пояса, и его острые шипы впивались в живот девушки, оставляя глубокие порезы. Но Экви-Лайт не замечал их, и лишь багровые пятна, расползающиеся по белоснежной ткани сорочки, свидетельствовали о серьёзности полученных ран. Кровь струилась по ногам Скай, оставляя алые следы на остатках белого камня.

Подобная Свету медленно брела по заросшей тропке, пока наконец-то не вышла на небольшую поляну, в центре которой стоял полуразрушенный фонтан. Он давно утратил свою функцию дарить людям прохладу воды и радовать глаз, обратившись в мёртвого каменного истукана с растерзанным ветрами телом и разбитой чашей. Скай медленно подошла к нему и коснулась мраморного дна фонтана.

- Ещё есть, - облегчённо выдохнула девушка. – Вода ещё есть.

Скай присела на мокрую от утренней росы траву и сконцентрировалась. Было бы проще, будь фонтан в рабочем состоянии. Но его покинули по какой-то неизвестной причине, хотя раньше за ним ухаживали, словно за королём, ибо фонтан этот был излюбленным местом отдыха Королевы Геи.

Земля под фонтаном вздрогнула, и из трещин днища начала сочиться вода. Разбитая чаша быстро наполнилась живительной прохладой, и Скай переключила свою магию на огонь, поджигая рядом стоящее сухое яблоневое дерево.

- Пора начинать, - прошептала дочь Геи, ощутив металлический привкус во рту. – Надеюсь, что ты уже здесь.

Скай с огромным усилием поднялась, сделала пару шагов и остановилась так, чтобы вода оказалась по её правую руку, огонь полыхал за спиной, а утренний ветерок ласкал лицо.

- Элемент частицы Бога, - немеющими устами проговорила небесная Скай, - печать призыва.

На этих словах мир, окружающий дочь Геи, словно замер в ожидании, наблюдая за ходом сотворения древней магии.

- Я призываю вас, четыре ветра смерти! – громко, насколько это было возможно, прокричала принцесса.

И стихии откликнулись на её зов. Вода и огонь устремились в небо над головой девушки, уничтожая друг друга и рождая две тени. Ветер вступил в схватку с землёй, и из их битвы родились ещё два существа.

Призванные древние духи, рождённые на заре времён и лишённые плоти и чёткой формы, склонили свои головы в знак смирения и уважения.

- Зачем ты призвала нас? – молвило одно из существ.

- Прошу, - слова едва слетали с онемевших уст Скай, - разрушить заклинание памяти.

- Слушаемся, - молвила вторая тень. И существа исчезли, улетая по разным сторонам света.

«Успела», - с облегчением подумала принцесса, упав на колени.

Тело девушки начали покрывать тернии, разрушая саму плоть и обращая её в прозрачную материю. Скай ощущала, как её тело, словно охваченное пламенем, как разрушаются клеточка за клеточкой, а в груди скапливается мана, удерживать которую становится невозможным.

Взор девушки мутнел, и мир медленно погружался во тьму. В лучах последнего света Скай различила тень пары крыльев.

- Ты пришёл, Мириус, - проговорила девушка, на лице которой покоилась вымученная улыбка.

В груди Скай застыл последний глоток воздуха, сердце бешено билось, отмеряя последние ускользающие секунды жизни. Это чувство наступающей смерти было знакомо белокурой принцессе, но в этот раз Создатель даровал ей спокойной финал.

Скай ощутила, как её груди коснулось что-то холодное и знакомое, и мир погрузился в ставшую уже привычной холодную и одинокую тьму Ларца Королевы.

***
Тронная зала. Пробуждение выживших.
Сознание медленно возвращалось к Изумруд. Девушка ощущала сильную жажду, хотелось встать, направиться прямиком на кухню и осушить пару тройку кувшинов с водой, но неподдающееся контролю тело явно протестовало против столько скорого пробуждения. К онемевшим конечностям жизнь начала возвращаться жжением и нестерпимым зудом.

Воспоминания же о минувшей ночи были словно покрыты туманом. Изумруд казалось, что вот-вот и она вспомнит всё, но память обрывалась на моменте, когда её тело охватил поток маны. А дальше пустота, и лишь отголоски упоительного наслаждения и превосходства давали понять, что волчица не теряла сознания на поле боя. Но о том, как в итоге девушка оказалась здесь, Изумруд не имела и малейшего понятия.

Волчица ощутила мощный пульсирующий поток маны, будто взывающий к ней. С трудом девушка повернула голову и нечёткому зрению предстали размытые контуры кинжала, вонзённого в мраморный пол. Изумруд понимала, что поток принадлежал оружию. Его энергия была родной и успокаивающей, словно объятия матери.

Раздавшиеся шорох и лёгкий полу стон заставили Изумруд отвлечься от созерцания кинжала и перевести взгляд на источник движения. Им оказался чернокрылый дух. Ворон пробирался через тела спящих Дроу, запинаясь о них и чертыхаясь. С уст духа слетало лишь одно слово, повторяемое им словно мантра:

- Скай, - зомбировано произносил Ворон, подбираясь к дверям. – Скай, - голос чернокрылого духа сквозил отвращением к обладательнице этого имени. – Убью! – прорычал Ворон, выбивая двери и выбегая из тронной залы.

Изумруд ощутила странное предчувствие, холодом прошедшееся по её телу. Волчица собрала остатки сил и с ловкостью, доступной одноногому инвалиду, пустилась в погоню за духом.

Ворон двигался слишком ловко для почти убитого духа, отравленного э.л.-энергией. Чернокрылый уверенно пробежал по коридорам и вышел в дворцовый сад. С мгновение помедлив, Ворон пустился вглубь сада, с игривой лёгкостью перепрыгивая через забор из колючего кустарника. Изумруд едва поспевала за духом, хотя тело и вновь обретало утраченную ловкость.

Чернокрылый дух остановился на окраине маленькой полянки. Ворон замер, охваченный ужасом: небольшое пространство напоминало собой выжженную пустыню, а из земли сочилась ядовитая мана. Небо над поляной было чистым и спокойным: птицы и мелкие низшие духи облетали мёртвое место стороной.

Смертоносная энергия плотным туманом стелилась по земле, обволакивая стволы деревьев, а жившие на поляне дриады погибли с застывшими на лицах гримасами ужаса и боли. В центре всего этого проклятого места на коленях сидела Скай. Девушка запрокинула голову, устремив пустой взгляд в небо, и на лице Подобной Свету покоилась лёгкая ухмылка.

- Ворон! Не трогай её! – Изумруд выбежала вслед за духом. Девушка хотела кинуться к подруге, но Ворон схватил волчицу за руку, притянул к себе и обнял волчицу за талию.

Изумруд вырывалась из цепких объятий, девушка кусала парня, рычала, царапалась. Но Ворон терпел. Когда пыл волчицы немного угас, чернокрылый дух ослабил хватку.

- Она мертва, - холодно выдал Ворон, выпуская девушку из своих объятий.

- Лжёшь, - Изумруд устремила испуганный взгляд на Скай. – Нет!

Волчица, лишь взглянув на любимую подругу, поняла, что слова язвительного духа истинны. То, что осталось от Скай, пожирали тернии, и ветер уносил осколки её тела, словно паззл. Изумруд не отводила взгляда от подруги, будто стараясь запечатлеть её образ в своей памяти. Резкий сильный порыв ветра разрушил тело Подобной Свету, словно хрупкий песчаный замок.

Изумруд кинулась к месту, где мгновение назад на коленях сидела её любимая подруга, подхватила сорочку и зарыдала. Истерика овладевала волчицей, всё тело содрогалось от боли, а в сердце зарождалась пустота.

Ворон заметил, как ядовитая мана впилась в ауру убитой горем девушки, расправил свои крылья и подлетел к волчице. Чернокрылый дух подхватил несопротивляющуюся Изумруд и полетел в замок.

Весть о гибели Скай заставила обитателей Эриндора испытать смешанные чувства: кто-то пытался выразить глубокое сочувствие в связи с кончиной неизвестной девушки, кто-то просто передавал слух о чьей-то смерти. Некоторые эльфы даже ухом не вели, выслушивали новость и коротко отвечали:

- На войне такое случается.

И лишь опечаленный король мог понять чувства Изумруд. Оритейл не решался выразить свою скорбь волчице, и позволил девушке удалиться в покои Скай и остаться в одиночестве.

- Подготовь всё, - вставая с трона, приказал король. – На закате мы простимся с Грифоном и, - Оритейл запнулся на имени своего почётного приза, – Скай.

- Слушаюсь, мой король, - Тирон отвесил поклон и удалился исполнять повеление своего господина.

Слугам был отдан строгий приказ не беспокоить достопочтенную Изумруд, и обитатели Эриндора обходили покои почившей девушки стороной. Волчица заперлась в комнате подруги. Изумруд лежала на кровати Подобной Свету, подмяв под себя шёлковые одеяла и прижав к груди окровавленную сорочку. Волчица пыталась ощутить исчезающее тепло Скай, ещё хранимое постелью, учуять аромат подруги, которым пропиталась сорочка девушки.

- Мне даже нечего похоронить, - всхлипывая, проговорила Изумруд. – Только твою сорочку и… - волчица вскочила от светлой мысли, посетившей её голову. – Браслеты!

Изумруд бережно уложила сорочку и выпрыгнула в окно. Девушка помнила, где оставила свои браслеты и устремилась к переходу между двумя часовыми башнями. Среди каменных обломков, в которые превратился мост, Изумруд и не надеялась отыскать коммуникаторы. Девушка принюхивалась, но попадались лишь запахи обгоревшей древесины и тел, а также проскальзывал отчётливый запах пороха и крови.

- Моя винтовка, - осознала волчица, - пахнет моей кровью. Здесь? – девушка начала раскидывать валуны и обломки здания. На одном из камней Изумруд заметила пару алых капель. – Порох, - принюхалась девушка, - и кровь. Где-то здесь.

Волчица продолжала разбирать завал, но так и не находила искомое. Отчаявшись, Изумруд уже собиралась сдаться, но металлический отблеск привлёк внимание девушки. Волчица с новым энтузиазмом принялась раскидывать камни, пока не добралась до источника бликов. Это был сломанный коммуникатор Рин. Изумруд облегчённо вздохнула, прижав браслет к груди.

- Теперь я смогу проститься с вами, - печально проговорила девушка, ощутив, как тёплые капельки слёз заскользили по её щекам.

***
Предзакатный час. Возле пространственной печати. 
Предзакатные лучи солнца возвещали о скором уходе светила на ночной покой. Все, кто желал проститься с героями павшей столицы, собирались напротив открытой меж пространственной печати. Эльфы и прочие магические существа облачились в траурные одеяния и выстроились в длинную процессию.

Оритейл, Тирон и Ворон находились в тронной зале. Лабра накладывал свежие повязки на раны короля, предварительно смазав их лечебной мазью. Ворон молчаливо наблюдал за действиями Геральдического зверя, изредка глубоко вздыхая и переводя взгляд на двери.

- Она придёт, - Оритейл прервал размышления чернокрылого духа.

- Не сомневаюсь, - сухо ответил Ворон. – Я побуду с Грифом.

- О, ну надо же, - ехидно процедил Тирон, принявший облик мальчишки, - наш беспощадный Демиург способен сострадать.

- Гриф был дураком, - огрызнулся Ворон, едва сдерживаясь, чтобы не врезать наглому зверёнышу, - но он был замечательным другом.

- Ты прав, - печально согласился Оритейл. Король накинул на свои плечи плащ и попытался встать.

- Мой король, - Лабра протянул эльфу трость. – С ней вам будет легче передвигаться.

- Благодарю, - Оритейл мысленно усмехнулся собственной беспомощности. – За ней послали?

- Да, - кивнул Ворон, - свиток портала уже доставлен её Светлости.

- Отлично, - эльф устремил взгляд на дверь, за которой послышались спешные шаги. – А вот и Изумруд.

Двери тронной залы распахнулись, и в неё вбежала волчица. Девушка оделась просто: длинное, доходящее до середины колен, чёрное платье с воротником, закрывающим горло, на ногах плотные чулки и невысокие сапожки. Непослушные кудрявые волосы были собраны в пучок, что ещё больше обнажило волчьи ушки, на которые Изумруд повязала чёрные атласные ленты. В руках девушка держала свёрток, прижимая его к груди.

- Идём, - скомандовал Оритейл.

Все безмолвно согласились. Тирон и Ворон подняли носилки, на которых в окружении белых и красных цветов лежал Грифон. Огнекрылого духа облачили в доспехи полубога из коллекции короля, на которые Гриф постоянно заглядывался и пару раз даже пытался украсть. Рыжие волосы духа были вымыты и заплетены в хвост. Сам Ворон расчёсывал их и перевязывал шёлковой лентой. От былых ран не осталось и следа – Тирон залечил их, тая в душе надежду, что это вернёт Грифона к жизни.

Изумруд шла чуть поодаль, наблюдая за лицами идущих духов. Никто из мужчин не таил своей скорби: Оритейл не скрывал слёз, бегущих из королевских глаз, а любое желание слуг смахнуть свидетельство слабости, тут же карался. Эльфийский король даже огрызнулся на служанку, протянувшую Оритейлу белый платочек. Ворон и Тирон казались более сдержанными, но искусанные до красноты губы говорили об обратном, да и застывшие в глазах гордых воинов слёзы, удерживать которые становилось всё труднее, свидетельствовали о разрушающей боли, плотно пустившей свои корни в сердцах мужчин.

В придворцовом саду процессию встречали выжившие жители столицы цветов: эльфы склоняли свои головы, а затем опускались на колени, касаясь лбами мокрой земли. Никто из них не издавал и звука, провожая Грифона молчаливой болью. Когда тело огнекрылого духа проносили мимо, каждый житель творил тонкую магию жизни и на носилках распускались цветы. Изумруд заворожённо наблюдала за действием, и отчего-то в душе девушки растекалось тепло, а не боль и тоска.

Процессия остановилась напротив меж пространственной печати. Эльфийские священники подняли руки к небу и что-то протяжно запели. Изумруд даже не пыталась разобрать слов, девушка лишь мысленно представляла, что они поют эту печальную песню и для Скай.

- И простимся мы, - пропел главный священник, одетый в белые одеяния, - с друзьями нашими! И попросим мы духов смерти увести почивших к новой жизни.

А процессия подпевала. Каждый житель столицы произносил имена умерших минувшей ночью друзей и знакомых. Слова сплетались в шумящий хор, в котором чётко различить хоть одно имя становилось невозможным. Но до ушей Изумруд постоянно доносилась пара имён: граф Грифон Тлинкитстк и дева Скай.

- Подданные мои, - прокричал Оритейл, успокаивая толпу, - мы развеем прах павших в прекрасных лучах заката и отдадим души наших возлюбленных духам смерти!

Толпа одобрительно загудела, и в руках эльфов вспыхнули яркие огоньки, превращающиеся в урны с прахом.

- Идём, - коротко приказал король и первым прошёл в портал. За ним проследовали Ворон и Тирон, несущие Грифона. Далее в портал вошли монахи, а за ними прошли Изумруд и жители.

Последнюю дань Грифону и Скай был решено отдать на берегу Северного моря. Пронзающий холодный ветер пробирал до костей даже сквозь тёплые одежды арктических эльфов. Но это место казалось Изумруд самым подходящим: ледяная белоснежная пустыня не казалась безжизненной и покинутой, а значит тут Скай будет не одиноко. К тому же, Экви-Лайт очень любила снег, хоть и видела его лишь на картинках да в фильмах.

Оритейл остановился у самой кромки воды так, что морские воды омывали сапоги короля. Эльф поднял руку, и вся процессия замолчала. Король вновь махнул рукой, и Тирон с Вороном погрузили тело Грифона на лодку. Все цветы, каждый опавший лепесток были бережно перемещены в последнее пристанище огнекрылого воина.

- Оритейл, - Изумруд неуверенно коснулась плеча короля.

- Что? – не оборачиваясь, спросил эльф.

- Могу ли и я положить в лодку, - волчица не могла подобрать нужных слов.

Оритейл повернулся к девушке: Изумруд стояла, потупив взор и прижима к груди свёрток. Эльф с небольшим трудом отнял его и развернул, в свёртке оказались сорочка и коммуникатор.

- Это Скай, - сдерживая слёзы, проговорила волчица. Голос девушки заглушал свист ветра, но эльфийский король отчётливо различил имя возлюбленной.

Оритейл кивнул в знак согласия и лично уложил памятные вещи в лодку. По приказу священников Дроу, облачённые в парадные костюмы, выстроились в две шеренги. Толпа тут же зашептала и приготовилась к завершению церемонии.

- Прощай, друг мой, - Ворон взъерошил чёлку рыжеволосого духа и коснулся лба Грифона прощальным поцелуем.

- Спи спокойно, - Тирон приклонил колено, чего не делал даже перед королём.

- Покойся с миром. Я никогда не откажусь от тебя, - Оритейл накрыл сомкнутые смертью глаза Грифона, и на тыльной стороне ладони короля засияла печать договора. – Я буду любить тебя, - эльф коснулся губами сорочки Скай и отстранился.

Король поднял руку, и Дроу натянули тетиву луков. Тирон и Ворон подтолкнули лодку к морю, и течение волн подхватило её, унося от берега. Оритейл махнул рукой, и Дроу начали стрелять. Но ни одна пламенная стрела не попала в лодку, а лишь освещали ей путь.

Оритейл призвал королевский лук, натянул тетиву и прицелился. Король долго колебался, но руки Тирона и Ворона, коснувшиеся его плеч, придали Оритейлу смелости принять последнее решение и отпустить тетиву. Огненная стрела со свистом вырвалась из лука и устремилась к лодке. Пламя быстро охватило Грифона, и рыжеволосый дух исчез в языках магического огня.

Жители опустили урны на снег и стали отходить, пока сосуды не остались стоять стройными рядами в гордом одиночестве.

- Идём, - Ворон обнял Изумруд за плечи, но девушка не отреагировала.

- Оставь её, - Тирон потянул чернокрылого духа за собой, - ей нужно побыть в одиночестве.

Ворон безмолвно согласился, поцеловал макушку девушки и удалился, чтобы Оритейл мог завершить церемонию. Король окинул полным скорби взглядом бесконечно тянущиеся ряды погребальных урн, поклонился усопшим и произнёс:

- Элемент ветра. Печать исхода.

После этих слов из-под плаща короля на свободу устремились горностаи. Зверьки подбегали к урнам, открывали крышечки, доставали из погребальных сосудов маленькие светящиеся шарики и возвращались к Оритейлу, складывая их перед ним. Король молча наблюдал за снующими между урнами зверьками, пока к ногам короля не легла последняя светящаяся сфера, принесённая горностаем.

- Я желаю вам обрести новый мир и новую жизнь, - молил эльф.

Гордый король вновь склонил голову в прощальном поклоне, и с неба сорвалась стайка снегирей. Пузатые пташки подхватывали камни душ и уносили их в море. Изумруд заворожённо наблюдала за сияющим потоком звёзд, устремляющимся вглубь моря.

Волчица смотрела на горизонт, и на устах девушки покоилась лёгкая улыбка. Изумруд не понимала, почему она не плачет. Ведь, нужно плакать: она потеряла последнее родное существо на этой планете, а вместо этого стоит и глупо улыбается. Но Изумруд не хотелось плакать, девушке хотелось проводить Скай улыбкой, чтобы любимая подруга не беспокоилась о покинутой Мик. Чтобы дорогая сердцу подруга тоже улыбалась, будто они просто расстаются и однажды вновь встретятся.

Изумруд не могла заставить себя сдвинуться с места. Девушке казалось, что Скай всё ещё здесь, стоит рядом с ней и обнимает за плечи, и уйди Изумруд сейчас Скай непременно заплачет.

Так волчица стояла всю ночь, ни разу не сделав шага и не шевельнувшись. Изумруд лишь улыбалась, боясь вновь заплакать.