Контроль над прошлым. Часть 2. Глава 7

15-30.

Змеиный Кряж был единственным местом на десятки шагов вокруг, которого не касался бы белый туман, опоясавший хребет по всей длине. Это объяснялось  как рельефным расположением хребта, так и тем, что туман, видимо, не должен был мешать работе сновавших близ небольшой пещеры людей. Впрочем, тут присутствовали не только люди. Набитые чем-то тяжелым мешки таскали гоблуры, складывая их возле входа, возили одноколесные тачки с дробленым камнем людоеды. Эти вываливали щебень в глубокую расщелину у подножия горы, как нельзя более подходящую для этого. И хоть все они принадлежали к разным расам, выглядели все одинаково – мокрые с ног до головы, в перепачканных землей серых робах и с угрюмыми лицами.
Наблюдавший за их работой человек стоял на выступе горы, над самой пещерой в необычной позе -  широко расставив ноги и уперев руки в бока – и с самым надменным выражением на лице. Незнакомец был необычайно высок и широк в плечах, взгляд карих глаз не переставал бороздить пространство над лесом и мимолетно касаться снующих работников, ни один из которых во время работы не проронил ни слова. Темно-синий плащ, полы которого чуть приоткрывали серые сапоги, оканчивался широким капюшоном на голове, не скрывавшим длинных усов и колючего подбородка.
 - Шевелитесь! Надобно успеть в один-два дня! – требовательно произнес мужчина, поднеся руку ко рту и пошевелив пальцами. Сказал он это совсем негромко, однако рудокопы под горой вздрогнули так, будто незнакомец не просто сказал, а прокричал эти слова. И зашевелились чуть быстрее.
Довольный произведенным эффектом, мужчина скрестил руки на груди и вдруг резко посмотрел направо, на место рядом с собой. Через мгновение его встревоженный взгляд успокоился, снова став надменным и холодным. Мужчина понял причину своей тревоги.
Он спокойно шагнул вправо – и в том же месте, где он только что стоял, после магической вспышки появился еще один человек, судя по одежде - точная копия первого, только этот был ниже ростом.
 - Брр… Мерзкая погода, – звучно заговорил появившийся человек властным женским голосом. - Ну, что тут у тебя, Джино?
- Говори тише, Марна. Нас здесь нет, так для всех и должно оставаться, - сказал усатый и усмехнулся. – А касаемо погоды, ты, пожалуй, права, но я уже привык. А у нас там как?
 - Солнечно, но прохладно.
 - Я не о том.
 - Мессир ведет переговоры с Лигой. Коли все получится, вскорости можем рассчитывать на необходимую нам передышку. Дело тайное и опасное, а ежели вдруг кто узнает… Ладно, давай выкладывай по сути, – женщина заговорила вполголоса.
 - Пока еще добыто менее половины залежей минерала. Рабы покорны и работают сносно, побегов нет и быть не могло. Заклятие действует на всех.
 - Заклятие?
 - Дабы исключить возможность быть случайно услышанными, пришлось наложить на всех зомбирующие чары. Теперь рабы немы как могилы и послушны как щенки.
 - Кто может сюда забраться, дабы что-то услышать? – Марна обвела взглядом окружающую местность.
 - В паре верст южнее находится селение, забыла? А его жители могут использовать дары леса для пропитания.
 - Все равно неясно, - покачала головой чародейка. – Туман…
 - Туман, - перебил Джино, - лишь укрывает от лишней пары глаз. И представляет собой обычное природное явление, хоть он и искусственный. Но он не может помешать кому-то промышлять в лесу даже в такой ливень.
Непонимающее выражение лица чародейки и необходимость объяснять очевидное стали его понемногу раздражать.
 - Поняла, Джино, не сердись. Вдали от родины я всегда несколько удручена. Ты хочешь сказать, что появление тумана не повлияло на обитателей леса, а вот чужие голоса могут изменить поведение птиц. Реакцию которых и заменят селяне, верно?
 - Правильно, - мужчина удовлетворенно ухмыльнулся. – Осторожность редко когда помешает. К слову, у меня вопрос. Магистр должен был решить, каким образом мы будем переправлять кристаллы в столицу. Так как?
Шатенка повернула голову к собеседнику и хищно улыбнулась. А в свете сверкнувшей молнии и прогремевшего раската она выглядела еще более зловещей.
 - Как-как, - сказала Марна, не сводя глаз с коллеги. Как-никак, они учились у одного наставника. – Сами по себе. С нашей помощью.
 - Я уже думал про это. Для такого большого объема руды потребуется соответствующая сила. А это истощит нас обоих, тогда сами не перенесемся.
 - Ничего. У нас же команда охранников имеется, так? Так вот, мы перенесем полиск, а они помогут нам, раскрыв общий выход. Думаю, на это их хватит, не так ли?
 - Хм… В таком случае все получается. Хотя, ты знаешь, - высокий маг усмехнулся, - они только на охранников и годятся. Я специально подбирал исполнительных и не слишком умных. Чтоб инициативу не проявляли.
 - Да уж, - Марна пренебрежительно скривилась. – Однако ж общих силенок на одно окно им достанет. У меня к тебе тоже вопрос. Как считаешь, что нам с этими делать?
Чародейка треугольным подбородком указала на вывозящего полную тачку щебня толстого человека, неловко держащего поручни, а потому передвигавшегося медленно. Рядом с ним прошел гоблур с пустым мешком по направлению к пещере, где встретил еще одного рудокопа с тачкой, людоеда. Никто из них даже не поднял головы на стоящих на горе чародеев в синих плащах. Работали словно зомби.
 - Как-как? Замолчат сами по себе. С нашей помощью.


«Так-так… И снова с той же целью на то же место. Вот неуёмные!» - Харс подавил желание сменить позу, ноги затекли – хотелось пошевелиться. Тактика терпеливого ожидания принесла плоды, хоть из-за шума ливня охотник почти не слышал разговор чародеев на вершине горы. Но сложить «два и два» труда не составило. Чародеи, которых он распознал в людях на вершине, снова добывают кристалл, но уже в гораздо больших количествах. Причем, время их чем-то ограничено, раз они должны успеть за ближайший день-два. Вот и нагнали сюда рудокопов, чтоб работа шла споро и тихо.
«Туман магический, чтоб никто не видел и не совался. Из людей. А вот про животных, господа магики, вы позабыли. Если б не они, то вероятно, и меня бы тут не было. Лады, пора тикать отседова, покуда не поздно. Надобно бы еще с Ва Багу повидаться. Может, он что ведает».
Громыхнуло так, что даже маги на миг встревожились, посмотрев на темно-серое небо. А Харс этим воспользовался.
«Покуда гремит, меня и не слышно», - подумал он, двигаясь быстрее и не обращая внимания, что мокрые листья кустов черники хлещут по ногам, отчего его штаны быстро промокли. Это немного стесняло движение, но Харс старался этого не замечать. Его мысли были заняты планом действий, который можно было противопоставить этим ворам-магам. И он посчитал, что для начала неплохо было бы выбраться из этого тумана.
Охотник помнил путь, по которому добрался сюда, и двигался строго в обратном направлении. Он знал, что туман должен был кончиться через пару десятков шагов у холма, с которого он впервые и увидел эту необычную мглу. Не забывая об осторожности, Харс старался двигаться быстрее под звуки грома и аккуратнее под шум дождя. Тем более, неизвестно, что еще держал в себе этот туман, раз он магический.
«А вообще-то, кого опасаться? В лес же ведь никто не должен заходить», – вдруг подумал Харс, но вместо этой мысли внезапно пришла в голову другая, более здравая. «Хотя, покамест не выберусь из этой мглы, тревожиться следует всего». И Харс поспешил.
Пройдя еще несколько шагов по прямой, охотник увидел, что туман понемногу рассеивается, а значит, он на верном пути. Харс отряхнул со штанов прилепившиеся  к ним мокрые листья и зашагал привычнее, теперь-то уж осознавая, что опасность миновала. Разум расслабился, однако внезапно сработал инстинкт. Охотник остановился и слегка повел носом, как он делал всегда, когда вдруг в чем-то сомневался. Обостренное обоняние никогда не подводило, вот и сейчас Харс почуял какой-то незнакомый запах.
«Проклятье, неужто заприметили?» - досадливо покрутил головой охотник, пытаясь определить направление, а заодно и характер запаха. С таким он столкнулся впервые, выводы было делать рано. Быть может, этот запах стал следствием появившегося магического тумана? Тогда почему он ощутил его только сейчас?
На миг осветивший место сполох молнии и протяжный раскат грома неожиданно подсказал лесничему, что этот запах в данный момент ему напоминает.
Запах сгоревшего воздуха.
Харс продолжал стоять на месте и старался не издавать ни звука, одновременно вслушиваясь в дождь – может, посторонний человек сам себя выдаст. То, что впереди скрывался человек, охотник уже не сомневался, как и в том, что этот кто-то не знает, где находится сам Харс. Иначе бы давно уже проявил себя – засапожным ножом или стрелой из лука. Было непонятно другое – знал ли незнакомец об охотнике ранее и ждал ли его? Или же напротив, это Харс первым его почуял, а тогда может ли он отойти и появиться с неожиданной стороны? А то и вообще скрыться?
 - Я знаю, что ты здесь! Выходи!
Требовательный тон голоса невидимки сразу развеял все сомнения. Как и то, что отдавал он неприкрытой враждебностью и принадлежал молодому человеку.
Харс задумался. Раз парень знает, что он здесь, то что он может знать еще? Если он не видит охотника, тогда, может, стоит просто попытаться уйти? Охотник не считал, что боится, но любой на его месте предпочел бы знать, с кем имеешь дело. Взвесив все за и против, Харс решил - почему бы нет.
 - Это тебе не поможет, лесник! -  услышал он некоторое время спустя, сделав пару шагов в сторону. В голосе парня слышалась усмешка, и Харс понял, что соперник его переиграл. – Туман все равно выведет тебя ко мне, это его работа. Оказавшихся в себе посторонних, пытающихся из него выбраться, туман направляет к стражникам.
«Стражник, значит. Лады, с охранником я уж как-нибудь управлюсь», - подумал охотник, вздохнул и спокойно шагнул вперед, по направлению к голосу стражника.
Он ожидал, что туман выпустит его как раз у подножия холма. И каково же было его удивление, когда мгла расступилась, и никакого холма охотник не увидел. Слева от него кустарником рос шиповник, разрастаясь еще дальше, к липовому валежнику, где ветвь растущего дерева удерживала на себе обломанный у самого корня могучий ствол, накренившийся под опасным углом. А перед всей этой осенней картиной стоял молодой человек в горделивой позе и не сводил надменного взгляда с появившегося из тумана охотника. Харс не стал подходить ближе, остановившись близ кустов, с интересом наблюдая за стражником.
Человек стоял, широко расставив ноги, а руки спрятав под короткий плащ. Голову прикрывал капюшон, еще охотник приметил, что из-под плаща, хоть и короткого, не выпирали ножны длинного оружия, а значит, молодой стражник вооружился более коротким оружием. К примеру, метательными стилетами.
 - Ты, значит, стражник, парень? – Харс первым нарушил затянувшееся молчание.
 - А ты – свидетель, коего тут быть не должно, - холодно процедил стражник, спокойно стянув с головы капюшон двумя руками, обнажив черные блестящие волосы.
 - Ты хочешь сказать, свидетель того, что ваши рабы обирают наши горы по приказу магиков. В первый раз не повезло, решили сызнова попытаться?
 - Ну, вот видишь, ты все знаешь, - парень прошелся по ставшим мокрыми волосам пятерней, сверкнув золотым браслетом на левой руке. Другой рукой стражник неожиданно и резко сбросил плащ. Теперь Харс увидел, что вооружен он только висевшим на боку кинжалом. – А значит, должен покинуть этот мир, ибо увиденное тобой не должно покинуть этот лес.
 - Да, знаю. Знаю, что колдунам у нас нет места, а их лакеям тем паче. Так что можешь сказать это своему хозяину. Ничего у него не выйдет.
 - Это почему же так? – парень искренне удивился, не сменив, однако, насмешливой нотки в голосе.
 - Ежели бы к тебе домой не столько незваные гости пожаловали, сколько наглые, что б ты сделал?
 - Ага, - парень переступил с ноги на ногу, убрав правую руку за спину. – Так этот лес – твой дом, значит? Ты тут что, лесник что ль?
 - Ну, вот видишь, ты все знаешь, - в тон незнакомцу ответил Харс. – Так может, уберешься вон отсюда, как говорится, подобру-поздорову – и дело с концом?
Во время этого обмена любезностями охотник не переставал внимательно наблюдать за парнем, стараясь не пропустить начало атаки. То, что она неизбежна, он знал еще с момента, как вышел из тумана, правда, до последнего времени в нем теплилась маленькая вероятность, что удастся каким-то образом избежать конфронтации.
Харс не спешил, давая сопернику первым проявить себя. Раз у него из оружия имелся только кинжал, думал он, то вполне возможно в запасе имеется что-то еще. И тянул время, гадая, сдадут ли нервы у черноволосого молодчика или же он окажется терпеливее.
Расстояние между соперниками было шагов двенадцать, прежде чем стражник неспешным шагом двинулся на охотника. Харс же, заметив, что правая рука парня по-прежнему находится за спиной, привычным движением снял шляпу и повертел ее в руках, выбирая хват поудобнее. Только выпад врага оказался на мгновение раньше.
Парень выбросил спрятанную за спиной руку резко вперед – и с ее пальцев сорвалась короткая зеленая молния. Ожидавший всего, только не такого коварства, Харс тут же успел прыгнуть вправо. И вовремя – молния прорезала воздух там, где он только что стоял, и исчезла. Перекатившись по влажной земле, усеянной мокрыми желтыми листьями, охотник остановился в полуприсесте на одном колене и сразу со всей силы бросил во врага свое оружие. Отпрыгнув в сторону, он немного увеличил расстояние между собой и магом-стражником, что дало короткую возможность вложить в бросок большую силу.
Скрытая в полях шляпы чакра должна была до половины вонзиться волшебнику в грудь, тем более что тот особо и не старался увернуться. А через секунду Харс понял почему. Вместо того чтобы ранить парня насмерть, шляпа-чакра с жалобным стоном отскочила от него обратно к охотнику, а вокруг чародея тут же пошли волнами красные круги от сотворенного мигом ранее магического щита.
 - Неплохо, лесник, -  с толикой восхищения произнес волшебник. – Но тебе меня не одолеть. Железо меня не берет!
 Вдогонку своим словам парень послал в Харса вторую молнию. Охотник же, успев подобрать валявшуюся в паре шагов свою шляпу, сумел спастись от смертоносного разряда, прыгнув «щучкой» через куст шиповника. На этот раз чародей был быстрее, и молния, пронесшись над кустом, задела зипун охотника вскользь, повредив левое плечо. Сразу запахло жженой тканью и плотью.
 - Чертов колдун…, - выругался Харс, морщась от резкой боли и быстро уползая с места приземления под защиту толстого липового ствола, что рос рядом с кустарником. – Чума тебе на голову…
Третий магический разряд прожег кустарник в том месте, где прятался охотник мигом ранее, и чуть не поджег его, если бы не зарядивший на весь вечер ливень. Хоть кроны деревьев задерживали часть дождевой воды, другая часть и не дала распространиться пожару.
Охотник двигался вдоль ряда кустарника, чтобы чародей потерял его из виду. Парень это заметил и ускорил шаг, двигаясь так же параллельно кустарниковому ряду и желая отрезать охотнику пути к бегству. Сам он с первой секунды решил, что этот лесник ему не помеха и убить его будет делом пары минут, это максимум. Пока что расчет был верным.
Он настиг охотника у липового валежника, когда беглец медленно, как бы обреченно, остановился и встал во весь рост. Теперь чародей видел свою жертву ближе, хоть и верхнюю часть торса – нижнюю скрывал кустарник. Небритый мужчина средних лет, на плече жженая рана с запекшейся кровью, дышит тяжело, словно старик – в принципе, самый натуральный лесник. Так что все, пора заканчивать его мучения.
 - Что, понял, наконец, с кем связался? – волшебник ухмыльнулся, вытягивая руку для последнего удара.
 - Конечно, знаю… С дурачком слепым!
Охотник снова выбросил шляпу-чакру в сторону волшебника, на этот раз взяв повыше. Тот одновременно выпустил в Харса свою зеленую молнию, не понимая, куда это лесник запустил свою шляпу. Промахнулся – вряд ли. Чародей уже по первой попытке лесника понял, что он прекрасно владеет своим оружием. А когда услышал над головой треск ломающихся веток, было уже поздно. Чакра охотника обрубила ветку, удерживающую накренившееся липовое бревно, и оно резко обрушилось прямо на ничего не подозревающего чародея. Энергия ушла на зеленую молнию, поэтому поставить магический щит или отскочить маг просто не успел. Предсмертный вопль заглушил очередной раскат грома, прежде чем бревно размозжило парню голову. Осыпавшаяся желтая листва и сломанные ветки накрыли тело словно саван.
Харс, в последний момент просто рухнувший наземь, спасаясь от молнии, медленно поднимался – сказывалась не отпускавшая боль в раненом плече. Чародей не двигался - ловушка сработала, и охотник осторожно выглянул из-за кустарника.
Погубившее мага бревно смотрело в сторону Харса, а из-под него он увидел раскинутые в стороны руки и ноги мертвого волшебника. Маг не подавал признаков жизни, поэтому Харс поднялся и, обойдя кустовую преграду, неспешно приблизился к телу. Достал дагу из-за пояса, но заметив на месте падения бревна растекавшуюся лужу крови, убрал оружие обратно.
 - Да…, - вздохнул охотник, поднимая с земли свою шляпу-чакру, - железо тебя не берет. А вот древо посильнее будет.
Отряхнув головной убор от мокрых листьев, он водрузил ее себе на голову и машинально оглянулся. Логика подсказывала, что этот стражник мог быть здесь не один,  и скоро его могут хватиться. Надо было уходить. Однако Харс отыскал его плащ, сложил раскинутые конечности вдоль тела и собирался накрыть его, как вдруг внезапно обратил внимание на браслет волшебника.
Шириной браслет не превышал большого пальца руки, но Харса привлекло нечто другое. Выгравированный на нем замысловатый рисунок, фигуру, что-то изображавшую. Харс не понимал, что именно она значит, но точно помнил, что этот вензель он где-то уже видел… Решив не отвлекаться, охотник просто сделал себе пометку в памяти, затем накрыл плащом кровавую лужу, а сверху завалил все осыпавшейся листвой.
Морщась от боли, Харс отошел на пару шагов и пригляделся к месту гибели. Вот теперь оно походило на обычную лесную картину, а этого Харс и добивался. Пришлось немного отступить от своих правил – оставить тело непогребенным. Однако время не ждало, и охотник двинулся прочь.
Оставалось выяснить, куда его перенес злосчастный туман и сориентироваться. От пережитого он даже забыл о непогоде и еще не так давно испытываемом чувстве голода, подумав о другом. «Ва Багу должен про это узнать. И не только он».

Замок Форж. 15-40.

Замок Форж, родовое поместье барона, находился всего в нескольких десятках верст от Ранавира и стоял на берегу большого озера, заняв невысокую скальную возвышенность над ним. В низине же вокруг скалы располагались баронские владения, замок возвышался над ними словно гигантский балкон, откуда его владелец имел великолепный обзор и отличную возможность обороняться в случае нападения.
Сегодняшний день барон как раз проводил дома, а за городом остался следить доверенный и надежный человек, так что за Ранавир в свое отсутствие Кодис был спокоен. В конце концов, наместник имеет право хотя бы один день побыть у себя дома. Гайс, пообещавший присмотреть за де Лессортом, виконтом, исполняющим обязанности наместника, тоже так думал.
Появление хозяина мгновенно внесло суету среди обслуги. Почти сразу же был накрыт шикарный стол, за которым после трапезы любил беседовать Кодис со своей супругой.
Миранда Брагрин, баронесса де Форж, аккуратно поправила изящно завитые локоны цвета янтаря, уложенные в причудливую прическу. Кодис знал об этом увлечении супруги – уделять особое внимание своим волосам. Миранда почти постоянно меняла прически, появляясь каждый раз с новой радующей глаз композицией. Свои темные волосы он по-простому зачесывал назад и за уши, в отличие от других городских вельмож, которые потворствовали модным новинкам. Даже Гайс знал про антипатию барона к таким мужчинам, справедливо считавшего занятие волосами дамским уделом и нередко отпускавшего по этому поводу какую-нибудь шутку.
 - Это мне известно давно, дорогая, - Кодис пригубил вина. То, что по Бранбурну движется большой торговый караван, он знал еще с того момента, как тот прибыл в порт Кирсдом.
 - Не сомневаюсь, - баронесса чарующе улыбнулась, так, как Кодис любил и хотел, чтобы она улыбалась всегда. - А знаешь ли ты, что его хозяева решили изменить путь следования и нынче он пройдет через Ранавир завтра днем?
Кодис отставил фужер.
 - Вот как? Хм… Неожиданно. Но тем не менее очень разумно.
 - Разумно?
 - Да, ежели речь идет о безопасности каравана. Свернуть с дороги, про которую знают как торговцы, так и бандиты, и направиться по другой. А к слову, откуда стало известно?
 - Это-то, дорогой мой барон, и является еще одной вестью. Прошлым вечером своим присутствием наш дом почтила графиня Ванагринская. Одна, без графа. Она направлялась в стольный град и по пути решила сделать остановку в нашем замке. Госпожа захватила с собой чуть ли не половину своих нарядов.
 - К чему бы это? В столице не намечалось события такого размаха, чтоб туда приехала сама графиня, без мужа и со столь внушительным, как я понимаю, гардеробом.
 - Я не решилась ее об этом спросить, а она не поддерживала темы. Сказала только, что граф появится чуть позже. И вот тогда мы заговорили о караване… Ты знаешь, возможно, мне показалось, но она малость расстроилась, узнав о том, что в замке нахожусь я…
 - Договаривай, - мягко настоял Кодис. – Что в замке находишься ты и в нем отсутствую я, верно?
 - Меня такая беспечность несколько удивила, однако я не стала это показывать.
 - И то верно. А где же мне еще быть? Так значит, она тебе рассказала про караван? Получается, виконт уже знал об этом сразу после моего отъезда, не позднее.
Баронесса кивком отметила проницательность супруга. Раз графиня знала об этом уже вчера и поделилась вестью вечером, значит, сам граф отправил птицу в Ранавир еще раньше.
После того как дети закончили с едой и покинули обеденный зал, баронесса велела слугам тоже удалиться. Заметив недоумевающий взгляд мужа, она встала со своего места и пересела за стол ближе к Кодису.
 - Откровенность за откровенность, милый. Хочу тебе кое-что сказать без лишних ушей.
 - Ого, а вот и десерт. Мы же еще жаркое не отведали, не слишком ли скоро, милая?
 - Перестань, я серьезно. Так вот, слушай. Моя вчерашняя беседа с нежданной гостьей длилась довольно долго и совершенно на разные темы. Деталями я тебя утомлять не хочу, поскольку они не для мужских ушей. Однако же одну вещь я заметила почти сразу и не стала показывать виду… Одним словом, похоже, эта баба положила на тебя глаз, что ты на это скажешь?
Миранда говорила спокойно, взвешенно и без эмоций. Любая другая женщина на ее месте наверняка использовала бы совсем иной тон разговора на подобную тему и не ограничилась бы словами. Супружеская чета Брагрин в этом плане отличалась от большинства пар редким качеством взаимного доверия между супругами. Само же доверие появилось в результате печального опыта прошлого, который ни Миранда, ни Кодис предпочитали больше не вспоминать.
 - Не волнуйся, дорогая, - сразу же построжел Кодис. – Последствия и дальнейшие события подобных флиртов нам с тобой очень хорошо знакомы. А посему…
Одним словом, он предложил супруге общаться с графиней еще чаще на так интересные ей темы. Разумеется, никак не показывая того, о чем они уже догадывались.
 - У легкомысленной дурочки наверняка есть свои тайны.
Желая сменить тему, Кодис поинтересовался здоровьем детей и состоянием домашних дел. И не успела Миранда даже слова молвить, как их семейную трапезу прервал Альхор, гвардеец Летучих.
- Ты уверен? - монотонно спросил барон, не сводя взгляда с бородатого богатыря. – Это не может быть правдой, ибо я просто не могу в это поверить.
 - Дык я ж и говорю, господин барон. Колдун в хитоне жив-живехонек и, похоже, замышляет чего-то, - повторил Альхор, краем глаза поглядывая в окно за спиной барона. Его чем-то заинтересовало отражение солнца на спокойной как зеркало глади озера.
 - Нелепость. Как? Как он мог выжить, Гайс мне сам докладывал, что собственными глазами его труп видел!
 - А живого его цельное селение видало. Оттуда и гонец прискакал.
 - Надо полагать, он еще здесь?
 - Ожидает внизу. Знал, што пожелаете с ней поговорить, вот и…
 - С ней? – Кодис еще никогда не сталкивался с гонцами-женщинами.
 - Ну да. Девка молодая, на кобыле прискакала, мол, барона надобно скорее…
 - Прости, дорогая, я отвлекусь ненадолго.
Кодис встал из-за стола, осушив бокал с любимым домашним вином местного производства. Одного собственного небольшого виноградника на замок хватало, чтобы не закупать заморские вина в больших количествах.
Барон чмокнул поданную супругой руку и виновато улыбнулся.
 - Этому делу нельзя не уделить толику внимания, даже сегодня.


Рассказ всадницы Кирейи поверг барона в тревожную задумчивость. У него по-прежнему не укладывалось в голове то, что утверждала молодая наездница.
Еще вчера Летучие обшарили всю пещеру после того, как колдун сгорел факелом в ясеневом костре. Обнаруженные полисковые кристаллы решено было спрятать, а посему, по совету Ва Багу, передали их охотнику Харсу, знавшему лес как свои пять пальцев. Если кто и способен уберечь их от посторонних глаз, повторил Гайс слова глока, так это Мрачный Лес и его лесничий. Колдуна, правда, никому не удалось увидеть в лицо – под капюшоном хитона можно скрыть любого. Напрашивался вывод: или в пещере сгорел кто-то другой, или же этот кто-то просто выдавал себя за погибшего колдуна.
Девушка поведала еще кое о чем. Когда она добиралась до замка барона, на опушке Мрачного Леса на нее расставили ловушку конокрады. Кодис уже хотел спросить, как же она сумела от них сбежать, решив, что нападение и есть вторая весть. И немного удивился, когда она рассказала о неожиданно появившихся четверых незнакомцах в черной вороненой броне и закрытых шлемах.
 - Стало быть, эти воины перебили всех конокрадов? Что ж, немного жестко для наказания, но…
 - В том-то и суть, господин барон, что не перебили. На убийц они не походили, скорее, какие-то солдаты. Особенные. Голой рукой человека с одного удара оглушают.
 - Как это? – это что-то новое. Гайсу бы эта весть понравилась – как можно лишить человека чувств одной только рукой?
 - Я видала токмо, как один солдат быстро маханул рукой куда-то вот сюда, - Кирейя попыталась изобразить движение незнакомца, который оглушил стрелка, - и повалил на землю арбалетчика. А тот свалился, аж застонать не успел, и все, более не двигался. Ну, потом меня освободили и отпустили, и я враз к вам.
 - Надо же, какие порядочные, - с долей сарказма отметил Кодис. – Воров наказали, пленницу вызволили. Хм… Вот еще: что у них было за оружие?
 - Ну, на поясах висели клинки. У каждого по одному.
 - Пешие или на конях?
 - Не ведаю, господин барон. А токмо к нам они пешими вышли. Может статься, что лошадей в лесу прятали.
Пищи для размышлений стало более чем достаточно, и барон не стал дольше задерживать девушку. Кирейя быстро вскочила на вороную кобылу и мигом покинула замок.
Барон проводил девушку глазами, одновременно замечая, что такой гонец на государственной службе сошел бы за золотого. По долгу службы иногда приходилось принимать устные сообщения, непосредственно от гонцов, поэтому Кодис уже не раз общался с ними напрямую. И каждый раз вести доставлял человек, совершенно непохожий на прежнего. И никогда среди них ни разу не было женщины. Собственно, ничего удивительного: отмерять версты и передавать почту – не женский удел. Теперь же молодой барон впервые подумал иначе. Но мысль эту он отогнал, только вспомнив другой момент.
Девушка ни на шаг не отпускала кобылу от себя во время разговора и жестом остановила приблизившихся конюхов. И Кодис понял. Ради простой кобылы конокрады не стали бы устраивать засаду, значит, что-то в ней было такое, с чем ни в коем случае не собиралась расставаться хозяйка.
 - На шпионов они не похожи. Эти не действуют вот так открыто, не скрываясь. А судя по тому, как выглядят, бандитами их тоже не назовешь. Иначе бы девчонку не отпустили просто так…
В сопровождении Альхора Кодис не торопясь возвращался к оставленному обеденному столу. Не стал терять времени и обдумывал все на ходу, прежде чем снова окунуться в семейную обстановку. А иначе дела в покое не оставят, могут и настроение подпортить. У Кодиса были особенные планы на сегодняшний вечер, касавшиеся Миранды, и он не хотел, чтобы они нарушились.
Мимо проносились слуги, выражая почтение полупоклоном, но Кодис их не замечал - с лица молодого барона по-прежнему не слезало задумчивое выражение. Даже не слишком внимательный Альхор это заметил и стал открывать перед ним двери, пока они миновали одно помещение за другим.
С Кирейей Кодис встретился в помещении для стражи, а потому, прежде чем двинуться обратно, почти сразу подозвал ближайшего стражника.
 - Годдара ко мне, немедленно!
Мимолетно кинув взгляд на бросившегося исполнять приказ стражника, барон внезапно подумал. А нельзя ли все эти накопившиеся события связать воедино с последней, вчерашней новостью от графа?
«У Вестлонга таможенный конфликт с Вальдернией. Опасайтесь провокаций! И всего, что засим следует…» Последние слова недвусмысленно намекали на появление шпиков и всяческого рода смутьянов, маскирующихся под обычных недовольных жизнью бродяг. А деятельность подобных людей непременно дает результаты, к примеру, странные происшествия, на которые невозможно не обратить внимания.
Появился десятник замковой стражи Годдар, битый жизнью вояка с лопатоподобной бородой. Барон повернул к нему голову и убрал руки за спину. Десятник иногда брезговал чистотой, а его хозяину еще предстояло обед закончить
 - Звали, господин?
 - Да, слушай внимательно. Возьмешь своих людей, я пришлю к вам писаря с птицей, и сей же час скачите в Пороги. Там отыщите старосту и спокойно с ним побеседуйте. Повторяю: спокойно, без угроз и криков, понял меня?
 - Да, господин. Иньше и быть не можно, - Годдар усмехнулся в усы и почесал  бороду.
 - Что?
 - Я знаю старосту Киллина. Он мой…
 - Что ж, тем лучше. Слушай далее. Пусть… Киллин расскажет, а парень запишет, все им увиденное и услышанное от этого человека в хитоне. Мне нужно более доподлинно знать, что и как там произошло. Понятно?
 - Понял, господин барон. Прискакать, разузнать  и записать.
 - Донесение немедля отправить птицей, - продолжил Кодис. – Да и еще: заберешь у погибшего пристава бумаги и сохранишь.
 - Что делать далее?
Далее. Барон призадумался. С одной стороны, гонять десяток воинов в деревню только, чтобы узнать подробности, кажется излишней тратой сил. В конце концов, можно было вообще одного писаря отправить, у него и язык лучше поворачивается.  А с другой - чутье подсказывало, что именно так, как задумал, и следует поступить. И Кодис решился.
 - Будьте наготове. Ждите приказ, он может потребовать внезапности.