Сказ о бесстрашном рыцаре

   Ходили легенды, что в башне за болотами заточена принцесса дивной красоты. Магия этого места не позволяет ей стареть, и обречена она вечно томиться, как положено по сюжету, под охраной кровожадного, черного, как сажа, дракона.
   Сказкой этой потчевали всех юношей королевства с самого детства. Но все знали, что болота эти непроходимы и опасны, а дракон способен пламенем своим даже камень обратить в пепел. Да и не просто же так легенды о принцессе ходят второе столетие - будь все просто, кто-нибудь да спас бы. Так что дураков, желающих проверить подлинность легенды, было мало.
   Но вот один рыцарь, храбрейший из храбрецов, осмелился отправиться к загадочной башне. Конь его, как и положено - белый и златогривый, лихим ветром летел сквозь колючий кустарник, сбивая утопцев и прочую болотную дрянь своей могучей грудью. Сам же герой сжимал в руке свой поблескивающий в тусклом свете меч, предвкушая, как вонзит сталь в самое сердце злого ящера и спасет прекрасную деву из его когтистых лап.
   Он скакал день, ночь и еще один день без передышки и добрался до нужного места близ полуночи. Лихо спрыгнув с тяжело дышавшего коня, рыцарь подошел к мрачному покосившемуся строению и... замер. Все было, конечно, хорошо, но вот только никто не говорил, с чего начать. Дракона поблизости не было, девушки тоже не наблюдалось. Герой снял шлем и почесал свою кудрявую блондинистую макушку. Со стороны болот доносилось рычание местных тварей, а в животе тихо урчало от голода.
   «Наверное, стоит для начала перекусить...»
   Рыцарь развел небольшой костер, достал свой походный чугунок и провизию и, оценив нехитрое имущество, решил сварганить суп. Когда от сомнительного варева поднялся не менее сомнительный аромат, герой решил, что пища уже вполне съедобна, и приступил к трапезе.
   - Поверьте, попросить словами было бы гораздо проще, чем выкуривать меня наружу при помощи отвратительных благовоний, - ворчливый голос за спиной заставил рыцаря подавиться кусочком жесткого мяса и вскочить, судорожно хватая лежащий рядом меч. Часть стены башни была раздвинула, а около героя стояла миловидная девушка в простом одеянии. Копна темных волос была заплетена в неаккуратную косу, а пронзительный взгляд зеленых глаз заставил юношу поежиться.
   - Вы п-принцесса? Я п-пришел вас сп-пасать, - заикаясь протараторил рыцарь и на всякий случай приосанился и натянул на лицо более героическое выражение.
   - Ну, скажем, не совсем принцесса, - девушка иронично изогнула бровь. - Да и в спасении не очень-то нуждаюсь. Я здесь, знаете ли, живу. Не жалуюсь. Тихо, спокойно... Дрянь всякая с болот иногда набегает, да у меня пара мечей завалялась. Вы все же не первый "героический герой", наслушавшийся глупых сказок.
   - А дракон тут хотя бы есть? - с надеждой спросил рыцарь.
   - Есть. Я его называю Макс.
   Тут героя передернуло.
   - Так я вас от него спасти пришел...
   - Ну-ну, - равнодушно отозвалась девушка, странно хмыкнув.
   - А зовут-то вас как?
   - У меня много имен. Можешь звать Елена. Только, будь любезен, безо всяких там "премудрых" и "прекрасных". Это отдает пошлостью сказок. Я, конечно, была когда-то герцогиней, да только давно это было. И уже, наверное, не про меня. А попробуешь ляпнуть что-то в духе "Леночки" - я тебе нос сломаю.
   - А можно мы внутрь зайдем? Тут дует, да и устал я с дороги, - совсем отчаянно попросил рыцарь.
   - Не-а. Простите, юноша, но я не горю желанием тащить в дом каждого встречного. Личное пространство, все дела.
   Герой горько вздохнул. Мечты о бесконечно благодарной деве и роскошной свадьбе таяли на глазах. Да и с драконом драться желания не осталось.
   - Ну тогда я тут посижу, хорошо? - тоскливо протянул рыцарь.
   - Да сиди, кто ж не дает? - Елена усмехнулась. - Ты только помни, что Макс утром вернется. Он страсть, как рыцарей не любит, - немного подумав, девушка добавила, - Говорит, что доспехи между зубов застревают.
   Развернувшись, герцогиня удалилась в башню. Стена за её спиной сомкнулась, словно и не было никакой двери. Рыцарь вздохнул еще более тяжко и присел возле затухающего костра.
   «Как-то это совсем... не то. Сколько читал легенд о рыцарях, нигде такого не было. Что же мне теперь делать?»
   Обуреваемый невеселыми думами, герой провалился в сон.

   Разбудил его ужасный и громоподобный рык. Геройский конь испуганно заржал и понесся в сторону болота - только подковы засверкали. Рыцарь заметался на месте, с перепугу хватая то котелок, то шлем. Доспехи звенели и мешали двигаться, затекшая спина адски болела, а меч постоянно выскальзывал из вспотевших ладоней. Кое-как схватившись за оружие, юноша вскочил на ноги и огляделся. Перед ним шумно приземлился огромный ящер и дохнул на него отвратительным дымом, отдающим серой.
   - Еще один явился...
   - Я смогу победить тебя! - воодушевленно выдал рыцарь и наставил на дракона свой меч. Ящер странно забулькал, что, вероятно, означало смех.
   - Да вы бы хоть оригинальное что-то придумали, ей-богу! Я все жду пафосных речей и прочувствованных монологов. А вы заладили - победю, победю...
   Герой стушевался и покраснел.
   - Простите...
   Дракон снова расхохотался.
   - Потрясающе! Юноша, вы определенно милее предшественников. Они обычно сразу бросались с мечом наперевес. А вы вежливый. Небось, граф какой-нибудь?
   - М-маркиз, - рыцарь окончательно смутился и опустил оружие. - Может мы, ну, договоримся? Я заберу принцессу, а вам взамен принесу столько золота, сколько пожелаете.
   - Не-а. Простите, юноша, но меня устраивает соседство этой барышни. Она сказки неплохо рассказывает, а я их, знаете ли, очень люблю.
   - Я могу вам привести дюжину сказочников! - воодушевился герой. На его лице засияла лучистая улыбка.
   - Да ну, я к ним пока привыкну... Они ж еще и возмущаться будут. А у нас тут уютненько, спокойно. Взаимоуважение, все дела.
   - Вы же дракон. Неужели вы не можете их заколдовать?
   - Если бы все было так просто, юноша, я бы тут с вами бесед не беседовал, - с непонятной горечью произнес дракон.
   Герой вздохнул и посмотрел на свой меч. Почему-то ему стало жаль это чудовище.
   - Ну я тогда пойду, ладно?
   - Иди, кто ж тебе не дает. Ты вежливый. И забавный. Заходи, если что. Чаю попьем.
   - До свидания...
   Рыцарь понуро поплелся к болотам - ловить коня и скакать домой. Он твердо решил никому не рассказывать о произошедшем. Какой из него герой, если он дракона не убил?

   Солнце клонилось к закату. Рыцарь уже скакал по направлению к дому, а дракон кружил вокруг башни, с тоской глядя в небо. С последними лучами он коснулся лапами земли и его обволок иссиня-черный тягучий туман, из которого вышла темноволосая девушка. Она остановилась и долго смотрела на лес, в котором скрылся рыцарь.
   «Вот и еще один... тоже мне, герой. Это уже который - двенадцатый?»
   - Одиннадцатый, - подсказал шелестящий шепот листьев.
   «Да какая разница?»
   Отряхнув подол платья, Елена зашла в башню. Стена за её спиной сомкнулась.