Глава 31. Не все роботы одинаково полезны

Глава 30 - http://www.proza.ru/2015/06/21/475               

                Еон.

 - Они росли здесь, пока кукловод их не уничтожил.
Тутти ощупывал землю. Мы стояли у скалы неподалёку от города, на огромном перекопанном поле. Оно было больше похоже на пашню, чем на дикую поляну – комья земли, рыхлая почва, торчащие отовсюду корешки других растений. Марион привела шамана сюда после его вопроса, растёт ли поблизости небесный гриб – ну а мы увязались за ними.
 - От грибов ни следа не осталось, - парень поднялся, хмуро отряхивая руки. – Кукловод знал о их свойствах.
 - Знаешь, где ещё этот гриб достать? – Встревоженно спросил я.
Тутти рассказал нам, что сказали ему духи-маги – о том, что только небесный гриб может разрезать невидимые путы и освободить людей от ужасного плена безоговорочного подчинения.
 - Нет. С таким растением я столкнулся только один раз и не успел его изучить.
 - И что теперь?
 - Искать.
Он огляделся, поправляя лямку своего рюкзака. Взял друг его на тот случай, если придётся просить помощи у духов – там лежали его предметы для камлания.
 - А как они выглядят? – Поинтересовалась Элиза.
Шаман взглянул на неё.
 - Такие крупные, - он показал руками приблизительный размер. – Днём голубые с солнышками на шляпках, а ночью вместо солнц появляются серебряные луны. Это всё, что я знаю.
 - Я их возле Ноль-ноль-два видела!
Я так и подскочил.
«Близко к городу Элизы! Наконец я увижу место, где сконструировали такого великолепного робота!».
 - Где он?
 - Там, - она указала за горизонт, прочь от скал. – В двух днях пути.
 - Я нас живо туда доставлю! – Я возбуждённо потёр руки.
Потом, опомнившись, взглянул на сестру. Марион стояла озадаченная; ветер взмётывал пряди волос, выбившиеся из причёски.
 - Идёшь с нами?
Она обернулась на город.
 - Не знаю, - помолчав, ответила сестра и взглянула на нас. – Не могу я их так оставить.
 - Но ты и сделать ничего тут не можешь, - развёл руками я. – Наберём грибов и тут же вернёмся.
 - Ну так я вас лучше здесь подожду.
Что ж, вряд ли что могло случиться за пять минут - а именно столько я собирался потратить на сбор грибов. И если Тутти и Элиза ещё были нужны в этом деле – девушка покажет место, а шаман так, на подхвате – то было странно, что с нами запросилась Марта.
 - Да мы быстро – туда и обратно! Займёт от силы минут десять!
 - Да ладно, тебе же не сложно, - заупрямилась девочка. – А я помогу собрать.
 - А кто останется с Марион?
 - Ничего со мной не случится, - рассмеялась королева. – Возьмите её.
Я покосился на город. Всё было тихо после ухода духа, никто не пытался напасть. Может, кукловод и правда не мог контролировать их на расстоянии.
 - Ну ты если что… если они всё-таки нападут…
 - Спрячусь в лесу. По деревьям-то лазить не разучилась, - она весело подмигнула.
Ещё раз взглянув на сестру, я повернулся к друзьям.
 - Ну давайте в круг, что ли…

Когда я прочёл заклинание, освещение изменилось. По миру будто мазнули зелёной акварелью.
Мы стояли под сенью рощицы, пронизанной солнечными лучами – а в каких-то десяти шагах, под открытым небом, металлически блестела высокая стена. Блики играли на шляпках болтов, держащих нереально большие куски листового железа. Местами его подъела ржавчина; её подтёки тянулись до голой земли. Между рощицей и стеной не было ни единой травинки.
Я шагнул вперёд, надеясь увидеть ворота или арку – что-нибудь, что позволило бы заглянуть за эту стену.
 - Ограда твоего города? Как-то... мощно.
Я даже не знал, восхищаться или ужасаться. Веяло от этой постройки старинными заводами с маленькими окошечками – мрачное, гнетущее впечатление. Как от тюрьмы, покинутой надсмотрщиками, где заключённые постепенно умирают среди голых стен. И их призраки отпугивают живых, не давая даже снести страшное место.
Зловеще каркающих ворон не хватало. Я поёжился.
«Зачем люди вообще такое устроили? А жители Ноль-ноль-два – от кого они прячутся, чего опасаются? Для чего такая гигантская стальная ограда?».
Тутти прошёл мимо меня и остановился у стены. Хлопнул по ней ладонью. И замер.
Я тоже не спешил. Просто стоял и смотрел на эту постройку. Она манила и пугала.
«Но что же там, внутри? Подумать только – судя по Элизе, они достигли невероятного технического прогресса!».
Ужасно хотелось войти.
 - От кого это вы защищаетесь?
Марта задала этот вопрос за меня. Она деловито ходила туда-сюда, не приближаясь к постройке.
 - Э… защищаемся? – Удивилась Элиза.
Она уже отошла в другую сторону и глядела себе под ноги.
 - Ну для чего такая стена?
 - Это купол. Чтобы закрыть город от дождя и растений.
 - Зачем?
Мы поражённо уставились на робота. Та взглянула на нас.
 - Как это – «зачем»? От воды появляется ржавчина, а растения разрушают постройки.
 - Это логично, но… - начал я. – Как же парки, кислород в конце концов?
 - Он зачастую вообще не нужен. Кислород - мощный окислитель.
 - Да как там люди живут?
Сзади раздался возглас шамана:
 - Там нет никаких людей!
Теперь мы с Мартой обернулись на него.
 - В этом городе одни машины, да, Элиза? – Глаза парня горели от возбуждения.
Он убрал руку со стены.
 - Верно, - кивнула девушка.
Мы с принцессой снова поражённо её разглядывали.
 - Погоди… - пробормотал я, не в силах до конца осознать. – Весь город населён одними роботами?
Она кивнула. Я шагнул к девушке, чувствуя, как душу переполняет восторг.
 - Покажи!
 - А как же гриб? – Вклинилась Марта.
Я тут же оглянулся; всё очарование перспективы увидеть город слетело, как одеяло с кровати, когда долго вертишься.
 - И где он?
 - Я видела где-то здесь, но сейчас его тут нет. Нужно поискать у ближайшего входа – там целая полянка росла!
 - Ну так идём, - я схватил Элизу за руку. – В какую сторону?
Она указала направо. Я тут же потащил её вдоль стены; Тутти и принцесса двинулись следом. Нетерпение подгоняло меня, и я всё ускорял шаг, пока не побежал. Деревья расступились – будто кто-то откинул покрывало – и мы выбежали на небольшой лужок.
Здесь ещё нежно колосилась трава, в которой прятались пёстрые бутоны цветов. Но чуть дальше лежал большой кусок голой земли. По ней передвигались фигуры; на металлических боках играли блики.
Эти роботы не были похожи на Элизу - даже вообще на людей. Они передвигались на гусеничном ходу; из больших квадратных корпусов тянулись стальные ленты. Роботы то и дело останавливались и вбивали манипуляторами в землю клинышки. Потом ленты втягивались в брюхо роботов, те цепляли их к клинышкам и ехали дальше.
 - Измеряют, - пробормотал я в восторге от догадки и обернулся на друзей.
Марта во все глаза глядела на роботов – и то ли была поражена этим зрелищем, то ли напугана размерами и мощью машин. А ведь это были всего лишь замерщики! Тутти прислонился к стене; он сильно побледнел, его трясло.
 - Что случилось? – Я бросился к нему.
Друг перевёл мутный взгляд на меня и мотнул головой. Взгляд прояснился.
 - Н… нет, я… - прошептал парень. – Элиза, что они делают?
 - Расширяют территорию, - девушка тоже была встревожена его состоянием. – Может, тебе вернуться? Или трав каких принести?
 - Как они это делают? -  Настойчиво спросил Тутти, игнорируя её предложения.
 - Посыпают землю реагентами. Такие сразу и навсегда уничтожают растительность. Потом строят следующий кусок города.
Я бросил быстрый взгляд на шамана, потом – на роботов.
 - Ты что, - озарило меня. – Чувствуешь это?
 - Я говорил, что теперь вижу невидимое постоянно, - он с трудом отлепился от стены. – Зачем вам расширяться? Вы конструируете новых роботов? Для чего?
 - Этого я тоже не знаю, - Элиза развела руками. – Или эта информация находится в повреждённом сегменте моей памяти. О! – Она подняла вверх палец, будто что-то вспомнила. – Поскольку мы здесь, я должна зайти и починиться. Еон, а ты отправь Тутти обратно, если ему здесь плохо. А грибы чуть позже найдём – что-то их тут тоже не видно.
 - Нет, я с вами, - шаман окончательно выпрямился, но взгляда не поднял.
 - Уверен? – Я оценивающе оглядел его. – Хлопнешься ещё в обморок, потом откачивай тебя.
Он слабо улыбнулся.
 - Не хлопнусь. Идём быстрее.
Мы пересекли полянку и, прошмыгнув мимо замерщиков, оказались за поднятыми металлическими воротами.
Высокий, полукруглый потолок, едва различимый в полутьме, огромное пространство и множество роботов – всё это напоминало ангар. Машины передвигались, таскали металлические листы и стелили прямо на подготовленную землю. Они тоже мало походили на людей – вытянутые корпуса, множество манипуляторов, на концах которых находились дула для сварки и пистолеты для заклёпки. Они передвигались на множестве гнутых ног, как пауки – резво, но при этом так слаженно, что умудрялись не сталкиваться. Помещение заполнял стук ножек, обёрнутых в резину, и механическое жужжание, с которым двигались манипуляторы.
Элиза пошла в самый конец, не обращая на роботов внимания. Я задержался, оглядывая склад листового железа в углу, и чуть не попал под ноги одной из машин – они были выше меня раза в два. Я поспешил догнать компанию.
 - С тобой бы ничего не случилось, - уверила Элиза в ответ на моё возбуждённо-опасливое восклицание. – Они чувствуют препятствия и обходят - или перешагивают.
 - Как тут всё функционально, - я оглянулся.
 - Иначе никак, - засмеялась девушка. – Ведь наш город…
В лицо пахнуло затхлым, спёртым воздухом. Шум и лязг стали громче. Я замер.
За аркой впереди открывался величественный вид на гигантское пространство, опутанное проводами, уходящими куда-то вдаль. Везде, куда ни глянь, сновали, ползали, ездили роботы разных размеров и конструкций. Тут и там вспыхивали искры сварки, открывались и закрывались ворота ангаров. Совсем рядом, грохоча на стыках рельс, проехали друг за другом вагонетки с металлоломом.
 - …Это большой механизм, - закончила Элиза.
 - И ни одного человека, - поражённо пробормотал я, выходя вперёд.
По полу проехал металлический блин. Он вовремя вильнул, и столкновения удалось избежать. Я проследил за ним. Робот, гудя, катался по полу, наезжая на мелкий мусор – крошки земли, металлическую стружку, какие-то гайки и болтики - и оставляя после себя чистую поверхность.
 - Тут всё такое… металлическое,- услышал я сзади голос Марты. – Странно, что ты похожа на человека.
Молчание. Ворота сбоку открылись, и из них выкатился гусеничный танк.
«Интересно, он для чего?».
 - Э… Элиза?
Я обернулся. Девушка стояла, как на параде, вся вытянувшись в струнку, а глаза уставились в пустоту. Мы сгрудились вокруг девушки, обеспокоенные её внезапным отключением.
 - Снова сломалась? – Я потыкал её в нос.
 - Снова? – Переспросила принцесса.
Шаман попытался спросить у снующих мимо роботов, где можно починить Элизу, но они не обратили ни на него, ни на нас ни малейшего внимания.
 - И правда механизм,  - вздохнул я, оглядываясь. – Здесь нам что-то найти будет сложно. Тутти, - я обернулся на друга и отметил, что выглядит он сейчас гораздо лучше, чем снаружи. – А ты не можешь снова попросить духа-механика помочь?
 - Не здесь. В этом городе вообще духов не видно, и призывать их в это место, чую, бессмысленно.
 - И что теперь? Выйдем обратно?
Элиза шевельнулась и оглядела нас.
 - Идём? Я вам сейчас всё-всё покажу!.. А чего вы так смотрите?
 - Ты замерла, - объяснила Марта. – Думали, что сломалась.
 - А, - Элиза беспечно махнула рукой и зашагала вперёд. – Я просто передала данные о поломке. Меня поставили на очередь в починку. Ну а пока жду, чего время-то зря терять?
 - Это всё, конечно, хорошо, - заметил Тутти. – Но давайте сначала найдём небесный гриб. Марион ведь ждёт.
 - Нужно искать, других полянок я поблизости не видела, - развела руками девушка.
Я остановился, не зная, что предпринять. Меня ждала сестра, но ведь и этот город очень хотелось изучить! Это же просто мечта механика! Все эти роботы, ангары и – подумать только! – здесь же должны быть заводы или конвейеры по сборке.
Тутти поглядел на меня, потом на Элизу, взглянул на Марту.
 - Мы можем вернуться сюда позже.
Я задумался. Конечно, звучало утешительно – но вот так уйти? Мозг лихорадочно заработал, пытаясь найти выход и положения.
 - А… ты не можешь спросить у духов, где этот гриб растёт?
 - Это могу, - кивнул шаман. – Думаешь, успеешь тут всё рассмотреть, пока я ищу?
Я молитвенно сложил руки. Друг улыбнулся.
 - Ладно уж…
«Мысленная связь-то ещё работает?» - Раздалось у меня в голове.
«А то как же!».
«Ну тогда как только позову, сразу же телепортируйтесь ко мне. Нужно покончить с этими нитями хотя бы в королевстве Марион. Ты же понимаешь?».
«Да уж не дурак».
Парень взглянул на Марту.
 - Ты с ними?
Она задумчиво обвела взглядом помещение.
 - Думаю, да.
 - Хорошо. Тогда скоро встретимся.
Он направился обратно. Элиза тоже развернулась и бодро зашагала  дальше. Марта побежала за ней. Я было направился следом, но через пару шагов обернулся.
Тутти уходил к огромной металлической арке, лавируя между спешащими куда-то роботами.
«Погоди… Тебе там снова не поплохеет?».
«Ничего. Со второго раза это не так страшно».
«Ну смотри».
Я догнал подруг и зашагал рядом, слушая, как девушка поясняет, где, что и кто делает.

                Тутти.

Кукловод мог и не потерять связи с захваченными телами. Мог просто выжидать, или они пока не были ему нужны.
В любом случае, с нитями стоило поскорее разобраться. На самом деле мне тоже было интересно рассмотреть город-механизм, но я осознавал ответственность. Пока мы тут гуляли, Марион ждала нас в поле – а то и в лесу. Одна.
Странно подумать, что она и была тем видимым духом, который крутился рядом с Юдардом. Она обладала большой волей. Умно придумано – зацепиться за тадебея, чтобы не попасть в мир мёртвых или мир духов. Вот только кто из них был инициатором союза? Если королева – то она должна была кое-что знать из области нашего ремесла. Если же Юдард…
«Хотел ли он помочь или преследовал какую-то цель?».
Я снова вспомнил, как встретил мужчину на поляне. Его бой с Еоном, вопросы о том, что парень вообще может знать. Намёки в замке. Помогал Юдард нам или кукловоду – а то и обеим сторонам одновременно? Сам играл, но на более обширной доске, где можно увидеть ходы двух противников и подогнать результат для своей выгоды?
«Такое вполне может быть», - думал я, шагая к выходу.
Шум и лязг окружали – я будто находился внутри мотора. А может, так оно и было. А вот для чего работал этот механизм? Какова была конечная цель, на что направлена эта работа?
Они расширяли территорию. Делали они это постоянно или же нет? Ведь если так пойдёт и дальше, город накроет весь материк.
«Должна быть цель… не хочется верить, что созданное людьми – а кем ещё могут быть созданы машины? – людей и уничтожит».
Я направил мысль к другу.
«Еон, для чего был создан город? Он постоянно растёт?».
И тут же услышал отголоски звуков – совсем как тогда, когда парень дрался с кукловодом. Еон повторил вопрос – голос звучал гулко и почти неразборчиво, как под водой.
« - Да вроде постоянно». – Это ответ Элизы.
«Да», - ответил друг мне.
«Зачем им столько места?».
Снова вопрос к девушке. Я услышал целый диалог.
« - Надо новые конвейеры строить.
 - И куда столько роботов?
 - Развитие. Я бы спросила, куда столько людей.
 - Понял…».
«Но роботы не люди,- не согласился я, не давая ему ответить мне. – Ты видел, большей частью это механизмы с простыми задачами».
«Вероятно, это всё для таких, как Элиза?».
«Возможно… всё равно мне это не нравится».
«Из-за реагентов?».
«Естественно».
«Ну тут ничем не могу помочь».
Я вздохнул, поняв – цель такая же, как и в селениях людей.
«Ладно, спасибо».
«Удачи с грибами!».
«Ага…».
В уши ворвался прерывистый, визгливый звук. Я резко обернулся и увидел, как по воздуху, в полуметре над полом, мчатся два металлических цилиндра, расширяющихся книзу. Наверху у каждого вращался пропеллер.
Направлялись они в мою сторону. На миг я испугался – уж очень неожиданно они появились – и тут же отбежал с дороги.
Однако машины резко свернули – и снова двинулись на меня!
Вскрикнув, я бросился прочь. Выбежав во внешний ангар, я хотел свернуть к стене, чтобы они пролетели мимо.
Меня подбросило в воздух; рёбра сильно сдавили стальные клещи. Меня бросило назад; ангар качнулся, и я увидел роботов, которые всё так же невозмутимо таскали листы железа. Мир заволок густой столб огня, и всё погрузилось в темноту.
Впереди лязгнуло. Железная хватка исчезла, и я рухнул на металлический пол. На живот что-то упало; я схватился за непонятный предмет и обнаружил, что это что-то вроде металлической ручки. Она крепко пригвоздила меня к полу, не давая подняться.
Над головой раздавался шум пропеллера. Затем я услышал топот.
 - Эй! Кто здесь?
Пол содрогнулся от удара. Снова топот; рот зажала чья-то рука.
 - Тише ты!

                ***

Когда загорелся сигнал тревоги, Гек как раз находился неподалёку от ангара с уничтожителями. Оставалось полминуты, чтобы что-то предпринять. Механик направил уборщика – здоровенную махину для убирания сломавшихся роботов – к ангару и, когда двери открылись, проехал внутрь.
Уничтожители поднимались в воздух. Мужчина ударил по кнопке открытия люка и, прыгнув вперёд, успел зацепиться за бортик взлетающей машины.
Металлический пол унёсся вниз; Гек быстро вытащил из кармана магнитную карту и шлёпнул ей по боку уничтожителя. С тихим чириканьем в боку образовалась дыра; подтянувшись, механик шмыгнул внутрь.
Он стрелой взлетел по переплетениям толстых проводов вверх, на маленькую площадку под потолком. Проём закрылся, но у сияющего дисплея было достаточно света.
«Спасибо разработчикам» - частенько говорил он, когда было особенно трудно и приходилось ценить то, что облегчает тебе жизнь.
На маленьком экранчике, расположенном на приборной панели среди кнопок и рычажков – уничтожитель был старым, его ещё люди строили – отобразился вид города.
 - Чук, приём!
Он не надеялся, что друг ответит – тот мог и не успеть «оседлать чистюлю». Однако из динамика у экрана прохрипело помехами:
 - Слышу, - затем грохот. – Кто?
 - Здесь определителя нет. Действуем по ситуации. Отбой.
Уничтожители мчались к главному выходу. Гек слегка ускорил своего носителя и вырвался вперёд. По пути он достал маслёнку и капнул в пазы рычага, выдвигающего манипулятор. Подстраховаться не вредно.
Роботы меж тем разделились. Двое полетели дальше, а его "чистюля" и ещё двое понеслись к конвейерам.
Гек быстро настроил волну.
 - Приём, куда летишь?
 - К выходу!
 - Я у конвейеров.
Он снова крутанул ручку, и связь пропала. Её опасно было оставлять – Ядро могло заинтересоваться несанкционированными сигналами и вычислить тех, кого нужно было сжечь ещё три года назад.
Мужчина первым влетел под крышу гигантского конвейера. Лента тянулась через весь зал, изгибаясь и петляя; по ней двигались части роботов, и манипуляторы неустанно перемещались, собирая детали. Гек заметил и глючный манипулятор – тот замер, дёрнулся и с размаху трижды вбил руку в корпус. Будет брак.
«Уже полгода в очереди на починку», - сокрушённо подумал механик и переключился на незваных гостей – кто бы это мог быть?
За долгое время пребывания в Ноль-ноль-два они с Чуком частенько ходили в рейды с уничтожителями - естественно, машины и главный компьютер об этом не знали. Мотивация была вполне понятна: если в город роботов проникнет человек, то спасти его было делом чести. Просто потому, что люди о Ноль-ноль-два не знали – и, разгадав кое-какие секреты, друзья-механики понимали, почему.
Однако люди не попадались. Быть может, Чук и Гек не успевали в те рейды, когда уничтожители сжигали им подобных. Когда  же друзья залезали в уничтожителей, те летели жечь каких-нибудь животных или птиц, случайно забежавших или залетевших в город. Кого-то механики спасли, кого-то ненароком оставили на милость роботов. А у тех разговор к живым был один: сжечь потоком пламени, как заразу, и оставить уборщикам пепел.
Сегодня повезло – оба друга оказались рядом с ангаром уничтожителей.
Гек рассчитывал увидеть какую-нибудь зверушку. Однако действительность превзошла все его ожидания и – чего уж скрывать – тайные надежды.
Прямо посреди площадки, на которую вагончики сгружали металлолом, стояли трое. Датчик засёк среди них замаскированного робота. Но остальные были вполне живыми людьми из плоти и крови. Мелочь на самом деле – чего там, ребёнок и подросток. Если не принимать во внимание то, что эти детишки умудрились пробраться так далеко.
«Вот Чук удивится, - усмехнулся Гек, ещё немного ускоряя своего робота. – Он-то небось белку какую ловит».
Детишки как будто не боялись. Однако, подлетая, мужчина заметил, что они встревоженно отшатнулись, а потом и вовсе отбежали с дороги. Другой уничтожитель неожиданно вырвался сбоку, и механик выругался. Со всей силы дёрнул рычаг, выдвигающий манипулятор.
В боку его робота распахнулся люк, и оттуда вырвалась трёхпалая клешня. Парень внизу вскинул руки, явно пытаясь защититься. Рободевушка выбежала вперёд, становясь между уничтожителями и людьми, подняла руки – на её лице была написана растерянность. Гек с размаху отпихнул её манипулятором и повернул ручку, которой открывался захват.
Клешня толкнула парня, и тот свалился на пол. Пальцы манипулятора не раскрылись.
 - Охо-хо, - огорчённо пробормотал механик, остервенело крутя ручку. – Этого давно не смазывали.
В глубине души шевельнулось смирение. Вероятно, спасти не получится.
Двое других уничтожителей вылетели с боков и нацелились на детишек. Рободевушка прыгнула к людям. Манипулятор машины Гека отчаянно дёргался – мужчина не хотел так просто сдаваться. Механик видел застывший на лицах ужас, смотрел, как парень снова и снова делает руками то ли знаки, то ли пассы.
Клешня распахнулась. Гек отчаянно дёрнул рычаг, крутанул ручку. Поток пламени закрыл всю видимую область.
Внизу, под стойкой с приборной панелью, лязгнуло; закрылся люк манипулятора. Гек глянул на экран. Посреди пустой площадки стояла рободевушка; вид у неё был ошарашенный и сильно обожжённый. Латекс-5 практически весь слез, обнажив подвижные пластины корпуса. Последние роботы были верхом инженерного искусства. Они могли стать идеальными двойниками кого угодно.
«Робот со своим интеллектом, - отвлечённо подумал мужчина. – Хорошо было бы его схватить. Но ведь сдаст с потрохами».
Внизу, на дне носителя, раздавались тихие голоса детишек. Спас. В последний момент всё-таки спас!

Машина уже направлялась обратно к ангару. Гек спустился и оглядел помещение через очки ночного видения.
Парень и девочка лежали, прикованные к полу автоматическими захватами. Они настороженно прислушивались, обводя тёмное помещение взглядами. Машину потряхивало, и стоять на полу было несколько неудобно – но механик уже привык к постоянному движению. Он достал металлодетектор и приблизился. Полностью доверять определителю "чистюли" он никогда не мог.
 - Итак, малышня, что вы забыли в городе роботов?
Они вздрогнули.
 - Ты кто? – Выкрикнул парень, отчаянно завозившись.
 - Тот, кто спас вас от участи кучки пепла на полу. Органическим здесь находиться опасно.
 - Сам-то кто?
 - Я здесь незаконно, как и вы, - Гек поводил над ними детектором. Прибор молчал. – Но, в отличие от вас, я выжил самостоятельно. Роботы органику не любят, металл слабее природы.
 - Слушай, кто бы ты ни был, - прорычал собеседник, пытаясь руками отодрать зажим. – Отпусти нас, живо!
 - С чего ты решил, что мы тебе поверим? – Поддержала девочка. – Всё шло хорошо, пока ты не появился со своими машинами.
 - Я спас вас, дурёха, - усмехнулся механик, обходя их по кругу. – Это же уничтожители, они испепеляют всё, что заползает, забегает или залетает сюда. Город – это механизм, здесь всё должно работать, и засорение просто недопустимо. А мы люди, мы вообще для них хуже ржавчины на главном компьютере. Их собрали люди, и люди могут остановить эту шарашку. Не заберись я в эту машину, уборщики сейчас собирали бы ваш прах. И кстати, как вы сюда проникли? Черноволосая девица привела?
 - Где она? – Выпалил парень, распахнув глаза.
 - Успокойся, осталась там. Можешь не верить, но она тоже робот.
Собеседник неожиданно ухмыльнулся. Девочка хихикнула.
 - Мы знаем, гений.
Гек опешил лишь на секунду. Потом до него дошло.
 - Вы знали о городе!
 - А то.
 - И проникли сюда, якобы поддавшись на уговоры роботессы? Для чего? Вы механики?
Парень скривился, явно не понимая.
 - Ты что несёшь? Элиза наш друг, и она хотела показать нам свой город!
Механик страдальчески выпрямился, глядя вверх, на приборную панель.
«Всё-таки роботесса их перехитрила… но не бросать же дуриков на произвол судьбы?».
Снаружи раздался приглушённый скрип закрывающихся ворот ангара. В ноги мягко стукнуло – машина опустилась на пол – и пропеллер начал стихать.
«М-да, с таким настроем я их не переброшу».
Механик подбежал к стене и шлёпнул по ней картой. В ангаре снова стояла темень.
 - Чук! – Тихо позвал мужчина.
В ответ послышался топот, приглушённый мягкими подошвами. Снаружи раздавались привычные звуки города – лязганье, стук колёс, гудение. Но всё это словно доносилось из другого мира.
В поле зрения появился друг. Он шмыгнул к люку.
 - Ты не поверишь, кого мне удалось спасти! – С широкой улыбкой от завязки до завязки лётной шапки таинственно прошептал он.
 - Да ты сам не поверишь, на кого меня навели! Ну-ка, яви своё чудо!
Чук обернулся и махнул рукой.
 - Тутти! Сюда!
Снова лёгкие шаги. Гек перевёл взгляд и остолбенел. К ним подбегал парень примерно возраста его товарища – может, чуть младше. Черты лица выдавали в незнакомце северянина – узкие глаза, широкое лицо – но одет он был совсем не по-верски.
 - Представь, шаман! – С тихим, восторженным смехом сообщил Чук. – И в темноте видит!
Гек молча потеснился, глядя на незнакомца.
 - Давайте внутрь. У меня тоже люди.
Шаман нырнул в проём первым. Тут же послышался его тихий голос без намёка на акцент:
 - Еон! Марта! А где Элиза?
Заинтересованный Чук влетел следом.
 - Обалдеть! Целую компанию спасли! Обмоем это дельце?
 - Они и тебя схватили? – Воскликнул парень – Еон, как назвал его Тутти.
 - Успокойся, они не враги.
 - Ещё и зомбировали! – Страдальчески простонал пленник.
Шаман фыркнул.
 - Успокойся, говорю, - потом обернулся на механиков. – С ними была девушка-робот.
 - Осталась у конвейера. Уничтожители слегка подкоптили ей шкурку, - пожал плечами Гек. – Не доверяйте вы этим роботам! Они же враги!
 - Чук мне рассказал, - кивнул Тутти. - Дайте немного времени, мы мысленно пообщаемся.
 - Вообще шаман, - восторженно прошептал Чук.

                Тутти.

Умение видеть невидимое помогло очень неожиданно.  В кромешной тьме машины, а потом и ангара я мог различить мягко светящуюся душу механика, который схватил меня у самого выхода.
Пока мы летели к ангару, Владимир – или попросту Чук* - рассказал, что происходит. И это мне совсем не понравилось. Особенно беспокоило то, что роботы – уничтожители – полетели и за моими друзьями. Защитит их Элиза или встанет на сторону своих – после слов Чука было уже неясно.
 - Давайте начнём с начала.
В машине горел свет тусклой лампы. Мы расположились на куче проводов, которые притащил Чук. Мне удалось убедить друга, что я в полном порядке и он может отбросить свои параноидальные мысли - но механикам Еон по-прежнему не доверял.
Начал разговор Гек, спасший моих друзей. Ему на вид было лет двадцать пять – высокий, с рыжей бородкой и самоуверенным взглядом. Чук, младше его, был на своего товарища не похож. Он постоянно бросал заинтересованный взгляд из-под кожаной шапки – такой большой, что не было видно волос. Чук чем-то напоминал Апони – такой же восторженный – но в этом отношении казался куда старше. Чувствовался опыт выживания в непростых условиях.
Одеты они были с учётом внезапных ситуаций: удобные штаны и рубашки, у Гека жилет со множеством карманов и кожаные наплечники. Чук больше походил на лётчика, и его инструменты торчали из-за ремешков на ногах. Гаечные ключи, свёрла, молотки, ещё куча непонятных приспособлений – хоть сейчас конструируй себе машину.
 - Я Гектор, это Владимир.
 - Для друзей Чук, - вставил парень, поправив очки на шапке.
Еон молчал, исподлобья глядя на механиков. Марта смотрела на него. Пришлось брать инициативу в свои руки.
 - Ну я Тутти, Чук представлял. Это Еон и Марта.
 - Как вы уже поняли, ситуация та ещё.
 - Ага – нас схватили два придурка и несут какую-то чушь, - не сдержался Еон.
Я неодобрительно покачал головой.
«Помолчи и послушай. Дело непростое. Неужели поединок с Юдардом ничему не научил?»
«Это чему, блин?».
«Хотя бы тому, что не надо пороть горячку. Мне-то ты доверяешь?»
«Ты доказал, что стоишь доверия. А они… - Мысль оборвалась. Пауза была короткой, потом я почувствовал его тревогу. – Тутти, я снова не могу колдовать».
«Как? - Я обескуражено взглянул на него. Магические токи двигались свободно, барьера больше не было. – Что ты чувствуешь?».
«Нет, я чувствую магию, - заверил он. – Понимаешь, моя магия… она везде! Я её везде ощущаю, но колдовать никак не выходит! Что теперь делать?».
Я выдохнул, закрыв глаза. Вот тебе раз.
«Это не из-за соседства технологий?».
«Блин, Тутти, я же не дурак! Механизмы на магов никаким боком не действуют, что за стереотипы?».
«А вот мы мысленно общаемся… или на ранее установленную связь это не действует?».
«Ну вообще мыслеканалы достаточно прочны».
Гек на замечание Еона ничего не ответил, сразу перейдя к рассказу.
 - Мы нашли этот город – здесь его называют Ноль-ноль-два – года четыре назад. Как механики, конечно, заинтересовались. Входы были открыты – роботы постоянно расширяют территорию, так что попасть в город в принципе легко. А вот выжить или уйти уже куда сложнее. Уничтожители…
 - Мы зовём их «чистюлями», - вставил Чук. – Как уборщики, просто более радикальные.
-… они будут преследовать тебя и за пределами города. Пока не поймают и не сожгут. И теперь уже не узнать, кто создал этот город, и какова была их конечная цель. Но если он продолжит расширяться, то поглотит мир.
Что-то такое я и предполагал. Видимо, Еон уловил моё настроение.
«Ты что, считаешь, они правду говорят?».
«Всё сходится. Реагенты эти… понимаю, что сужу со своей позиции. Но я им верю. Видел, как один из них сжёг случайно забежавшую белку. А Чук в это время ничего не делал».
«Жуть какая!».
 - Не там они взялись развиваться. Природа всё равно возьмёт верх, даже после реагентов, - не согласился я.
 - Думаешь, они об этом не позаботились? – Скептически уставился на меня Гек. – Не волнуйся, у них всё схвачено. И так хорошо, что они вполне могут истребить всю жизнь на ПлуМерке, просто потихоньку откусывая территории. Как тебе идея высушить океаны? Никакого дождя, что очень удобно железякам. Как тебе замена коры планеты на металл?
 - А как тебе движение литосферных плит? – Не удержался Еон. – Вулканы, которые подплавят им нужных роботов или механизмы?
 - В масштабах планеты не критично. В конце концов, что мешает превратить ПлуМерк в один большой механизм?
 - В таком случае, - вставила Марта. – Я не понимаю, почему они себе не сконструируют собственную планету и не улетят подальше?
Гек развёл руками; за его спиной дёрнулась чёрная тень.
 - Поди пойми.
 - Планету они и не думают строить, - ввернул младший механик. – Только расширяются. И мы уже три года решаем эту проблему.
 - И как же? – Заинтересовался Еон.
 - Пытались уронить сервера. Сломать программу. Или весь главный мозг этой шараги, - ответил Гек, оглядывая помещение.
 - И кто же главный мозг?
 - Здесь его зовут Ядром. Он засел в центре города – мы даже установили, где – вот только пробраться к нему нереально. А уничтожать роботов поодиночке бесполезно – на место одного придут десятки. Подрывать конвейеры тоже невозможно – любую несанкционированную вещь тут же поглотят и разберут уборщики.
 - Один раз удалось их обойти, - ввернул Чук. – Но после потери одного конвейера они стали ещё бдительнее. А ингредиенты для взрывчатки так просто не достать.
 - И вы что, так в роботах и прячетесь? – Осведомился я.
Гек кивнул.
 - Самое безопасное место. В городе натыканы камеры наблюдения, и погулять просто так, как вы убедились, нельзя.
Еон поёжился.
 - А что теперь с Элизой?
 - Что ей станется? Она у себя дома. Заменят ей шкурку и снова отправят изучать людей – ведь в этом функция её модели. Плохо, что вернулась – теперь таких отправят на производство. Похожие модели ещё где-то гуляют, но кто знает, чем они заняты? Нелегко изучить всех, когда они разбегаются.
 - Вот если бы в данных Ядра покопаться – было бы понятнее, что происходит и как это остановить. Пока что план уничтожить его совсем, - добавил Чук.
 - Для чего изучать? Они же хотят всё уничтожить? – Еон нахмурился. – Так город построен для Ядра, а не для таких, как Элиза?
 - Неизвестно, для какой цели его строили, - покачал головой Гек. - Но сейчас они все силы бросают на изучение людей, чтобы понять, как нас легче уничтожить. Ядро знает, кто его создал, и не дурак, чтобы недооценивать создателей. Кто его запустил, тот и отключить может запросто. Лучше уничтожить угрозу, чем допускать её возможность.
 - То есть они не просто «пооткусывают» территорию, - пробормотал друг. – Но ещё и уберут тех, кто им противостоять будет?
 - Именно, - кивнул Чук, разваливаясь на проводах. – Мы к чему это сейчас вам рассказываем? Помощь нужна – вдруг вы до чего додумаетесь? А нет – так информацию распространите, чтобы люди не зевали. Пока угроза мала, надо её давить.
 - Но Элиза не стала бы в таком участвовать, - всплеснул руками Еон. – Она нам столько помогала! Глупо ждать так долго, вести в родной город, чтобы потом убить нас!
 - Она вас изучала, - Гек постучал пальцем по лбу.
 - Попутчиков изучать удобнее, чем случайных прохожих, - согласился Чук. – С экскурсией она, конечно, хватила – но никто здесь и не подозревает, что в Ноль-ноль-два органические выжить могут.
Я почувствовал, как Еон похолодел – и разу же пришла его мысль.
«Думаешь, она способна на такое предательство?».
«Последнее, что я хочу – это сомневаться в друзьях. Может, она что-то забыла из-за поломки. Она была вполне прямолинейна и не похоже, что хитрила».
«Но она вела себя слишком глупо, - друг в отчаянии взглянул на меня. – Машина не должна быть такой!»
«А ты можешь с ней связаться?»
«Это зачем? Чтобы она поняла, что мы живы, и передала начальству?».
«Нет, просто послушать, не разговаривая?».
«А это мысль!».
- Мы не знаем друг друга, - продолжил Гек, внимательно оглядывая нас. – Но мы люди, и вот уж чего не хотим, так это уничтожения если не человечества, то хотя бы себя или близких. Что вы выберете – остаться здесь и помочь, или же уйти и хоть кого-то предупредить?
Я вспомнил об оставшейся в городе кукол Марион. Стоило вернуться и разобраться с нитями. Город за такое короткое время уж точно не поглотит планету.
Но подумать только – я столько лет находился взаперти в своём селении, а в это время в мире происходили такие вещи! Кукловод, роботы… Напасти сыпались на мир, как осколки гигантского зеркала. Пять лет счастья не видать – так говорят люди, когда разбивается отражающее стекло.
Еон будто подслушал мои мысли.
«Я бы предположил гипотетическое зеркало, которое расколошматил Мурзик!».
«Или Мишка внезапно получил большую мощь, - покачал головой я. - Если думать о том, что уж очень много зла творится. Да и не нападал ведь Мишка раньше на людей! Думаю, не спровоцировало ли то, что творится – кукловод и эти роботы – его нападение?».
«Я ж его уничтожил?».
«Я тоже тогда так думал. Но он ведь жив».
«Да зараза! Я уже вообще перестал понимать, во что мы ввязываемся!.. И это… Элиза не отвечает. Будто отключилась. Будто… выполнила свою работу и успокоилась?»
 - Твоего Мишку, - тут же сквозь зубы выругался он. – Это ж надо, так натурально дурой прикинуться! – И тут же добавил тоненьким голоском, подражая Элизе: - Ну конечно, я покажу вам свой город! Пошли сейчас!
Гек понимающе покачал головой. Марта поглядела на меня, я пожал плечами. Слишком мало мы знали об Элизе. Она действительно могла соблюдать программу – или же наоборот, была искренна в своей дружбе. Ещё это повреждение, которое непонятно как подействовало на её память.
- Я остаюсь, - раздался в общей тишине твёрдый голос Марты.
Еон резко обернулся к ней.
 - Ты что, с ума сошла? Тут же опасно!
 - А где сейчас не опасно? – Спросил я вслух.
Чук показал мне большой палец.
 - В конце концов, это заденет и мою страну,- упрямо тряхнула волосами девочка. – Я в первую очередь принцесса, и должна думать о подданных!
Гек присвистнул. Чук подался вперёд, во все глаза глядя на Марту.
 - Что, реально принцесса?
 - Восьмая принцесса Бруталии, - приосанилась девочка.
Но на её лице не было гордости. Только решимость.
 - Нет, погодите, - Еон вскочил. – Уж кто и должен остаться, то это я! Как-никак, я тут будущий механик, да и в компах шарю! А вы с Тутти лучше спасите страну Марион.
 - Ну и колоритная вы компания, - рассмеялся Гек. – Предложение будущего механика мне кажется весьма разумным.
И вот тут во мне что-то воспротивилось. Еон, конечно, оставался на попечении опытных механиков, но при этом по-прежнему без магии. Что же такого происходило, что ему постоянно что-то мешало колдовать? Возникли сомнения, что он когда-то спокойно владел своими силами, как дышал.
Я снова был вынужден оставить друга. Ну что за судьба? И вполне мог его потерять. Если бы я остался здесь, с опасностью ещё можно было примириться. Но вот так попрощаться – возможно, навсегда! – было невообразимо сложно.
Еон укоризненно взглянул на меня.
 - Ну чего загрустил? Тоже мне, шаман. Тебе-то моя смерть не помешает вынести мне мозг, что я не справился.
Я усмехнулся.
 - Рановато сдаёшься.
Он тоже заулыбался.
 - Я тоже останусь! – Воспротивилась Марта.
Гек поднялся.
 - Извините, Ваше Высочество, но тут дело для механиков.
 - Вы же сказали, что вам нужны ещё и идеи! – Марта тоже встала, гневно глядя на мужчину.
 - Тебе есть, что предложить? Ты знаешь, как может быть устроено Ядро или бункер, где оно засело? – Гек упёр кулаки в бока, сверху вниз смотря на девочку. – В Бруталии освоили технологии?
 - Но я могу быть полезна и в другом!
 - В чём же? Обед мы и сами добудем. Штопать тоже умеем – как-никак, почти месяц без женщины.
 - Что? – Переспросил Еон.
 - Да была с нами одна девица, - отмахнулся так, словно этот факт ничего не значил, Гек.
 - У-у, - закатил глаза Чук, словно вспомнил нечто жуткое, но интересное. – Вы бы видели, что с ней стало! Испепелили на месте, когда она крутилась возле бункера Ядра!
 - Тоже механик? – Уточнил я.
 - Да… но так – мы сами по себе, она сама по себе. Встречались иногда, новостями делились. Она тоже хотела избавить мир от угрозы. Ну и доигралась. Вечно на рожон лезла, - Чук уже смотрел в потолок с безразличным видом, раскачивая одну ногу на другой.
 - Так что, девочка, тут тебе не игрушки, - Гек отошёл к стене и, прижавшись к ней ухом, замер.
 - Я сама знаю, что опасно, - яростно прошептала Марта, порывисто подходя к нему. – Но я могу быть полезна! Я сражаться умею!
 - Ну да. С роботами, - гоготнул мужчина. – Эх, юнцы зелёные…
Принцесса вспыхнула. Я поспешил подойти.
 - Не будем ссориться, - я положил руку на плечо девочки и предупреждающе взглянул на выпрямившегося механика. – Как мы можем выйти из города?
 - Но Тутти! – Выпалила Марта, сбрасывая мою руку и резко оборачиваясь.
Я мягко улыбнулся ей, всё поняв. Не так уж она беспокоилась о стране, сколько о Еоне. Девочка покраснела, но упрямого взгляда не отвела.
 - Я мигом вас доставлю, - Чук вскочил и подошёл к нам. – Только робота-носителя раздобуду.
 - Еон идёт с нами, - сказала Марта, взглянув на друга – Кто-то же должен нас назад телепортировать.
Мы с другом переглянулись.
«Попробуешь поколдовать снаружи?».
Он вздохнул.
«Куда ж деваться…»

Неизвестно, как Чук добыл нужного робота под прицелом камер наблюдения, но вернулся механик довольно скоро. Марта затихла – но мне не верилось, что она смирилась. Еон помалкивал; подключившись мысленно к нему, я почувствовал тревогу друга. Он боялся оставаться. Но решение менять не спешил.
Мы пролезли в щель отошедших от стены ворот – Чук похвастался, что самолично сделал эту лазейку – в брюхо большого робота-уборщика.
 - Он стоял у ангаров. Твой? – Младший механик уже устроился на связке проводов, свисающих с потолка - этакое подобие качелей - и тыкал по кнопкам на большом ящике. Света тут тоже практически не было: светился только экран чуть побольше экрана читалки Еона. Да уж, игрушка была нами давно и прочно забыта.
Гек согласно промычал на вопрос друга.
 - А если город автономный – почему в роботах панели управления? – Бдительно осведомился Еон.
 - Город старый, - ответил Гек. – Большинство машин люди делали. Потом панели управления были выведены из строя. Мы их потихоньку чиним для собственного пользования – так что не удивляйся, если случайно окажемся в машине, непригодной для пользования. А как чинить, научим.
В этом роботе места практически не было. Мы поместились в узкой кабинке; с боков и под ногами что-то гудело и лязгало. Листы железа вокруг тряслись, и державшие их болты грозились вылететь в любой момент.
 - А почему уборщик не уехал? – Спросил Еон. – Переключили на ручное управление?
 - Нет, опасно. Кинул подкормку, вот он и остался до моего возвращения.
 - Подкормку?
 - За стенами можно столько камней добыть, что он весь день убирать будет, - Старший механик подошёл к экрану. – Учти, Ядро не должно даже догадываться, что мы здесь. Ему ещё невдомёк, что мы починили ручное управление. Уж не знаю, почему его оставили. Машины старые, но, пока работают, их в переплавку не пустят. Эти не так важны, как ремонтники Ядра и новый сброд андроидов.
 - А вы-то как догадались, что Элиза робот? – Еон тоже глядел на экран.
Там мелькали механизмы, вагончики, всевозможные роботы. Я смотрел на это и не мог до конца поверить. Подумать только, бездушные механизмы, которыми управляет такая же бездушная машина.
 - В чистюлях есть распознаватель биологической жизни. К чему тратить горючее попусту, поливая огнём всё, что движется?
 - Понятно…
Уборщик выехал из ворот, откуда мы зашли в город. У выхода по-прежнему сновали роботы, перетаскивая и укладывая листы железа. Мы проехали мимо и оказались на строящейся площадке.
 - А это законно? Уборщикам разумно сюда выезжать? – Поинтересовался Еон.
 - Вполне. Но только на площадку. А сейчас готовьтесь прыгать.
 - Погодите, я тут попробую, - парень поднял руки и закрыл глаза.
Механики переглянулись. Еон открыл глаза и выдохнул.
 - Не получается…
 - Ты маг? – Уточнил старший механик.
 - Ну да…
 - И у тебя не получается колдовать?
 - Попробуем снаружи, - предложил я.
Гек наказал Чуку оставаться в кабине. Дверца в боку распахнулась, открывая вид на лес. Прозрачный, невесомый дух ветра пробегал по траве, задевая листву. Пение птиц, шелест крон и невероятно упоительный воздух ворвались в кабину.
Я вдохнул полной грудью и улыбнулся. Первым же и подался вперёд, вылетел из холодного, душного, пустого мира машин в это буйство жизни.
По ногам ударила земля. Отбежав, я обернулся. Марта примерилась; я подошёл и приготовился ловить. Девочка бодро кивнула и спрыгнула. Подхватив принцессу, я поставил её на землю и мы отошли. Следующим был Гек; он прикинул расстояние, отошёл на шаг и с разбегу выскочил из робота.
 - Ух, - он поднялся с колена, на которое припал от удара, и, уперев кулаки в бока, огляделся с повеселевшим видом. – Что ни говори, а снаружи хорошо.
Еон высунулся из кабины, тоже примерился, прыгнул… и плавно полетел к земле.
 - Работает! – Ликующе воскликнул он.
«Так, и почему?» - Поинтересовался я.
«Теперь магия только при мне… но ты понимаешь, там она везде!».
«Без способности колдовать-то справишься?».
«А куда деваться? Я же подписался!»
«Ты ещё успеваешь отказаться».
Он опустился на траву и покачал головой.
«Нет. Теперь поздно».
Я огляделся и спросил у Гека:
 - А вы видели здесь небесный гриб?
 - Фунгус, что ли? С солнцами и лунами?
 - Да.
 - Рос тут где-то, - он тоже осмотрел местность. – Уже уничтожили.
 - Такое чувство, что нам нарочно не дают этот гриб найти, - пробурчал Еон.
Я задумался. Оставалось спросить у духа местности.
 - Есть ли какое-то особое растение, которое растёт только здесь?
 - Шапочник, - отозвался Гек. – Пушистые помпоны на ножках, если не знаешь.
Я кивнул и направился к деревьям.
 - Спасибо. Ждите здесь, я спрошу у духа местности насчёт грибов.
 - И что, действительно спросит? – Раздался вслед тихий голос Чука.
 - Ты не поверишь, - ответил Еон.

Я отошёл подальше, чтобы гудение роботов не было так слышно. Сняв рюкзак, я вынул оттуда тадебейский костюм.
Духи-помощники снова были рядом.
 - В городе очень пусто, - Мунзяда смотрела туда, где остались мои друзья и механики. – Неуютно как-то.
 - Временами неплохо, - улыбнулся я, надевая костюм. – Утомительно постоянно видеть духов и души.
 - Привыкнешь, - успокоил Мерця.
 - Полагаю, это тоже необратимо.
Он кивнул.
 - А можно от этого отвлечься? Научиться видеть или не видеть, по ситуации?
 - Ты знаешь, где искать ответы, - проговорила Янгума.
Итак, мне снова предстояло посетить мир духов. Наверное, за последние месяцы я там бывал чаще, чем за всё время до нападения Мишки. Но тогда со мной столько всего не происходило, не засыпала меня жизнь бесконечными загадками.
Обучение, застопорившись в закрытом селении, понеслось галопом.
Но сначала, конечно, надо было найти грибы и освободить людей. Шапочник я увидел быстро – он рос повсюду. Присев рядом с одним из цветов, я тронул пушистые лепестки.
 - Разреши мне взять тебя, чтобы призвать духа местности. Дело важное, мне нужно освободить души из неволи.
Цветок легко поддался. Я взял в одну руку его, в другую - бубен, и сосредоточился. Желание помочь попавшим в плен людям жаром поднялось в душе. Бутон вспыхнул у меня в руке; подбросив пепел лепестков, я ударил в бубен.
Гул рассыпался по лесу множеством отголосков. Я закружился в танце, призывая того, кто знал это место. Мне очень нужна была помощь.
И дух явился. Передо мной возник гигантский горностай. Он стоял на четырёх лапах, проницательно глядя на меня, а его глаза находились вровень с моими.
 - Зачем ты позвал меня? – Прошелестело в воздухе.
 - Мне нужен небесный гриб, чтобы спасти людей из неволи.
Зверь заходил вокруг меня – мягко и плавно, будто летящая лента.
 - А если я укажу место?
По его тону я понял – горностай ждёт ответной услуги.
 - Чего ты хочешь?
 - А что ты можешь мне дать? – Его голова вынырнула сбоку.
Взгляд пронизал душу. Слова «мало что» застряли на языке. Я чувствовал, что знаю, чего он хочет. Знаю и… не могу сообразить.
Видимо, он понял. Замолк и замер, ожидая, так и оставшись лентой вокруг меня.
 - Это было близко, - подсказал сверху Мерця.
 - Может, настало время изменить планы? – Поинтересовалась Янгума.
«Планы. Какие у меня были планы? Вернуться к Марион с грибами и освободить её подданных. Отказаться от этого? Ради чего? Неужели…».
Мысль завершилась рядом образов, и я понял. Мне не нужно было отказываться от спасения людей, и я почувствовал неожиданный прилив радости.
 - Ты хочешь, чтобы я остановил Ноль-ноль-два?
 - Так или иначе, - подтвердил дух, с одобрением склонив голову. – Другие не смогут сделать то, что сможешь ты.
Мысль, что я справлюсь лучше механиков, казалась сомнительной. Но дух что-то знал, и я решил просто поверить.
 - Хорошо.
Мне не придётся бросать Еона. Осталась только самая малость – убедить, что я могу быть полезным, его и Гека. Чук подчиняется товарищу, он не так важен в этом голосовании.
Я двинулся следом за горностаем, и мы понеслись по воздуху в чащу.
 - Эти реагенты очень болезненны, - говорил мой провожатый. – Чем скорее ты справишься, тем лучше.
 - Могу я узнать, почему ты уверен во мне?
 - Ты связующее звено между мирами, тадебей. Даже если в городе пусто, это не значит, что ты там не нужен.
Ответ ещё больше запутал меня.
«Как связаны два мира и пустой город?».
 - Скоро сам поймёшь. Вот и они.
Мы остановились посреди небольшой, укрытой кронами деревьев, полянки. Свет струился сквозь листву; небесные грибы сияли солнышками на шляпках. Они росли стройными линиями, образуя треугольник. С разрешения горностая я опустился на землю и хотел срезать несколько штук. Но три гриба сами прыгнули мне в руки, легко отделившись от грибницы.
 - Много не нужно, этих хватит.
 - Спасибо, - я поднялся и мы полетели обратно.
Вот я уже снова стоял на траве, опуская бубен. И тут же вспомнил одну вещь.
 - Ты знаешь что-нибудь о городе? Мой друг-маг не может там колдовать.
 - Это ты узнаешь позже, - последовал ответ. – Не уходи из этой местности. Ты не вернёшься.
 - Я же обещал, - удивился я.
Горностай внимательно смотрел на меня.
 - Я чувствую это, - прошелестел он и исчез.
В недоумении я сложил вещи обратно в рюкзак, поднял грибы и зашагал к ожидающей меня компании. Что-то происходило – если бы знать, что!
Гек, Еон и Марта встретили меня ошарашенными взглядами.
 - Ну ты шаман, - протянул мужчина, разглядывая фунгусы у меня в руках. – Сплясал, и грибы появились!
Я рассмеялся. Не видели они всего, но разве такое объяснишь?
 - Впервые вижу, - Еон взял один гриб и начал рассматривать. – Надо же…
Солнца сияли, как маленькие зеркальца под лучами небесной тарелки, только что не слепили. Вот тебе и чудо природы.
 - Но за них я должен остаться в городе и помочь вам. Дух местности настоял.
 - Что-что? – Поразился механик. – Ты-то чем можешь помочь? Это техногенная зона!
 - Действительно, - Еон бросил на меня подозрительный взгляд. – Да ты просто боишься за меня, нечего байки сочинять!
Я покачал головой, принимая гриб обратно.
 - Поверь, я уже был готов отправиться назад. Кто ещё сможет освободить людей? Но дух потому и дал мне грибы, что я пообещал не уходить отсюда, пока не решится проблема с городом. Это договор, а договоры нарушать нельзя.
Повисла тишина. А потом они заговорили все разом.
 - Не-не-не, - замахал руками Гек. – Балласт нам не нужен.
 - Мы сами справимся, так своему духу и передай, - горячо заспорил Еон.
 - А как же люди? – Спросила Марта, скрещивая руки на груди и хмуро глядя на меня.
Я подождал, пока протесты утихнут.
 - Я всё это понимаю. Но он настаивал, чтобы именно я пошёл в город. Выбора я не вижу. Один шаг – или телепортация – из этой местности, и я почему-то не смогу вернуться.
 - И не надо. Твой друг сам к вам вернётся, - отмахнулся старший механик. – Давай, Еон, телепортируй их и идём.
Он первым зашагал назад. Друг глянул на него и с виноватым видом обернулся на нас.
 - Ну… правда, мы сами.
Я отступил на шаг.
 - Нет, Еон. Я остаюсь. С вами или без вас – но в город пойду.
 - С ума сошёл? – Вспыхнула Марта. – Там же люди страдают! Тебе и дела нет? Погеройствовать захотелось?
На лице Еона появилось упрямое выражение. Он вскинул руки.
 - Извини уж.
Решение проблемы озарило меня в последний момент.
 - Мерця! – Выпалил я, прыгая в сторону.
Дух тотчас закрыл меня невидимостью. Я бросил грибы Марте. Принцесса, поймав их, исчезла во вспышке света.
Еон остался стоять, глядя в то место, где мы только что стояли. В тишине отчётливо пропел зяблик. А потом в голове появилась тихая мысль друга.
«Как добрались?».
Я отключился от него, поняв, что он ничего не заметил. А потом послал Янгуму узнать, что с Мартой.
«Дуешься? – Пробилась в голову мысль Еона. – Ну и дуйся! А я правильно поступил!».
Он уже сам отключился и побежал следом за Геком, который ждал его у площадки.
«А я вот не уверен, что правильно поступаю я», - вздохнув, я побежал следом, гадая, может ли Ядро видеть через невидимость духов.
Помощники отводят живым глаза. Можно ли «отвести» так же и камеры наблюдения?

____________________________________________________
*Логическая цепочка: Владимир – Вова – Вовчук – Чук


Глава 32 - http://www.proza.ru/2015/07/06/1175