Раббер

- По вашему запросу регистрационная запись не найдена. Пожалуйста, уточните запрос. – в очередной раз вежливо повторил механический голос.

- Так проверь еще раз, глупая машина!

- Исходной информации недостаточно. Ответ невозможен...

Мортинсон едва сдерживался, чтобы не ударить по клавиатуре кулаком.

- Ну хорошо. Попробуем иначе. Кто я?

Консоль ожила.

- Алан Джордж Мортинсон, дата рождения 15 апреля 1985 года, текущее место работы – заместитель начальника департамента по борьбе с организованной преступностью… - На небольшом плоском экране быстро сменяли друг друга изображения и текст. Затем поверх всего этого возникло модальное окно с надписью: «Данные доступны только при наличии специального кода. Ввести код? Да/Нет ». Мортинсон нажал на кнопку «Нет», так как специального кода доступа к собственному файлу в Большом Общественном Информатории у него не было. Ему, как сотруднику Объединенных Атлантических Авиалиний с более чем двадцатилетним стажем работы никогда не был нужен специальный код. Потому что БОИ не содержал никакой засекреченной информации на пилота гражданской авиации Алана Джорджа Мортинсона 85-го года рождения… который точно знал, что никогда не был полицейским.

«Должно быть БОИ пора сменить батарейки», - от всей несуразности ситуации Алан почувствовал злость.

Прохладный кондиционированный воздух вестибюля Информатория сменился раскаленным дыханием железобетонного инферно Нью-Йоркского лета. Прошло шесть лет с тех пор, как Алан последний раз был в этом городе, и, шагая вдоль ранее знакомой улицы, он отметил про себя, что здесь многое изменилось. Алан шёл в сторону зелёного сквера, где, как он помнил, любил отдохнуть во время своих редких визитов в Биг Эппл. На углу Двенадцатой и Академика Лихачёва шесть лет тому назад располагался небольшой парк с фонтанами и лужайками. Каково же было удивление Алана, когда, повернув за угол, он увидел на месте зоны отдыха причудливый архитектурный комплекс, упирающийся в небо зеркальными башнями. «Компания Тэофраст» - прочитал Мортинсон под огромным логотипом из стали и стекла, напоминающим тетраграмму, вписанную в круг. Его, как жителя Лондона, не очень обескуражил тот факт, что о компании «Тэофраст» он ничего не слышал на родине. Острова всегда жили по своим правилам. Но все-таки странным показалось то, что город выстроил эту несоизмеримую с окружающей застройкой громадину на участке его любимого места отдыха.

Неприятности у Мортинсона начались ещё утром, когда по прибытии в нью-йоркский аэропорт сканер отказался распознавать его пилотское удостоверение. Пришлось вручную заполнять формуляры, потратив на выяснение недоразумения драгоценный час из тех двадцати четырех, которые он собирался провести в городе. Провести с Зои, прежде чем завтрашним утром вернуться в Лондон обратным рейсом. Служащий недоумённо пожал плечами, вернув пилоту пластиковый документ, по которому его аппарат также не обнаружил регистрационной записи, и посоветовал поскорее заменить «размагнитившуюся» карточку.

Мортинсон разнервничался, хотя виду не подавал. Ему захотелось курить, но пришлось с досадой обнаружить, что сигаретный автомат не принимает его кредитку. Это уже было из ряда вон. Он бросил в прорезь несколько монет и небрежно сунул «выплюнутую» автоматом пачку «Мальборо» в карман униформы. Как и подобает англичанину, попавшему в подобную ситуацию, Алан первым делом направился к зданию БОИ. Позже выяснилось, что напрасно - Информаторий выдал какую-то чепуху про организованную преступность…

Только теперь, размышляя над своим положением, лётчик вспомнил о сигаретах. Достав из кармана пачку, дизайн которой не менялся десятилетиями, Алан к своему удивлению не обнаружил обычно игнорируемой всеми заядлыми курильщиками мира надписи о вреде курения для здоровья. Вместо этого, на обратной стороне упаковки красовалась реклама некоего препарата, предназначенного нейтрализовать негативное воздействие никотина на организм человека. Яркий лозунг-нонсенс: «Курите на здоровье!» сопровождался названием препарата и логотипом-тетраграмматоном: «Запатентовано компанией Тэофраст, декабрь 2033».

«Так вот, откуда деньги на архитектуру!» - подумал Алан. Желание курить почему-то исчезло. Вместо него появилось смутное чувство тревоги. Американцы, как всегда впереди всего мира с их инновациями, но чтобы такое…

Зои. Надо найти Зои.

Подруга детства, одноклассница в колледже. Они понимали друг друга, как брат и сестра. Он не раз задавался вопросом, почему так и не предложил ей выйти за него тогда. Пока было еще не поздно. Нет, насколько ему было известно, Зои так и не вышла замуж. А он не женился. Не сложилось. Но это было не важно. Сегодня если кто-то и мог без лишних эмоций помочь ему понять, что происходит, то это была Зои.

Машина такси остановилась напротив хорошо сохранившегося трёхэтажного дома, построенного в середине прошлого века. У высокой входной двери страдали от жары поникшие кусты гортензии, несмотря на то, что росли в тени старых раскидистых каштанов.

Зои открыла почти сразу. Несколько секунд молча рассматривала лицо Алана. Потом окинула внимательным взглядом улицу, как если бы проверяла на наличие слежки.

- Заходи быстрее.

Гостиная давней подруги встретила Мортинсона приятной прохладой и запахом мятного чая. Он неуверенно переминался с ноги на ногу, не зная, с чего начать.

- Садись, я сейчас принесу тебе чая со льдом. – С этими словами Зои направилась на кухню.

- Вот так просто? Неужели даже не обнимешь старого друга, не виделись ведь два года? – спросил Алан и тут же пожалел об этом, вспомнив, что с самого утра потел от волнения и жары, и пахнет от него соответственно.

К счастью, Зои не спешила бросаться на шею с объятиями.

- О чем ты, Алан? Ты был здесь на прошлой неделе. И что, кстати, ты сделал с волосами? Так лучше. Тебе идет короткая стрижка, моложе выглядишь. А пилотская униформа – это просто м-м-м…! Должна признать, что ты всё лучше овладеваешь искусством профессионального маскарада. – Она покачала головой, подмигнула и скрылась на кухне.

За последние несколько минут вопросов, нуждающихся в ответах, у Мортинсона стало еще больше, чем было. Какой ещё маскарад? Короткая стрижка? Да, он носил волосы до плеч во времена непокорной юности, но, решив поступать в летную школу, сменил имидж на более консервативный. Он провел ладонью по гладкой иссиня-черной шевелюре, доставшейся в наследство от матери – индианки.

Зои вернулась, держа в руках небольшой деревянный поднос с двумя высокими стаканами, наполненными до краёв ароматным зеленоватым напитком.

- Слушай… - начал Алан. – У меня проблемы. Я ничего не понимаю. Моя регистрационная запись исчезла, кредитка не работает, а Информаторий записал меня в полицейские… Здесь какая-то ошибка. Я два десятка лет сажаю самолёты, а не бандитов. К тому же… - он достал из кармана темно-синих брюк пачку «Мальборо» с рекламой нейтрализатора никотина и положил на журнальный столик. – Что ты можешь сказать по поводу этого «Тэофраста»?

Зои покачнулась и осторожно поставила поднос рядом с сигаретами. Заговорила почти шёпотом.

- Это значит…

Она прижала ладонь к губам, как будто опасаясь выдать страшную тайну.

- Это значит, что по улицам Нью-Йорка сейчас ходят два Алана Джорджа Мортинсона, совершенно идентичных по сути. Тебе срочно нужно встретиться с ним. У вас осталось мало времени. Ты еще не знаешь самого страшного. Когда точно приземлился твой самолёт?

- В восемь сорок пять по местному времени.

Зои бросила взгляд на часы. Стрелки показывали без четверти двенадцать.

- Ровно с того момента, как твоя нога коснулась земли, у тебя в этой реальности есть двадцать четыре часа. В лучшем случае. Вам обоим угрожает смертельная опасность. Но он сможет лучше всё это объяснить, чем я. Я всего лишь ботаник…

- А что потом? – перебил её Мортинсон, залпом осушив один из стаканов. – Почему смертельная?

- Нельзя терять ни минуты. Бери мою машину и гони в Департамент. Первый адрес в навигаторе, разберёшься. Мне нужно сделать несколько звонков. Если ещё не слишком поздно… Скорее всего им уже всё известно.

- Кому им?

Зои не ответила, лишь ткнула в грудь Алану ключ и с силой вытолкнула за дверь.

Всё это какой-то странный сон, думал Алан. Это не может происходить на самом деле. Получается, что он чей-то двойник? А может быть, клон?.. Но внезапно побледневшее лицо Зои и её слова о двадцати четырех часах, из которых на данный момент времени уже оставался всего двадцать один, испугали Мортинсона не на шутку.

Англичанину пришлось перебороть себя, чтобы припарковать Зоин «шевроле» на свободной парковке для инвалидов прямо напротив главного входа в Департамент.
Он бежал вверх по широкой гранитной лестнице и не видел, как от массивных колонн одновременно отделились две коренастые фигуры в строгих серых костюмах… В следующую секунду Алана обожгла резкая боль, и он, почувствовав лишь, как по затылку стекает что-то густое и тёплое, потерял сознание.

Лётчик пришёл в себя от холода, обнаружив, что его глаза завязаны плотной светонепроницаемой повязкой. Под босыми ступнями чувствовался сырой каменный пол. Пахло плесенью. Он попытался пошевелиться. Руки были связаны за спинкой стула, на котором он сидел. Облизав сухие губы, он позвал:

- Кто здесь? Что вам нужно?

В ответ на это раздался лязг металлического засова и скрип открывающейся двери. Шаги приблизились к нему, затем остановились. Что-то звякнуло о каменный пол прямо у его ног. Он повторил свой вопрос, но вошедший не ответил. Шаги быстро удалились и дверь захлопнулась. Только слабо уловимый запах - так пахнет в стоматологическом кабинете – остался в сыром подвале после того, как вышел тюремщик.

Мортинсон осторожно пошарил по полу ногой и наткнулся на холодную влажную поверхность стакана, из которого торчала трубочка для коктейлей – вода! Ему пришлось стать на колени, чтобы напиться. У воды был странный металлический привкус, но мучимый жаждой и голодом пилот не придал этому особого значения. Внезапно закружилась голова, и Алан повалился на пол, зацепив плечом и опрокинув пустой стакан.

Когда он снова пришел в себя, голова раскалывалась от боли. Тело горело. Светонепроницаемая повязка все еще была на месте, а руки связаны. Насколько Алан мог судить по отчетливо ощущаемой вибрации и шуму, его везли в автомобиле по неровной дороге. Вдруг раздался визг тормозов, машина резко повернула и остановилась, едва не перевернувшись. Лётчик сжался в комок на заднем сидении. Он отчётливо слышал звуки перестрелки, короткие очереди из автоматического оружия, крики, скрежет металла… Всё это прекратилось так же быстро, как и началось.

- Господин Мортинсон? С вами все в порядке? Вы не ранены? – услышав рядом с собой взволнованный мужской голос, Алан вздрогнул от удивления. Кто-то быстро перерезал веревку и снял повязку с его головы. Яркий солнечный свет резанул по глазам, заставляя зажмуриться. Чьи-то крепкие руки уверенными движениями вытаскивали его из автомобиля.

- Меня зовут доктор Дэвид Роджерс. – Худощавый мужчина ростом чуть выше среднего, с проседью в темных волнистых волосах, протянул Алану руку. – Вы ведь Алан Мортинсон, не так ли? Нам сообщили, что вас похитили террористы.

Карие глаза Роджерса не мигая сверлили Алана. Тот в ответ кивнул и пожал протянутую руку, одновременно растирая другой затёкшую шею. На докторе был безупречный тёмно-серый костюм и рубашка с галстуком тон-в-тон, что в свою очередь наводило на мысль, что он не является рядовым полицейским. Мортинсон огляделся по сторонам. Позади в кювете лежал опрокинутый внедорожник, вокруг несколько неподвижных тел в серо-зелёных комбинезонах. Элегантно одетый водитель стоял, облокотившись о крыло темно-серого «Ягуара» - точно такого же цвета, как костюм доктора. В нескольких метрах впереди и позади роскошного автомобиля стояли два «Лэндровера» с затемнёнными стёклами.

- Господин Мортинсон, пожалуйста, следуйте за мной, - он показал в сторону «Ягуара». – Мы доставим вас в безопасное место и постараемся, насколько это возможно, всё объяснить. Дело в том, что на вас объявлена охота. Пойдемте скорее.

Доктор Роджерс, вытирая пот со лба белоснежным платком, уже буквально тянул Алана за локоть в сторону машины, и тому ничего не оставалось, как подчиниться. Шофёр проворно распахнул дверцу перед шефом, и помог Мортинсону, чьи ноги всё еще дрожали и подкашивались, сесть в машину.

Запах кожаной отделки салона и дорогих духов ударил в нос. Автомобиль почти бесшумно тронулся с места, а через несколько минут уже летел по хайвэю с немыслимой скоростью. Водитель был мастером своего дела, и частенько давал понять, что правила дорожного движения существуют для всех, кроме него.

- Вы из ФБР? – впервые с момента своего освобождения заговорил Алан. Голос дрожал.

- Нет, мы представляем частную компанию. Но тесно сотрудничаем с Агентствами и правительством, если вас это интересует. – ответил доктор.

- Частная компания по борьбе с терроризмом? – едва заметно хмыкнул Мортинсон, но тут же осёкся. Глупо было шутить в его положении.

- Наша корпорация работает в области инновационных технологий. Федералам без нас иной раз ну никак не обойтись. – доверительно усмехнулся Роджерс, от которого не ускользнула нервозность в голосе собеседника.

- Ну и кто же на меня охотится?

Доктор сокрушённо покачал головой.

- Вот уже несколько лет мир держит в страхе одна террористическая группировка. Мы бросаем свои лучшие силы на борьбу, но Раббер будто неуловим, и всегда оказывается на шаг впереди. Но, дорогой господин Мортинсон, благодаря вам у нас появился реальный шанс наконец вытравить зверя из его логова, вы меня понимаете?

- Стало быть, я играю роль приманки? Поэтому меня так быстро вытащили?

- Отчасти. – уклончиво ответил Роджерс.

«Ягуар» заехал в широкие ворота подземного гаража и остановился на платформе. Лифт ожил и бесшумно скользнул вниз, с лёгкостью унося две тонны металла и роскошной отделки вместе с пассажирами в недра главного офиса частной корпорации, занимающейся инновационными технологиями…

Алан был от души рад любезно предоставленной возможности наконец-то за весь этот ужасный день принять душ, а за одно и приличный человеческий вид. Ему принесли свободную белую рубашку, льняные брюки и обувь, забрали в чистку пилотскую униформу, а потом зачем-то взяли анализ крови, объясняя это тем, что, будучи в плену у террористов, он мог подцепить какую-то заразу…

Молодая девушка с туго завязанными в пучок волосами и смуглой кожей поставила серебряное блюдо, доверху наполненное всевозможными фруктами на низкий стеклянный столик. Рядом с Мортинсоном в таком же кожаном кресле, которое, казалось, само мгновенно принимало форму и температуру тела сидящего, устроился Роджерс, расслабленно закинув ногу на ногу.

- Угощайтесь! В такую жару телу необходимы витамины. Но если пожелаете стейк – ваша просьба будет исполнена гораздо быстрее, чем в любом ресторане, в котором вам до сих пор доводилось обедать. – довольно произнес доктор.

- Можно воды?

- Разумеется, – частный предприниматель нажал на невидимую кнопку в подлокотнике своего кресла. Тот распахнулся, и из него выехал контейнер с запотевшими бутылками. – Пожалуйста.

Алан в три глотка выпил предложенный напиток. Вода имела сладковатый, приятный вкус.

- Свежая, родниковая. Такой давно уже не купишь в супермаркете. - Доктор широко улыбался, демонстрируя безупречные зубы.

Он надавил еще несколько кнопок, и белая стена, до сих пор испускавшая мягкий рассеянный свет, превратилась в огромное окно. Створки бесшумно разъехались в стороны, открывая вид на лесное озеро. Просторный кабинет наполнился живыми звуками природы. Шорох легкого дождя, крики птиц. Алан, прикрыв глаза, полной грудью вдохнул запах влажной листвы и грибов. Реальность видения не вызывала никаких сомнений, хоть он и отдавал себе отчёт в том, что находится глубоко под землёй.

- Я так полагаю, у вас накопилось много вопросов. Спрашивайте!

- Куда исчезла моя регистрационная запись? – этот вопрос мучил пилота Объединенных Авиалиний, который во всем любил порядок, с самого злополучного утра сегодняшнего дня.

- Дорогой друг мой, она вовсе не исчезла, смею вас заверить! – Роджерс откинулся на спинку кресла. – Её в этой реальности никогда не существовало! Как и вас! Вплоть до восьми часов сорока пяти минут по местному времени.

У Алана от удивления вытянулось лицо. Предприниматель продолжил, но уже без улыбки.

- Предводитель банды террористов, тот, которому журналисты дали прозвище «Раббер», когда-то являлся одним из сотрудников нашей корпорации. Он был талантливым учёным-физиком. Так вот, однажды он, как принято говорить, устал жить на одну зарплату. Вдохновил несколько мошенников-единомышленников и украл одну из наших самых передовых технологий.

Возможно, вы уже догадались, что мы здесь не занимаемся разработкой электрочайников с подключением к интернету. Раббер присвоил себе исследования в области гравитации и магнетизма, а также планы установки, которая позволяет проникнуть в параллельные измерения реальности. Да-да, вы не ослышались. Раббер притащил вас вместе с почти двумя сотнями пассажиров, которые были на борту вашего самолёта, сюда при помощи разработанной нами и похищенной им технологии. Таким образом, в этом измерении сейчас находятся два совершенно идентичных Мортинсона, разница только в магнитной составляющей ДНК. Эта составляющая как раз и является вашей энергетической «пропиской» и закрепляет вас за определенным миром.

- А зачем ему нужен именно я?

- Мы полагаем, что для экспериментов с вашей ДНК, но с полной уверенностью ничего сказать нельзя. Послужной список Раббера и его группировки ежемесячно пополняют такие преступления, как похищение и торговля людьми, превращение их в роботов путем вживления нано-механизмов, контролирующих сознание…

Алан поёжился, ему стало не по себе при мысли, что его собираются превратить в робота.

- Но буду с вами предельно откровенен! Я предлагаю вам работать на нас. Абсолютную безопасность мы, к сожалению, гарантировать не можем, но обязуемся сделать всё возможное для вашей защиты во время и после антитеррористических операций, проводимых нами совместно с ФБР. Оплата в высшей степени щедрая, медицинское обслуживание за счёт фирмы.
 
На наручных часах Роджерса вспыхнул и замигал красный огонёк.

- Извините меня, - с этими словами доктор нажал несколько кнопок и принялся внимательно изучать бегущие по небольшому экрану, встроенному в подлокотник кресла, строчки. При этом он нахмурился и сосредоточенно поджал губы.

- Что-то случилось?

- Мне только что сообщили, что в вашей крови обнаружена высокая концентрация нанитов! Наверняка заразили с водой! Медлить нельзя. Мы в состоянии ненадолго ослабить их при помощи ингибитора, но нано-роботы могут в любую минуту начать принимать приказы! И тогда вы превратитесь в оружие террористов!
 
Мортинсон испуганно вжался в кресло. Он вспомнил, как встав на колени в холодном подвале, пил воду с металлическим привкусом…

Доктор Роджерс вынул из внутреннего кармана пиджака плоскую коробочку и, достав из нее две чёрные капсулы, протянул их Алану.

- Вот, примите как можно быстрее. Это создаст помехи и замедлит реакцию нанитов.

Мортинсон с трудом проглотил ингибитор, запив холодной родниковой водой. На мгновение снова закружилась голова и потемнело в глазах.

- Будете работать с нами?

- Не вижу иного выбора…

- Я рад принять вас в нашу команду. – Доктор похлопал Алана по плечу. – Документы оформим после, а сейчас необходимо все сделать быстро и правильно. Это будет вашим первым заданием.

- Но я не агент… - растерянно произнёс Мортинсон.

- Вы должны уничтожить Раббера, пока он не уничтожил всех нас. – говорил Роджерс, уже не слушая Алана. - Он научился быть неуловимым для нашего следящего оборудования, но вам даже не придется его искать. Он непременно выйдет на вас сам. Я чувствую нутром. Я дам вам оружие. Действие ингибитора ослабевает через два часа. Торопитесь! – он протянул Алану коробочку с капсулами.

- Но я не смогу убить человека…

- Сможете. Хотите убедиться в этом сами? Когда наниты начнут контролировать ваш мозг, вы убьёте множество ни в чём не повинных людей. Не по своей воле - по воле Раббера!

…

Когда Алан снова оказался на улице, была уже глубокая ночь. Площадь, выстланная гранитными плитами, отдавала назад тепло, накопленное за день. Он оглянулся. Высоко над помпезным порталом, из которого он только что вышел, нависала огромная, горящая красным неоновым светом, тетраграмма в круге.

И вдруг Алана начало тошнить. Зажав рот ладонью, он бросился к пышной зелени благоухающей живой изгороди. Когда судороги наконец утихли, Мортинсон обнаружил в лужице на сером граните поблёскивающие в ярком свете фонарей две маленькие чёрные капсулы.

Площадь перед зданием Компании «Тэофраст» постепенно пустела. Небольшой пистолет оказался тяжелее, чем выглядел. Сидя на скамейке, Алан вертел в руках предмет, который казался ему совершенно чужеродным, не совместимым с его мировоззрением.

- Вы позволите? – неожиданно прозвучало над головой Мортинсона.

Он был настолько глубоко погружен в свои мысли, что не заметил приближения аккуратно одетого пожилого мужчины в старомодной соломенной шляпе и с тростью, как будто прибывшего сюда на машине времени из позапрошлого столетия.

- Пожалуйста. – Мортинсон слегка передвинулся на скамье, уступая место старику.

- Не слишком ли потрёпанно вы выглядите, дружище, для сотрудника «Тэофраста»?

- Что, простите?

- Зовите меня Джо. – Сказал старик и протянул жилистую руку. Его серо-голубые глаза показались Алану знакомыми. Где-то он их определённо уже видел. Может по телевизору?

- Подарок сынишке на день рожденья? - подмигнул дед, кивая в сторону пистолета. - Или собираетесь укокошить любовника жены? 

- Нет, это мне дали, чтобы убить страшного террориста. – Реальность была настолько абсурдной, и Алан решил, что забавный собеседник примет его слова за шутку. К тому же ему просто необходимо было поговорить с кем-нибудь, с простым человеком, никак не связанным с корпорациями или бандитами…

- Ах вот как? И где же вы намерены его искать, вашего террориста? – старичок блеснул желтозубой улыбкой.

- Я думал, посижу, подожду, он сам и придет.

Алан поймал себя на мысли, что слишком разоткровенничался и вот-вот наболтает лишнего.

- В таком случае, у меня есть для вас кое-что. – покончив с клоунадой, серьезно сказал Джо. – Я знаком с одним террористом и могу вас к нему отвезти, если захотите.

Алан похолодел. Сердце отчаянно заколотилось. Но бояться нечего, убеждал он себя, у него ведь есть оружие… К тому же доктор Роджерс вместе со всей технологической мощью «Тэофраста» в любой момент придет на помощь, окажись он в опасности. Лётчик гражданской авиации беспомощно огляделся по сторонам. Площадь была пуста. На неоновом табло под красной тетраграммой горели четыре неумолимые цифры: 03:59.

Мортинсон собрал остатки воли в кулак и буквально вскочил со скамейки, запихнув пистолет обратно во внутренний карман летней куртки, выданной ему Роджерсом, и нажал невидимую кнопку на верхней пуговице. Движение начинающего спец агента вместо ловкого и неуловимого получилось неуклюжим и весьма заметным.

- В таком случае, не будем терять ни минуты! – он хотел, чтобы его слова прозвучали уверенно, но голос предательски дрогнул.

Старичок поднял глаза, а затем медленно встал, театрально опираясь на трость.

- Тогда пойдёмте к машине, а по дороге я расскажу вам кое-что.

Открыв дверцу старого потрёпанного седана, Джо ловким движением бросил трость на заднее сиденье.

Выехать из города среди ночи по лабиринту опустевших улиц не составляло труда. Вскоре автомобиль Джо, развив скорость, с которой, как полагал Алан, не способен передвигаться тридцатилетний «Мустанг», несся по шоссе на север.

- Позвольте полюбопытствовать, молодой человек, а чем лично вам насолил этот субъект, которого вы намереваетесь застрелить из оружия, с которым даже толком не умеете обращаться? – нарушил тишину Джо.

Алан был вынужден признать, что всё, что он знает о сложившейся ситуации – он знает со слов босса из «Тэофраста». Информации, основанной на собственных наблюдениях, было очень мало, потому что все происходило слишком быстро.

- Меня схватили люди Раббера, а затем пытались отравить! Доктор Роджерс меня освободил.

- А вы уверены, что вас похитили именно люди Раббера?

- Меня избили, посадили в какой-то подвал с завязанными глазами, потом напоили водой с нано-роботами! Доктор Роджерс обнаружил в моей крови высокую концентрацию нанитов, чем был весьма озабочен, так что осторожно, мистер, потому что я в любой момент могу превратиться в убийцу.

- Доктор Роджерс не был озабочен наличием нанитов в вашей крови, Алан, потому что именно он их туда и поместил.  Озабочен он был тем фактом, что роботы парализованы! Поэтому дал вам катализатор - черные капсулы - от которых ваш организм благополучно избавился естественным путём.

- Что? Откуда вам известно моё имя? Не помню, чтобы я вам представлялся. Вы шпион Раббера?

- Мне много чего о вас известно. Но я не шпион. К тому же, невозможно быть шпионом Раббера… Потому что раббер – это не имя, не человек и не название организации… Это принцип. Раббер-эффект.

Облака над полем окрасились розовым. Старый «Мустанг» остановился возле небольшой виллы, скрытой от посторонних глаз в тени вековых деревьев.
Старик Джо вышел из машины и направился к дому. Алан последовал за ним.

- Вы забыли свою трость.

- Она мне не нужна. Это для маскировки.
 
Электрический свет Джо зажигать не стал. Вместо этого поднёс горящую спичку к старинному канделябру над камином. Комната озарилась мягким светом свечей.

- Так что же, Роджерс - преступник?

- Доктор Роджерс – это не настоящее имя. На самом деле этого человека зовут Дэвид Бернштайн. Когда-то я даже считал его своим другом. Мы работали в одной организации. В так называемом Отделе Общественного Контроля за секретными проектами. Но на самом деле нашей задачей было следить за тем, чтобы к журналистам попадала тщательно отобранная информация. И чтобы она выглядела правдоподобно. Править государством удобнее, когда народ верит правительству. А чтобы народ верил, правда и ложь должны быть строго дозированы.

Однажды в Отдел попали сенсационные разработки в области нано-технологий. Бернштайн был не только талантливым учёным, но и предприимчивым бизнесменом. Он быстро распознал огромный потенциал, кроющийся за формулами на бумаге. При помощи нанитов, которые легко поместить в человеческие тела с обычной питьевой водой, можно творить чудеса. Микроскопические машины способны внедряться в живые клетки и управлять обменом веществ, ликвидировать злокачественные образования, наращивать костную ткань… Кстати, видали рекламу Антиникотина? «Лекарство» работает! И анализы подтверждают эффект! Курильщики платят немалые деньги за плацебо. В то время как все, что нужно «Тэофрасту» для достижения нужного результата – это нажать несколько кнопок и передать приказ нанитам.

Все это было бы не так трагично, если бы Дэвид на этом остановился. Но он не смог противостоять соблазну супер-контроля. Всему виной страх. Когда ты становишься мультимиллиардером, и, казалось бы, мир лежит у твоих ног – тебя по ночам охватывает страх. Кто-то может предать тебя, завладеть твоими деньгами и положением… или просто убить. Так он перешагнул черту.

- Что такое раббер-эффект?

- Некоторые теоретики утверждают, что реальность, которую вы видите и ощущаете - всего лишь голографическое изображение, проекция на трёхмерный мир реальности более высокого измерения. Таких проекций может существовать множество. Все они содержат копию вас, равно как и копии других людей, поскольку являются отражением одной и той же реальности-оригинала. Как бесконечное количество разных фотографий одного и того же человека…

Каждую отдельно взятую реальность-проекцию можно для наглядности сравнить с мотком резиновых лент. Вы оттягиваете одну, а когда отпускаете, то она быстро возвращается на свое место. Вы «прописаны» в своей реальности, и чтобы вырвать вас из нее, нужно очень много энергии. Технически, это возможно, но есть один побочный эффект. В той реальности, в которую вы попадаете, уже есть другой вы. Нет, вы не аннигилируете при встрече, вы даже можете вместе провести время… но не более двадцати четырех часов. Затем останется только один из вас… Это и есть раббер-эффект.
 
Моя команда тщательно подготовила переброс самолета. Назад я послал точно такой-же. Люди не пострадают. Хотя, возможно, будут по началу испытывать некоторые неудобства. Мы искали наиболее похожие линии жизни. Многие из них вообще ничего не заметят. Наниты в их крови безвредны для жителей вашего мира, без передатчика они не работают.

- Зачем вам эти люди?

- Их энергетическая «прописка», отпечаток ДНК, блокирует сигналы нано-роботов Роджерса. Потому что они «не от мира сего». На них это не действует. И они способны передать этот естественный иммунитет по наследству. Таким образом мы рассчитываем спасти и постепенно восстановить человеческую расу в этой реальности. Ни много, ни мало.

- Все это звучит невероятно по меньшей мере. Быть может вы просто морочите мне голову?

- Простите, дружище, что втянул вас в эту историю. Но уверен, на моём месте вы поступили бы точно также.

С этими словами старик потянулся ко внутреннему карману пиджака.

Алан не успел сообразить, что произошло. Прогремел выстрел.

Джо отлетел к стене, заставленной книжными полками. На его светло-серой рубашке расплывалось отвратительное багровое пятно. От выстрела все еще звенело в ушах. Мортинсон даже не осознал, что нажал на курок. Он не хотел убивать Джо и теперь отчаянно убеждал себя, что это была самозащита. Ему было страшно. Доктор Роджерс мог оказаться прав, а Раббер просто тянул время. Поэтому, когда рука Джо потянулась к карману, Алан выстрелил...

Старик медленно достал из пиджака небольшой серебряный медальон. Нажал на едва заметную выпуклость. Устройство тихонько щелкнуло и отключилось.

Не веря своим глазам, Алан наблюдал, как короткие седые волосы старика удлинились до плеч и обрели иссиня-черный цвет. Бородка и усы исчезли, разгладилась часть морщин. Не изменились только глаза…

И тогда Мортинсон понял, почему они показались ему такими знакомыми. Потому что он видит их каждый день. Но не по телевизору. А в зеркале!

Через несколько секунд закончив трансформацию, на него смотрело - бледное и осунувшееся - его собственное лицо.

- Возьми ПЕГАС… - тяжело дыша, проговорил Джо. – Это портативный голографический ассимилятор внешности… Он будет тебе полезен… Я очень ослаб… Больше всего боялся, что погибнешь ТЫ, а не я… Уже светает… Время почти истекло… Не вини себя… есть вещи сильнее нас. Эффект раббера не обманешь, это одна из основ структуры мироздания… Запомни, деревья… Они глушат сигналы… Ты должен знать… На всякий случай… Зои поможет… Эта реальность из нас двоих выбрала тебя… Теперь это твой дом… и ТВОЙ мир…

- Откуда ты знал, что она выберет меня?

- Я не знал… Но очень надеялся…

Голова Джо беспомощно свесилась на бок, а на лице застыла слабая улыбка. Он затих. В дверях стояла заплаканная Зои.

2015