Наблюдатели

     Чёрные и белые полосы в жизни. Белые и чёрные. Так случается с каждым человеком, который мечтает хотя бы как-то реализовать себя в жизни, заработать денег или осуществить свою мечту. К сожалению, у Майкла Морриса жизнь складывалась по большей части, из фатальных неудач.
      Будучи всегда физически крепким мальчиком, а позже – мужчиной, он стремился попасть в спорт, занимался боксом и борьбой, и как только закончил колледж и прошёл усиленный курс подготовки по этим видам спорта, он направился на состязания по боксу, где в отборочных турах и поединках определялись лучшие спортсмены, которых в будущем вполне могли отправить на соревнования более высокого ранга – сначала на соревнования штата, потом уже – на уровень страны. Майкл не смог не то, чтобы выбраться даже на уровень чемпиона в своём штате, Теннесси - он потерпел поражение на состязаниях по округу.
      Сказать, что Майкл был расстроен, или подавлен – значит не сказать ничего… Всё, что он имел на тот момент – это съёмную комнату в доме по Ривер стрит-14, старенький «Форд» и небольшую сумму денег, позволявшую ему содержать себя, и платить за проживание хозяину дома, в котором он снимал комнату. Ни постоянной работы, ни перспектив… Лишь мимолётные приработки в качестве частного извозчика по городу. Ноксвилл… Тридцать-сорок нормальных многоэтажных домов в центре, а все остальное напоминало деревню. Практически никаких серьёзных планов в своём родном городе Майкл осуществить не мог.
      После многочисленных попыток найти хорошую работу, и нескольких лет прозябания на плохо оплачиваемых местах, он решился. Ему было 29 лет на тот момент, когда он собрал все свои вещи, залил полный бак бензина и поехал в  Мемфис. Крупнейший город во всём штате, где располагались представительства, крупные офисы и склады компаний, работа в которых сулила большую прибыль.
      Угрюмым, практически лишённым надежды на какое-либо просветление в жизни, Майкл прибыл в город, и в краткие сроки ему удалось найти более-менее сносное жильё и оплатить комнату на неделю, пока он не нашёл работу.
       Светловолосый, мускулистый рослый парень обивал пороги многих фирм и компаний, писал заявки по вакансиям на склады и в магазины, для начала желая устроиться грузчиком или сотрудником склада, чтобы сформировать хоть какую-то базу на новом месте. Но каждый раз, когда он вечером следующего дня ждал звонка с положительным ответом, ему отказывали, сообщая, что все вакансии оказались заняты, что филиал переезжает, что сокращают штат работников магазина или фирмы.
         Хмурым дождливым майским вечером Майкл купил на последние деньги бутылку хорошего виски и отправился в ближайший парк, чтобы посидеть в одиночестве и хорошенько напиться. Всё складывалось против него, он не желал устраиваться «рабом» по дешевке, получая за внушительный труд в свои годы столько, сколько получал бы 19 летний мальчишка.  Но и адекватного соотношения зарплаты и объёма труда он найти не мог...
        Майкл нашёл одинокую скамейку в тенистой стороне парка и уселся, открыв бутылку виски, глядя куда-то вдаль перед собой, в одну точку. Усмехнулся, и сделал несколько долгих глотков, ощущая, как огонь разливается по его гортани, как едкая жидкость жжёт его голодный желудок. Вскоре выпивка ударила в голову, и он откинулся на скамейке, прикрыв глаза, позволив себе помечтать…
        Неизвестно сколько он так просидел, но вскоре он услышал голоса, раздававшиеся совсем рядом. Он даже не стал реагировать на них, а лишь крякнув, поднял бутылку, сделал еще глоток и снова расслабился, сидя на скамье.
        - Эй, парень, чего сидишь, пьёшь в одиночестве? – раздался мужской задорный голос неподалёку от Майкла.  Послышалось женское хихиканье, и несколько других мужских голосов, которые вели приглушённую беседу.
        Майклу было наплевать на них. Он был уже достаточно пьян, и вовсе не хотел ввязываться с кем-то в беседу. Конечно же, он всегда был в состоянии ответить любому, кто полезет к нему с кулаками или просто с агрессивным настроем. Майкл хорошо дрался. Уроки уличных драк преподало ему детство и юность, а затем своё мастерство он повышал на тренировках по боксу и борьбе. Но сейчас у него было равнодушное, расслабленное состояние и наплевательское отношение ко всему, что происходит вокруг, и тем более – ни с кем он не хотел делить бутылку виски, купленную на последние деньги.
         - Мужик, чего не отвечаешь-то ? Случилось что ли чего? – задал вопрос всё тот же участливый  мужской голос.
        Майклу это стало надоедать. Он уже захотел подняться и набить морду говорившему, чтобы тот не беспокоил его, но почувствовал, что слишком устал, чтобы предпринимать сейчас агрессивные действия. Вместо этого он просто открыл глаза и повернул голову на говорившего и его друзей.
        К его удивлению, ими оказалась не праздно шатающаяся молодёжь, или местные пьяницы. Тот человек, который обращался к нему, был одет достаточно прилично, в белых брюках и пиджаке. Под руку его держала его спутница – длинноногая молодая брюнетка в чёрном платье. С ними ещё было двое мужчин -  скорее всего, его друзья. Они были одеты тоже в костюмы, у одного из них в руках была трость.
        Майкл, опёршись на скамью обеими руками, качнулся вперёд, и, протерев глаза  и оставив свою бутылку с виски, поднял на них голову, присматриваясь получше к незнакомцам. Всем им было около 35-40 лет навскидку.
         - Ну, сижу, выпиваю, – лениво ответил Майкл, с прищуром глядя на того, в белом пиджаке, кто к нему обратился. – А разве это запрещено?
         - Это не преступление, конечно же! – поспешно заявил мужчина. – Но преступление в другом – зачем парню с такими физическими данными сидеть и губить себя алкоголем?
         Майкл хрипло засмеялся и икнул. Спутница мужчины в белом костюме с вопросительным выражением лица переглянулась со своим кавалером.
         - У меня нет работы, нет денег, – негромко ответил  Майкл. – И я не знаю, удастся ли вообще устроиться на нормальную работу. Если ты это хотел услышать. Поэтому сижу и пью, – он снова икнул и провёл ладонью по волосам.
         - Значит тебе повезло, что меня встретил, – быстро произнёс мужчина в белом пиджаке. – Я представитель одной фирмы в этом городе, достаточно крупной. Мы открываем ещё один филиал в дальней части города. Фирма занимается грузоперевозками. Сейчас только начался набор персонала, в том числе и на склады, расположенные на окраине города. Я думаю, такой как ты, мне бы подошёл. Вполне.
          Майкл подумал, что бредит. Что он напился до такого состояния, когда границы реальности и фантазий стёрлись, и начался пьяный бред. Он довольно редко употреблял алкоголь, и быстро пьянел, поэтому не мог оценить происходящее с ним сейчас трезвым взглядом. Он, чуть шатаясь, встал во весь свой немалый рост, и подошёл к компании.
          - Вы… говорите, что действительно у Вас есть работа для меня? – несмело спросил он обладателя белого костюма.
          - Безусловно. – заявил тот. – Есть вакансии в охране, есть вакансии грузчика и кладовщика. Если ты пройдешь проверку службы безопасности, и за тобой не числится уголовных преступлений, то вполне можешь устроиться в наш филиал.
          - Охренеть… - улыбаясь, как дурак, произнёс Майкл.
          - Меня зовут Уильям Купер, – представился мужчина. – Мистер Купер. А это моя жена, Лара.
          - Очень приятно, - рассеянно кивнул молодой женщине Майкл. – Меня зовут Майкл Моррис.
          - Держите мою визитку с телефоном, мистер Моррис, – порывшись во внутреннем кармане пиджака, протянул Купер ему ламинированную бумажку. – Жду Вашего звонка, мистер Моррис. И не заставляйте ситуацию долго ждать – найдутся новые соискатели. Теперь прошу простить меня, мы продолжим нашу вечернюю прогулку.
         Мистер Купер слегка кивнул ему, и удалился вместе с женой и своими друзьями, направившись дальше по аллее, оставив обалдевшего Майкла стоять с визиткой в руках у скамьи.
          - Неужели такое бывает... – прошептал Майкл, глядя им вслед. – Наконец-то…
         Посидев ещё немного в парке, и достаточно протрезвев, он выбросил наполовину пустую бутылку виски в мусорный бак, и спешно направился к себе.
         Ему повезло застать хозяина съемных комнат этой ночью, и убедительно поговорив с ним, договорился ещё на неделю съёма комнаты, сказав, что ему удалось найти работу. Потом он прошёл к себе, и, осушив несколько стаканов холодной воды, разделся и лёг спать.

         На следующий день, в 8 утра он был уже в офисе нового филиала фирмы, про который говорил мистер Купер. Несколько минут потребовалось, чтобы провели собеседование, а потом и несколько часов - чтобы служба безопасности проверила его данные. Когда выяснилось, что всё было в порядке, ему сказали, что он принят на работу, на должность охранника офиса фирмы. Он последовал в отдел оформления документов, и когда всё завершилось с формальностями, уже через несколько часов, довольный, ехал к себе домой, всё ещё не веря в достаточно приятный оклад, который ждал его после первого же рабочего месяца, и такое внезапное удачное устройство на работу.
          Майкл вышел на работу уже в среду. Он довольно легко находил общий язык с людьми, и поэтому быстро познакомился с сотрудниками фирмы, и Джеком Харрисом, вторым охранником, с которым они работали на пару по смене. Первые несколько дней он осваивался на новом месте, а в конце недели у него сложилось впечатление, что он работал там уже целых полгода – такой хороший попался коллектив. Его напарник – Харрис, оказался довольно разговорчивым мужчиной, любил игру в покер и болел за сборную штата по футболу. Они часто беседовали на разные темы, в основном про спорт и машины, и иногда по выходным, когда смена заканчивалась, ходили в бар напротив офиса, через дорогу, чтобы пропустить по кружке пива.
           Майкл быстро расплатился с долгами по жилью, когда получил аванс, а затем, с получкой зарплаты, снял себе квартиру – не самую лучшую, но довольно уютную и в относительно безопасном районе города, учитывая также и время в пути от дома до работы. Жизнь налаживалась… Впервые за много лет, Майкл почувствовал какое-то теплое отношение к тем людям, с которыми ему приходилось работать. Он редко видел директора филиала фирмы, мистера Купера, но довольно часто - его заместителей, начальников и работников различных отделов. В просторном, красивом офисе фирмы, который занимал целый этаж четырёхэтажного здания-новостройки, имелась и относительно недорогая столовая, так что проблемы с едой Майкл также не испытывал. Ему нравилось всё. И он мечтал, от всей души мечтал – чтобы эта работа была у него надолго. Шли месяцы, и ни разу с начала работы на фирме не приложившись к крепкому спиртному, он держал себя в форме, ходил в свободное время на тренировки в местный спортзал, находившийся неподалёку от места работы, совершал утром в раннее время ежедневные пробежки в том самом парке. Иногда, пробегая мимо той самой скамьи, где ещё месяца 3 назад он сидел с бутылкой виски, обнищавший и потерянный, словно мальчишка, он улыбался, смеясь над собой в прошлом…
         А время шло… И как бы не мечтал Майкл Моррис о том, чтобы идиллия не заканчивалась, но перемены наступили…


       
        Шёл ноябрь. Майкл проработал на фирме уже достаточно, чтобы узнать сотрудников получше, видеть, кто увольняется, а кто приходит на работу новичком в коллектив. За всё время его работы уволился только один мужчина лет 45 – он работал в финансовом отделе, и со временем нашёл себе работу с более высокой зарплатой. Это случилось как раз в ноябре, и Майкл слышал об этом из разговоров сотрудников, когда они собирались в столовой и обсуждали за едой различные вопросы. Скоро должны были найти нового работника, но Майкла это особо не волновало – его вообще не волновала работа остальных членов коллектива – ведь в его обязанности входила лишь безопасность помещений и жизнь людей, которые работают в офисе компании, но вовсе не подробная информация об их роде деятельности.
       14 ноября, он пришёл на работу довольно рано, и, сменившись с охранником, дежурившим в ночную смену, заступил на вахту. Майкл сделал себе чай, и сидел в своём помещении в офисе, возле входа на первый этаж. Ему нравилось приходить в такое время. Гулять по офису компании, наслаждаться тишиной, чувствовать хоть и ненадолго, себя хозяином или даже, хранителем, этого места. Была ведь в этом какая-то своя прелесть. Неспеша, он допил свой чай, и принялся читать газету. В 8 утра начали приходить сотрудники. Он здоровался с ними, дежурно спрашивал «как дела», и, получая в ответ улыбку или бодрое «неплохо», снова смотрел на стеклянные двери входа в офис, ожидая нового человека.
        Позже, он узнал, что его напарник по смене внезапно заболел, и теперь ему придётся дежурить до 11 вечера одному. Если честно, он немного обрадовался – постоянная болтовня Джека Харриса иногда действовала ему на нервы.
        Время шло, сотрудники практически все прибыли в офис и приступили к своим делам. Майкл проверил двери, вышел на улицу, и обойдя периметр здания, проверив в том числе и стоянку автомобилей работников фирмы, убедившись, что все в порядке, вернулся к себе и позволил немного подремать.
        - Простите, мистер… - раздался  внезапно через дрёму женский голос. Приятный голос… Немного робкий, несмелый.
        «Чёрт!»- выругался про себя Майкл, мгновенно проснулся, продрал глаза и посмотрел в окошко на виновницу его пробуждения.
        Она стояла, чуть склонившись вперёд, одетая в длинное бежевое пальто, стройная и высокая. Её очень длинные, светлые  волосы пшеничного цвета падали ей на плечи, рассыпались по груди, обрамляли её лицо – черты которого были такими нежными и приятными, словно ангельскими. Майкл несколько раз моргнул, всё ещё приходя в себя, и мысленно коря за то, что человек открыл дверь и прошёл внутрь без его ведома. Хорошо это не видело начальство…
         - Да, мисс, я слушаю Вас, – прокашлявшись, произнёс он, глядя на девушку.
         - Я пришла на собеседование по поводу вакансии в финансовый отдел компании, с кем я могу поговорить по этому поводу, и куда мне идти ? – спросила она и улыбнулась. Её улыбка была такой солнечной и радостной, что он не выдержал и улыбнулся ей в ответ. Его взгляд застыл на её лице, он осознал, что вместо того, чтобы ответить, смотрел в её светло-зеленые глаза.
         - Ну да… - рассеянно произнёс он, пытаясь отвести от неё взгляд, - Вам наверное… Сейчас, одну секунду…
         - Ничего, я подожду, - снова приветливо улыбнувшись, произнесла она.
«Твою мать, проклятье, что ты несёшь, идиот?» - мысленно обругал он себя. – «Соберись наконец, ты на работе, а не в клубе». Майкл сделал вид, что смотрит что-то в своих записях в толстой папке учёта прихода и ухода сотрудников, затем, когда вернул себе хладнокровие, поднял взгляд на девушку, стараясь не смотреть ей в лицо.
          - Вам необходимо пройти прямо, затем по длинному коридору направо, и там свернуть за угол, – сообщил он. – Обитая кожей, коричневая дверь с вывеской «Финансовый отдел», будет как раз той, что Вам нужно.
           - Благодарю Вас, - произнесла она. – Я могу идти, да?
           - Мне необходимо будет записать Ваши данные, - попросил он девушку. – Простите, это работа, – развёл руками Майкл.
           - Да, конечно-конечно, – она порылась в своей сумочке, достала документы и протянула ему. – Водительские права подойдут?
           - Безусловно, - беря в руки документы, сказал Майкл. Он хотел только одного сейчас – чтобы она поскорее ушла отсюда. Никогда такого в его жизни не было, но присутствие этой хрупкой молодой особы весьма смущало его, приводило в нерабочее состояние, творило с рассудком просто невероятные вещи, превращая его мысли в кашу.
          Майкл открыл страницу в своей книге учёта, и стал переписывать её данные.
Миранда Арлингтон. Какое красивое имя и фамилия… Он побыстрее переписал всё, что нужно, вручил её документы обратно, и сказал :
           - Всё в порядке, можете идти, сейчас я позвоню в отдел и скажу, что Вы идёте. Удачного…эээ.. собеседования, – вырвалось у него.
           - Благодарю, - улыбнулась она. Не дежурно, а искренне. Немного задержав на нём взгляд, словно прочитала что-то, что он пытался скрыть.
           Когда она уходила, он усилием воли приказал себе не смотреть ей вслед. А когда мисс Арлингтон исчезла из виду, он искренне желал, чтобы её не взяли на работу. Он знал, что его покой будет нарушен, и он никогда не сможет работать на одной фирме с ней, пусть даже и будет видеть её всего несколько раз в день.
           Майкл сходил в столовую, быстро сделал себе кофе, и вернулся, пытаясь взбодриться, и думать о чём-то другом, нежели о ней. Но он закрывал глаза и видел её лицо, взгляд, волосы – словно бы она стояла перед его глазами.
          Миранда. Мири… Нет. Миранда. Мисс Арлингтон.
   

          В тот день он видел, как спустя сорок минут девушка ушла, и Майкл лишь мельком взглянул ей вслед и быстро опустил глаза, вернувшись к своим отчётам и бумагам, касающимся автостоянки при компании. Конечно же, должно быть, её не взяли. Студентка, а может и только что закончившая университет молоденькая девочка – куда ей на столь ответственную работу? Майкл надеялся, что вскоре придут и другие соискатели – солидные и опытные в финансовом деле женщины и мужчины, и мистер Купер непременно обратит внимание именно на них рабочий стаж, и искусность быстро и со знанием дела справляться со сложными ситуациями.
          Прошло несколько дней, но никто из соискателей на вакансии больше не приходил. Майкла волновала и тревожила эта мысль – почему же ? Конечно же, это было не его дело – он всего лишь был охранником офиса компании. Иногда в эти дни, приходя на своё рабочее место ранним утром, он мерял шагами гостиный зал офиса компании, постоянно напряжённо размышляя, погружаясь в свои мысли. Он пытался разобраться в себе, в своих чувствах и жизни, наедине с собой мысленно вёл беседы, задумывался также и о прошлом – насколько жалким и безнадёжным оно выглядело лишь из-за того, что он предпринимал слишком мало усилий, чтобы изменить его. Порой, эти размышления спасали его, проясняли некоторые моменты и разрешали внутренние противоречия, но всё чаще он замечал, что вспоминает день, когда увидел Её…
         Шёл 18 день ноября, на улице было довольно холодно и сыро. Майкл, по своему обыкновению, отправился на работу ранним утром, чтобы приехать, проверить всё что нужно и привести в порядок рабочее место, перед тем как придут сотрудники компании. Он действительно, в меру, конечно, полюбил чистоту и аккуратность в своём внешнем виде, и многие сотрудники замечали это и относились к нему лучше, чем к его напарнику - толстяку Харрису, который часто приходил на работу небритым и с взлохмаченными волосами.
        Майкл ехал на своём «Форде» по дороге, но увидел следующую картину : две машины, передние части которых были разбиты, стояли посередине дороги, рядом стояли хозяева автомобилей, а с ними - и полицейские. Они что-то бурно обсуждали, спорили. На дороге возникла пробка.
«Чёртовы кретины, когда же они научаться нормально ездить!» - со злостью проворчал Майкл, поглядывая на часы. Он терпеть не мог опаздывать к тому времени, в которое приезжал обычно на работу. Пробка становилась всё больше из-за  этой аварии, водители других машин бибикали и свистели, ругались и кричали друг на друга : все были на нервах, многие могли опоздать на работу.
         Только через сорок минут, к 8:10 утра, машины пострадавших отбуксировали, пробка рассосалась, и все с таким остервенением вжали газ в пол, что Майкл испугался уже новой аварии.
         Всё ещё пребывая в дурном настроении, он доехал до офиса, припарковав машину на стоянке компании. Он направился к входу в здание и увидел, что под навесом у входа… стоит к нему спиной человек в плаще. Он пригляделся: это была женщина. Майкл замер на мгновение, словно в предчувствии чего-то нежелательного для него. Несмело направился вперёд, не спуская взгляда со стоящей женщины.
         - Здравствуйте, мисс, - негромко начал он, приблизившись к ней. – Смотрю, Вы прибыли довольно рано, значит так много работы накопи…
         Она обернулась и посмотрела на него. Её взгляд заставил его остановиться, словно его ноги вросли внезапно в землю. Её внезапная, тёплая улыбка приковала  его к месту, вызвала лёгкую дрожь по всему телу. Её голос…
         - Здравствуйте, мистер… -  произнесла она.
         - Мистер Моррис, – вымолвил Майкл.
         - Да, точно! – засмеялась девушка. – Простите, пожалуйста, у меня плохая память на фамилии. Мистер Моррис. Меня всё-таки приняли на работу, представляете! – она сошла по лестнице к нему, подошла ближе. Её длинные густые светлые волосы аккуратно лежали на груди, чуть перехваченные тканью, разделенные в две прелестные косы. – Я так волновалась… - вздохнула девушка. – Прибыла сегодня раньше. Не хотелось опоздать в первый рабочий день.
         - Что ж, поздравляю Вас, мисс Арлингтон, - пробубнил он, не сводя с неё глаз. – Правильно сделали, что приехали раньше. Заодно освоитесь с инфраструктурой нашего офиса. Пойдёмте внутрь, на улице достаточно прохладно..
          Он резко опустил взгляд, прошёл вперёд, достал ключи и, открыв дверь в офис, вошёл первым, пропуская девушку следом. Майкл направился к своему рабочему месту, повесил ключи, прошёлся по гостиному залу, проверяя наличие воды в больших бутылях, стоявших на устройствах для подачи воды для питья.
          Мисс Арлингтон неторопливо прошлась по гостиной, обводя взглядом каждый угол.
          - А мне здесь всё-таки очень нравится, – воскликнула она с улыбкой. – Красивый, чистый офис. Да и люди показались приятными.
         - Надеюсь, Вы сработаетесь с нашим коллективом, – выдавил из себя Майкл. – Люди и вправду хорошие.
         - А Вы … - обратилась она к нему. – Давно тут работаете?
         - Седьмой месяц, – нехотя ответил Майкл, всем видом показывая, что у него много работы, проходя мимо письменных столов и диванчиков для гостей, проверяя, не лежит ли ничего лишнего.
         - Вот если что, буду обращаться к Вам, – весело ответила ему девушка.
         - Почему же ко мне? – резко выпрямившись, спросил он, посмотрев на неё через плечо.
         - Ну… - она окинула его взглядом и склонила голову набок. – Вы внушаете доверие.
        Он покачал головой.
        - Не стоит так судить о человеке, которого Вы видите лишь второй раз в жизни, – строго произнёс Майкл.
        - Ну почему же, - развела она руками с удивлением на лице. – Вы – охранник, Вы оберегаете жизнь сотрудников, на Вас лежит большая ответственность за безопасность и людей и помещения. А раз Вы работаете здесь уже долго, значит Вам верят, – заключила девушка.
        - Послушайте пожалуйста, у меня сейчас много работы, и очень мало времени для разговоров, – как можно спокойнее произнёс Майкл. – Я могу показать Вам офисные помещения, где Вы будете бывать по работе. Где стоят принтеры, где находится переговорная, где располагается столовая…
        - Хочу кофе! – закусив губу, подарив ему искромётный взгляд, заявила мисс Арлингтон.
        Майкл был шокирован, как она легко прервала его речь. Словно ей было всё равно на его суровый, деловой настрой. Он не знал что ответить.
        - Тоже хочу… - честно признался он.
        - Ну так, пойдёмте, попьём кофейку, – предложила девушка. – Чувствую, мой первый день будет загруженным…
        Без слов, он последовал в столовую, она – за ним. Майкл запустил кофемашину, предварительно проверив наличие в ней кофейных зёрен и воды. Вскоре он уже нёс две чашечки кофе к столу, за которым расположилась мисс Арлингтон.
        Она взяла чашку обеими руками, поднесла ко рту и сделала короткий глоток.
 Майкл немного напрягся, видя неопределённое выражение на её лице.
         - Нормальный кофе? – спросил он девушку.
         - Да, да, мне нравится, - улыбнулась она, и сделала ещё несколько глотков.
         - Осторожно пейте, он ещё очень горячий, – вырвалось у него.
Мисс Арлингтон поставила чашку на стол и подула на пальцы.
         - Да… - как-то по-детски прошептала она. – Точно. На улице холод такой… Хочется согреться.
         При последних словах она посмотрела на него своими светло-зелеными глазами. Майкл видел в них простоту, нежность, искреннюю улыбку… Ни тени глупого флирта, ни следа похоти, ни азарта, порой так часто встречаемого им в глазах других женщин, которых ему довелось повидать.
         Она молча допила свой кофе, а Майкл – свой. Часто, взгляды их пересекались, задерживаясь друг на друге, но ни девушка, ни он, не произнесли ни слова.
          - Скоро уже прибудут сотрудники, мне надо идти на рабочее место. – сказал Майкл, вставая  из-за стола, и относя чашку на поднос, где стояла обычно грязная посуда.
          - Спасибо Вам большое, - скромно улыбнувшись, произнесла девушка. – Я тоже пойду.
          - Это Вам спасибо… - снова вырвались нежданные для него самого, слова.
          - За что же? – спросила она, уже с порога столовой.
          - За прекрасное утро… - завершил фразу Майкл.
          - Ну что Вы, - протянула она. – Не стоит благодарности. Отлично посидели. Надеюсь, теперь ещё будет такое время..
          Она исчезла за дверьми столовой, а Майкл ещё стоял несколько минут, переваривая в голове её последние фразы. Ему казалось, что это какое-то наваждение, граничащее с пророчеством. Это был полный бред, но практически каждая её реплика, фраза, говорила о том, что будто она пришла сюда специально, чтобы встретиться с ним. Как бы он не пытался избавиться от этого. Майкл затряс головой. Он попытался вернуть себе трезвый рассудок, а когда ему это удалось, уже на своём рабочем месте, размышляя об этом, попутно приветствуя прибывающих в офис работников, посчитал свои мысли – идиотскими, смешными, и даже опасными. И поскорее попытался забыть про них, специально забивая себе в голову, что эта мисс Арлингтон – не более чем одна из десятков, встреченных на его жизненном пути, симпатичная девушка, знакомство с которой, как и в прошлые подобные ситуации, останется чисто на деловом уровне, или максимум – на общении по теме двух-трёх общих интересов.
       Это внушение, удивительно, но возымело успех. Вскоре Майкл уже полностью сосредоточился на мыслях о работе, копаясь в своих заметках по поводу безопасности периметра здания, автостоянки, и думая о предстоящем разговоре с начальником службы безопасности фирмы, мистером Терренсом, об отчётном закрытии первого квартала месяца.
        Этот день, и следующий, и несколько дней после – прошли прекрасно и безоблачно для него. Он практически не замечал мисс Арлингтон, стараясь обедать тогда, когда она уже уходила к рабочему месту, и пить вечерний чай перед уходом со смены, когда она уже уезжала домой…

        Было 25 ноября, и очередной рабочий день близился к завершению. На фирме работала уборщица, женщина лет 55-и, по фамилии миссис Олли. По графику, 2 раза в неделю, она капитально убиралась в офисе, и мыла полы, примерно в то время, когда сотрудники уже уходили с работы. И сейчас, в этот вечер, она, вооружённая шваброй, ведром и тряпкой, мыла полы в гостином зале офиса, где пол был покрыт мраморными плитками.
        Миссис Олли старалась, чтобы офис всегда содержался в чистоте – это не только была её работа, это ей также нравилось. Она перешла на эту работу, по слухам между сотрудниками нового филиала,  из центрального офиса, так что зарплата у неё была хорошая, и отношения с коллективом – тоже. Кроме того, она лично знала мистера Купера, и кто-то из «старожилов» в коллективе упоминал, что якобы, она является одной из сестёр его тётки, поэтому он весьма тепло относится к ней, и, несмотря на её возраст, до сих пор держит на работе.
        - Эх, иногда завидую я Вам, миссис Олли, - со смехом сказал Майкл, когда она мыла полы рядом с его кабиной охранника рядом со входом в офис. 
        - И чему же, мистер Моррис? – ехидно спросила она его.
        - Вы двигаетесь целый день, и поэтому остаётесь такой бодрой и живой, а я сижу на заднице в своей кабине, и лишь изредка выбираюсь на осмотр помещений. – вздохнул Майкл.
        - Спасибо за комплимент, конечно, - смеясь, ответила женщина, посмотрев на него. -  Но это я мечтаю порой  - сесть и просто отдыхать, как это делаете Вы.
        - В этом, наверное и заключается у нас некое равновесие. – изрёк философскую фразу Майкл. – В вечной недосягаемости желаемого.
        Миссис Олли прекратила драить пол, остановилась и покачала головой.
        - Вам бы университет закончить и речи произносить, с такими фразами, – вполне серьёзно произнесла она.
        Майкл развёл руками.
        - Ну, сейчас уже поздно, – ответил он.
Женщина хмыкнула, и продолжила заниматься мытьём полов. И когда закончила, взяла свою швабру, ведро и куда-то ушла из гостиной офиса.      
         Майкл посмотрел на время. 23.00. Вскоре, через час, придёт Билл Хейк, и заменит его на смене. А он поедет домой. Майкл лениво зевнул и потянулся в кресле, расслабляясь, прикрыв глаза, представляя как сегодня, в пятницу, перед выходным днём, он приедет домой, откроет холодильник, возьмёт оттуда баночку пива, потушит большой свет и с наслаждением развалится на диване, выкинув всю работу из головы. А завтра выспится до 12  дня, и пойдёт гулять в парк…
          Наверное, он задремал, поскольку слишком резко и внезапно он услышал совсем рядом крик. Женский крик, мгновенно вырвавший его из дрёмы. Крик, а потом глухой стук, будто кто-то упал.
          Майкл вскочил на ноги, открыл дверь своей кабины и выбежал в гостиный зал. На полу  сидела.. мисс Арлингтон, с гримасой боли на лице, держась за ногу. Часть каблука её изящной туфли была сломана и валялась неподалёку.
          - С Вами всё в порядке, вы не ушиблись?! – подскочив к ней, с тревогой спросил Майкл. – Что произошло?
          - Поскользнулась и грохнулась… - потирая ногу, ответила девушка. – Кто-то видно помыл полы… А обувь у меня так и норовит скользить на каждой такой поверхности… А здесь ещё и мокро было…
          - Стоп, дайте я осмотрю Вашу ногу, – предложил Майкл, и не дожидаясь ответа, склонился над ней, осторожно ощупывая её лодыжку на предмет переломов.
          - Да всё вроде в порядке… - прошептала она, глядя на его напряжённое, обеспокоенное лицо.  – Ну, будет ушиб, заживёт как нибудь. Я ничего не сломала, правда. Я бы почувствовала…
          - Я скажу миссис Олли, чтобы в следующий раз мыла полы ПОСЛЕ ухода сотрудников, а не во время работы, – с раздражением проворчал Майкл, вспоминая усердие уборщицы.
          - Вам некого винить, правда, – тихо произнесла девушка. – Ну, бывает… Я сама виновата, что была неосторожной и не посмотрела, что пол мокрый.
          - Кого винить, а кого нет, - уже моя проблема, – торопливо произнёс он. – Вот как Вы сейчас пойдёте со сломанной обувью домой? Босиком? Или на одной ноге? Давайте я помогу Вам подняться, что-ли… - он протянул ей руку, поддерживая девушку за спину, и легко поднял её на ноги, словно пушинку.
          Они дошли до диванчика, где он усадил её, и направился к выходу из офиса, глядя за стекло дверей, на улицу.
          - Скверная погода,– изрёк Майкл, наблюдая, как на улице идёт частый мокрый снег. – Вам ехать-то домой далеко?
          - Я живу в трёх кварталах отсюда, – ответила мисс Арлингтон. – Обычно добираюсь наземным транспортом. Но как я сейчас пойду… Видно не стоило одевать эту обувь в такую ужасную погоду. Простите, я совсем без головы…
          - Чепуха, - отмахнулся Майкл. Он вернулся к ней, присел рядом на диван, посмотрел на девушку. Он очень хотел сейчас взять и отправить её домой на такси. Пусть даже за свои деньги. Ему было плевать. Ведь план на остаток вечера был уже подготовлен…
           - А Вы знаете, у меня есть план, – глупо улыбнувшись, произнёс он.
           - Да? И какой же? – немного оживившись, спросила мисс Арлингтон.
           - Посидите тут, пока придёт мой сменщик, до 12 часов. А потом я докину Вас на своей машине до Вашего дома, – выпалил Майкл, сам не веря, что решился на такое. – Как Вам это?...
           - Я никуда не спешу сегодня, - улыбнулась ему девушка. – Завтра выходной.
           - У меня тоже, - подхватил Майкл.
           - Ну вот… - она покрутила в руках локоны своих красивых светлых волос, немного задумавшись.  – Поэтому я согласна с Вашим планом, – она мило улыбнулась ему и скрестила руки на груди.
           - Отлично! – не сдержав эмоций, воскликнул Майкл. – Значит, ждём, пока придёт мистер Хейк. Минут через тридцать, где-то, должен уже быть, – добавил он, посмотрев на время.   
           Сменщик не опоздал. Он пришёл даже без 5 минут 12-го, и когда Майкл обговорил с ним все вопросы, тот направился на вахту, а Майкл, быстро переодевшись, закинул за плечо свою небольшую сумку и кивнул девушке – пора идти.
           - Там совсем, наверное, ужасно… - посмотрев за стеклянные двери на погоду, проговорила она. – Не знаю, как даже дойду до Вашей машины.
           - Хэй, мистер Хейк, откройте, пожалуйста, мне дверь! – крикнул Майкл напарнику-сменщику. Тот услышал его, кивнул и направился к ним.
           - Что Вы придумали? – изумлённо посмотрела на него мисс Арлингтон.
Билл Хейк открыл им двери, и Майкл произнёс :
           - Не волнуйтесь. Всё будет в порядке.
Внезапно он подхватил девушку за талию и ножки, взяв на руки так легко, словно бы она ничего не весила.
           - Ох! – воскликнула она от неожиданности. Хотела ещё что-то сказать, но Майкл снова обратился к напарнику.
           - Закройте, пожалуйста, за нами. Всего хорошего, мистер Хейк!
           - Вот так Вы точно не промочите ноги, и тем более, не заболеете, - сказал он девушке, которая уцепилась ему руками за шею, когда он нёс её на руках в обход через здание, к  автостоянке компании, и к своей машине.
           - Я.. не знаю, что на всё это сказать… - тихо произнесла она, её глаза немного блестели при свете ночных фонарей. – Ну и сила, конечно в Вас…недюжинная…
           - А Вы ничего не говорите, - улыбнулся ей Майкл. – Будем считать, что это – наше внезапное приключение. Ведь с каждым могут произойти приключения, не так ли?
           Они уже дошли до машины, Майкл щелкнул кнопкой на дистанционном карманном пульте, снимая сигнализацию, поднёс девушку к автомобилю, опустил на ноги и помог ей сесть за заднее сиденье. Закинул туда же свою сумку, сел в машину, завёл её. Вскоре они уже выехали со стоянки на шоссе, и покатили по ночному городу.
           - Куда Вас везти, мисс Арлингтон? – спросил её Майкл.
           - Я живу на Нортвуд-стрит, 14, это – ехать прямо до кинотеатра «Рэвери», и затем поворот налево, и там дальше направо. – ответила она. – Вы точно не спешите сегодня?.. Мне кажется, я доставила Вам уже итак немало хлопот.
           - А куда спешить-то, - пожал плечами Майкл и усмехнулся. – Скоротать эти часы за пивом и телевизором, а потом отрубиться в кресле с пустой кружкой в руках? Слишком обыденно, на мой взгляд.
           Вскоре они свернули налево перед кинотеатром, и через пять минут уже были у дома мисс Арлингтон. Майкл остановился у обочины, заглушил двигатель и вышел из машины, открыв дверцу для девушки.
           - Ну вот мы и прибыли, - помогая ей выбраться из машины, произнёс Майкл. – Дойдёте дальше сами?
           Девушка скептически посмотрела на сломанный каблук обуви, и окинула взглядом скользкую дорогу до подъезда дома, освещённую лишь двумя тусклыми фонарями.
           - Да, конечно дойду,  - улыбнулась она Майклу. – Благодарю Вас, что потратили время на меня, дурочку. В следующий раз буду думать, какую обувь одевать в такую погоду…
           - Не стоит благодарности, - кивнул ей Майкл. -  Ну что ж, увидимся, мисс Арлингтон!
           Девушка подарила ему ещё один теплый взгляд, и, помахав рукой, направилась к своему подъезду. Но не сделала и двух шагов, как чуть не грохнулась на асфальт, поскользнувшись на скользкой поверхности. Лишь то, что она схватилась за фонарный столб, стоявший на дороге, предостерегло её от падения.
           - Проклятье, - приглушённо выругался Майкл, уже было севший в свою машину и взявши в руки ключ зажигания. Он вышел, закрыл дверь, и подбежав к девушке, аккуратно взял её под руки :
           - Вас не на миг нельзя прямо оставлять одну, - сказал он ей. – Ещё упадёте, и голову себе расшибёте. Вообщем, я знаю, что мы сделаем.
           Без слов, он нагнулся, и подхватил её на руки, так быстро, что она не успела охнуть.
          - Вот теперь, пойдёмте. – заявил Майкл. – Я буду знать точно, что Вы доберётесь домой без всяких приключений.
         - Мне стыдно за себя, - тихим голосом призналась она. – Весь вечер Вы меня на руках носите, как королеву… Не достойна я такого отношения к себе, из-за своей глупости.
         - Какой этаж ? – не обращая внимания на её слова, спросил Майкл, когда они вошли в семиэтажный длинный дом, где она жила.
         - Третий, дверь слева от лестницы… Мне правда, неудобно перед Вами. – вздохнула девушка.
         Когда они оказались уже на месте, он поставил девушку на ноги, и она, поправив одежду, начала рыться в своей сумочке в поисках ключа. Найдя его, открыла дверь и, пройдя внутрь, зажгла свет, села на стульчик в прихожей, сбросила свои сломанные туфли на каблуках, и надела крепкие высокие сапожки – как раз по погоде.
         Майкл стоял в дверях, наблюдая за ней.   
«Как оно так бывает, парень?» - в голове у него зашелестел внутренний голос. «Хотел избавиться от неё всё время, избегал её, а теперь уже стоишь на её пороге?» «Как теперь пойдёт твоя жизнь, а? Что она станет для тебя значить, эта... молоденькая мисс?»
          Он тряхнул головой, избавляясь от назойливых, дурацких мыслей. Немного нервничал, но сохранял внешнее хладнокровие, хотя это ему давалось всё с большим трудом.
          - Ну вот, - закончив переобуваться, она встала и подошла к нему, опёршись локтём о косяк двери. – Теперь со мной всё будет хорошо.
        Мисс Арлингтон улыбнулась ему приветливой добродушной улыбкой, провела рукой по волосам. Смотрела на него так, будто и не собиралась уходить или прогонять его.
        Как же он хотел преступить этот порог, плюнуть на все мысли, доводы и прочее, наплевать на всё в мире, и, заключив девушку в свои объятия, поцеловать её и ощутить жар её тела… Чем дольше он стоял, тем более безумно настойчивым становилось это желание.
        - Всё. – вложив в это слово всю решимость, на которую был только он способен в этот момент. – Я наверное, пойду, – отрывисто сказал ей Майкл. - Доброй ночи, мисс Арлингтон.
        Он кивнул ей с лёгкой улыбкой на губах, развернулся и направился к лестнице.
        - Ну подождите, мистер Моррис! – её лёгкий, звонкий голос раздался ему вслед, и он застыл, как вкопанный, не оборачиваясь.
        -  Вы же говорили, что никуда не спешите сегодня, – произнесла девушка с такими убедительными и в то же время, мягкими интонациями, что он не смог не повернуться и не посмотреть на неё. А она уже вышла из-за двери, и снова сунула ключ в замок, запирая квартиру. – Напротив моего дома есть прекрасный бар! Он работает до трёх ночи, каждый день. И еда, и напитки там очень хорошие, вкусные…
         - Ооо, такая хрупкая девушка и одна ходит по барам? – усмехнулся Майкл.
         - По правде говоря… Я там всего лишь позавтракала несколько раз, - потупив взгляд, словно провинившаяся девочка, ответила она. – Не подумайте ничего плохого… Что я хожу в такое время туда…
         - Просто сегодня, как я погляжу, Вы не намерены меня никуда отпускать, верно? – близко подойдя к ней, спросил Майкл.
         - Выходит и так… - тихо ответила она, робко подняв на него взгляд. – А… Вы не хотите остаться, посидеть со мной в баре? Я, конечно же, Вас не держу.. Но такое настроение что-то…
          - Ну, пойдёмте, пойдёмте, - широко улыбнувшись, подбодрив её, Майкл слегка приобнял девушку. – Я не собираюсь оставлять Вас одну в плохом настроении.
          Это была ловушка – она подловила его, и он понял это слишком поздно, только когда увидел, что глаза у неё загорелись от радости, после его слов. Мисс Арлингтон взяла его под руку, и они направились вниз. Выйдя из дома, и перейдя дорогу, они оказались возле вывески «Waterfall» bar».
          Они прошествовали внутрь, и вскоре уже сидели за столиком, листая меню.
          - Очень приятный, на удивление, для ночных заведений, кафе-бар. – изрёк своё мнение Майкл, оглядывая помещение. В баре было немного посетителей – пара мужчин в дальнем левом углу сидели за столиком с кружками пива в руках, что-то негромко обсуждая,  одинокая женщина лет сорока с бокалом вина в руках неспешно курила сигарету, изредка поглядывая на окно и на дверь, вероятно, кого-то ожидая. Внимание Майкла привлёк на мгновение и мужчина азиатской наружности, сидевший в крайнем правом углу, в самом конце бара, со стаканом какого-то сока в руках. Он был далеко немолод, но его странная причёска – вот что заставило Майкла задержать на нём взгляд. Виски по бокам были выбриты, а волосы его были заплетены в косы, спускавшиеся на плечи. Одет он был вполне обычно, даром, что на рукавах его куртки, и на плечах свисала длинная бахрома.
Они встретились взглядом на мгновение – он и этот странный пожилой мужчина. Майклу показалось, что тот смотрел на него как-то настороженно, даже с тревогой. Но это…всего лишь показалось. Он быстро перевёл взгляд на свою спутницу и улыбнулся ей.
            - Закажу себе кофе, а Вам что? – спросил он девушку.
            - Я тоже буду кофе. Капуччино… Очень люблю его, – произнесла она.
            - Потом ведь не заснёте всю ночь, – прокомментировал он её выбор.
            - Кто знает… - ответила мисс Арлингтон, отведя взгляд, потеребив кончики своих пышных волос. Майкл немного почувствовал себя не в своей тарелке.
К счастью, в этот момент подошёл официант, и они сделали заказ. Кофе принесли через несколько минут.
            - Вы давно в Мемфисе? – спросил он девушку, прерывая затянувшееся молчание.
            - Я закончила колледж, а потом и университет в этом городе. Училась на экономическом  факультете, – начала рассказывать она, изредка делая несколько глотков кофе. – После окончания долго не могла найти работу, как ни странно… Но моя тётя мне помогла с этим. Поэтому я работала около полугода в офисе одной из сети магазинов, но это продлилось недолго – попала под сокращение штата, и снова оказалась безработной. И вот – прочитала в сети про вакансию на этой фирме, и отправилась попытать счастье…
            - Как думаете, Вы его нашли? – задал риторический вопрос Майкл, подперев рукой подбородок, глядя на спутницу.
           Она помолчала несколько секунд, потом посмотрела на него и приятно улыбнулась.
            - Возможно, я его нашла.
            - Ну что ж, я рад за Вас, что Вам понравилось работать в нашей фирме. -  заключил Майкл. – Надеюсь, на этом месте Вам повезёт больше чем на предыдущих.
            - Мне уже повезло, - немного протянув фразу, прикусив губу, ответила девушка, чем снова смутила его.
            Они посидели ещё минут пятнадцать, в молчании допивая свой кофе.
            - Ваше настроение теперь улучшилось? – нарочито напоказ посмотрев на наручные часы, сверяясь со временем, спросил её Майкл.
            - Да, конечно, – улыбнулась мисс Арлингтон, - Спасибо Вам за всё. Я знаю, что Вам надо идти.
            - Пожалуй, Вы правы, – с улыбкой Майкл встал из за своего места, оплатил счёт за кофе за двоих, – Я пойду. И надеюсь, ноябрьская погода отныне будет более милосердна к Вашей обуви.
            Девушка засмеялась его шутке, её смех был звонким и мелодичным, словно чистый горный ручеёк.
           Он подождал, пока она соберётся, а затем они вышли из бара на улицу. Шёл второй час ночи. Майкл проводил девушку до подъезда её дома.
           - Ну, теперь, мисс Арлингтон, я точно буду вынужден Вас покинуть, – как же нелегко ему дались эти слова. Говорить против своего сердца, пресекая скрытые порывы внезапных чувств, держать планку приличного общения с такой очаровательной девушкой… Он выглядел глупо, немного сутулясь, несмотря на свою прямую осанку и высокий рост, с бегающим то на часы, то на машину, тревожным взглядом, смущаясь перед той, что была даже моложе его, словно школьник,  – Встретимся в понедельник на работе. Приятных выходных Вам!
         Его прощальная улыбка вышла деланной и нервной, слова – словно скороговорка. Он кивнул девушке, и уже развернулся, чтобы быстро уйти, оставив её перед подъездом одну, но почувствовал руку на своём плече. Её руку.
         Она приобняла его, и развернула к себе.
        - Вы так и не поняли, о чём я говорила? – положив ему руки на плечи, широко раскрыв глаза, произнесла мисс Арлингтон. – Там, в кафе… А Вы стремитесь остаться каким-то холодным, отстранённым… Будто избегаете каждого моего взгляда.
        - О чём Вы… мисс Арлингтон? – он с трудом уже сдерживал себя. Мощнейший вулкан чувств вспыхнул, зажёг его душу, и стремительно разрастался внутри его разума, грозясь поглотить все остатки трезвого рассудка… - Мы едва знакомы с Вами. Но я глубоко уважаю Вас, и поэтому не хочу поступать…
        - Поступать как?.. – прервала она его, прильнула ближе, и он почувствовал, что, несмотря на холод на улице, стало очень жарко.  – Вы думаете, что можете чем-то обидеть меня? И поэтому ходите кругом да около, словно ночная тень пугаясь дневного света?... Господи, все эти дни я же видела как Вы страдали… И я тоже страдала… Много думала, сидела одна допоздна, и думала… Но у меня тоже есть чувства… У меня есть надежды… - на её глазах проступили слёзы. – И мне не всё равно, что я о Вас думаю, уж поверьте мне!
         Щёлк. Пламя росло быстро и стремительно, захватывая разум и испепеляя последние остатки рассудка. А потом – яркая вспышка…
         - Миранда… - выдохнул Майкл, и заключил её в объятия. Она вздрогнула в его сильных руках, но быстро расслабилась, отвечая на его ласки. Он целовал её долго, и она отвечала ему такой же жаркой страстью. Он взял её на руки, и они поднялись к ней на квартиру. Они начали в прихожей, и закончили в спальне… Когда уже светало.
          Майкл провёл у неё всю ночь, и следующий день. И следующую ночь. И каждый день, потом, после работы, они виделись – то у него на квартире, то у неё.
И с каждым разом, он понимал, насколько он обожает Миранду… Как сильно он любит её, всё в ней : и походку, и мимику, и характер, и голос, и волосы.. и фигуру… всё…каждый элемент, каждую её черту, каждую клеточку в ней он любил безумной, дикой, и необузданной любовью.
         Они могли долго гулять ночами, и на выходных – днями, в парках. Они практически не расставались, за исключением рабочего времени, чтобы не показывать свои чувства на людях. Это давалось и Майклу и Миранде  очень нелегко, но они привыкли.
         Ноябрь перестал быть холодным. Для них двоих - он горел. Так жарко, что яркий солнечный летний день показался бы арктической холодной ночью… А потом был декабрь, и январь.
         

          Они очень любили проводить время в том самом кафе, где по воле обстоятельств, провели самые волнительные моменты в разговорах за время их знакомства. Миранда была страстной и горячей – для него, но по большей части её характер был тихий и спокойный, они никогда не ссорились.
          Но Миранда была очень красивой и видной девушкой, и всё чаще, когда уже заканчивался январь, Майкл видел, как на неё смотрят другие парни, что на улице, что в барах, где они сидели. Он начал ревновать её к ним. Больше всего в жизни он ни за что не хотел теперь расставаться с ней. Миранда, эта прекрасная 24 летняя девушка с лучистым теплым взглядом светло-зеленых глаз, и потрясающей фигурой, стала для него смыслом жизни. И ему совершенно не нравилось, когда порой на ней задерживали взгляд другие мужчины. Они быстро отводили глаза, лишь только стоило Майклу посмотреть на них. Двухметрового роста, плечистый, рослый и сильный, имевший за плечами большой опыт в боксе и уличных драках, он мог побить любого, кто посмел бы пристать к его девушке.
        Иногда Миранда замечала его нервозность, острый взгляд, и чувствовала напряжение. Она успокаивала его, всегда заявляя, что никогда даже не станет разговаривать при нём, и без него с посторонними мужчинами, желающими подкатить к ней с романтическими намёками. Его ревность порой пугала её. Она боялась, что в какой-то момент, он не выдержит и подойдёт к кому-нибудь из них и применит силу. А это уже было весьма серьёзным делом… Особенно если пострадавший затем обратиться в полицию.


         Было 10 февраля, когда они с Майклом сидели в том же самом, ими любимом кафе-баре, напротив её дома. В этот день здесь было немного шумно и людно – несколько молодёжных компаний сидели, пили пиво и громко смеялись, а несколько пожилых мужчин, собравшись у барной стойки, бурно за выпивкой обсуждали события футбольных матчей.
         - Может, пойдём, Мири? Прогуляемся где-нибудь… Посмотри сколько тут народу сегодня, – спросил он её уже в который раз за время.
         - А мне здесь и сейчас нравится… - произнесла она, потягивая сок из бокала, неспешно поедая свой горячий бутерброд. – Чувствуется жизнь, но не такая – как на работе – все по-деловому, официально, а другая – естественная, лёгкая, громкая  и радостная.
         - Я переживаю только, чтобы у тебя голова не разболелась от этих вон компаний, - махнул он рукой на столики, за которыми сидела молодёжь. Майкл сделал глоток пива и взял девушку за руку, нежно погладив её ладошку. – Ты же знаешь, я всегда думаю о тебе.
         Она улыбнулась ему, и, наблюдая её такой, как сейчас, когда солнце подсвечивало ореол её густых длинных светлых волос, он всё больше убеждался, что она похожа на ангела…
         Внезапно он заметил, что взгляд её остановился, глядя на кого-то за его спиной, улыбка спала с её лица, на нём застыло выражение напряжённости, тревоги. 
         - Что случилось, родная? – быстро спросил он, оборачиваясь, глядя туда, куда только что смотрела она. – Кого там увидела?! Кого-то знакомого ?
         - Да, знакомую… - нерешительно произнесла она, и рассеянно кивнула. – Может, просто показалось.
         - Бывает, - пожал плечами Майкл и взял в руки свою кружку с пивом.  – Вон смотри, компания ушла. Давай пересядем за тот столик. Сидеть около выхода не очень-то приятно.
         - Давай, – с радостью согласилась Миранда, и они пересели, захватив  с собой свои вещи. Вскоре завязался разговор о предстоящих весенних мероприятиях, на которые Миранда очень хотела попасть – там должны будут выступать одни из её любимых артистов, на сцене опен-эйр. Девушка была весела и беззаботна, беседуя о музыке, как вдруг она снова замерла, сосредоточив свой взгляд на ком-то вдалеке.
          - Вот же хрень! – выругался Майкл, когда заметил снова это странное выражение на её лице. - Миранда что ты на этот раз увидела? Ну не пугай меня так, я же психую.
          - Вот там вот, дальний столик, у стены. – указала она пальцем. – Там стоял человек в плаще. И он… смотрел на меня. – Её голос дрогнул. – По-моему, его глаза были красными.. Такими красными.. Ужасный взгляд…
          Майкл приглядывался в том направлении, куда она показывала, но никого не видел. За дальним столиком возле стены сидел только молодой, прилично одетый, мужчина, и с сосредоточенным видом ковырялся в своём ноутбуке, попивая кофе.
          - Ты бредишь, дорогая, - вздохнул Майкл. – Никаких красноглазых мужиков в чёрном плаще там нет. Сидит какой-то клерк, копается в своём компьютере. Тебе показалось. Не заболела ли? – он с тревогой поднёс руку к её лбу, намереваясь проверить температуру.
          Миранда быстро отвела его руку и строго посмотрела на него.
          - Майкл, я в порядке. Я здорова… Я тебе правду говорила же. Ты думаешь, я тебе буду врать? Я видела его. Дважды.
         - Окей… - развёл он руками. – Если ещё раз его увидишь, сразу говори, я засеку его, подойду, пока он не сбежал, и двину ему как следует. Чтобы знал, как пугать людей.
         - Надеюсь, этого не повторится, - прошептала Миранда, боязливо ещё раз взглянув в том направлении и быстро опустив глаза на бокал с соком.
         - Пойдём на свежий воздух, погуляем, – предложил он ей уже настойчиво, вставая из за столика, допивая остатки своего пива одним глотком. – Мы в этом баре и так каждые два дня штаны протираем вечерами.
         Миранда согласилась. Они расплатились, вышли из кафе-бара, и направились вдоль шоссе, а через полчаса пешего пути, уже были у входа в парк.  Девушка расслабилась и приободрилась – Майкл был несказанно рад этому. Ему казалось, что все её бредни про каких-то мужчин, следящих за ней – плод её усталости на работе. А может, они слишком мало спали, занимаясь по ночам не тем, чем следовало бы, после трудовых дней.
         
         Прошло несколько дней, и в субботу, на выходных, перед тем как отправится на небольшой концерт авторской песни, на который взял билеты Майкл, они решили зайти подкрепиться в кафе-бар.  В этот раз здесь было достаточно свободно, и они заняли по обыкновению, свой любимый столик у окна, на левой стороне зала. Заказали пиццу и сок, и принялись за трапезу.
         Миранда рассказывала о том, как в пятницу на неё навалили большой объём работы, который вообще реально закрыть только к среде, а крайний срок ей дали до вторника.
        - Представляешь, Майк, она подходит ко мне и спрашивает : мисс Арлингтон, у нас сотрудник в командировке в Нью-Йорке, не могли бы Вы завершить проверку этих документов до вторника? – девушка покрутила пальцем у виска. – И протягивает мне вот-такую вот кипу. Это - нормально по-твоему?
         - Требуй премиальные за эту переработку, – прожевав кусок пиццы, ответил Майкл. – А то сядут на шею и поедут. Так и будут на тебя всё наваливать.
         - Конечно, - кивнула Миранда. – Как завершу эту проверку, обязательно поговорю с начальницей, миссис Рэндо…
        Она застыла на месте, с куском пиццы в руке и бокалом сока в другой. Раскрыла рот и руки её задрожали. Бокал с соком выскользнул у неё из рук, упал на пол и разбился вдребезги. Она побледнела… Медленно указывала пальцем за спину Майкла :
          - Снова он… Его глаза… Он смотрит, смотрит…
          - Всё, хватит, - рявкнул Майкл, и выскочил из-за стола, переворачивая стул. Бармен и посетители рядом замерли, наблюдая за ним. – Где он, Мири? Покажи мне его!
          Она не опускала руки. Он проследил за её взглядом – у стены снова никого не было. Только темноволосый мужчина лет 35 в коричневом плаще сидел и барабанил пальцами по столу, словно ожидая кого-то.
          - В плаще, ты говорила, - низким голосом пробормотал Майкл. – Сейчас покажу ему «в плаще».
          Быстрым шагом он направился к сидящему за дальним столиком, мужчине.
         - Майкл, это не он! – крикнула ему вслед Миранда. – Тот был в чёрном! Не надо, Майкл!
          Поздно.
          Он подошёл к сидящему мужчине и хлопнул ему ладонью по плечу.
         - Эй ты. Может, хорош уже пугать мою жену, а? Второй раз уже вытворяешь подобную хрень! – мужчина в коричневом плаще удивлённо смотрел на Майкла, хлопая глазами. - Ты полоумный что-ли, ублюдок? Отвечай мне!
         - Мистер, я ничего не делал такого, Вы что? – забормотал он извиняющимся тоном. – Это не я… Вы спу…
        - Спутал, я да? Спутал? – рыкнул Майкл и врезал кулаком по столу. Стакан чая, стоявший на столике у мужчины подпрыгнул и напиток разлился по поверхности. – Иди сюда, и я покажу, как ты спутал.. – Он вытащил его рывком из-за стола, и потащил упирающегося мужчину к выходу на улицу.
          Миранда, вся бледная, со страхом наблюдала за ними, не в силах как-либо остановить Майкла или повлиять на ситуацию. Она лишь смотрела, как Майкл вывел его на улицу и продолжил орать на несчастного. А потом, когда тот попытался вырваться из его хватки, Майкл двинул ему в челюсть. Мужчина в коричневом плаще упал на землю, и не поднялся…
         Майкл, потирая кулак, открыл дверь в заведение, и зашёл внутрь, направляясь к Миранде.
          - Дорогая, я всыпал ему хорошенько. Надеюсь, ты не против, что я наказал наглеца? – обратился он к ней, уже успокаиваясь. – Больше не будет никаких «гляделок» в нашем любимом баре.
          Миранда подняла взгляд на кого-то стоящего за спиной Майкла. Тот мгновенно обернулся и увидел перед собой невысокого роста мужчину в белом пиджаке и такого же цвета брюках.
          - Мистер, Вы что здесь устроили побоище? Нашли гладиаторскую арену, да? Место для разборок? – грубо высказал ему незнакомец, по всей вероятности – хозяин заведения, или его заместитель. – Я часто вижу Вас здесь, вероятно это Ваше любимое заведение. Я ценю Ваш выбор, и мне очень приятно. Но то, что Вы сейчас себе позволили – НЕДОПУСТИМО! – повысил он голос. – И если подобное повторится ещё раз – я сразу вызову полицию. Вам ясно?!
          - Он уже всё понял, мистер, - поспешно вступилась за Майкла Миранда, поднимаясь со стула, и беря своего друга под руку. – Больше никогда такого не произойдёт, уверяю Вас. Обычно он ни на кого руку не поднимает. Правда же, Майки? – с мольбой она посмотрела на него.
           - Правда, - мрачно ответил Майкл мужчине в белом. – Просто тот тип несколько раз своими действиями довёл мою жену до нервного срыва. Я же не бил его в самом заведении.
           - Мне плевать, кто и кого там доводил. – отрезал администратор заведения. – Моё дело – предупредить, Ваше дело – подумать хорошенько. Так что думайте.
           Он ушёл, оставив их вдвоём, в скверном настроении.
           - Пойдём, Майк, - обняв его, прошептала Миранда. – Успокойся, пожалуйста.
Они оплатили счёт и быстро покинули кафе-бар. К тому времени, когда они вышли, мужчины в коричневом плаще, которому врезал Майкл, уже не было. Они погуляли немного, а затем пошли к Майклу домой, сели отдыхать в гостиной за просмотром телевизора.
            - Так кого же ты там видела, если это был не этот несчастный, кому я врезал в челюсть? Скажешь мне, а, Мири?.. – поцеловав её в щёку, обнимая девушку, спросил Майкл.
            - Не хочу… Не хочу об этом говорить. – запнувшись, произнесла она, даже не глядя на него. – Может, снова показалось. Бред какой-то.
            - Тебе надо взять отпуск, дорогая. Хотя бы на неделю, - вздохнул Майкл. – Они тебя там совсем замотали на работе.
            - А ты? – повернулась она к нему. – Когда будет твой отпуск? Какой кайф мне сидеть одной, когда ты будешь всеми днями работать… Я хочу провести отпуск с тобой… вдвоём…
            Майкл покачал головой.
            - Не знаю, – признался он. – Сейчас повысили оклад. Хочу заработать на собственную квартиру здесь, в Мемфисе. На нашу будущую квартиру…
            -  О.. – улыбнулась Миранда и положила голову ему на плечо. – Своя квартира… А потом будут дети… Хорошо бы вообще купить дом в области.
           - Дети, - невольно улыбнулся этой мысли Майкл, добродушно посмеялся. – Двое.. Мальчик и девочка… Или троих? Может троих пацанов?
           - И девочку! – воскликнула Миранда.
           - Точно, – согласился Майкл и обнял Миранду крепче, ласково целуя в макушку. – Я долгое время жил в доме в Ноксвилле. Даже немного соскучился по городам. Странно, да? Обычно люди бегут от них, а мне всё нравится.
           - Города давят… - тихо произнесла Миранда. – Постепенно выдавливая всё тёплое и естественное, оставляя после тебя лишь высушенную оболочку. Со своими законами, суетой, ритмом жизни…
           - Воу воу… ну ты и философ, - засмеялся Майкл. – Конечно, в чём-то ты права. Но с нами такого не прокатит. Мы же вместе, и не дадим такому случиться.
           - Конечно… - рассеянно ответила Миранда, и зевнула.
           - Ты уже засыпаешь... Пойдём спать. Время уже 11 часов. И на концерт не попали. Настроения, конечно, после того случая, не было никакого.
           - Ещё сходим, - улыбнулась Миранда. – По весне.
Они приготовились ко сну, и скоро ушли в спальню. Майкл захрапел практически мгновенно, но Миранда не могла долго уснуть. Ночью поднялся лёгкий ветер, и он то и дело раздувал занавески у приоткрытого окна в комнате спальни. Только девушка начала проваливаться в дрёму, как ей казалось, что у окна, дальше, в углу комнаты стоит что-то или кто-то. Тёмное.
        Две злобных, горящих искорки глаз, два красных маленьких прожектора… Они словно буравили её из темноты, глядя на Миранду непрерывным, страшным, немигающим взглядом. Словно злыми огнями, зажжёнными на погребальных кострах. Она не могла оторвать глаза от того, что стояло в углу. Миранда пыталась кричать, но лишь раскрывала рот, и крик застывал в горле… Она уже хотела будить Майкла, но вспомнила его реакцию на её подобные рассказы, и поняла, что он не поверит. Поняла, что только стоит ему проснуться, как всё исчезнет.
         Она нахлобучила на голову одеяло, уткнулась в плечо спящего мужчины, крепко держа его за руку, и зажмурила глаза. Спустя время, ей удалось успокоить себя и заснуть….
          
         Несколько дней Миранда жила у Майкла. Она ни разу больше не упоминала про то, что видела в баре и в ту же ночь, у него дома – ведь все последующие дни такого не повторялось. Девушка и вправду подумала, что всё это ей привиделось, что это – всего лишь последствия усталости и длительного напряжения на работе. А спустя четыре дня и вовсе забыла про это, как про кошмарный сон.
         Они вместе уезжали на работу на машине Майкла, а потом он забирал её, когда его смена заканчивалась. Она ждала его каждый раз, до 12 ночи, когда её же работа заканчивалась около 10. На фирме уже начали обращать внимание на то, что молодая сотрудница финотдела в свободное время проводит его в беседах с охранником, а на обеде они сидят вместе за одним столиком.

        Было 17 февраля, день. Майкл и его напарник сидели вдвоем сидели в своём рабочем помещении. Джек читал газету, Майкл проверял по которому разу документы и списки гостей и тех, кто посетил офис фирмы за последние 3 дня, как вдруг Джек Харрис поднял голову и заявил :
         - А ты малой, не промах. Я заметил, что ты с мисс Арлингтон, этой светленькой новой работницей… крутишь это самое.. ну понял, вообщем, да?
        Майкл не стал злиться на него, да и не за что было.
         - Она – самая прекрасная девочка на свете… Лёгкая, красивая, солнечная, словно ангел… - мечтательно улыбаясь, произнёс он.
        - Ооо.. – вздохнул Джек. – Всё ясно. На свадьбу позовёшь, а?
        - Да ну тебя, - легонько ткнул его в плечо Майкл и они рассмеялись. – Поживём, увидим… Не хочу на самом деле, вступать в официальный брак – пока не приобрету здесь квартиру… Что, если я потеряю работу? Нечем будет платить за съем моей нынешней площади? Куда я повезу свою жену… Обратно в Ноксвилль? Нет уж, – покачал он головой.
        - Ты прав, Майкл, – согласился с ним приятель. – Даже спорить не буду, - махнул он рукой.      
        Они снова уткнулись в свои дела. И сидели бы так в тишине ещё долгое время, если бы внезапно откуда-то из одного из коридоров офиса не раздался громкий, истерический вопль. Вопль женщины… И этот тон был Майклу настолько знаком, что он мгновенно оцепенел, услышав его.
        Кричала  Миранда.
        - Дьявол подери, что за хрень?... – пробормотал Джек, уставившись на него. Газета выпала у него из рук.
        - Я проверю! – Майкл вскочил, и распахнув дверь своей рабочей комнаты, понёсся туда, откуда раздался крик.
       На его пути встречались сотрудники фирмы, стоящие  в коридорах с недоумевающими взглядами, переглядываясь и указывая куда то вдаль, по направлению к той зоне офиса, где находились туалеты и столовая. Некоторые из людей были испуганы. Майклу стало ясно, что они вышли из своих кабинетов, тоже услышав крик.
       Когда он добежал до коридора, где располагались два туалета, он услышал ещё один крик – теперь приглушённый и полный страха, и безысходности. Услышал топот позади себя и обернулся – Джек, оказывается, бежал за ним.
       Двое молодых людей в костюмах несмело подошли к Майклу и Джеку, указывая на дверь женского туалета. Они были очень взволнованны.
       - Мисс Арлингтон сказала, что отлучится на несколько минут, когда мы проверяли отчёты и документы за первый квартал… - начал первый, темноволосый парень. – А потом услышали крик, а она не возвращалась. Мы подумали, что с ней что-то случилось, и бросились сюда.
       - Когда мы подошли, дверь была закрыта, – добавил второй, в клетчатом сером пиджаке. – Она заперлась там и молчит. Мы думаем, ей плохо, и может, стоит вызвать скорую… Мало ли что случилось…
       - Ясно.. – растерянно кивнул парням Майкл. – Держитесь подальше от двери. Я поговорю с ней. 
       Он подошёл к двери женского туалета и прильнул к ней ухом, ожидая что-либо услышать. Негромкий скрежет и нервное, порывистое дыхание. Как у человека, который долго бежал без остановки.
        - Мисс Арлингтон? – произнёс он, как можно спокойней. – Вы в порядке ? Прошу Вас ответьте. Это Майкл Моррис.
Тишина.
        - Мисс Арлингтон, я Вас очень прошу, ответьте - что произошло? И откройте, пожалуйста, дверь. В коридоре половина всего офиса собралось, люди переживают за Вас!
        - Ах, Майки, это ты… - послышался чуть хриплый женский голос  из-за двери. – Какой из тебя охранник, Майки… - послышались приглушённые рыдания.
        Люди вокруг переглянулись и посмотрели на Майкла.
       - Миранда,  открой дверь, выйди, и объясни нам, что случилось, - потребовал Майкл, немного раздражаясь по тому поводу, как она назвала его в рабочее время. Впрочем, теперь это было уже неважно. – Я прошу тебя, очень прошу, Миранда.
       Послышались шаги, и щелчок задвижки. Народ в коридоре замер, глядя на открывающуюся дверь.
       Когда показалась Миранда, все увидели ужасную картину : волосы её были растрёпаны, глаза немигающе застыли, глядя в одну точку, лицо её было бледным как мел и покрыто потом. Девушка сделала два шага, держась за косяк двери, а затем чуть не упала, но Майкл рванулся и подхватил её, удерживая на ногах.
       Она положила ему голову на плечи и судорожно обняла его, вцепившись пальцами в его пиджак.
       - Он был здесь, – прошептала она, но в тишине коридора это услышали все. – высокий.. чёрный плащ, или что-то похожее скрывало всю его фигуру… она была чернее ночи, Майкл! – она подняла голову и посмотрела на него. В её глазах царили страх и отчаяние. – Этот человек… это… оно смотрело на меня. – произнесла Миранда. – Прожигало своим взглядом. Я не могла пошевелиться. Оно подходило ко мне, но я не видела, как оно касалось пола… Лишь оцепенение… Я не могла двигаться. Лишь когда я нашла в себе силы закричать, оно исчезло.
       - Что.. Что ты несёшь, Миранда?! – едва заметно вздрогнув от её слов, ответил Майкл. – Никто не может попасть сюда за исключением главного входа! Два черных выхода, в том числе и выход на парковку находятся под двумя кодовыми замками!
       - Ты не веришь мне… Снова не веришь… - с горькой досадой покачала она головой и вытерла слёзы с лица. Затем поджала губы, глядя на него. И быстро и звонко ударила его по щеке.
       В рядах стоящих вокруг в коридоре, сотрудников фирмы, наблюдающих эту картину, возник негромкий шепот.
       - Не обвиняйте меня в том, чего нет, мисс Арлингтон, – жёстко ответил ей Майкл. Его взбесило то, что она позорила его перед коллективом, где он работал. Раскрыла тот факт, что знает его больше чем просто знакомого по работе. Он почувствовал, что сейчас покраснеет, словно рак.
       - Что у Вас здесь произошло? – внезапно со спины раздался мужской голос.
Майкл обернулся, Миранда всё ещё стояла, опираясь на него, едва держась на ногах от слабости.
       Это был мистер Купер. Директор филиала фирмы. Собственной персоной…
       - Здравствуйте, мистер Купер, - с трудом возвратив себе хладнокровие, ответил ему Майкл. – Мисс Арлингтон пошла в туалет, и по её словам, увидела там кого-то неизвестного. Поэтому испугалась и закричала. Но Вам известно, что никто не может проникнуть в здание, не миновав меня и Джека и не предъявив документы.    
        - Конечно, известно, – кивнул директор. Он прекрасно знал, что никаких нареканий в сторону Майкла ещё не было, что он был хорошим работником. И поэтому верил ему полностью. Мистер Купер перевёл взгляд на девушку.  – Может Вам показалось, мисс Арлингтон?
        - Нет, мне не показалось, - раздраженно проговорила она. – Простите, мистер Купер, но я не сумасшедшая и никогда ею не была.
        - О, я об этом не говорил, - примирительно поднял руки директор. – Вы хороший сотрудник, и я ценю Вас за это. Но, возможно Вы слишком устали, вот и произошёл нервный срыв. Только и всего. Если Вас что-то беспокоит, мы могли бы побеседовать у меня в кабинете, если Вы не против.
        - А Вы хороший психолог, мистер Купер, - заметил Майкл.
 Тот улыбнулся и кивнул по направлению к коридору :
       - Прошу Вас. А вы, дамы и господа, работайте, всё в порядке. – обратился он к сотрудникам, всё ещё стоящим в коридоре.  Народ начал расходиться, люди изредка поглядывали на Миранду, качая головой и шептались.
       - Чёрт возьми, теперь будут считать меня за сумасшедшую… - пробормотала Миранда, пока они шли в кабинет Купера. Майкл шёл рядом с ней, поддерживая девушку под руку.  – Но я видела его… я же не вру… почему мне не верят?...
       - Потому что ты даже не поняла, кто это был, – ответил ей Майкл. – И да, люди не верят в привидений. А если это был некий чудак, который хотел тебя испугать, я не верю в то, что он проник в офис, миновав нас с Джеком.
        Девушка вздохнула, и на пути к кабинету директора филиала фирмы не произнесла больше ни слова.
       - Мисс Арлингтон, я советую Вам взять оплачиваемый отпуск на две недели, – сказал директор, когда Майкл с Мирандой уже сидели у него в кабинете. – Ваши показатели на работе весьма высоки, у нас всё идёт достаточно хорошо. И я очень хочу, чтобы Ваши нервы восстановились, и чтобы уже отдохнувшей, через две недели Вы снова приступили к делам.
       - Это будет тебе на пользу, Миранда, - шепнул Майкл девушке, коснувшись её ладони. – Пожалуйста, соглашайся.
      Она окинула взглядом мистера Купера и сидящего рядом, Майкла. Её взгляд был немного печальный, на губах застыла легкая ироничная улыбка.
       - Что ж… Может Вы и правы, – глядя на директора, заключила она.  – Я возьму отпуск.
       - Вот и отлично! – хлопнул в ладоши мистер Купер и улыбнулся, -  миссис Карен Уайт  пока будет следить за отчётами и балансом заместо Вас. А когда Вы выйдете, снова приступите к работе. И не волнуйтесь, всё будет в порядке.
       - Спасибо Вам огромное, мистер Купер… – немного смущаясь, произнесла Миранда. – Я тронута такой… заботой с Вашей стороны.
       - Не стоит благодарности, - кивнул директор.  – Тем более, есть люди, которые всегда поддержат Вас в трудную минуту.
       Майкл сконфуженно опустил взгляд.
       - Я отвезу мисс  Арлингтон домой, попрошу Джека подежурить полтора часа за меня. Вы разрешите, мистер Купер? – спросил он его.  – Мало ли она снова упадёт в обморок по дороге. Её нельзя сейчас оставлять одну в больших скоплениях людей.
       - Конечно, – махнул рукой директор. – У Вас полтора часа, мистер Моррис.

       Не теряя времени, они покинули кабинет директора, и через 10 минут уже ехали в машине Майкла.
       - Прости меня за всё, Майкл, - внезапно произнесла Миранда, с грустью посмотрев на своего друга. – Я повела себя ужасно, и ещё тебя подставила.
       - Чепуха, - отмахнулся мужчина. – Я должен был узнать, что с тобой всё нормально. Когда ты стала говорить о некоем мужике, возникшем в женском туалете, я подумал – вдруг какой-то извращенец из штата сотрудников фирмы, решил так зло пошутить над кем-то, но там оказалась ты. Я бы набил ему морду прямо там, кем бы он ни был. Хоть самим боссом компании.    
       Миранда рассмеялась.
       - Я знаю, Майки… Но это… был не какой-то извращенец. Я даже думаю, что это был … не человек.
       - А кто? – не глядя на неё, сворачивая на углу возле кинотеатра, спросил Майкл.  – Пришелец из космоса? Граф Дракула?
       - Не шути хоть ты надо мной… - немного резко произнесла  девушка. – Я видела эту тварь. И я очень сильно боюсь… Очень сильно…
       Он остановил машину на обочине, и развернулся к Миранде. Взял её ладони в свои и нежно поцеловал девушку.
       - Я тебе говорил, что со мной тебе нечего бояться, – мягко произнёс Майкл. – Я убью любого, кто попробует причинить тебе вред. И я могу отпроситься с работы. На 2 недели, и быть с тобой рядом. Пока ты не придёшь в себя.
       - Нет…  - она высвободила свои руки и, скрестив их на груди, покачала головой. – Не ломай себе жизнь из-за моей глупой истерики и неврозов. Я сама поправлюсь. Попью успокоительное, буду высыпаться и гулять в парке на природе. Буду ждать тебя вечерами. Дай мне слово, что не будешь совершать глупые поступки. – она внимательно посмотрела ему в глаза. – Хорошо?
        - Ну ладно, - сдался Майкл и отвёл взгляд. – Даю слово. Честно.
        - Поехали, - махнула она на дорогу.
Майкл завёл двигатель, и они покатили дальше. 
        Приехав к её дому, Майкл припарковал машину во дворике, напротив кафе-бара, и сопроводил Миранду до квартиры. Он хотел пройти к ней, побыть с ней ещё немного, но она переживала насчёт времени и его работы. В итоге, постояв в дверях несколько минут, он распрощался с ней, спустился вниз, сел в машину и поехал на работу. Они уложились всего в 45 минут.
         Почему же она так беспокоилась? Почему так упорно хотела остаться одна? Только ли из-за заботы о нём?... «Скорее всего, да», – подумал Майкл, поставив машину на стоянку, и уже через пару минут подходя к дверям офиса.
         Остаток рабочего дня был довольно тяжелым для него – из головы не выходили совершенно разнообразные мысли. Десятки мыслей – и логичных и бредовых  - вились у него в голове, порождая самые нелепые выводы. Может, им стоит какое-то время пожить отдельно друг от друга. Отдохнуть. Может, он слишком сильно давит на неё… Хотя всегда лишь молчит, и заботится о ней, слушая внимательно все её речи и размышления. Слишком высоко ценя их отношения, чтобы разбрасываться глупыми и резкими словами.  Может быть… Да чёрт знает, что может быть. Он устал думать.
          К 23.40 он был вымотанным, усталым, и мрачным. Он сдал вахту ночному дежурному, как всегда, переоделся, и направился на стоянку. Сев в машину, он сейчас хотел только одного – поехать куда-нибудь в бар и забыть обо всём этом. Перезагрузить мозги. И плевать, что завтра ему было вставать в 6:30 утра. Майкл почувствовал, что и его душа достаточно вытерпела за всё это время. Он называл себя тщеславным жутким эгоистом, корил за подобные мысли, заставляя думать о том, что его девушке сейчас может быть плохо, а он направляется в бар, чтобы выпить. Но ничего с собой сейчас он сделать не мог.
           Он поставил машину у себя в квартале, на платной автостоянке, куда всегда ставил её, от греха подальше. Вышел на шоссе, и, поймав такси, добрался за 10 минут до их любимого бара, напротив дома Миранды. Несмотря на всё, ему тоже нравилось это заведение. Ему даже не претила мысль, что Миранда может захотеть зайти сюда в такое время. Было наплевать.
           Войдя в заведение, Майкл, окинув помещение, выбрал удобный столик с тремя стульями, у стены, и, оставив там свою сумку, подошёл к барной стойке чтобы заказать выпивку.
           Взяв четыре стакана виски и пол-литра яблочного сока, он вернулся к себе за столик и немного посидев, опрокинул первый стакан, запив его соком. Приятный, обжигающий жар разлился по горлу и проник по пищеводу в желудок, в мозгах легко и быстро возник успокаивающий туман… Майкл чуть ссутулившись, положил руку на стол и подпёр подбородок, выкидывая из головы все дурные мысли, наблюдая, как маячат над барной стойкой длинные усы часов-ходиков.
           Спустя некоторое время, он осушил второй стакан, и бросил взгляд на сидящих в баре. Их было немного. Три или четыре человека. Вот за что он любил этот кафе-бар. Небольшой, тихий, уютный, расслабляющий. Особенно по ночам. Когда его взгляд коснулся столика у дальнего угла помещения, он увидел сидящего там мужчину. Тот смотрел на него, и его взгляд был пристальным и твёрдым. В полумраке он всё же рассмотрел, что часть волос сидящего была заплетена в длинные многочисленные косы, свисающие на плечи, а частично мужчина был лыс. Майклу казалось, что он видел этого человека ранее. И теперь ему очень не нравилось, что тот снова смотрит на него. Майкл уже устал от этих «гляделок». Ведь в его детстве и юношестве в Ноксвилле – самый простой способ избавиться от такого «глядельщика», было – подойти и показать ему кулак. А дальше тот очень быстро уходил, не желая связываться с мускулистым крепким парнем.
           Мужчина тоже заметил, что Майкл смотрит на него. Он встал из-за своего столика и направился к нему, чему Майкл очень удивился. Подошёл к столу, и спросил его с сильным неизвестным акцентом  :
           - Свободно?
           - Кто бы ты ни был, садись, и рассказывай, чего это ты пялишься на меня уже второй раз в этом заведении, - махнув рукой, сказал Майкл, посмотрев на незнакомца исподлобья.
           Мужчина присел напротив него и положил руки на стол. Майкл теперь мог рассмотреть его гораздо лучше. Внешность у незнакомца была очень нездешней и странной : помимо чудаковатой причёски, его обветренное грубое лицо  покрывали глубокие частые морщины, его лоб был высок и чист, а раскосые чёрные глаза смотрели на Майкла так, что он почувствовал себя не в своей тарелке.
            - Может, я поступил бестактно, но прошу меня простить, я не смог иначе, - начал разговор незнакомец.
            - И как тебя звать? – спросил Майкл.
            - Моё имя – Цэрэн-хан Алтангэрэл – батыр, - ответил незнакомец.
            - Ого… - покачал головой Майкл, пытаясь повторить на слух. – Никогда не слышал таких имён.
            - Неудивительно, друг мой, – кивнул мужчина. - Я родом из Монголии.
            - Что же тебя занесло, - обвёл жестом Майкл кафе-бар, - в наши края, в США? Я даже не знаю, где находится эта ваша… Монголия..
            - Где горы и солнце, где свет и огонь, - произнёс мужчина без тени сомнения.
            - Очень поэтично, - икнув, проговорил Майкл, и потянулся за третьим стаканом.
           Но монгол взял его за руку и покачал головой.
            - Эй, пусти, - раздражительно воскликнул Майкл, – ты что, сначала наблюдаешь за мной, а потом не даёшь мне выпить и посидеть спокойно?
            - Я хочу говорить с тобой, друг, пока ты ещё в трезвом уме, – ровным, но жёстким голосом произнёс Алтангэрэл.
             - Меня это не устраивает, - огрызнулся Майкл, и попытался высвободить руку. Не получилось. Дёрнул сильнее, но хватка монгола была словно стальной, и даже, напрягшись всеми мускулами, Майкл не смог выдернуть руку из пальцев своего странного собеседника.
             - Это невозможно, - воскликнул он. – Я втрое или вчетверо сильнее тебя.
Монгол усмехнулся.
             - Сила бывает разной, – сказал он. - Сила плоти ничтожна без силы духа.
             - Ладно, сдаюсь, – устало пробормотал Майкл. – Я не буду пить. О чём ты хотел со мной поговорить? 
             - О твоей женщине, той светловолосой, что сидела здесь с тобой много раз. – прямым текстом заявил Алтангэрэл. – И не только о ней. О том, кого она видела.
             Майкл почувствовал, как кровь прилила к мозгу, и он напрягся, недобрым взглядом окинув своего собеседника.
             - Я не желаю никакого зла ни ей, ни тебе, - добавил монгол, глядя на его реакцию. – Можешь успокоиться и приберечь свою силу для других дел, более серьёзных.
             - Так откуда… - облизав губы, и глубоко вздохнув, начал Майкл, - тебе известно о том, что она видела?
             - Потому что я видел то же самое, что и она, – без обиняков ответил Алтангэрэл.
             - Она говорила, - потирая виски, пытаясь вспомнить, забормотал Майкл, - о том, что ею преследуют какие-то фигуры в чёрном с красными глазами. Несколько раз говорила, но я посчитал это бредом…
             - Шайтан…- приглушённо прошипел Алтангэрэл, сжав пальцы в кулаке, так, что смуглые костяшки его пальцев стали белыми. – Я был прав… - он с тревогой посмотрел на Майкла. – Она в большой опасности, друг. В очень большой.
             - Стоп, стоп, - замахал руками Майкл, - в какой опасности? Какую опасность могут причинить видения, ты о чём? Ну, видела она что-то странное, а дальше то – что?
             - Ты не понимаешь меня, - с болью в глазах покачал головой монгол. – Не понимаешь… что всё это – слишком серьёзно. От этого не уйти. Не скрыться, не переехать, не зарыться в нору, – он посмотрел куда-то мимо Майкла, в окно, за которым царила ночь. – Очень давно, они забрали мою семью. Потом они забрали… мою жену. Трёх детей. Моего брата. И всех из моей родни, кроме меня.
             - Кто они, мать твою ? – стукнул кулаком по столу Майкл, - Не темни, говори! Кто, «они»?
             - У них много имён. – произнёс Алтангэрэл, не сводя взгляд от окна. - Иттхаква, Шайтан-Батаар, Цёгён-Нэхээве, Тнактна-Джамбо-Ун… Но это неважно. Это твари, род которых превышает возраст всех живущих ныне существ и богов. Они были старыми, когда первые люди только обучились, как обтёсывать камень. Они управляли жизнями не только полководцев, героев и вождей, но и проституток, простолюдинов и шутов. Они… - он с отвращением состроил гримасу, - были уже очень старыми, даже когда пал Рим, Египет, когда родился Чингисхан… Христос, Будда и Аллах – всего лишь невинные грудные младенцы по сравнению с Ними.
              - И кто же…  эти твари? – с недоверием слушая монгола, спросил Майкл.
              - Создания Древних Богов, – открыто посмотрев в глаза Майклу, сказал Алтангэрэл. – Нечестивые, созданные из материи самого Хаоса, порождённые на заре времён, когда Земля была ещё юной, и жуткие Древние Боги ходили по ней, словно хозяева. Я прочитал тысячи книг, манускриптов и  фолиантов. Тридцать девять лет я потратил на то, чтобы не только узнать про них всё, что смогу, но и охотясь на них.
              Майкл сначала замер, глядя на собеседника, переваривая информацию, затем внезапно рассмеялся истерическим смехом.
              - Послушай, мужик, мы живём в 20 веке, в 1999 году, в мире мобильной связи, цифровых технологий и нефтяных скважин. В мире сверхзвуковых самолётов, эсминцев и ядерных ракет. Какие, к чёртовой матери, твари? Ты слышал себя со стороны ? – не переставая смеяться, проговорил Майкл.
             Алтангэрэл посмотрел на него твёрдо и жёстко, но без тени презрения. Как смотрит строгий учитель на нерадивого ученика. Затем нагнулся и порылся у себя в сумке, и извлёк из неё нечто похожее на длинную склянку, завёрнутую в материю, положив на стол.
               - И что в ней? – чуть ли не насмешливо, спросил Майкл. – Доказательство твоих «призраков»?
              - Разверни, – приказал монгол.
              - Да что ты из себя… - начал Майкл, но был грубо прерван.
              - Разверни, я сказал, – повторил мужчина.
Недоверчиво косясь на собеседника, Майкл взял в руки свёрток, развязал чёрного цвета веревку, и развернул его… Внутри была практически пустая прозрачная склянка из толстого стекла, с наглухо запечатанным горлом. На дне её лежало что-то тёмное и непонятное, словно осадок какого-то металла.
              - Теперь посмотри внутрь. Вглядись.
              - Ну если ты намерен обдурить меня.. – угрожающе пробормотал Майкл, но перевёл взгляд на содержимое склянки.
             Сначала ничего не происходило. Он уже хотел усмехнутся и вернуть предмет монголу… Но вдруг это «нечто тёмное» поднялось в мгновение ока и заполнило весь сосуд. Майкл остолбенел. Это не было похоже ни на что, что он видел в своей жизни… Небольшую склянку внутри заполонила клубящаяся тьма, разрастающаяся с каждой секундой, будто увеличивающая свою плотность. Он не мог отвести взгляд, и смотрел, как внутри замелькали подобия человеческих голов, длинных рук и ног…а затем хвостов и крыльев, отвратительных наростов и пастей, словно бьющих по поверхности склянки изнутри, пытаясь вырваться наружу.
              Одна из пастей, словно мерзкий зубастый кальмар, присосалась к стенке сосуда и вокруг неё, как в ночном клубе на дискотеке, замелькали красные огни. Но это были не огни. Они мигали, и открывались, смотрели на Майкла, безотрывно, и так же, не прекращаясь, сжималась и разжималась маленькая голодная пасть твари… Майкл почувствовал, как леденеют его руки, затем предплечья, затем…
              - Всё! – крикнул монгол и выдернул у него из рук склянку. – Ай гэнеэ! Ал-лато-зээн! Саэтхо, Саэтхо, Лэиис! – словно змея, прошипел он, держа перед собой сосуд. Майкл, пытающийся придти в себя, увидел, как тьма в мгновение ока исчезла и будто услышал, как она превратилась в осадок, который упал, словно безжизненный чёрный песок, на дно склянки.
              - Теперь ты мне веришь?! – убрав страшный сосуд в материю, завязав его и упаковав в сумку, суровым голосом спросил его Алтангэрэл. – Я убил, убил уже двух этих тварей. Но их сущность настолько сильная, что даже прах, если так можно назвать то, что остаётся после них – ещё живёт своей жизнью!
              - Верю, - слабым голосом ответил Майкл. В ушах у него звенело, и он судорожно растирал руки, словно ещё чувствовал так недавно окутавший их, жуткий холод. – Я верю тебе… - он поднял на собеседника полные волнения и страха, глаза : - Скажи… Как это связано с Мирандой?!
              - Они выбирают себе жертву по принципу, известному только им, - быстро проговорил монгол. – И только она их видит. До самой смерти. Они высушивают её до дна. Сначала изредка, потом чаще. А потом, когда от человека остаётся только слабое, еле дышащее тело, без души, они забирают и его. Они выбрали Миранду. Но я выследил их, чувствовал, что они появятся здесь, идя по следу своих снов. Я их видел и вижу всегда, но они боятся меня, потому что знают, что я могу справиться с ними.
              - Хорошо, что мне теперь делать?! – растерянно спросил Майкл, чувствуя себя, несмотря на боевое и спортивное прошлое, словно перепуганный мальчишка. – Как я могу избавить её от врага, который исчезает, подобно дыму? Который проникает сквозь любые препятствия?
              - Надо убить её охотника, – встав из-за стола, и положив ему руку на плечо, произнёс Алтангэрэл. – За ней идёт всё одна и та же тварь. Она будет кормиться ей, чтобы напитывать своё древнее, бесплотное тело. У неё не так много сил, чтобы постоянно появляться здесь. Поэтому она приходит только за добычей, периодически. Убей её – и Миранда будет жить.
              - Легко сказать… - вздохнул Майкл.
              - Когда последний раз она видела их? – сузил глаза Алтангэрэл, внимательно глядя на мужчину. – Не говорила тебе?
              - Сегодня… Днём. Примерно в три-четыре часа, – честно признался Майкл, уже понимая, что таить нечего.
              - И где она сейчас?! Ты оставил её?! -  чуть ли не вскричал монгол, его пальцы больно впились в плечо Майкла.
             - Оставил.. – чувствуя, как совесть тяжёлым молотом бьёт его в душу, чуть ли не плача от осознания собственной тупости и нынешнего бессилия, прошептал Майкл. – Она живёт напротив, через дорогу… Мы просто часто заходим сюда…
             - Быстрее, - рывком поднимая здоровенного мужчину со стула, приказал Алтангэрэл. -  Мы должны спешить к ней. Может, мы уже опоздали. Может, уже поздно… Соберись же! – тряхнул он Майкла за плечо, и кинулся к выходу.
              Бросив пятьдесят долларов на столик, Майкл закинул свою сумку за плечо, и понёсся за ним.
             Они выбежали из заведения, перебежали дорогу, дворик, и оказались уже у подъезда.
             - Какой код ?! – потребовал монгол у Майкла, глядя на дверь с кодовым замком. – Быстрее же, набирай, ты же должен был у неё быть!
             - Я… - растерялся Майкл, силясь вспомнить, но цифры так быстро мелькали в голове от волнения, что код двери полностью вылетел у него из головы. – Я не помню.. дай время..
             - Нет времени, - прорычал Алтангэрэл. Он положил пальцы на кодовый замок с табло и начал что-то бормотать. Спустя четыре секунды, у него пальцев возникли искры, которые быстро проникли внутри металлического покрытия замка. На табло забегали дикие цифры, и сам замок заискрил. Табло погасло. Он сломался, просто выключился, словно от перенапряжения или замыкания.
          Монгол открыл дверь, и помчался по лестнице кверху. Майкл – следом за ним.
           - Какой этаж? – крикнул тот Майклу.
           - Третий, дверь слева от лестницы, - ответил он.
Через 30 секунд они уже стояли у двери, запыхавшись. Она была закрыта.
           - Звони ей, – приказал монгол. – Или по сотовой связи. Да, да, я знаю, что такое сотовая связь и не смотри на меня так.
          Майкл вытащил из кармана мобильник и набрал номер Миранды. Долгие гудки… Никто не брал трубку. Сделал второй звонок… Третий.. Ждал несколько минут, но она не брала.  Домашнего телефона у неё не было.
          Он поискал глазами звонок, и, найдя его, начал трезвонить в дверь. Он слышал, как звенит звонок изнутри, но никто не подходил. Майкл чувствовал, что она там, внутри, в своей квартире. Миранда в беде… Возможно, она уже… О Боже…
         Майкл почувствовал, что ярость начала закипать в нём, как в котле, он схватился за дверную ручку, видя перед собой старую шаткую дверь, которую не меняли уже много лет. Приложив все силы, что были, он резко дёрнул её на себя, и раздался треск – штыри замка прорвали деревянный дверной косяк, выламывая всё с корнем. Дверь распахнулась, и двое мужчин вбежали внутрь.
         - Он был здесь, - с нескрываемой сильной тревогой в голосе, проговорил монгол.
         Майкл вбежал в спальню – там никого не было. Он обшарил лоджию, кухню… Никого… Проклятье!
         - Душевая закрыта изнутри! – крикнул ему Алтангэрэл. – Внутри горит свет!
Майкла не нужно было звать дважды. Через мгновение он уже был там.
         - Миранда! – вскричал он. – Ты здесь?!!! Ответь мне!! Это я, Майкл! Ответь мне!! Чёрт подери, ответь!!!
        В ответ лишь тишина…
Он отбежал на метр,  размахнулся и  ударил ногой в дверь душевой, выбивая её из петель.
         Она с грохотом упала, и Майкл оказался внутри. Монгол быстро извлёк что-то из своей сумки, и встал в дверном проходе.
         Девушка лежала в кабине душевой, обнажённая, без движения. Её кожа была бледной как мел, губы полураскрыты, она хватала ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. В стеклянных глазах застыл неописуемый ужас…
         Майкл зарыдал, как младенец, его колени подкосились и он упал на колени, протягивая руки к ней.
        Алтангэрэл прошёл внутрь, подошёл к Миранде, нагнулся, щупая её пульс, проверяя зрачки. Прильнул ухом к её рту, определяя частоту дыхания.  Не обращая внимания на Майкла, он взял её лицо в свои ладони и долго смотрел ей в глаза, затем закрыл свои глаза, и постоял так ещё несколько секунд.
         - Её дух ещё в ней, – заключил он. – Он лишь иссушил её тело, выпив все силы. Вызывай бригаду врачей, срочно. Моя помощь здесь окажется бессильной… Нужны медицинские специалисты, чтобы поставить её на ноги.
        С трудом Майкл поднялся на ноги, достал мобильник и набрал номер скорой помощи.
         - Алло… - упавшим голосом проговорил он в трубку. – Нортвуд стрит, 14. Этаж третий… Девушка в полубессознательном состоянии, неизвестное воздействие. Вероятно, отравление. Сильная слабость, она без движения. Да. Приезжайте скорее. Что ? Через 25 минут?! Чтобы через 10 минут были, мать вашу, иначе она умрёт!!!
         Дежурный скорой помощи что-то буркнул, и трубку повесили.
         - Это всё же ненадолго поможет ей, - достав из своей сумки маленький пузырёк с жидкостью светлого цвета, монгол открыл его и влил содержимое девушке в рот.
         - Концентрированный отвар нужных трав, - объяснил он Майклу, стоящему рядом, находившемуся на грани отчаяния.  – Ей станет лучше сейчас. Перенеси её в комнату и укутай чем-нибудь тёплым.
         Через пять минут цвет лица Миранды изменился, он стал более розовым, живым. Дыхание её стало ровным, и она погрузилась в сон. Майкл перенёс её в спальню, завернул в плед и, накрыв одеялом, сел рядом, обхватив голову руками. Он ждал приезда скорой и молил всех богов, которых знал, чтобы она приехала как можно скорее. 
         Алтангэрэл сел неподалёку, в кресло, непрерывно оглядывая комнату. В руках он держал длинный толстый изогнутый предмет, напоминающий некую трубку. Предмет был из чёрного камня, со многочисленными дырочками и отверстиями в нём, и на конце его располагался неправильной формы набалдашник, грубо напоминающий сломанную пятиконечную звезду.
          - Что это ? – нарушил молчание Майкл, кивнув на странный предмет.
         Вместо ответа, монгол приложил его к губам и несколько раз дунул в него, затем отложил в сторону.
          - Я ничего не слышал, - устало проговорил Майкл.
          - И не услышишь, – сказал Алтангэрэл. – Это я нашёл в пещерах Тянь-Шаня. Ему более трёхста тысяч лет, и создан он теми добрыми предками, которые знали, как бороться с Наблюдателями. И он издаёт мощнейшие звуки на такой частоте, на которой общаются эти твари. Только, этот предмет создаёт колебания волн такой силы и скорости, что пробивает грань пространства, и разрывает их тела изнутри.
          - Будем надеяться, что нам повезёт, - хмыкнул Майкл и скрестил руки. – Наблюдатели, значит…

        Скорая помощь приехала быстро. Видя, в каком состоянии находится девушка, врачи забрали её, повезли в больницу, а Майкл и его приятель ехали за ними следом.
        Спустя час двое мужчин уже сидели в коридоре больницы, и ждали, когда выйдет доктор, который обследовал Миранду.
         - Господи, только бы с ней было всё в порядке… - пробормотал Майкл, закрывая глаза. – Только бы выкарабкалась после такого шока…
         - Ей нужно будет не меньше трёх дней, друг, - негромко сказал Алтангэрэл. – И это время кто-то из нас должен сидеть возле неё. Сторожить. Потому что он вернётся.
         Майкл посмотрел на белую дверь больничной палаты и горько покачал головой.
          - Почему именно она… - рассеянно проговорил он. – Никогда в жизни она не сделала ничего плохого… Такая весёлая, солнечная, добрая… Что за бред творится, чёрт возьми…
          - Я могу ответить тебе на этот вопрос, - сдержанно произнёс монгол и посмотрел на него.
          - Так отвечай же! – повысил голос Майкл, повернувшись к нему и схватил его за одежду. – Может это ты должен мне был сказать в первую очередь, а?!
          - Отпусти меня, и не растрачивай силы попусту, - спокойно ответил Алтангэрэл и дождался, когда Майкл уберёт руки и его гнев уляжется. – Конкретно она – здесь не причём, как личность. Всё дело в её родословной.
         - И что же нам теперь делать? – воскликнул Майкл и усмехнулся. – Искать её дядюшку или бабку ? А может, позвать священника?
         - Дело в том, - не обращая внимания на его нервные всплески, продолжил Алтангэрэл. - что сотни тысячелетий назад, когда появились первые люди, они уже столкнулись с потомками Старых Богов и оставленными после них, тварями. Существа Старых Богов уже не имели такую силу, как при своих хозяевах, что некогда царствовали на земле, но были ещё очень опасны. Они вели постоянную войну с первыми людьми, и эта война никогда не кончалась… Прошло много-много веков, человечество приумножилось и расселилось по всем уголкам света… Но до сих пор остались Рода тех, в чьих жилах течёт кровь первых людей, бросивших вызов тварям из прошлого, и некогда, победивших их. Осталось их очень немного, разбросанных по всему миру. Многие даже не знают об этом, и не могут знать… Но те, кто живут по Ту Сторону Ветра, ещё не забыли. Эти твари помнят обиду, нанесённую им в далёком прошлом, и до сих пор высылают охотников, чтобы окончательно добить остатки тех самых Родов. Когда последний из них умрёт… Ох если это только случится… - монгол опустил голову и вздохнул. – Тогда современное человечество столкнётся с таким врагом, которого оно ещё ранее не видело.
          - Настолько всё серьёзно?.. – вздрогнул Майкл, слушая его рассказ.
          - Да,  - кивнул Алтангэрэл. – Ни танки, ни пушки, ни самолёты… Ничего не поможет. Наблюдатели всё ещё думают, что последние из Родов первых людей имеют оружие против них. По сути, только это их сдерживает от вторжения и осуществления конечной цели – уничтожение человечества, как своего кровного врага. И возвращения своих Хозяев обратно на Землю. Вот так, мой друг.
          - Ты тоже – один из этих... потомков первых людей? – спросил его Майкл.
          - Выходит что так, – согласился монгол. – И моя семья, и отец с матерью, и дед, и мои предки. Всех их вырезали, как скот, и никто не был в состоянии их защитить… - последние слова ему дались с трудом и он отвёл глаза.  – Но теперь у меня есть эта штука, - он достал странного вида каменную изогнутую трубку из сумки и повертел ей перед Майклом.  – У меня есть оружие.
          Послышался скрип двери, и в коридор вышел доктор.
          Он подошёл к Майклу и, сняв очки, внимательно посмотрел на него.
          - Что же всё-таки с ней произошло, мистер? Никаких токсичных веществ, никаких наркотиков, алкоголя, никаких признаков дисфункции органов. Потери крови тоже нет, – недоверчивым голосом произнёс он. – Но налицо тяжелое расстройство нервной системы. Частичная потеря контроля над частями тела, опорно-двигательным аппаратом, хотя рентген не показал никаких повреждений...
          - Это Вы мне ответьте на вопрос, доктор. – Майкл поднялся с места, возвышаясь над темноволосым низкорослым врачом. – Будет ли с ней всё в порядке?  Она открывала глаза? Говорила с Вами?
          Доктор покачал головой.
          - Нет, она всё ещё без сознания. Но её организм восстановится через несколько дней, может через неделю. Она должна отдыхать.
          - Я или мой друг должны быть рядом с ней, – заявил Майкл. – постоянно. Это вопрос жизни и смерти, доктор, поверьте мне!
          - Исключено, - ответил врач, смерив взглядом Алтангэрэла. – Она будет под присмотром врачей. Этого достаточно. Вы сможете проведать её не раньше чем через два дня.
          - Послушайте, доктор, - чуть ли не дыша в лицо ему, произнёс Майкл, - За ней гоняется какой-то чокнутый, полоумный мужчина, и он может причинить ей вред. Мы здесь, чтобы не допустить этого!
         - Позвоните в полицию, - пожал плечами доктор, косясь исподлобья на Майкла. – Я не могу допустить, что бы двое неизвестных находились на территории больницы круглые сутки.
         - Уважаемый доктор, - прервал очередную угрожающую речь Майкла, Алтангэрэл.  Он протянул руку и легко коснулся плеча низкорослого врача, глядя ему в глаза. – Это крайне необходимо, чтобы мы остались здесь. Вы понимаете меня?
         Доктор рассеянным взглядом смотрел на него, его рот приоткрылся.
         - Крайне Необходимо, доктор, – продолжал монгол. – Крайне Необходимо, доктор.
         - Это крайне необходимо… - пролепетал врач, словно ребёнок.
         - Что же крайне необходимо? – мягко спросил  его Алтангэрэл.
         - Что бы Вы остались здесь… - простодушно ответил доктор.  – Остались здесь…
         - Благодарю Вас за доверие, - пожал ему руку монгол. – Можете идти. Удачного дня.
         Врач кивнул и медленным шагом направился вдаль по коридору.
         - Это.. гипноз?... – с недоверием и лёгкими нотками волнения в голосе, спросил Майкл.
         - Да, наподобие него, – ответил монгол. – Пошли внутрь, посмотрим, где там можно разместиться.
         Не дожидаясь особого приглашения, они открыли дверь палаты и вошли внутрь, плотно закрыв её за собой. 
         Миранда лежала под капельницей, опутанная проводами и датчиками, ведущими к медицинским приборам. Оттенок её лица был бледно-розовый, губы чуть приоткрыты. Волосы, собранные в пучок, напоминали некую египетскую тиару.
         - Любимая моя, - присел около её кровати Майкл, и осторожно взяв её кисть в свои руки, поцеловал её.  – Всё будет в порядке. Мы будем дежурить и не дадим тебя в обиду…
         - Я нашёл два стула, - отозвался монгол, пошарив в дальнем углу двухместной палаты. – Сядем напротив друг друга, по сторонам, противоположным от лежащей женщины. Так будет проще заметить как то, что возникнет здесь, так и то, что будет твориться за нашими спинами.
           -  Я покараулю до четырёх утра, - сказал Майкл. – Потом ты.
           - Нет, - покачал головой Алтангэрэл. – Я первым. Ты слишком устал, и к тому же, ты не увидишь его, если он явится сюда. А я увижу, и у меня есть оружие, – он извлёк свою каменную полуметровую трубку и взял её крепко в руки.
           - Ладно… - согласился Майкл. – Я подремлю.
Он не стал больше спорить, и закрыл глаза, позволяя лёгкой дрёме захватить его разум и погрузить в благословленные покой и тишину.
 

            - Просыпайся, друг, - услышал он тихий мужской голос. Кто-то потряс его за плечо.
           Майкл очнулся, и чуть было не схватил за руку того, кто стоял рядом. Захлопал спросонья глазами, оглядывая всё вокруг, вспоминая понемногу недавние события. Монгол стоял рядом, смотрел на него, ожидая, когда он придёт в себя.
            - Который час? – спросил Майкл. Бросил взгляд на окно – за стеклом было видно как идёт мелкий дождь со снегом, на небе висели тяжелые облака.
            - Семь двадцать, - ответил Алтангэрэл. – Всё было достаточно спокойно. Никто не заходил, кроме медсестры в сопровождении того врача.
           - Почему ты не разбудил меня раньше? – удивился Майкл. – Я должен был дежурить с четырёх утра.
           - Тебе нужны силы, – невозмутимо произнёс монгол. Он выглядел так, будто спал всю ночь, и события прошлого дня ничуть на нём не сказались. 
           Майкл рассеянно кивнул.
           - Как она? – глядя на лежащую на койке, Миранду, спросил он. – Что сказал врач?
           - Он осмотрел приборы, снял показания, и ответил, что ей лучше. Но всё ещё без сознания… - вздохнул Алтангэрэл. – Надеюсь, девушка сможет преодолеть это.
           - Я не знаю, как быть с работой, - признался Майкл. – Меня могут уволить, если я не явлюсь. Сначала был этот эпизод с Мирандой в присутствии половины офиса, а потом на следующий день уже я не выхожу на работу. С другой стороны, мне надо быть здесь… - он встал со стула и подошёл к девушке, присел рядом, наблюдая, как плавно подымается и опускается её грудь во время дыхания. – Ведь он может придти в любой момент.
           - Я могу дежурить возле неё, сколько потребуется, – возразил Алтангэрэл. – Это мой долг, в конце концов.
           - Твой долг? – с иронией посмотрел на него Майкл. – Ты едва её знаешь.
           - Это не имеет значения, - спокойно ответил монгол. – На её месте мог быть любой из тех, за кем они охотятся.
           - А если ты заснёшь, и он придёт именно в это время? – с беспокойством в голосе спросил  Майкл. – Вы оба будете беззащитны.
           -  Послушай, парень, если бы я не был уверен в своих словах, я бы их не говорил,  – пристально посмотрел на него Алтангэрэл. – Ступай туда, куда нужно. Я буду здесь. У меня есть связь, запиши мой номер телефона. – Майкл достал свой мобильный и под диктовку занёс номер в список. – И в любом случае, - хмуро добавил монгол, - если он придёт, уже не будет времени чтобы кому-то звонить, ждать, или думать. Только действовать.
           - Не факт, что он придёт сегодня, ведь так? – задал риторический вопрос Майкл.
            - Я ничего не могу сказать об этом. – Алтангэрэл задвинул второй стул, взял свой и, поставив рядом с изголовьем кровати, где лежала Миранда, уселся с «оружием» в руках.
             - Мне надо идти, - сказал Майкл. – В конце концов, это не заброшенный дом. Здесь полно врачей, медсестёр, охраны. Они…
             - Ты плохо знаешь врага, - отрезал монгол, прервав его речь. – Любое огнестрельное и клинковое оружие здесь бесполезно. Встретимся вечером. Приезжай, когда закончится твоя работа.
            Всё было ясно. Дурацкая патовая ситуация, в которой физическая сила Майкла – единственное, с помощью чего он мог защитить Миранду от опасностей, была полностью бесполезна.  Он надел куртку, и вышел из палаты. Спустился вниз по лестницам, и, выйдя из больницы, завёл свою машину  и поехал к офису.


            Когда он приехал на работу, снег с дождём за окном усилился, нагнетая самые дурные предчувствия в душе Майкла. Он пришёл к рабочему месту, поздоровался с Джеком, который уже прибыл раньше него.
           - Первый раз ты приехал после меня, Майк, - улыбнулся напарник. – Как там у тебя с Мирандой?
           Майкл косо посмотрел на него. Чёрт возьми, теперь весь офис будет говорить за его спиной об этом… Праведники хреновы, будто они сами на работе не находили себе пару! Внутри нарастал гнев…
           - Проклятье, Джек, не задавай мне глупых вопросов, договорились?! – прорычал Майкл. Напарник замолк и с беспокойством посмотрел на него.
          - Что-то случилось? – осмелился он задать вопрос после нескольких минут молчания.
          - Не твоё дело, Джек, – огрызнулся Майкл. – Если что-то и случилось, я разберусь с этим сам.
          Напарник снова замолчал и, отвернувшись в сторону,  начал читать газету.
Они просидели в молчании практически всю первую половину дня, разговаривая только по работе.
          В перерыве на обед Майкл вышел из здания офиса на крыльцо, и первым делом позвонил Алтангэрэлу.
         Он не отвечал. Майкл набирал номер снова и снова, но в ответ лишь были длинные гудки… Никто не подходил к телефону.
         - Проклятье, проклятье! – крикнул он, вновь нажимая кнопку дозвона и поднося телефон к уху. Пожилая женщина, проходящая по тротуару возле здания офиса остановилась на его крики, покачала головой, и, пробормотав что-то, направилась дальше.
          «Что там с тобой стряслось, мужик»… - не находя себе места думал Майкл. Закусив губу, он думал, что можно сделать. Он уже был готов пойти к Куперу и сказать, что есть срочное дело, не требующее отлагательств. И пусть потом вычитает из зарплаты часы работы, Майклу будет плевать. Он заведёт машину и поедет к Миранде, чем скорее - тем лучше.
          Он уже принял решение. Он так и сделает. Буквально влетев в вестибюль первого этажа офиса, он быстрым шагом направился к кабинету Купера. Едва он приблизился к нужному повороту коридора… как зазвонил мобильный телефон.
         Майкл замер. Больше всего он не хотел услышать дурные вести… Его пальцы задрожали, когда он потянулся к карману, где лежал телефон… Но переломив волнение, он быстро достал его, нажал кнопку и поднёс к уху.
          - Да?
          - Всё в порядке, друг, - послышался голос Алтангэрэла. – Не беспокойся за неё. Ей стало лучше.. Она открыла глаза и попыталась что-то сказать, но она ещё слишком слаба. Я объяснил, что я здесь по твоему поручению. Так что всё хорошо. Жду тебя вечером здесь.
         Открыла глаза.. Это прекрасно… Как же он боялся, что Миранда провалится в кому и это будет надолго! Теперь эта опасность прошла.
          - Благодарю за всё, друг! – с чувством отозвался в трубку Майкл. – Я буду сразу, как только освобожусь!
          Не обращая внимания на проходящих по коридору мимо двух дам, поздоровавшихся с ним, он едва заметно кивнул им в знак приветствия, и направился спокойным шагом к рабочему месту.
         
          Вторая половина дня прошла спокойно. Теперь Майкл мог быть уверенным, что монгол не бросил его, что он сдержал слово, и всё это время дежурил около Миранды, охранял её покой. Майкл был уверен, что он будет сидеть там столько, сколько потребуется. Сидя без дела в своём кабинете охранника, он размышлял. Ему было удивительно, что человек, не знавший ни его, ни Миранду никогда в жизни, так яро вызвался помогать им. Но когда он вспоминал то, что монгол показывал ему в ту ночь в кафе-баре, заточённое в склянке… И вид Миранды, когда они ворвались в её квартиру, взломав двери… Это было ужасно. И Майкл теперь понимал, что чувство долга, о котором упомянул Алтангэрэл, рассказывая свою историю – не пустые слова. Он посвятил свою жизнь святой цели, и верил в неё. А это было самым главным - тем, что не даст человеку сломаться.         
           В размышлениях и за несколькими чашками чая и чтением газеты, Майкл провёл остаток своего рабочего дня. Как только на часах обозначилось 10, он попросил Джека досидеть последний час без него, ссылаясь на чрезвычайно важные обстоятельства, и, переодевшись, вышел из офиса, направившись к машине. Через несколько минут он уже ехал по направлению к больнице. Он так хотел увидеть, что с Мирандой всё в порядке… Поговорить с ней, прижать её к себе, обнять её…Хотел больше всего на свете.
         
           Проезжая по магистрали, он увидел, как слева от него пронеслась с включённой сиреной пожарная машина. Майкл не придал этому особое значение и продолжил ехать, сменив ряд, где было свободнее. До больницы оставалось совсем немного. Но спустя несколько минут, он снова увидел вторую пожарную машину, проехавшую мимо него по тому же направлению.
           Он покачал головой. «Наверняка кто-то напился и в пьяном бреду подпалил квартиру» - подумал он.
          Третью пожарную машину он увидел, когда сворачивал на ту улицу, где стояла больница…
          - Что за… чёрт… - пробормотал он, и почувствовал, как сердце сжалось, точно в тисках. С нарастающей тревогой, он выскочил из автомобиля, припарковав его у дороги, и помчался к больнице.
          Майкл увидел, что из здания основного корпуса валил чёрный дым. Кое-где ещё даже плясали языки пламени… О Боже… Вокруг здания у входа толпилось куча народа, стояли машины скорой помощи, полиция, пожарники. Подъехавшие новые пожарные машины остановились, оттуда выбежали люди, и, подняв на крышах машин установки для тушения огня, направили в окна здания мощные струи пены.
           Он шёл, как в бреду, не в силах понять, что произошло, раскрывая рот, пытаясь что-то сказать… Натыкаясь на каких-то людей, и когда его грубо отпихивали в сторону с криком: «здесь раненые, дай же дорогу!», от отшатывался, словно пьяный и продолжал брести по направлению к толпе, которая стояла возле заграждения, возведённого полицией и пожарниками.
          Слева от него двое медиков в белых халатах тащили обожжённого мужчину, тот едва передвигал ноги, его одежда была порвана во многих местах, кожа лица и плеч выглядела ужасно… Пронеслись ещё трое сотрудников скорой помощи с носилками, на которых лежала женщина со светлыми волосами, без сознания.
          - Миранда! – вскрикнул Майкл как безумный, и бросился к ним, расталкивая всех на пути. Он подбежал к носилкам, нагнулся, ожидая увидеть…
          Нет. Это было не её лицо.
          - Мужчина, она Вам знакома?! – быстро спросил один медбрат, на его замызганном грязью и кровью, лице, застыла маска страха. – Мы вместе с пожарными вытащили её из огня, еле успели! Это Ваша жена?!
          - Нет… - монотонно ответил Майкл, отходя от скорбной процессии носилок, не дожидаясь других вопросов.
          В бессильной ярости он смотрел на дымящееся, словно тухлый факел, здание больницы. Миранда… Ничем. Ничем он не смог ей помочь, ни уберечь от смерти… Какое же он ничтожество… Эта мысль пронзила его сильнее чем самый острый нож.
          - Миранда!!!!!! – заорал он во всё горло, бросаясь к зданию, наплевав на заграждения.
          Его схватили за руки слева и справа, но он нанёс несколько мощных ударов, и хватка исчезла. Он продолжал отбиваться, пока проделывал путь к зданию, видел, что за ним бегут полицейские.
          Подхватив по дороге валяющуюся на земле, чью-то куртку, он накинул её себе на голову, и, задержав дыхание, бросился в вонючий, дымящийся проём, оставшийся от центрального входа в здание больницы.
          Вокруг творился сущий ад – весь первый этаж выглядел так, будто его медленно поджаривали на гигантской сковороде, а потом залили бензином, вызвав мощнейший взрыв. Кафель превратился в груду осколков, обгоревшие потолочные балки могли рухнуть в любой момент. Но он помнил дорогу.
          Майкл промчался по коридору, а затем и по лестницам наверх, забывая о чувстве самосохранения, в последний момент практически, успевая уворачиваться от падающих сверху обломков бетона, пластика и лопающихся труб.
          Он нашёл  нужный этаж, и стремглав помчался к палате, где лежала Миранда.
          Дверь превратилась в груду горячего пепла, раскалённый пластик грозился оставить серьёзные ожоги ног. Нанеся несколько ударов ногами, он раскидал завал входа в палату и ворвался внутрь.
          Он ожидал увидеть здесь нечто страшное… Два обгоревших скелета. Но там где стояла кровать, не было ничего. Только обломки койки, части разбросанных повсюду, приборов жизнеобеспечения. Он озирался по сторонам, как сумасшедший, словно ждал нападения некоего невидимого врага.
          - Ну где ты, ублюдок ?! – кричал он. – Где ты, тварь?!! Боишься напасть на меня сейчас?!! Нападай, вот он – я! Давай, приходи сюда, один на один, грёбаная тень!!!
          Он метался по полусгоревшей больничной палате, ища хоть что-то что напоминало бы о Миранде или Алтангэрэле, или о появлении того, кого упоминал монгол. Ничего.. Ничего не было.
          - Сукин сын! – он с рёвом наподдал ногой по каким-то ошмёткам лежащим на полу, и они разлетелись в пепел.
          Его взгляд упал на пол, когда он увидел..
Трубку. Странную полуметровую изогнутую каменную трубку… Ту самую, которую Алтангэрэл называл «оружием».
           - Чёрт возьми, - прошептал Майкл, нагибаясь к ней, и, оторвав кусок от своей рубашки, аккуратно потрогал её через ткань. Холодная. Он завернул её в материю, и сунул под мышку.
          Никаких следов смерти Миранды и монгола… Всё бесполезно.
           Он сделал два шага по направлению к выходу, и над головой послышался скрежет. Майкл успел отскочить, когда тяжёлый кусок трубы и бетона отделился от потолка и упал на пол, прямо в то место, где он стоял. Он замер на секунду, переводя дыхание… Надо уходить.
          Майкл выбежал из палаты, и побежал к выходу.
         - Мистер, вы здесь?! – раздались крики поблизости.
Сбежав с лестницы, он очутился нос к носу с тремя пожарниками в масках и защитной форме.
          - Вы совсем ненормальный, мужчина! – прикрикнул на него один из них. – Скажите спасибо, что мы пошли Вас искать в этот «могильник», следующего раза не будет! Идём! Живее !!
          Его снова схватили за руки и потащили к выходу…


          Он плохо помнил, как около двадцати минут провёл у машины скорой помощи с надетой кислородной маской, едва не падая наземь. Кто-то поддерживал его, подбадривал, рядом слышались фразы «У него шок», «Я видел, как он вбежал в огонь»… «Совсем мужику жить надоело»… «Может у него в больнице там сын лежал…»
          Майкл более-менее очнулся через минут сорок после всего этого. Он согласился на то, что один из добровольцев вызвался помочь ему довести его до дома, и спросил его адрес.
          Вскоре он оказался дома.
Шатаясь, он вошёл внутрь, закрыв за собой дверь, и не зажигая свет, рухнул на диван, и, раскинув руки, немигающим взглядом уставился в потолок. Лежал, опустошённый, словно выпитый до дна, без сил и в полной слабости… Ему не хотелось ни говорить, ни двигаться. Перед глазами всё ещё стояли две картины… Лицо Миранды… Такое светлое, улыбающееся, радостное. И та комната больничной палаты, выгоревшая дотла. Ни тел, ни костей, ни следов…
           Он почувствовал, что кончился. Просто взял и кончился. Сгорел. Совсем как та больница, где погибла Миранда. Без всяких призраков и чудовищ, о которых говорил монгол, его душа умерла. И Майкл осознал, что никакого смысла в дальнейшей жизни у него нет. 
            Словно зомби, он медленно встал с кровати, и, подойдя к окну, он распахнул его и уставился на огни ночного города. Горящие, переливающиеся, мигающие… Всё звали и звали.. в новую пропасть. Нет. Больше никогда.
            Он жил в своей съёмной квартире на девятом этаже дома. И теперь, взойдя на подоконник, смотрел вниз, улыбаясь, на пространство, которое ждало его, хотело принять к себе. Он уже практически чувствовал, как асфальт скоро станет всё ближе, а полёт будет таким быстрым и лёгким, что…
           Его туманный взгляд напоследок пронёсся по полутёмной комнате, Майкл оглядел тот мир, что окружал его последнее время, он прощался с ним. Его взгляд коснулся и лежащего на тумбочке странного предмета – то ли музыкального инструмента, то ли «оружия» - всё, что осталось после смерти монгола.
            «..Они высушивают его до конца. Сначала изредка, потом чаще. А потом, когда от человека остаётся только слабое, еле дышащее тело, без души, они забирают и его..»  - пронеслись слова Алтангэрэла у него в голове.   
            Майкл тряхнул головой, держась за оконную раму, пытаясь избавиться от мыслей, словно от наваждения. Но они не отступали.
             «Очень давно, они забрали мою семью. Потому они забрали… мою жену. Трёх детей. Моего брата.»….
           - Да заткнись ты! – прокричал в ночь Майкл, зажимая уши ладонями.
           « Я убил их. Убил двух из этих тварей». – возникли  слова в его голове.
Взгляд снова остановился на странном предмете. Майкл слез с подоконника и подошёл к каменной трубке, взяв её в руки.   
            «Только, этот предмет создаёт колебания волн такой силы и скорости, что пробивает грань пространства, и разрывает их тела изнутри…» - голос мёртвого Алтангэрэла будто снова раздался у него в голове.
            - Проклятье…  - забормотал Майкл. Он начал понимать… 
            «Никакое оружие, холодное или огнестрельное, не способно остановить… Никакая сила кроме…» 
            «…волны такой силы и скорости… разрывает их тела изнутри…»
             - Сукин сын, - прошептал Майкл и на глаза его навернулись слёзы. Он зарыдал, сжимая в руках каменную трубку, и рухнул на колени, трясясь в беззвучном плаче.
            
             Они застигли Миранду и монгола врасплох, явившись вдвоём. Две Древние твари, собирающие свою жатву, жаждущие уничтожить тех, кого ненавидели больше всего – их обоих. Алтангэрэл знал это и отослал Майкла специально подальше, убедив, что всё будет в порядке. Он решил встретить их, лицом к лицу, пусть даже ценой гибели той, Род кого он поклялся защищать. И когда Они пришли, он использовал своё оружие, и их насытившиеся энергией тела взорвались, вызвав сильнейший пожар на этаже, мигом распространившийся на всё здание больницы… Его путь был завершён и цель достигнута.


              С трудом дойдя до кухни, и отыскав на полке полную бутылку виски, Майкл открыл её и пил до тех пор, пока не отключился. Ему снилась Миранда. На дворе была весна, и она, вместе с другими людьми, некоторыми – одетыми в архаичные одежды, стояла на зелёной лужайке под солнечным небом, наслаждаясь концертом менестрелей и бардов, играющих на скрипках и гитарах. Рядом с ней стоял Цэрэн-хан Алтангэрэл, приобняв её за плечи, такой же сильный и непреклонный. 
         Майкл хотел подойти к ним… но они вдвоём обернулись и посмотрели на него. Взгляд монгола был твёрдым и спокойным, излучающим мудрость… Миранда. А она смотрела на него так, как в первую ночь, когда они стали так близки друг к другу – с теплом, обожанием, и любовью.