Кость

КОСТЬ

                Жизнь  требует  движения.
                Аристотель
       Планета была одиночкой. В какую-то, невообразимо далёкую эпоху
неведомые, но весьма мощные силы вырвали её из крепких гравитационных
объятий Звезды-матери, и гнали сотни миллионов или даже миллиарды лет через межгалактическое пространство, пока она не врезалась в нашу Галактику.
       Скорость встречи была слишком велика – более десяти процентов от  скорости света – и планета, преодолев крайнюю спираль нашей местной много-звёздной системы, должна была вновь уйти в межгалактическую пустоту.

       Обнаружил её пятнадцать лет назад бдительный гравитационный патруль, и сделал это далеко не случайно. Планета с такой скоростью врезалась в гравитационное поле нашей Галактики, что погнала перед собой мощную сверхсветовую ударную волну. Эту-то волну и засёк патруль.
       Поначалу все решили, что имеют дело с каким-то экстравагантным местным новообразованием, вроде ещё неизвестного типа « чёрной дыры », выпавшей по непонятным причинам из-под наблюдения патруля, но когда взяли эту область Пространства под перекрёстный надзор интерферометров, в среде учёных поднялся радостный переполох. При такой огромной скорости планета в принципе не могла быть членом местной системы галактик, а значит, непременно несла в себе интереснейшую информацию о сверхдальних областях Вселенной.
       В срочном порядке подготовили экспедицию посещения, благо, в
непосредственной близости от нашей быстрой гостьи находилась одна из хорошо оснащённых земных баз.
       Миссию готовили основательно. Все понимали, что она, очевиднее всего,
будет первой и единственной, - дальше на пути следования планеты-спринтера
исследовательских баз не существовало, а гоняться регулярно за несущимся с
такой скоростью, скорее всего, мёртвым небесным телом, – работа не из лёгких и весьма небезопасных...

                / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …« Титан » вышел на траверс и стал постепенно набирать скорость,
уравнивая её с догоняющей его, ещё очень далёкой планетой-бродягой. Три
месяца проводилось сближение, прежде чем корабль оказался на
средневысотной околопланетной орбите, и ещё целая неделя ушла на подготовку
высадки и обзорный зондаж.
       Планета вблизи выглядела довольно серой во всех возможных смыслах.
Ни заметных гор, ни впечатляющих впадин. Ровная, почти одноцветная
поверхность, покрытая снегом и льдом, в которые превратилась некогда плотная атмосфера. Её бывший химический состав напрочь исключал существование на
планете даже в прошлом известных науке форм жизни, а вот радиоизотопный анализ дал ошеломляющие результаты: возраст планеты оказался почти в два раза выше всех известных пород, обнаруженных в Галактике, - почти десять миллиардов лет! Планета действительно прилетела с самых границ нашей Метагалактики!
       Трёхместные капсулы были отправлены в шесть произвольно выбранных
точек, поскольку ничего, заслуживавшего особого внимания, на планете так и не
удалось обнаружить…

/ / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       Сергей Скобелев стоял и в задумчивости смотрел себе под ноги. Неведомо
откуда взявшаяся в шлюзовой камере скомканная бумажка, как живая,
шевелилась на полу, возле его ботинка. Сергей не слышал уходящего из камеры
воздуха, но смятый листок медленно полз по рифлёному металлу, демонстрируя направление сквозняка.
       Бедолага так и не выбрался наружу: он остановился, распрямился и рассыпался в прах. Это означало, что в камере теперь условия – как снаружи: вакуум и абсолютный нуль.
       Когда открылся внешний люк, космонавты, зачарованно замерли у чёрного проёма. Им вдруг показалось, что там, снаружи, не поверхность мёртвого мира, а открытый космос, - настолько темна была планета.
       - Робеешь?.. – хлопнул Сергей перекрывшего выход товарища по спине. –
Согласен, местечко не такое уютное, как твои любимые земные Гавайи. Лично мне вот эта дыра – он указал рукой на мир за обрезом люка - больше всего напоминает вход в Дантов Ад…
       - И мне тоже… - признался Рэдор. – Вовсе не в Рай… И мы с тобой – его
первые грешники. Хотелось бы, чтобы прямо здесь не оказалось встречающих
чертей. Сначала неплохо было бы хоть немного поработать…
       - Были бы грешники, а черти и в Раю всегда найдутся! – Скобелев положил руку на обрез люка и с любопытством выглянул наружу. – Тьма тут - прямо египетская! – Он, не глядя, нащупал ногой ступеньку трапа, и спустился по нему на самую последнюю, пятнадцатую.

       Вокруг стояла глубочайшая темень. Свет шлюзовой камеры, вырывавшийся из её люка, освещал серую поверхность внизу лишь в радиусе метров тридцати, а дальше уже ничего не было видно: тёмная твёрдь монолитно сливалась с чёрным небом.
       Сергей задрал голову. Глаза уже немного привыкли к местной темноте, и на небе планеты можно было разглядеть самые яркие звёзды.
       Он повернулся к Рэдору.
       - Итак, весьма волнующий момент, коллега! Первый землянин оставляет
свой первый след на первом, достигнутом нашей цивилизацией внегалактическом объекте! Моё имя войдёт в Историю! Если, разумеется, нас уже не опередили другие… Но, как бы там ни было, конкретно в этом месте мы действительно первопроходцы!
       - Ну, вот это - нет! – Рэдор резво съехал вниз по перилам и встал рядом с
напарником. – Мы разделим с тобой Славу только поровну! Пошли!
       Они оба разом вытянули вперёд по одной ноге и осторожно поставили на
грунт, на всякий случай держась руками за перила. Поверхность была рыхлой,
состоящей их смёрзшихся газов, и чем-то напоминала лунный реголит. Слой был толщиной сантиметров десять, а глубже субъективно чувствовался то ли лёд, то
ли уже собственно твёрдая поверхность.
       Космонавты походили вокруг посадочной шлюпки, освещая близкие
окрестности мощными лучами своих нашлемных фонарей.
       Кругом расстилалась равнина, кое-где украшенная метеоритными воронками. Она имела грязновато-серый цвет, который только помогал поверхности сливаться с небом. Лучи мощных фонарей не выделяли на этой серости ничего, и терялись уже в километре от места посадки.
       - Ну и грязища же здесь! – Рэдор наклонился и зачерпнул перчаткой рыхлую массу. – Это ж сколько миллиардов лет она, бедная, собирала всю космическую пыль, попадавшуюся ей на пути…
       - Да, пыль, другого мы и не найдём. Метеориты и астероиды, врезавшиеся в
неё при встрече со скоростью тридцать тысяч километров в секунду – это не
просто бомбы, и даже не атомные, а почти аннигиляционные. Фактически полный переход вещества в энергию и излучение. Но учёным будет весьма интересно в ней хорошенько порыться. Это ведь самый настоящий срез Пространства и Времени длиной в миллиарды световых и просто лет.
       Сергей повернулся к шлюпке.
       - Вилли, нам срочно нужна карета! Здесь довольно грязно для пеших
прогулок перед сном…
       - О' kay, ребята! Принимайте!

       …Беззвучно в вакууме открылся грузовой люк шлюпки, из которого, выпуская наружу свет и остатки воздуха, медленно выехала платформа с вездеходом. Космонавты забрались внутрь него и сняли ещё не успевшие надоесть шлемы.
       Сергей включил бортовую рацию.
       - Вилли! – бодро обратился он к Шелдону. – Мы наконец отправляемся в путь. Работаем по программе в радиусе пятидесяти миль. Связь держим в пределах прямой радио-видимости, потом каждые полчаса – через ретранслятор. Не проспи! Я знаю, какой ты лежебока.
       - Yes, ser! – было слышно, как Шелдон щёлкнул каблуками и, видимо,
шутливо вытянулся перед пультом, приставив ладонь к виску.
       Скотт рассмеялся.
       - Вольно, капрал! Счастливо оставаться!

       Вездеход мягко тронулся и, загребая широкими гусеницами рыхлый грунт,
пополз по равнине. Сзади них на вершине оставленной шлюпки вспыхнул
прожектор, веером прошёл мощным лучом по горизонту перед вездеходом, и
погас.
       - Спасибо за красивый салют, Вилли. Но уж больно торжественно! – Сергей подмигнул Рэдору.
       - А как же иначе, парни! - голос Шелдона был напыщенным. – Вы только
представьте себе: ведь эта замарашка прилетела почти из соседней Вселенной! И
мы – первые земляне, которые на ней высадились! Первые и последние! Слишком уж она шустра, чтобы посылать к ней новую экспедицию. И слишком неинтересна. А значит, она увезёт с собой чёрт те знает куда только наши следы! Именно здесь, в этом месте, – лишь ваши и мои! Когда вы вернётесь, я тоже выйду наружу и немного потопчусь возле шлюпки. Такой шанс выпадает слишком редко, чтобы им можно было не воспользоваться! Вот так-то, ребята! Проникнитесь сознанием величия нашей миссии. Может, наши следы когда-нибудь будут изучать представители каких-нибудь других цивилизаций.Если, конечно, таковые есть. А если они и в самом деле существуют, то, как и мы, вряд ли обойдут эту грязнулю своим вниманием. Нужно быть цивилизацией полных кретинов, чтобы хоть раз не прилететь к ней, и не полюбоваться на эту попрыгунью вблизи.
       - Всё это, конечно, хорошо, Вили, - строго сказал Сергей, - но поменьше
телячьего восторга! Планета неисследованная и здесь могут быть хотя бы редкие неожиданности. Будь внимательнее, а то мы оставим будущим исследователям
этой планеты не только наши следы…

       Минут десять ехали молча. Скобелев сосредоточенно вёл вездеход и
смотрел на то, что творилось впереди, в лучах носовых прожекторов. Рэдор сидел у панорамного перископа, вращая башенным фонарём.
       - Тоскливое место… - нарушил он наконец их обоюдное молчание. –
Гигантский гроб, несущий в себе останки давно погибшего мира. И фактически
вечный гроб, потому что при такой скорости и такой массе ему грозят чем-то
только прямые попадания в другую планету или звезду, а это возможно скорее теоретически, чем практически.
       - Я тебя понимаю, Генри, - Сергей говорил, не отрывая глаз от экрана. – Не
очень-то приятно заниматься эксгумацией трупа, тем более, если это труп целой
планеты. Но раз уж мы здесь, то нам придётся это сделать. Мы прилетели сюда по заданию великой цивилизации, прилетели за знаниями, и мы обязаны привезти эти знания, какими бы они ни были…
       - Стоп, машина! – прервал его Рэдор.
       Сергей послушно остановил вездеход.
       - Что там у тебя? – спросил он, вглядываясь в свой бесконтрастный экран, и
ничего там не видя. – Первое привидение?..
       - Посмотри сам… - Рэдор уступил ему место у перископа. – Как раз в центре луча прожектора.
       Скобелев смотрел долго.
       - Похоже на большой чёрный шар. Сколько до него?
       - Тысяча футов. Он лежит на краю метеоритного кратера.
       - Подойдём чуть ближе. - Сергей снова сел за пульт управления вездеходом и, развернув машину на месте, повёл её к кратеру.

       Вездеход остановился ярдах в сорока от непонятного шара.
       Вблизи он был чем-то похож на болванку для глобуса - этот шар диаметром
в половину человеческого роста. И это сходство с глобусом придавали ему ещё и непонятные слабосветящиеся и пульсирующие « параллели » и « меридианы »,
призрачно обозначенные на его чёрной поверхности. А в паузах между
« засветками » шар был совершенно чёрным, особенно – на фоне серой планеты.
       Рэдор вращал прожектор на вездеходе, но шар не отвечал ему ни единым бликом.
       - Надо выходить на разведку, – сказал Сергей. - Я поинтересуюсь им
поближе, а ты оставайся тут и держи эту штуку на прицеле. Чувствую я, что это
вовсе не местный житель… Какие уж тут могут быть аборигены без
эмигрантов…
       Он надел шлем и через шлюзовую камеру вышел из вездехода.

       В непосредственной близости шар показался ему ещё чернее, чем издали,
потому что покрывал собой большой участок серого поля зрения.
       Сергей обошёл его вокруг, изучая.
       Шар имел совершенную сферическую форму, явно не природного
происхождения. И поверхность его была не просто чёрного цвета, это был
бестелесный мрак межзвёздного пространства, в котором луч прожектора канул,
не имея возможности хоть во что-то упереться, и отразиться.
       Скобелев опустился на колени и заглянул под шар, точно что-то там
выискивая, потом встал и повернулся к вездеходу.
       - Ты знаешь, Генри, а ведь он, похоже, касается поверхности планеты лишь минимумом своей! Может быть, даже одной единственной собственной молекулой с одной единственной – планеты. Если вообще не висит над ней на мизерной дистанции. Он почему-то не хочет иметь с ней больший контакт…
       Сергей осторожно положил руки на поверхность шара и попытался сдвинуть его с места.
       - А, судя по предположительной массе, он должен был утонуть в снегу почти наполовину. У меня такое впечатление, что это не материальный объект, а
чрезвычайно плотный сгусток какого-то поля. Вот я трогаю его руками, и
субъективно фиксирую, что окружающая меня пустота постепенно обретает
плотность, не переходя в полную твёрдость. У меня просто не хватает сил довести поле до этой твёрдости. И ещё шар полностью поглощает свет всех наших фонарей и прожекторов. Явно абсолютно чёрное тело! Генри, попытайся на всякий случай сделать дистанционный анализ того, из чего он состоит, хотя я не до конца уверен в том, что у тебя что-нибудь с этим получится.
       Рэдор включил гамма-спектрометр.
       - Ну и что? – спросил нетерпеливый Сергей.
       - Да ничего, Серж, – голос Рэдора был несколько растерянным. – Просто, похоже, наш новый приятель с удовольствием питается не только видимым, но и гамма-излучением.
       Вдруг Скобелев присел и снова заглянул под шар.
       - А ведь он движется, Генри! Движется!!! И не куда-нибудь, а к нашему
вездеходу! И могу дать свою шальную голову на отсечение, что он начал это
делать именно после нашей попытки провести гамма-анализ!
       Рэдор снова включил гамма-анализатор, добавив ему мощности.
       - Да, он и в самом деле движется! – подтвердил своё предположение Сергей. - И делает это всё быстрее! - Выключай всё и уводи вездеход с его пути!
       Рэдор резко развернул вездеход на месте, отъехал в сторону и остановился,
наведя прожектор на Скобелева и шар.
       Сергей стоял и смотрел.

       …Чёрный сфероид, уже заметно прибавив скорости, сначала двигался, как бы летя над поверхностью, туда, где прежде стоял вездеход, потом по крутой
параболе стал заворачивать на его новое местопребывание…
       Сергей быстро обошёл шар и бросился к вездеходу.
       - Генри, уходим! - крикнул он уже из шлюзовой камеры. – Чёрт его знает,
зачем мы ему сдались! Лучше не доводить вездеход до контакта с ним! Я
предпочитаю смотреть на таких непонятных зверюг только издали!
       - Я, как ни странно, тоже! – сказал Рэдор, включая скорость.

       Вездеход рванулся с места, и Скобелев больно ударился боком о
какой-то угол. Свет в шлюзовой камере вдруг погас, Сергей встал на четвереньки, ощупью задраил наружный люк, забыв о собственном нашлемном фонаре, и пустил в камеру воздух. Уже потом, с откинутым шлемом, он влез в кабину вездехода.
       Света там тоже не было.
       - Ты чего впотьмах? – спросил Сергей. – И где этот хмырь?..
       - Так лучше видно… - буркнул Рэдор. – А на него смотри сам…
       Сергей приник к перископу.

       …Шар был приблизительно метрах в трёхстах от них. Сергей не понял,
догоняет он их или отстаёт, глянул на люминесцентный экран доплеровского
локатора, и глаза у него чуть не полезли на лоб.
       Шар поглощал и радиоволны! На экране локатора чётко просматривалась поверхность планеты, но на ней не было только шара! Вместо него имелась круглая дыра в Пространстве на бесконечном удалении, в которую радиоволны уходили, точно в Бездну. На месте шара не было ничего и в то же время было ЧТО-ТО. И это что-то уже начинало пугать своей необъяснимостью.
       - Когда у нас будет ближайшая связь со шлюпкой? – тревожно спросил Сергей.
       - Штатная – через пятьдесят минут.
       - Будем выходить прямо сейчас. Аварийно! Я, кажется, накаркал с
привидениями! Сколько до шлюпки?
       - Сорок миль! Полчаса езды!
       - Ладно, успеем!
       Сергей нажал кнопку вызова.
       - Это командор – два! Шелдон, как у тебя дела?
       Скобелев чертыхнулся и повозился с передатчиком, но рация молчала. Не
было даже канала связи.
       - Что там опять не так? – Рэдор покосился через плечо.
       - Связи нет - шлюпка за горизонтом. А орбитальный ретранслятор пока не в
нашей зоне, будь он неладен! Появится через пятьдесят минут! К нему и
привязывали сеансы связи!
       - Тогда давай ближний контакт.
       - Да помню я! – Сергей нервно нажал на пульте красную кнопку.

       …Вездеход слегка тряхнуло, и первая ракета-ретранслятор вертикально ушла в зенит.
       - Шелдон, ты меня слышишь?.. – опять позвал Сергей.
       - Да, кэп! Что у вас там стряслось? Вы вышли на связь раньше контрольного времени!
       - У нас уже есть проблемы, Вилли! И дела наши вовсе не так хороши, как
нам того хотелось бы! За нами погоня – планета оказалась обитаемой! Готовь
шлюпку к экстренному старту и открой входной люк заранее! А вездеход,
возможно, грузить не будем. Подозреваю, что просто не успеем. У нас почти
максимальная скорость, но оторваться от преследователя пока не удаётся. Как
только мы окажемся в шлюпке, стартуй! Возможно, придётся даже
отстреливаться!
       - Понял вас! Жду и готовлюсь! - Связь прервалась: ракета-ретранслятор
упала на планету.
       Сергей снова приник к перископу.
       - Он нас догоняет, Генри! Угловой диаметр стал заметно больше!
Прибавь-ка ещё скорости!
       - Мы уже и так идём на почти пределе в полевых условиях! Вездеход просто не способен на большее без вреда для своего здоровья! И для нашего – тоже!
       - А что если его для начала слегка припугнуть?! – озабоченно сказал Сергей.- Легонько тюкнуть из нашей пушки на малой мощности?.. Вдруг он после этого перестанет за нами гнаться, тогда можно было бы возобновить и мирные контакт… Мне почему-то не очень нравится, когда за мной бегают незнакомые звери…
       - И мне тоже это как-то не по душе… - угрюмо отозвался Рэдор. – Ему
определённо что-то от нас нужно, а мы даже примерно не знаем, что именно.
Вдруг он разнообразно питается не только излучением?..
       - Попробуем вежливо предупредить его об ответственности. Не терплю я
такие радикальные методы, и очень надеялся обойтись без них, но что-то ведь нужно делать для начала! Может, он и остановится, если вовсе не отстанет от нас! А то ведь так мы даже не успеем перебраться в шлюпку. На скаку перехватит…
       Сергей включил пушку вездехода, уменьшил мощность её импульса до
минимальной, и навёл прицел на шар. – Приготовились! – сообщил он Рэдору. –
Выстрел!
       В башне негромко щёлкнуло.
       Скобелев видел, что не промахнулся, потому что шар вдруг подпрыгнул и
пропал на угольно-чёрном небе. Сергей вертел перископом, пытаясь найти его, и
понимая, что на фоне тёмного внегалактического неба тот может подлететь к
вездеходу вплотную, оставаясь совершенно незамеченным, – слишком бедна
звёздами была эта окраина Галактики, чтобы на мчащейся машине увидеть
затемняющее их небольшое пятно.

       …Но шар вдруг слегка вспыхнул и его угловые размеры чуть уменьшились. Он загорелся слабым матовым свечением, по нему стремительно пробегали какие-то неразборчивые радужные полоски, которые сплетались в непонятные узлы, похожие на знаки, и снова расплетались.
       - Что там? – спросил лишённый зрелищ Рэдор.
       - Не отвязывается, но немного отстал… - как смог, утешил его Сергей. – Совершенно непонятно, как он отнёсся к нашему агрессивному поступку. И если в природе существует световая речь, то он сейчас изъясняется с нами именно на этом диалекте. Он подпрыгнул вверх и светится. Сколько до шлюпки?
       - Двадцать шесть миль!
       - Связываюсь!
       Орбитальный ретранслятор по-прежнему не отзывался, и Скобелев пустил в небо новую ракету-посредника.

       …- Как дела, Шелдон?! – спросил он, глядя в перископ.
       - У кого?.. – не понял тот.
       - У тебя, Вили! У тебя! У нас они по-прежнему неважные…
       - А у меня всё готово, кэп! Жду вас! Я связался с кораблём, они тоже нас
ждут. Всех! Остальные группы также готовы к эвакуации!
       - Прекрасно, Вили! Отлично! А у нас тут уже начались ознакомительные боевые действия! Правда, заметные преимущества ни одной из сторон пока не выявлены…
       - Вы поосторожнее там, ребята…
       - Мы постараемся…
       Связь снова прервалась.
       - Он нас опять догоняет, Генри, - Сергей повернул голову к молчаливому в
своём деле Рэдору. – В тёмную тихушку… Придётся снова стрелять, иначе
Шелдон нас может и не дождаться…
       Генри промолчал.
       Сергей увеличил первоначальную мощность выстрела пушки вдвое – для
гарантии и для того, чтобы выиграть время…

       …После второго выстрела шар снова засветился. Сергей уже знал, что за этим последует, но сотня ярдов форы была получена.
       - Всё так же?.. – бросил Рэдор через плечо.
       - Да… - не оборачиваясь, ответил Сергей. – Иллюминирует… И, по-моему,
усиление наших ласковых пинков ему только нравится… Я вынужден ещё вдвое
увеличивать мощность. Сдаётся мне, что прежним уровнем его уже не притормозить…
       Рэдор молчал.
       - В конце концов, на мне лежит вся полнота ответственности за три наших
жизни, - вслух рассуждал Сергей, глядя в перископ. – Возможно, в самом начале
мы неумышленно допустили какую-то оплошность, но теперь её уже не исправить. Дела слишком далеко зашли. Если раньше опасность для нас была лишь мнимой, то сейчас она стала вполне реальной – я просто не представляю, чем можно погасить энергию, способную вскипятить небольшое озеро! А он эту энергию глотает, даже не разжёвывая!
       - Ты оправдываешься? – спросил Рэдор. – Перед кем и в чём?..
       - Перед собой…Во всём…

       …После нового выстрела шар опять немного отстал, точно утомившись от
своего яркого прыжка в поднебесье. Скобелев подождал, когда он опустится к
поверхности планеты, и запустил связную ракету.

       …- Вили, мы уже почти рядом! Скоро войдём в зону прямой радио-видимости! Прикрой нас в случае чего!
       - O' key, ser! Я уже сижу на прицеле! На Корабле тоже волнуются! Они
пытаются связаться с вами, но не могут! Ответьте им!
       - А, чёрт! Совсем забыл о посторонних и зрителях! – Сергей включил связь
с Кораблём. – « Титан! » « Титан! » Вы нас слышите?!
       - Я в эфире… - как ни странно, в голосе Рихтера не было сердитых ноток. – Докладывайте…
       - За нами уже давно гонятся, капитан, и это слишком серьёзно. Что-то
определённое сказать трудно, особенно в таких, диктуемых нам, условиях. Но,
судя по некоторым явным признакам, мы имеем дело с незнакомой нам пока
формой живого, либо с неким творением Сверхразума…
       - Хорошо, мы ждём вашего старта… Оставайтесь на связи…
       - Шлюпка!!! – радостно заорал вдруг Рэдор, и показал на экран.

       …Впереди, на самом горизонте, ярко светился прожектор. Он ищуще пошарил по сторонам, и, поймав мчащийся к нему вездеход, резко ушёл вверх, чтобы не ослеплять его экипаж.
       - Как у вас дела, ребята?.. – ворвался в кабину вездехода встревоженный
голос Шелдона.
       - Как дела или делишки?.. Успешно драпаем, Вилли! – почти бодро доложил Сергей. - В общем, так! Мы сейчас подойдём поближе и дадим последний залп, помощнее, потом прямо на ходу выскакиваем, и под твоим надёжным прикрытием забираемся в шлюпку. Старт – сразу же после задраивания люка! Пока не закончится наше шлюзование, действуй сам, по обстоятельствам. Внимательно следи за нашим преследователем – он постоянно в луче нашего обзорного прожектора!
       - Я его уже вижу, кэп!
       - Прекрасно! – Сергей повернулся к Рэдору. – Генри, ставь вездеход на
авто-водителя. Выпрыгивать будем через верхний люк, без шлюзования.
       Они надели шлемы и разгерметизировали кабину. Воздух с хлопком
вырвался через верхний люк.
       - Вилли, приготовиться!
       Скобелев хлопнул Рэдора по плечу и показал ему на люк.
       - Уходи! Я за тобой!
       Рэдор послушно выбрался на башню.

       В пляшущем луче прожектора шар казался дырой, вырезанной в Пространстве. Трудно было понять, далеко он или прямо перед глазами. Стереоскопия бинарного человеческого зрения подводила, поэтому помогал лишь панорамный перископ.  Примерившись, Рэдор прыгнул в кильватер вездехода, и покатился по взрыхлённому его гусеницами снегу, потом вскочил и, не оглядываясь, побежал к шлюпке.
       Скобелев проводил его перископом и снова положил палец на кнопку
включателя пушки. Мощность составляла уже половину от максимальной, и он
подивился способности шара поглощать энергию, достаточную уже для
уничтожения целой горы.

       …После выстрела шар сделал очередную свечку, но Сергей на этот раз не стал смотреть, что за этим последует. Он бросил последний взгляд на кабину
вездехода, прощаясь с мощной и надёжной машиной, сослужившей им хорошую
службу, и полез в люк…

       …Бежать пришлось уже в обратную сторону – Сергей несколько задержался с прыжком.
       Рэдор терпеливо выглядывал из люка шлюпки.
       - Быстрее! – крикнул он. - У нас мало времени!
       Скобелев буквально нырнул в овальную дыру с последней верхней
ступеньки трапа, и стальная плита отрезала их от внешнего мира.
       В то же мгновение шлюпка стартовала. Перегрузками их плотно прижало к
полу шлюзовой камеры; воздух с противным шипением заполнил её, но шлемы
снимать было ещё рано…
       - Что там, Шелдон?!. – прохрипел Сергей.
       - Он гонится за пустым вездеходом, кэп! Похоже, его интересовали вовсе не вы, а ваш тарантас!
       - Хорошо, если это действительно так… - устало вздохнул Скобелев, снимая шлем. – Это было бы просто здорово!..
       Они открыли переходной люк, и пошли в рубку. Перегрузки были полуторакратными, но вполне терпимыми для тренированных людей.
       Сергей упал в кресло рядом с Шелдоном и включил гравитационный локатор.
       - Так я и думал! – резко сказал он. – Всё-таки шар интересуем мы! Судя по
прибору, он всего в миле от нас, и масса его даже больше, чем у нашей шлюпки!
И он нас быстро догоняет!
       - Что будем делать, кэп?
       - То, что делали до сих пор! Стрелять и шустро драпать! Как пушка, Вилли?
       - Готова к бою, кэп! Четверть предельной мощности! Три хороших выстрела у нас в гарантированном запасе есть!
       - Хорошо, Вилли, но не отлично! Дай мне Корабль!

       …- Я слушаю… - голос Рихтера был отвратительно спокоен. « - Что за нервы у этого человека! – беззлобно и с некоторой завистью подумал Сергей. – Непробиваемые нервы! Мы везём с собой мильён проблем, а ему хоть бы хны! Камень! Робот! »
       - Оторваться не удалось, капитан! – сказал Скобелев, стараясь придать
своему голосу как можно больше спокойствия. – До вас - полчаса полёта. До
преследователя – он глянул на приборы – полмили! Имеем некоторый запас
мощности в пушке! Пока в вашей помощи не нуждаемся!
       - Хорошо, действуйте… Поставьте автопилот на пеленг… Мы введём вас в
грузовой отсек Корабля.
       - Принято, капитан… - Сергей с удивлением почувствовал, что некоторая
доля спокойствия Рихтера передаётся и ему. Правда, к сожалению, лишь мизерная его часть. – Приготовились! – сказал он, включая пушку на автономный поиск гравитационной аномалии. – Залп!!

       …Шлюпка слегка вздрогнула, на её обзорном экране появилось круглое белое пятно, по которому активно бегали извилистые линии, потом шар быстро
уменьшился в размерах и погас.
       - До него десять миль! – сказал Шелдон. – Пока…
       - Ты заметил, он стал значительно больше… - озабоченно сказал Сергей. –
Наша стрельба явно идёт ему на пользу…
       - Надо думать… - пробурчал Шелдон. – Так обожраться энергией! И как он
не лопнет?!.
       - Об этом мы основательно подумаем уже на досуге и в более спокойной
обстановке, - ответил Сергей. – А сейчас нам надо готовиться. До Корабля - тысяча миль, до шара – всего восемь, и у нас в запасе только два хороших выстрела…
       - А если попробовать сразу на предельной мощности?.. – спросил Рэдор. –
Вдруг его потребности не возрастают…
       - Это на него совсем не похоже, - засомневался Сергей. - Аппетит у него явно прогрессирует, по всему видно… Но попробовать можно.

       …После выстрела на той же мощности шар даже не засветился, не говоря уже о том, чтобы тормозить.
       - Худшие опасения прекрасно оправдались… - проворчал Сергей и с
отвращением посмотрел на гравилокатор.

       …После полноценного выстрела шар отстал почти на сорок миль, переваривая полученную энергию.
       Ожил передатчик.
       - Скобелев, вы меня слышите?..
       - Да, капитан.
       - Через две минуты вы будете на борту Корабля… Приготовьтесь к
перегрузкам – мы стартуем сразу после вашего прибытия… Вы поняли меня,
Сергей?..
       - Да, капитан! – Скобелев включил носовой локатор.
       Корабль был милях в пяти и медленно приближался, поворачиваясь к
шлюпке нужным боком. Автопилот вёл её по пеленгу в грузовой отсек,
обозначенный кольцом горящих разноцветных прожекторов.
       - Приготовились! – скомандовал Сергей.
       Все трое откинули свои кресла и сгруппировались.

       …Шлюпка мягко ткнулась в магнитные захваты причала, и облегчённо
закачалась на них. Тут же сработали гидравлические фиксаторы, которые плотно
прижали шлюпку к её штатному посадочному месту. Экипаж её ждал обещанного старта и перегрузок, но Корабль только слегка вздрогнул и снова замер в неподвижности.
       Космонавты непонимающе переглянулись.
       - Не все шлюпки прибыли на борт?.. – высказал предположение Шелдон. –
Кого-то ждём?..

       …- Скобелев… - голос Рихтера был каким-то сонным, и таким занудным, что у Сергея аж заныли зубы. – Ведите экипаж в Корабль и займите свои места в противоперегрузочных камерах… У вас есть на это не более десяти минут… И не волнуйтесь, аварийная группа сделает с вашей шлюпкой всё необходимое… Ваша миссия окончена, благодарю вас…
       - Быстро! – скомандовал Сергей. – Капитан дал нам десять минут и он
сдержит своё обещание, но это может стоить нашему Кораблю ещё одного
выстрела! Первый он уже сделал!
       Они поспешно выключили основные узлы шлюпки и покинули её. В
грузовом отсеке царил расслабленный полумрак, горели лишь аварийные
источники света – Корабль берёг свою энергию для других дел…

       В противоперегрузочном отсеке их уже нетерпеливо ждали. Молчаливые люди из группы обслуживания помогли космонавтам лечь в индивидуальные камеры.
       - Что там, за бортом?.. – спросил Сергей одного из них.
       - Висит на расстоянии ста миль и светится, словно маленькое солнце… -
угрюмо ответил тот и глянул на часы. – Через три минуты старт. Связь
поддерживайте с диспетчером аварийной команды.
       Группа обслуживания ушла. Скобелев лежал в камере и смотрел на её пульт, ожидая сигнала.
       Наконец загорелся красный свет и метроном начал десятисекундный
предстартовый отсчёт. Сергей мысленно тоже считал, а на последней секунде
заученно сделал глубокий вдох и задержал дыхание.

       …Корабль дёрнулся, и он почувствовал, как нарастающие перегрузки
вдавливают его в компенсационную подушку всё сильнее и сильнее. Страшная, непривычная тяжесть, навалилась на грудь, в глазах потемнело. Корабль
вибрировал от работы стартовых ускорителей, перегрузки были не менее
пятнадцати жэ.
       - « Что-то там неладно… - с тревогой подумал Сергей. – Видимо, пытаются оторваться на скорости, но это у них тоже не получается… Как и у нас недавно… »
       Очень хотелось задать диспетчеру хоть один вопрос, только ставший
сверхтяжёлым язык во рту не шевелился: из горла вырвался то ли хрип, то ли
стон. Полуослепший, полуоглохший, то и дело теряя на секунды хрупкое
сознание, Сергей  цеплялся за реальный мир на краю полного беспамятства,
выкладывая всю свою волю, чтобы отогнать хоть недалеко и ненадолго мрак, наползавший на глаза со всех сторон. Он забыл, что с ним и где он; все его мысли и силы были сейчас заняты лишь тем, чтобы не дать этому мраку закрыть от него последние клочки белого света…

       …Корабль сильно вздрогнул и снова отчаянно затрясся. Перегрузки
значительно уменьшились.
       - « Опять стреляли… - понял Сергей. – Стреляли из всех четырёх пушек и на полной энергии…»
       Насколько он знал, с Кораблём такое было прежде лишь один раз, когда пришлось уничтожать возникший прямо по его курсу шестикилометровый астероид.
       – « Если шар остался цел, то это, по-видимому, наш прощальный салют… Больше нам отбиваться нечем…»
       Скобелев лежал и всем своим телом ощущал затяжную дрожь Корабля. Тот
странно рыскал по тангажу, словно объезжая в открытом космосе какие-то
препятствия. Его трясло, как машину на плохой дороге; чувствовалось, что
двигатели звездолёта работают на полном пределе.

       …Вдруг возникла полная невесомость…
       - Внимание всему экипажу… - голос Капитана был совсем из другого
спектакля. – Всем находиться на своих местах… Включаю маршевый
двигатель…
       - « Хотят сжечь его фотонным лучом… - понял Сергей. – Последняя
надежда »…

       …Он не заметил момента включения главного двигателя. Просто очень
медленно появилась тяжесть, несколько минут она плавно увеличивалась
примерно до пяти жэ, а потом снова пропала.
       - « Неужели, всё?.. – обрадовано подумал Сергей. – Ведь этим лучом можно вскипятить целый океан! Должны же у шара быть хоть какие-то ограничения его беспредельных возможностей! »

       …- Внимание экипажу… - уныло изрёк Рихтер. « - Нет, это не нервы! – опять восхищённо подумал Сергей. – Это канаты! Это тросы! Шар встретил достойного соперника! » - Всем сохранять спокойствие… Без моих команд ничего не предпринимать…
       Скобелев вспомнил про диспетчера.
       - Ребята, что там у вас происходит?!.
       - Шар нас догоняет! – нервы у диспетчера были даже хуже, чем у Сергея, и
это его немного утешило. – От маршевого он разросся до гигантских размеров и
теперь стал больше нашего Корабля! Про массу я уже не говорю!
       Голос диспетчера вдруг резко сел.
       - Он нас догнал… Сейчас он нас проглотит… - В диспетчерской что-то загремело.
       Сергей широко открыл глаза и смотрел в потолок отсека, ожидая чего
угодно: вспышки, удара, боли, мрака…

       Но ничего любопытного не произошло. Двигатель Корабля больше не
работал, на его борту царствовала полная невесомость. Связь молчала, тишина
была какой-то странной, ватной, точно заложило уши. Ни писка работающей
аппаратуры, ни шелеста вентиляторов…
       Сергей хотел спросить диспетчера, что опять происходит, но не смог сделать этого: им овладело непонятное оцепенение. Мысли были совершенно ясными, мозг работал чётко, но тело было каким-то чужим. Скобелев его попросту не чувствовал… Было такое ощущение, будто сознание вообще отделилось от неподвижного тела и со стороны наблюдало за этим лишённым Разума комком плоти…
       - « Я уже умер?.. – без страха и даже удивления подумал Сергей. – Или это ещё агония?.. »

       …Из потолка и стен отсека стали выплывать маленькие чёрные шарики…
Их делалось всё больше, они плавно летали по отсеку, то увеличиваясь в своих
размерах, то уменьшаясь… И они не сталкивались друг с другом, даже
случайно… Это были сильно уменьшенные копии уже хорошо знакомого
Сергею шара; они передвигались по отсеку, легко входили, как в воздух, в его
приборы и стены, и так же легко выходили из них…
       Скобелев лежал на спине и смотрел вверх. Глаза ему тоже не подчинялись – он мог видеть только то, что находилось непосредственно над ним и в пределах бокового зрения…

       …Шариков становилось всё больше. Они напоминали гигантский рой пчёл и этот рой становился гуще. В отсеке потемнело…
       Сергей не знал, как долго всё это длилось - Время для него тоже
остановилось… Может, всё это продолжалось минуту, а может, целую Вечность… Им овладело полное умиротворение и спокойствие: не было ни страха, ни даже удивления…  Не было ничего…

       …Внезапно плавные движения шариков ускорились, стали какими-то
суетливыми… Из стен отсека уже не появлялись новые, а те, что летали по нему,
сами начали бесследно исчезать в стенах… Наконец последний шарик ушёл в
переборку и Скобелев снова ощутил своё тело.

       …Корабль вздрогнул…
       Сергей включил прямую связь с капитаном – на диспетчеров он больше не надеялся.
       - Как…? – начал он.
       - Никаких вопросов… - остановил его Рихтер. – Внимание всему экипажу! – в голосе шефа впервые появились обертоны, и Сергей изумлённо поднял брови. – Через два часа собираемся в кают-компании!

       В отсеке наконец появились люди. Они помогли Скобелеву выбраться из
камеры и снять компенсирующий скафандр. Сергей видел, как открывали другие
камеры; из одних люди выбирались сами, над другими колдовали медики,
приводя кого-то в чувство.
       Сергей подплыл к камере Рэдора. Тот сидел в амортизаторе и переводил
совершенно стеклянные глаза с одного медика на другого, а те старательно
массировали ему спину.
       - Как ты себя чувствуешь, Генри?.. – спросил Сергей.
       - Странно… Точно я побывал в Раю… Или даже в Аду…Ты что-нибудь
понял?..
       - Не будем ломать себе зря головы, коллега. Мы сами слишком мало видели, чтобы делать правильные выводы. В кают-компании, я надеюсь, мы узнаем всё.
       Скобелев подплыл к камере Шелдона.

       Вилли крепко спал. Его меланхоличная психика не выдержала избыточных перегрузок и в критический момент просто отключила сознание, а потом обморок перешёл уже в сон. Теперь медики пытались его разбудить, но сон был настолько глубоким, что врачам потребовался аммиак.

       …Шелдон вздрогнул от резкого запаха, поморщился, потом чихнул, открыл
заспанные глаза и шустро сел.
       - Что?!. – удивлённо вытаращился он на Скобелева. – Мы уже прилетели?!
Куда?!.
       - Да, Вилли, мы уже почти дома! – Сергею стало смешно. – И, как всегда, ты проспал самое интересное…
       Шелдон сам вылез из камеры, пренебрежительно растолкав в стороны назойливых медиков.
       - Запомнит, Серуж… - сказал он нравоучительным тоном. – Самое
интересное в нашей жизни – это еда и сон! А всё остальное – самые скучные
промежутки между самыми интересными! Я жалею лишь об одном: на планете
нет моих фирменных следов! И уже не будет! Печальный факт…
       - Да… - шутливо вздохнул Сергей, – Это, конечно, трагедия… Потомки нам этого не простят…
       - Вам ваши благодарные потомки ничего прощать не должны – вы там много и грязно наследили! А вот мне действительно от них нагорит! Я не оправдал их великих надежд!
       - Ну, ничего, Вилли… - похлопал его Сергей по поникшему плечу. – Пошли
с нами в кают-компанию. Мне кажется, у потомков будут все основания
поставить тебе даже памятник!
       - Ты так считаешь?.. Тогда ты меня сильно утешил, Серуж. Идём!
       Они подождали неторопливого Шелдона, и поплыли по отсекам.
       - Рано ещё идти на сборище, - сказал Вилли, поглядев на часы. – Полетели
пока ко мне. Вы как хотите, а я натощак никакой серьёзной информации не
воспринимаю. Для вас у меня там тоже кое-что найдётся…
       - Уговорил… - сказал Рэдор. – У меня дома никаких особых дел для меня пока нет. Как у тебя, Серж?..
       Скобелев пожал плечами.
       - Да, вроде, тоже…
       - Тогда айдате! – Шелдон взял их за пояса и, сильно оттолкнувшись от стены ногами, потащил по коридору в нужную сторону.
       - Безобразие… - проворчал он. – Почему они не включают гравитацию?.. Всё у них не по-людски…

              / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       У Шелдона в холодильнике действительно был солидный запас
всевозможных продуктов. На любой вкус, так что даже совсем не голодный Рэдор принялся что-то вяло жевать.
       - Что будем докладывать? – задумчиво спросил Шелдон, быстро
расправляясь с двойной порцией холодной ветчины.
       - Всё… - сказал Сергей. – До мельчайших замеченных подробностей. Иначе
нам в этом деле не разобраться.
       - А что - всё?.. – заинтересовался Шелдон. – Лично я ничего такого особого
не видел и тем более - не делал.
       - Я тоже… - поддакнул ему Рэдор. – Хотя нет, Серж, кое-что у меня тоже
есть. Когда ты пытался столкнуть этот шар с его вечного места на краю кратера,
то стал таким же чёрным, и практически слился с ним. Я тогда совершенно
перестал тебя видеть… Я даже слегка испугался, решив, что шар тебя проглотил,
но ты появился, и ничего такого не произошло…
       - Это уже что-то… - сказал Сергей.
       Он изучающее ощупал себя пальцами.
       – А ты уверен, что я остался прежним, и шар меня не подменил? – он закатил рукав на левой руке и потрогал недавно зарубцевавшуюся рану на плече. – Инверсии, вроде, нет… Это точно моя левая рука?.. Или уже правая?.. Как с  вашей коллективной позиции?..
       - Судя по характеру, ты – это ты, - убеждённо сказал Рэдор. – Тебя очень
трудно детально скопировать, Серж. Я бы за это дело даже не взялся…
       - Польщён… - сказал Сергей. – Так что же мы доложим капитану?
       - Ну, докладывать будешь в основном ты, а мы – только дополнять твой
интересный и динамичный рассказ не самыми существенными подробностями. –
       Шелдон взялся за новую порцию ветчины.
       - Мне тоже, собственно, вспоминать-то и нечего… Стрельба, визг, да драп…
       - Это уже немало… Хотя бы в качестве оправданий… Рихтер таких фокусов не прощает…
       - Вам-то что?.. – сказал Сергей. – Вы – народ подневольный. Вам сказали – вы сделали. Драить будут в основном меня. За всех троих…
       - Да ладно тебе! – шлёпнул его по сгорбленной спине Шелдон. – Они тут
тоже ведь с ним не целовались на брудершафт! Обстоятельства!
       - Действительно, чего это я скулю?.. – уже жизнерадостнее согласился
приунывший было Сергей. – В конце концов, я думал о вашей безопасности…
А угроза ей была. Реальная и очень даже серьёзная!

/ / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       … - Нас здесь сорок пять, обременённых хоть какими-то знаниями, – сказал Рихтер, оглядывая присутствующих. – Девять человек несут дежурство, но будут постоянно находиться на связи с нами. При необходимости они могут включиться в разговор. Есть какие-нибудь экстренные сообщения?
       Все молчали.
       - Хорошо, тогда приступим. Сначала выслушаем экипаж шлюпки,
вступившей в первый и непосредственный контакт с Объектом. Я называю его
пока так нейтрально, потому что мы ещё не решили, живое это существо или
некий артефакт. Мы уже имеем некоторое представление о заключительной
стадии форс-мажорного происшествия, хотелось бы узнать подробности о
начальной. Скобелев, вам – первое слово.
       - Я буду, по возможности, краток, - начал Сергей. – Нет нужды рассказывать о первоначальных задачах моей десантной группы – у всех шести они были совершенно одинаковы. Скажу лишь о главном. Примерно в пятидесяти милях от места посадки нашей шлюпки Генри Рэдор обнаружил странное образование. Это был шар чёрного цвета диаметром около трёх футов, поглощавший свет всех наших прожекторов. При своих относительно небольших размерах шар обладал необъяснимо большой массой: я пытался сдвинуть его с места, но мне этого не удалось. И при всём при том, шар не лежал на поверхности планеты, а как бы висел над ней на тончайшей подушке какого-то поля. Я заглядывал под него из любопытства и у меня сложилось впечатление, что если контакт с планетой и присутствовал, то минимальный из всех возможных.
       После нашей попытки дистанционного гамма-анализа шар вдруг двинулся в сторону вездехода. Опасаясь за сохранность машины и свою безопасность, мы убрали его с пути шара, но он тут же изменил траекторию своего движения… Началась погоня с её нарастающими темпами… Мы пытались оторваться от своего преследователя, но шар прибавлял скорости вместе с нами.
Тогда…
       Сергей запнулся.
       – Тогда я сделал предупредительный выстрел из мобильной пушки… На минимально возможной мощности…
       По кают-компании прокатился ропот.
       - А вы предприняли перед этим ли хотя бы единственную попытку
установить с ним хоть какую-то связь?.. – едко спросил кто-то. – Перед тем, как
стрелять в него?..
       - Если это можно так назвать… Дело в том, что шар бесследно поглощал
все полученные от нас виды излучения: свет, радиоволны, гамма-лучи…
Отражённых сигналов мы от него так и не получили… В пределах
чувствительности наших приёмников, разумеется… Это было Абсолютно Чёрное Тело по определению…
       - Продолжайте… - сказал Рихтер.
       Скобелев вдруг почувствовал себя преступником.
       - Тогда я сделал предупредительный выстрел из пушки… - повторил он. –
На минимальной мощности… Если бы шар после этого остановился, мы
наверняка предприняли бы попытку разобраться в его природе, а пока он
гонялся за нами, об этом не могло быть и речи… Да и времени у нас на это тоже
не оставалось. Слишком быстро всё происходило - мы едва успевали вовремя
отстреливаться и выходить на связь со шлюпкой. Мы не знали, чего шар от нас
хочет: его интерес к нам мог быть гастрономическим или даже каннибалистским…
       - Без эмоций, Сергей, – строго потребовал Рихтер. – Пока нам нужны только зафиксированные факты.
       - Хорошо, капитан. После каждого нашего выстрела шар взлетал вверх на
десятки ярдов, и чуть отставал от нас, словно притормаживал. Мощность
каждого последующего выстрела нам приходилось увеличивать примерно вдвое относительно предыдущего, только соблюдая это условие можно было его хоть
ненадолго задерживать…
       - С чего вы это взяли?
       - Один раз мы стреляли, сохранив предыдущую мощность, и шар не
остановился. Наверное, градацию трат энергии можно было бы и уменьшить, но
нам некогда было экспериментировать со всем  этим…
       Отстреливаясь, мы вернулись к шлюпке, оставив вездеход на ходу в руках автопилота… Во время возвращения шлюпки на Корабль стреляли по шару ещё несколько раз. Дальнейшее вам уже известно…
       - Какие-нибудь детали?..
       Сергей подумал.
       - Иллюминации… Получив заряд энергии, шар ненадолго вспыхивал, и по
нему бегали какие-то извилистые световые полосы. Точно такие же, только
гораздо более слабые, возникали на нём и в момент нашей первой встречи с ним. Я ещё предположил тогда, что таким экзотическим способом он пытался с нами разговаривать…
       По залу снова прошёл ропот.
       - Благодарю вас, Скобелев… - Рихтер повернулся к Рэдору.
       - Вы хотите что-нибудь добавить?
       - Совсем немногое, капитан. Когда Серж пытался сдвинуть шар с места,
произошло нечто странное. Я очень внимательно смотрел на него…
       - И что?.. – не удержался кто-то, опережая Рихтера.
       - Я чётко видел, что в момент соприкосновения с шаром Серж исчез, как бы слившись с ним, хотя до этого значительно над ним возвышался. Это странное явление длилось секунду – не более, а потом он возник на своём прежнем месте. Вот, пожалуй, и всё…
       - Хорошо, спасибо и вам. Теперь слово за вами, Шелдон.
       - Я тоже мало что могу добавить к уже сказанному. Есть только одна
маленькая самостоятельная деталь: когда Скобелев и Рэдор были уже на борту
моей шлюпки, я отчётливо наблюдал, как шар гнался за опустевшим
вездеходом, совершенно не обращая внимания на нас. А когда мы вышли в
Космос, вдруг выяснилось, что он - рядом с нами…
       - Это всё?
       - Да, капитан.
       - Группа внешней защиты, теперь ваша очередь делиться новостями.
       Кальтенберг, о чём-то азартно шептавшийся со своими коллегами, поднял
голову.
       - По-видимому, у нас объём информации – максимальный, – сказал он,
вставая. – Мы вели за шлюпками пристальное наблюдение от начала и до конца.
Правда, шар был нами обнаружен только после крупно-масштабированного
выделения места остановки вездехода. Обнаружен, как гравитационная, а не как
какая-то иная аномалия. В инфракрасном диапазоне он сливался с общим фоном,
и проявлял себя на нём только после облучения гамма-спектрометром. Энергия
каждого выстрела пушки поглощалась им почти полностью. Во всяком случае, температура окружавшего его ландшафта при этом не повышалась на заметную
для нас величину. До старта шлюпки шар гнался за вездеходом, но в момент включения её двигателей переключил своё внимание уже на другого лидера. Бросалось в глаза то обстоятельство, что после каждого выстрела гравитационный параметр шара возрастал в значительно большей степени, чем его линейные размеры. В инфракрасном диапазоне его габариты были довольно устойчивыми, если не считать кратковременных вспышек сразу же после выстрелов пушек. К моменту возвращения последней шлюпки гравитационный формат шара уже превышал даже соответствующие данные нашего Корабля. Залпы корабельных пушек не причинили ему заметного вреда, как и термический удар его маршевого фотонного двигателя.
       Надо особо отметить, что после его включения линейные размеры шара скачкообразно возросли и он, догнав Корабль, фактически заключил его в свою теперешнюю оболочку, после чего все бортовые гравиметры перестали работать. Последующее разделение объектов сопровождалось мощным гравитационным всплеском. Через тридцать две секунды после этого, удалившись от Корабля на расстояние двенадцати миль, шар вышел из-под нашего визуального и прочего контроля…
       - Яснее! – потребовал Рихтер.
       - Шар попросту исчез, Капитан, и все наши приборы перестали его
регистрировать.
       - Хорошо. Группа биологического контроля?
       Кричевский вскочил и развернул большой стерео-снимок, показывая его
всем присутствующим.
       - Снимок сделан в биологическом отсеке. Судя по фактам, такое творилось почти во всех закоулках Корабля. Размеры шариков, их масса, количество, скорость перемещений, и, если хотите, любознательность, непрерывно варьировали. Никаких сопутствующих и остаточных излучений нами не зафиксировано. Состав атмосферы на Корабле тоже остался неизменным. Уход шариков, или, если хотите, их массовый исход, начался из центральных отсеков Корабля и закончился периферийными. У меня всё!
       - А был ли вообще мальчик?.. – сказал кто-то.
       - Группа связи? – вернул Рихтер в кают-компанию заданный им тон.
       Симптон сначала встал, потом зачем-то сел.
       - У меня нет ничего экстравагантного. Радиоволны шар поглощал, сам их не излучал, а его зафиксированные нами визуальные манипуляции с видимым
светом и инфракрасным излучением пока обрабатываются на компьютерах.
Обнадёживающих результатов на данный момент нет.
       - Так… - сказал Рихтер почти довольным тоном. – Кто может добавить хоть
что-то новое к уже известному?
       - Я! – сказал Скобелев. – Дело в том, что в момент появления на Корабле
маленьких шариков, у меня возникло чёткое ощущение, что они парализуют мою волю и тело. Во всяком случае, я воспринял своё тогдашнее состояние именно так.
       Как оказалось, почти все на Корабле почти одновременно с ним пережили практически то же самое.
       В кают-компании поднялся галдёж.
       Рихтер сидел и терпеливо ждал. Он не вмешивался и не прерывал споров и дискуссий. Сейчас шло активное слияние отдельных фрагментов полученной информации, которое неизбежно приводит к пониманию Основной Сути. И он
прекрасно это знал.

       Он ждал минут пятнадцать, пока коллективные эмоции не перешли через
свой максимум, и не пошли на убыль. Теперь можно было задавать наводящие
вопросы.
       - Какие будут предположения?
       - Трудно сделать определённый и окончательный вывод, Капитан, – сказал Кричевский. – Это или новая форма жизни, и в какой-то степени даже разумная
форма, либо, всё-таки, артефакт. Если точнее - робот! Во всяком случае, шар вёл
себя, как живое, и даже в какой-то степени – разумное существо. А качественно сделанный робот от него в принципе неотличим.
       - Ну, хорошо… - сказал Рихтер. – Я вижу, что делать уже окончательные
выводы ещё несколько преждевременно. Требуется какое-то время на обработку и тщательный анализ полученной информации. Повременим с этим. Все пока свободны!

                / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       - Пошли теперь ко мне, - сказал Сергей, когда они покинули кают-компанию. – Приземлимся за моим столом. У меня там тоже кое-что найдётся для троих… Даже – для одного Вили! И я хочу рассказать вам одну занимательную историю. Есть у меня кое-какие мыслишки по поводу…
       - Летим! – с готовностью отозвался Шелдон. – Мне абсолютно всё равно, где обедать!

       …На подлёте к каюте Скобелева их застала внезапно возникшая искусственная гравитация, и приземлились они чуть раньше запланированного времени.
       - Ну вот, – довольно сказал Шелдон. – Теперь всё – как у людей!

                / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Сергей рассадил их в своей каюте по креслам и занялся десертом.
       - Ты что-то хотел нам рассказать… - напомнил ему Рэдор. – Что-то,
любопытное даже больше, чем вкусное…
       - Я не забыл, Генри, просто обдумываю последние детали.
       Он сервировал столик и сел сам.
       - В общем, так… - начал он. – Представьте себе некое, более чем
фантастическое в нашем понимании существо, состоящее исключительно из энергетических полей… Живое и, может быть, по-своему даже разумное
существо. Это пока первый из обнаруженных нами обитателей Открытого Космоса, но, полагаю, не последний. Существо совершенно свободно летает по Вселенной, и питается излучением звёзд, её заполняющих. Оно практически бессмертно и в чём-то даже всесильно. Его потенциальные возможности ограничиваются лишь заключенной в нём самой энергией, а аккумулировать её оно способно практически беспредельно.
       И вот это невероятное существо однажды оказывается в катастрофической ситуации, сопряжённой с огромными потерями его внутренней энергии. Может быть, оно попадает в сферу влияния сверхмассивной « чёрной  дыры », или просто истощается во время супердлительного перелёта из одной Метагалактики в другую. Оно летит и мечтает о сытных завтраках, обедах и ужинах, которые ему вблизи гарантировали бы звёзды нашей Галактики…
       И тут у него на пути совсем некстати оказывается эта шустрая планетёнка. Существо настолько ослабело от потери энергии, что не способно бороться с её тяготением, и вынужденно падает на поверхность. Оно становится, можно сказать, почти вечным пленником планеты, поскольку рассеянное излучение звёзд в межгалактическом пространстве слишком слабо, чтобы накопить его вырваться из поля тяготения планеты – капкана.
       И тогда существо принимает разумное решение терпеливо ждать лучших
для себя времён. У него нет выбора, одна надежда – на то, что странствующая и быстрая планета однажды окажется вблизи мощного излучающего объекта, который позволит существу восполнить утраченные силы, то бишь, энергию, и двинуться дальше по своим делам.
       Существо окукливается, впадая в длительную спячку. Оно избавляется от своей излишней в условиях вынужденного выживания массы, оставляя лишь такую, которую способно неограниченно долго поддерживать аккумулируемым
излучением далёких звёзд. Существо в какой-то мере утрачивает свою былую
разумность, оставив себе что-то вроде дежурных основных инстинктов. Но всё
это вполне восполняемо, всё это хранится в нём на каком-то ёмком микро-уровне…
       - Не слишком ли сложно?.. – засомневался Рэдор. – На этом роскошном
фундаменте Природа могла бы построить целую коллекцию всевозможных, и не
менее экзотических существ.
       - Не слишком ли просто, хотел ты сказать?.. Я с вашего позволения
продолжу. Итак, наше синтезированное воображением существо залегло в берлогу и сосёт оставшуюся вкусную лапу…

       …И вдруг поблизости от него появляемся мы!
       Существо спит, в его истощённом организме работают лишь какие-то сторожевые пункты, они-то и фиксируют значительное повышение уже привычного для него фонового излучения в виде порождаемого нами света, радиоволн и прочего. Существо ещё не проснулось, оно во сне просто инстинктивно протянуло лапу в сторону соблазнительно пахнущего куска… Оно слишком слабо и потому чрезвычайно медлительно, но следующий вкусный кусок рождает в нём новые силы. И оно начинает просыпаться и вставать…
       - Красиво… - признал Шелдон.
       - И очень даже убедительно… - добавил Рэдор.
       - И вполне правдоподобно… - закончил определение Сергей. – Идём дальше по сюжету. Существо проснулось и поползло к многообещающей подачке. И чем больше оно ест, тем больший испытывает голод. Включаются скрытые и долго ждавшие своего часа процессы расконсервации организма и реанимации Разума существа.
       …А дармовая энергия всё льётся и льётся… Световая… Радио… Гамма… А существо не научено Эволюцией отказываться от подарочной еды. И оно запасается ею впрок… И в какой-то момент оно наконец начинает понимать, с кем имеет дело…
       - Что-то особых мозгов я за ним как-то не заметил… - засомневался Шелдон. – Типичные хватательные и глотательные рефлексы…
       - У тебя эти инстинкты тоже типичны, однако это совершенно не мешает
считать тебе себя вполне разумным существом…
       - Ну, так это ж я…
       - Как ты думаешь, когда он окончательно понял, что мы – это мы? – спросил Рэдор.
       - Не знаю… - признался Сергей. - Трудно сказать наверняка… Наверное, уже на подлёте к нашему Кораблю, когда, жадно давясь, он глотал последнюю
энергию шлюпочной пушки. Хотя, может быть, даже и раньше. По его поведению это трудно было понять.
       Это нам. А ему была жизненно необходима Энергия, и он инстинктивно рвался к её источнику, а источник, то есть мы, постоянно от него удирал. Заметьте: он гнался за нашим вездеходом даже после того, как мы перебрались из него в шлюпку. Он просто улавливал тепловое излучение перегретого мотора, которое доминировало, а когда у шлюпки заработал собственный двигатель, уровень его теплового излучения значительно превысил возможности вездехода, и тогда шар переориентировался. Уже потом, вновь осознав себя и обнаружив нас, он, скорее всего, изначально всё-таки проявлял больший интерес к нашей энергии, а не к нам самим. Любопытство было вторичным, и не вполне искренним, и он его удовлетворил в последнюю очередь…
       - Да уж… - желчно сказал Шелдон. – Частичное любопытство после неограниченного аппетита…
       - Это детали, Вилли. Всего лишь детали. Главное – то, что он одновременно
получил и столь необходимую ему энергию, и, возможно, нестандартную
информацию. Иначе он просто не полез бы в к нам в Корабль.
       - А что же он так быстро смотался?
       - Дела, Вилли. Дела… За миллионы или даже миллиарды лет вынужденного безделья он их, по-видимому, порядочно подзапустил… А дела, как известно, важнее всего. У нас, кстати, тоже…
       - А эти странные вспышки? – спросил Рэдор. – Ты думаешь, это его речь или какая-то другая сигнальная система его вида?
       - Не до конца уверен, Генри… Может быть, это и так. Но более всего это
было похоже на инстинктивный сброс избыточной энергии. Его аппетит
непрерывно возрастал, но, видимо, не поспевал за нашими щедрыми подачками.
       И избыток энергии он просто рассеивал в окружающее пространство, как собака
отряхивается от воды.
       - Вы знаете, что я сейчас подумал?.. – сказал Шелдон. – Если всё
действительно было именно так, значит, мы бедному, голодному, отощавшему
пёсику бросили большую и аппетитную кость!
       - Кости… - поправил его Рэдор.
       - Нет! – возразил Шелдон. – Именно кость! ПЕРВУЮ кость! Остальное
было уже потом! И кости, и жирные куски мяса! А мы с вами бросили ему первое! И, я думаю, это нам когда-нибудь зачтётся!

   Бросивший  большой  собаке  кость, потом  вынужден  делиться  с  ней
                и  своим  мясом…